Все участники собрались в центре безопасной зоны. Три двери окружали их с разных сторон. Проходы делили большую круглую комнату ровно на три части. Свечи с тусклыми огоньками отняли у тьмы часть её законных владений, и она сейчас со злобой взирала на потревоживших её гостей, прячась в тенях и за границей света.

— Зачем делать экзамен таким трудным? — вздохнул Аплос. — Двое Достигших Вершины… это как-то слишком. Мы и одного бы не смогли одолеть, а тут совсем печаль.

— Не стоит беспокоиться и сдаваться раньше времени. Я сомневаюсь, что главный куратор стала бы делать финальное испытание непроходимым — успокаивал Лант нашего друга, хотя мысленно добавил совсем другое: «А вот если тут была только наша команда, то она бы гарантированно постаралась нас убрать. Надеюсь, что она не решит избавиться ото всех из-за нас».

— И правда, — приободрился лидер разведчиков. — Хоть Элинтер и был нашим куратором, особой силы, какая чувствуется от других эндтауэров, я не заметил, а вот с Нэро всё сложнее.

— Да с куратором Лидеров будет куда проблематичнее, но и здесь у меня есть кое-какие идеи. К тому же в нашей команде пять различных классов. Хоть они и эндтауэры, но в этом испытании на них наложены серьёзные ограничения, не позволяющие прибегать к своей полной силе, а также кураторы не могут использовать существенную часть своей энергии. Так что всё не так уж печально.

— Мне бы твою уверенность, Лант, — вздохнул Аплос.

— Итак, начнём с продумывания тактики, как и советовала главный куратор, — Лант поправил шляпу и потёр руки.

— А кто тебя назначил лидером? — хмыкнул один из участников.

— Да, может, им хочу стать я, — добавил ещё один.

— Ах-ха-ха-ха! — засмеялся Лант и утёр выступившую слезу. — Ты ведь воин, и какой из тебя лидер Онр?

— Вот и увидим, — ухмыльнулся участник.

— Что ж, тогда что ты будешь делать, когда кураторы лишат тебя половины команды? — спросил Лант с ехидной ухмылкой и слегка приподнял шляпу, ожидая ответа. — Что же ты предпримешь?

— Продолжу сражаться, — воин ударил кулаком по груди.

— Неправильный ответ, — покачал головой представитель семьи Милиаль. — Я бы на месте лидера не допустил подобного. Либо использовал силы каждого для достижения поставленной цели, а не просто сражался. Не забывай, наша главная задача не сражение, а затягивание времени и достижение безопасной зоны. Если хотя бы один участник её достигнет, то мы выиграем.

— Э-э…

— Да ты лучший среди лидеров, поэтому занимай своё место, думаю остальные не будут против, — пожал плечами Аплос.

— Раз инцидент исчерпан, то я принимаю бразды правления, — кивнул Лант и посмотрел на всех, как могущественный правитель.

— Ну раз это он… — начали переглядываться между собой участники.

— Отлично! — Лант развернулся к остальным участникам и ухмыльнулся. — Теперь обращайтесь ко мне «Ваше Высочество».

— Ты издеваешься?!

— Хватит выпендриваешься! Выкладывай план.

— Для нас самым логичным было бы распределиться на три группы и пройти по каждому пути. В замке много помещений, поэтому есть места, где можно спрятаться и просто дождаться, пока истёчёт время. С другой стороны не следует забывать, что кураторы сильны даже без зрения, так что отсидеться вряд ли удастся.

— Может, сразу побежим к безопасной зоне по лёгкому пути?

— Не стоит, — отрицательно покачал головой Лант. — Куратор разведчиков может развить достаточно большую скорость, так что без проблем догонит нас, если узнает, что мы всеми выдвинулись по лёгкому пути. Нэро от него не отстанет, так что у нас будут двойные проблемы, и мы сразу же проиграем. Не стоит складывать все яйца в одну корзину.

— Тогда как нам быть?

— Онр, несмотря на то, что является воином, предложил вполне неплохую идею, — ответил Лант.

— Я? — удивлению участника не было предела.

— Да-да, — кивнул представитель семьи Милиаль. — Мы сразимся с кураторами.

— Да ты сдурел!

— Сумасшедший!

— Мы все умрём!!!

— Так, спокойно, — Лант поднял руки в успокаивающем жесте.

— Разве сражаться с ними не будет более сложным мероприятием, чем просто убежать? — спросила Селестия.

— Отнюдь, ведь они даже не предполагают от нас подобных действий.

— Да ладно.

— Зная куратора Элинтера, могу твёрдо сказать, что уж он-то точно не рассчитывает на подобные шаги с нашей стороны. Возможно, он вызвался на испытание только чтобы подраконить всех участников и показать нам, что мы не сильно отличаемся от грязи, — сказал Аплос и мысленно добавил немного другое: «А может он вызвался, чтобы поиздеваться надо мной. Главное, чтобы это было не так».

— В итоге мы получаем эффект неожиданности, и в этом заключается наше второе преимущество, — продолжил Лант.

— А первое?

— Путь.

— В смысле?

— У нас их три. Они ждут нас на двух из них, а может и на одном. Мы не знаем, будут ли действовать кураторы заодно или разделятся, но если разделимся мы, то определённо, кто-то избежит встречи с ними. С кураторами мы сможем разобраться, даже несмотря на то, что они эндтауэры. Мы стремимся пройти дальше, а они лишь наше препятствие, которое мы должны преодолеть, — вид у Ланта был столь хитрым, что все вокруг сразу начали размышлять, а нет ли у великого стратега ещё пары планов на всякие непредвиденные случаи.

— Отлично, мы с тобой, — одновременно сказали близняшки.

— К тому же, если мы доберёмся до безопасной зоны, и кураторы не отгадают нашего слова, то наша команда получит дополнительные баллы, — ухмыльнулся Гентор.

— Ваше высочество! Я с вами!

— Мы тоже.

— Итак, великий лидер, что же мы будем делать? — ухмыльнулся Аплос.

— Захватим Башню, муа-ха-ха-ха!!! — Лант достаточно неплохо спародировал Элинтера, заставив усмехнуться других участников и разрядив тем самым обстановку обречённости. — Одолеем кураторов на их же поле, — зловещая улыбка Ланта озарила остальных участников. — Но для начала я расскажу наш план действий. У нас есть три входа. Скорее всего, они думают, что через сложный мы не пойдём, используя лёгкий мы можем не успеть добраться до безопасной зоны и подставимся кураторам, поэтому оптимально будет идти средним, но Элинтер и Нэро это тоже прекрасно знают, поэтому будут ждать именно там. Если они работают в команде, конечно.

Также я могу предположить, что куратор Нэро может пойти по иному пути, что несколько осложняет наше положение, так как перекрыто будет сразу два прохода. Он бы точно не выбрал лёгкий, отсюда следует, что для нас перекрыт средний и тяжелый пути. Впрочем, куратор Нэро, всё же сейчас рядом с Элинтером. Вмешиваться он вряд ли будет и оставит всё на своего друга, как делал уже не раз. Следовательно, у нас два свободных пути.

— Но ведь зная это, мы можем всеми двинуться через трудный путь, и уж пятнадцать человек его точно преодолеют, — высказал своё мнение Ангон.

— Это далеко не факт, и ведь даже без подсказок Нэро куратор Элинтер может предположить, что мы придём к такому итогу, поэтому может решиться встретить нас и на трудном. И если мы попадём всеми сразу на двух кураторов, то неизбежно проиграем, — пояснил стратег. — Поэтому мы разделимся на несколько команд. Самая большая из них, а это семь человек, пойдёт через средний путь. Четверо — через сложный, и двое побегут по лёгкому. А вот я и Аскилия на момент вашего старта останемся здесь.

— Что насчёт слова? — поинтересовалась Селения.

— Я как раз и приступал к этому пункту, — Лант хрустнул пальцами. — У каждого из вас появился вот такой артефакт, — он повертел между пальцами серебристый диск с тремя большими буквами «ЕХР» с одной стороны, а другая же была пустой. — На выбранных нами знаках появятся буквы загаданного слова.

Буквы это, конечно, хорошо, но ничто не мешает кураторам выбить из вас всю необходимую информацию, даже не собирая эти круглые жетоны. Поэтому загаданное слово я никому не скажу и лишь распределю буквы между вашими артефактами. Вам советую даже не смотреть на них и ни о чём не думать. — Лидер прошелся вокруг участников и сделал то, о чём говорил. — Отлично! Риагара и Лит побегут по лёгкому пути, вы наиболее быстрые среди участников, поэтому этот путь создан для вас, и так как на нём отсутствуют ловушки, то там вы сможете развивать наибольшую скорость.

Селения, Селестия, Рурибель и Ирриат пойдут по сложному пути. Ваша задача заключается в том, чтобы показать куратору, что по этой дороге кто-то идёт. Не стоит особо рисковать, если там окажутся слишком опасные ловушки, просто тяните время и не продвигайтесь вперёд.

— Но с чего ты взял, что он узнает о том, через какой путь мы направимся? — поинтересовался Гентор.

— Скорее всего, в дверях или за ними, есть специальные датчики, которые передадут всю необходимую информацию куратору, но искать их бесполезно, да и бессмысленно, — махнул рукой Лант и продолжил. — Последняя команда составит центр, поэтому тут будут все классы. Аллен, сможет атаковать на дистанции и в случае чего поддержать Йорика и Онр. Гентор будет в качестве лидера этого отряда, а также сможет помочь всей команде и принять необходимое решение в случае утраты связи со мной. Ангон и Форкус будут выполнять стандартную роль разведчиков, а вот главная задача остаётся Аплосу.

— Чего?!

— Извини, друг, но ты будешь грушей для битья, — усмехнулся Лант. — У меня такое предчувствие, что именно ваша команда наткнётся сразу на двух кураторов, так что от тебя требуется задержать их на максимальное время.

— То есть пока меня будут бить, ты тут поспишь с Аскилией? — решил подшутить новоиспеченный разведчик. — Она вон уже дрыхнет и даже маскировку нормальную не врубила.

— А идея весьма заманчива, — поддержал шутку Лант, взглянув на мирно отдыхающую девушку, которая в этот раз не прикрылась своей мантией невидимкой полностью. — Но, к большому сожалению, нет. Моя задача заключается в том, чтобы помочь вам и тем, кто пойдёт тяжелым путём.

Я отдам им свой артефакт связи, точнее один артефакт будет со мной, другой с Селестией, а за вами я буду наблюдать, используя артефакты Гентора. Аскилия будет вашим прикрытием и сможет помочь всем, кому эта помощь будет необходима. Также используйте свои эльты, они конечно не артефакты лидеров, но тоже могут помочь. А теперь в путь, мы должны одновременно открыть двери, помните, как только вы это сделаете, то запустится отсчёт времени. Готовы?! Тогда вперёд!

* * *

Оба куратора направлялись в сторону центрального зала, где сейчас находилась первая команда участников, неторопливо преодолевая каждую комнату и редкие ловушки, установленные в самых различных местах. Несмотря на то, что их глаза закрывал специальный серебристый барьер, это им никак не мешало ориентироваться в пространстве.

— Вот зачем здесь ты, Нэро? — вздыхал Элинтер. — Я бы и один прекрасно справился с проведением данного испытания.

— Ты же прекрасно помнишь, что я не вызывался на его проведение, — ответил куратор Лидеров. — Однако я вполне могу предоставить тебе свободу действий и не мешать, но с несколькими условиями.

— Какими же? — недоверчиво посмотрел Элинтер на своего друга.

— Очень простыми. Ты пообещаешь никого не убивать и держать себя в руках, чтобы ни произошло, — ответил Нэро.

— Да запросто, — махнул рукой Элинтер. — Я их всего лишь попугаю немного, чтобы показать какие опасности ждут их в многочисленных мирах Башни.

— Я вам тут не помешала? — раздался голос Аюолы из эльта Нэро.

— Нет, госпожа главный куратор, что вы. Я всегда рад слышать ваш чудесный голосок, — ответил Элинтер.

— Ну что ж, тогда отлично, — голос куратора наполнился добротой. — Участники загадали вам достаточно любопытный вопрос, — через эльт послышался звонкий смех главного куратора, заставивший Нэро сильно удивиться, ведь обычно подобное поведение Аюолы не приводило ни к чему хорошему. — Итак, читаю…

Среди подземелий дворца

Во тьме блуждают огни,

Словно стенки ларца,

Нас закрывают они.

Свет разгоняет тьму серебром,

Двое слепых идут напролом.

Одного из них окутывает мрак,

Разгадка же проста — …

— Хм… не так уж и просто, — почесал голову Элинтер. — Либо я просто напридумывал что-то такое, на что они попросту не способны. Ладно, поймаю кого-нибудь и по буквам всё отгадаю.

«Хм… Лант в своём репертуаре. Уже понял, что мы пойдём вместе и, скорее всего, предугадал по какому пути. Что касается его загадки, то тут всё предельно ясно. Огни — это мы, стенки ларца есть обычное сравнение нас с препятствием. Серебро он упомянул, намекая на цвет моих волос, а ещё точнее на меня, а мраком же является Элинтер. Хе-хе-хе, и не только мраком. Но всё же необходимо будет преподать Ланту урок, чтобы он не смеялся над более сильным противником».

— Загадка, на мой взгляд, не самая трудная, хи-хи-хи, — настроение у Аюолы было замечательным. — Впрочем, свою задачу я выполнила, теперь действуете вы.

— Как прикажете, госпожа, — сказал Элинтер, после чего связь прервалась. — Идём, Нэро, нам предстоит разгадать эту загадку. Хм… точнее мне, так как ты выполняешь своё обещание и не вмешиваешься в мою игру.

— Как скажешь, — пожал плечами куратор Лидеров и направился вслед за своим другом.

* * *

«А-а-а, чёрт! Опять я на передовой, — вздохнул Аплос. — Лант явно преувеличивал, когда говорил, что эльты немного освещают территорию. А вот Аюола наоборот не упомянула, что тут есть настолько тёмные комнаты. Ни черта эти эльты не освещают! От чёрт чуть вазу не уронил! Поганый стол, кто его тут только поставил? Так, нужно иди в другую сторону, где есть широкий проход.

Тьма тут такая, что, кажется, она так и хочет сожрать меня. Да ещё сразу несколько кураторов могут появиться откуда угодно в любой момент. За что мне всё это?! Хотя с другой стороны, если Лант ошибся, и мы не встретим тут Элинтера, то будет серьёзная печалька. Так что лучше бы он оказался прав. Интересно, что за слово он загадал? И как именно он распределил буквы между участниками?

Логично было бы предположить, что никому из „средней“ команды он бы не отдал больше пары-тройки букв, а остальное забил бы пустышками. Ещё он упоминал, что куратор может встретить нашу „тяжелую“ команду, следовательно, им могли достаться пустышки, тогда с учётом всего вышеперечисленного он мог отдать сразу несколько артефактов Риагаре.

Хм… но ведь эти черти тоже могут догадаться о подобном, ведь в отличие от Элинтера, куратор Нэро очень умный. Тем не менее, на лёгкий путь они не встанут, и оставят его на последок. Как же всё рискованно, вот только Лант мог предположить, что большинство, включая кураторов, подумает именно так, следовательно, мог предпринять что-нибудь ещё. Или же зная обо всём этом, он отдал большую часть артефактов Риагаре, чтобы запутать всех. А-ар-р-ргх! Я сам запутался!»

«Я не помешал твоим раздумьям о жизни и смерти? — раздался голос Ланта в голове. — Всё нормально?»

— Шуточки свои, Лант, прибереги для кураторов, — вздохнул Аплос, ожидая от любителя шляп чего-то подобного.

— Да ладно тебе, все когда-нибудь умрут, — продолжал смеяться стратег. — Некоторые от рук куратора.

— Вот зря мы тебя лидером сделали, — начал злиться разведчик.

— Хе-хе-хе… всё-всё перестаю, — голос Ланта прозвучал серьёзнее.

— Что же всё-таки за слово ты загадал?

— Глупый вопрос. Отвечать на него я, конечно же, не буду. Тебя ведь скоро начнёт мутузить куратор, а загадка столь простая, что любой из нашей команды её отгадает.

— Но если это так, то Нэро тоже догадается, — не понимал ход мыслей лидера Аплос.

— Да, всё верно, но ты забываешь очень важную деталь, — усмехнулся Лант.

— Какую же?

— Нэро не будет помогать Элинтеру, — ответил лидер и продолжил. — А теперь задай вопрос.

— Ох-х, ну хорошо. Почему же? — закатил глаза разведчик, но выполнил просьбу лидера.

— Элинтер его наверняка сам об этом попросил, так как хочет доказать, что справляется с поручениями главного куратора ничуть не хуже, чем Нэро, — ответил Лант. — Именно этим я и руководствовался при составлении своего плана. Думаю, что куратор Нэро уже оценил мою загадку, и теперь будет подшучивать над Элинтером.

— Если подумать, то в твоих словах есть логика. И знаешь, что я тебе скажу? Какой же ты злобный.

— Буду считать это комплиментом. Кураторов ещё нет? — поинтересовался Лант.

— Если я буду тут всячески стараться привлечь их внимание, то они вряд ли вообще придут сюда, — ответил Аплос.

— Вот увидишь, за тобой Элинтер придёт в первую очередь, если я правильно понял всё, что ты мне рассказал о нём и его манере обучения, — усмехнулся Лант. — Отметелив лидера разведчиков, то есть тебя, он значительно снизит боевой дух остальных, а такую возможность он не упустит. К тому же он может передвигаться весьма быстро, так что трёх с лишним часов для него будет более чем достаточно, чтобы оббежать весь этот огромный замок. Если его сравнить с остальными, то можно сказать что мы черепахи по сравнению с молнией. И ещё одно, главное в штаны не наложи, когда они придут за тобой, хе-хе-хе…

— Ага, я не успею этого сделать, если они появятся…

Стук шагов докатился до ушей, словно звон колокола и сердце стало биться через раз, всё замедляя свой ход.

— Что случилось, почему ты так резко замолчал? Увидел свою смерть?

— Они уже тут… — в голосе разведчика застыл страх.

— Аплос, я ведь пошутил, так что не умирай.