Во тьме загорелись две пары серебристых глаз, зловещими сияющими звёздами прорезающие мрак подземелья. Шаги всё приближались, и вскоре из тьмы показались сразу два куратора. Нэро был абсолютно спокоен, и его лицо не выражало каких-либо эмоций, а вот Элинтер предстал перед своим учеником со своей высокомерной улыбкой.
— Лант, ничего не могу обещать, вид у них не очень довольный.
— Мне не нужно зрение, чтобы найти своих учеников, в особенности лучшего из них, — голос куратора прорезал тишину этого пути. — Шумишь, словно носишь с собой колокол, не потрудился спрятать свой запах при помощи энергии. Безобразие и это лучший ученик.
Или хочешь сказать, что ты жертва и твоя задача задобрить меня, чтобы я больше никого не убивал? П-ф-ф-ф, что за банальный план? Хотя стоит признать, что мне такое по душе.
Впрочем, я немного расстроен. Неужели получше ничего не смогли придумать? Ну что ж, раз уж ты такой смелый, что направился по среднему пути, прекрасно осознавая, что ваш лидер знал о нашем местоположении, то я так уж и быть уделю тебе ещё немного своего времени.
Итак, разберёмся с тобой и твоими друзьями. Значит вас тут человек семь, то есть чуть меньше половины команды. Как я уже говорил, вы прекрасно знали, что Лант не мог ошибиться и точно определил наше положение. Я в этом не сомневаюсь, так как Нэро слишком уж его нахваливал. Плюс это было вполне логично, что вы встретите кого-то из нас на самом оптимальном пути к зоне безопасности. Но вы, тем не менее, всё же решили им пройти, похвально, но глупо, ведь вы все тут поляжете.
Семь на одного, нечестно! Нужно было всех брать, тогда бы у вас был шанс. Ваши лидеры ещё только начали свой долгий путь, поэтому у них ещё мало опыта, а это значит, что долго против меня вам продержаться не удастся. Так какое бы решение ты принял на моём месте?
— Подумал, что все такие слаженные, молодцы ребята, так что отпускаю вас, бегите к зоне безопасности и получите дополнительные баллы, — усмехнулся Аплос.
— А ты весьма дерзкий, — сказал куратор и резко сорвался с места. Энергетический барьер, наложенный на его глаза, внушал страх, а отсутствие зрения ему не особо мешало. Сделав лицо пострашнее, он приближался к груше для битья, словно акула к кровоточащему куску плоти. — Я заберу твою душонку! Му-ах-ха-ха-ха!
— Спа-си-и-и-те-е-е!
«Аллен, готовься, ещё секунду, — командовал Лант. — Давай!»
Шесть ножей полетели в куратора, но случилось что-то невероятное. Элинтер лишь злобно оскалился и пробежался по летящим кинжалам, словно по лестнице.
— До чего же убогая атака, я уже говорил, что мне не нужно зрение, чтобы всех вас тут покромсать, а вот вам без зрения придётся тяжко. — Ухмыльнулся куратор и метнул все ножи в артефакт связи. Использовав что-то странное, куратор убрал небольшие огоньки свечей, после чего тьма поглотила ненавистный свет, окутав своими крыльями нерадивых участников, осмелившихся бросить ей вызов.
«Вот чёрт! Что же он сделал? Подобной техники он не показывал на занятиях, — размышлял Аплос, пытаясь выследить куратора. — Похоже, Лант опять был прав, и Нэро не будет помогать Элинтеру, значит, у нас появился небольшой шанс на успех. Поэтому мне нужно выиграть время любой ценой.»
— Как же приятно наблюдать за вашими потугами, — усмехался куратор. — Я столькому тебя научил Аплос, а ты вмиг всё это позабыл. Хорошо хоть не обделался. Неужели ты до сих пор не понял, как меня обнаружить? Я ведь особо и не прячусь.
— Куратор, ваши шуточки как обычно не смешные. И пусть темнота мне мешает, но я уже определил ваше местоположение по голосу.
— До чего же ты дерзкий ученик. Неужели ты думал, что я допущу подобную оплошность. Ты даже не научился банальному ночному зрению, а смеешь недооценивать меня, — серебристые из-за энергетического барьера глаза прищурились в темноте, изображая усмешку. — Это не игра в жмурки и рыцарей-разбойников, это будет мясорубка. И вы мне даны в качестве жертв. Му-ах-ха-ха-ха!
Свет резко оборвал смех куратора, и он с удивлением смотрел в то место, где ещё мгновение назад был его ученик.
— Что за ересь?!
— Так и знал, — усмехнулся Аплос. — Во тьме вы можете ориентироваться и без глаз, а вот яркий свет искажает и скрывает потоки энергии, точнее это происходит из-за резкого контраста тьмы и света.
— Умно, как и ожидалось от моего лучшего ученика. А это ещё что за номер?!
Куратор еле успел отклониться от летящей в него верёвки с металлическим цилиндриком на конце.
— Чёрт! Ушел! — Аллен, ловким движением вернул верёвку себе.
«Шустрый участник, чуть не достал, — вздохнул Элинтер. — Я думал Лант отправит сюда слабаков, чтобы не жертвовать сильными участниками и выгодно разменять на время самых слабых».
— Ещё раз! Он не увернётся! — крикнул Аплос и сразу же услышал свист рассекаемого воздуха, цилиндрик уже почти достиг головы куратора.
— Хм… — куратор был готов ко второй атаке, поэтому использовал ещё какую-то технику, после чего его сдуло мощным потоком ветра, который отклонил в сторону орудие Аллена.
— Чего? Куда он подевался? — удивлялся лучший ученик. — Этот прием он тоже не показывал.
Верёвка не успела вернуться к Аллену, а в свете эльта и вновь вспыхнувших свечей появилась рука куратора, которая сжимала цилиндрик, а потом он вышел на свет полностью.
— Так-так, вместо того, чтобы драпать от меня на всех порах, попутно жертвуя участниками, вы решили убить меня? Как-то даже обидно, что вы меня совсем не боитесь, — куратор оскалил зубы в злобной усмешке. — Хотя теперь разговоры некоторых участников становятся понятны. Вы ведь считали меня слабейшим из кураторов. — Лицо куратора перекосилось от злобы. — Что ж, теперь мне придётся вам показать цену вашей ошибки.
«Стоит ли его останавливать? — нахмурился Нэро, наблюдая за происходящим из тени. — Или всё же позволить ему преподать урок излишне самоуверенным участникам? В любом случае смертей допускать всё же нельзя».
— Впрочем, я сегодня очень добрый, так что сразу убивать вас не буду, — гнев куратора очень быстро испарился.
«Хм… — Нэро явно не ожидал подобного развития событий, а через эльт послышался лёгкий смех Аюолы. — Неужели она опять всё знала наперёд, поэтому отправила меня только для того, чтобы я не мог вмешаться, находясь в непосредственной близости. Значит, Аюола решила изначально отправить лишь Элинтера, но потом выбрала меня, а его уже приплюсовала вдогонку, зная о нашей, ещё не состоявшейся договорённости. Как же это бесит. А Элинтер явно пытается покрасоваться. Что ж, не буду мешать, как и обещал».
— Ваш план не сработал, — куратор сложил руки перед собой и посмотрел на всех свысока. — Что же вы теперь будете делать?
— Лант, какие наши дальнейшие действия?
— Что? Не придумали ничего на подобный случай? Как нехорошо получается, Лант. Нэро тебя так нахваливал, а ты его подводишь.
«Вот же самоуверенный тип, — хмурился лидер. — Что ж, я покажу ему, что не так уж прост».
— В общем, раз уж вы меня задобрили, то у вас есть ровно полчаса, чтобы придумать что-нибудь повеселее, — сказал куратор. — Поэтому бегите, пока смерть не направилась по вашим следам.
«Странный он всё-таки, — Аплос посмотрел на куратора, как на ненормального. — Можно было бы прямо сейчас отобрать у нас все артефакты и направиться за следующей командой, а не красоваться тут перед нами. Мы просто обязаны его победить».
— Что ж… выбора нет, — прикрыл глаза Лант. — Пора использовать второй метод.
* * *
Трудный путь полностью оправдывал своё название, пройти этой дорогой было чертовски тяжело, даже не смотря на то, что в команде было два сильных искателя и воин, вот только хищник оказался несколько слабоват. Эти ловушки без особых проблем могли бы нашинковать приличную армию, не говоря уже о небольшой команде.
— Чёрт бы побрал этот путь и этого Ланта! — злился Ирриат. — Мы уже полчаса идём, а меня уже трижды чуть не отправили на тот свет.
— На самом деле пять раз, — поправила его Селестия. — Не причитай.
— По времени выходит, что трудный путь является, чуть ли не длиннее лёгкого без обладания соответствующей силой, — на лице Рурибель не было выражено ни одной эмоции, так что было невозможно понять, возмущается она или наоборот радуется такому стечению обстоятельств.
— Да хватит болтать, нужно просто сломать все эти ловушки! — Селения разбила мечом большой камень, решивший улететь с насиженных мест и встретиться с головой ближайшего к нему участника.
— У тебя всё просто! — Ирриат продолжал негодовать. — Как, по-твоему, мы это сделаем, если мы даже не знаем, не осталось ли после нас каких-нибудь ловушек?
— Всё просто, — согласилась с сестрой Селестия. — Я всё проверила, используя энергию, а Рурибель проверяла за мной.
— Вот видишь, — усмехнулась старшая из близняшек. — А ты всё ноешь.
— Да ну вас всех… о-о-ой! — буквально за секунду произошло слишком много событий, так что это единственное, что смог сказать Ирриат.
Он наступил на неприметный камешек на полу, после чего не медля ни мгновения, из стен выскочили три циркулярные пилы с большими зубцами. Рурибель каким-то образом разбила первый диск, который ударился о второй, и получившуюся композицию, включая оставшуюся пилу, одним быстрым ударом меча разрушила Селения.
— Смотри под ноги, — старшая из близняшек взяла за шкирку неуклюжего спутника. — Иначе на следующую пилу я кину тебя сама.
— Не нужно быть такой строгой сестрёнка.
На этот раз Ирриат успел заметить летящий арбалетный болт и отбил два, третий поймала Рурибель.
— Ха-ха! — радовался единственный парень в команде. — Теперь я тоже помог.
— Ну да, — пожала плечами красноглазая девушка и бросила на каменный пол целый десяток тяжелых арбалетных болтов. — Последний я просто не успела поймать сразу.
— Вот ведь пропасть! — Ирриат ударил по стене, и Рурибель неожиданно поскользнулась.
Она ничего не могла предпринять, а в месте, где она должна была удариться головой о твёрдый каменный пол, возник металлический шип в ладонь длинной. Три его ровные грани уже жаждали омыться кровью красавицы, но в последний момент Селестия успела аккуратно подхватить голову подруги и только бордовые волосы коснулись шипа. Первый раз на лице красноглазой девушки возникла улыбка, после чего она потеряла сознание.
— Все ко мне! — крикнула младшая сестра. — Резкий перепад давления.
Она выставила синеватую полупрозрачную защиту вокруг них, после чего снаружи всё покрылось инеем и стало как-то слишком тихо. Исчезли дуновения ветра рыщущего по подземелью, пропали звонкие удары капелек воды о тяжелые каменные плиты пола и только дыхание и биение сердец не позволяли тишине окончательно завоевать пространство.
— Похоже, вокруг нас возник вакуум, — предположила Селестия. — Вот только надолго ли?
— Думаю, нет, — ответила очнувшаяся Рурибель. — Содержание кислорода начало уменьшаться около минуты назад, поэтому мы ничего не заметили. Воздух уходил в отверстия в полу, причём таким образом, чтобы создать минимальное содержание кислорода на малом расстоянии от земли, плюс ко всему ограничивающее энергетическое поле. Когда я оказалась на этом малом расстоянии, мне просто не хватило воздуха, всё равно, что слегка придушить кого-нибудь. Очень хорошо, что ты быстро обо всём догадалась Селестия.
— Ну, если признаться честно, то мне подсказал Лант, — она достала листочек с набросками различных ловушек. — Он предположил, что мы можем встретиться с чем-то подобным, так что отдал мне свои записи. Лант отмечал, какие ловушки расположил бы в подобном туннеле, и пока он ни разу не ошибся.
— Вот же хитрющий гад, — поразился Ирриат. — Это ж надо было всё так продумать. Стоп! А почему тогда ты раньше не сказала, мы бы могли их избежать!
— Вот именно, что избежать! — Селестия повысила на него голос. — А наша задача заключается в освобождении ловушек, на случай, если остальным придётся пройти за нами, к тому же Лант хоть и очень умный, но порядок этих смертельных устройств предположить было бы очень трудно.
— Пока ты тут возмущался, Рурибель сломала эту вакуумную ловушку, — старшая из сестёр злобно посмотрела на источник возмущения. — Пойдём дальше, а заодно проверим, сколько это подобие мужчины будет ныть. — Несмотря на весьма обидное заявление Ирриат промолчал. — О-о-о! А мы стали гораздо более терпеливыми, ха! Теперь будем тренировать твоё терпение, задохлик, не достойный женщины.
— П-ф-х… — еле сдержался Ирриат от грубости.
— Замечательно-замечательно! Прогресс на лицо, хотя какое это лицо, сплошная морда, — наигранно скривилась Селения, а паренёк начал дымиться. — О-о-о! Хочешь сразиться? Я всегда с радостью.
К большому сожалению Селении и к большой радости Ирриата, сработала очередная ловушка и вода охладила пыл нервной личности.
— А-ха-ха-ха! — раздался звонкий смех Селении и лёгкий — Селестии, даже Рурибель не смогла сдержать улыбки, но отвернулась, чтобы её никто не увидел. Их самый трудный путь продолжился.
* * *
— Лант! Когда мы уже достигнем второй команды?! Сколько ещё осталось?! — кричал на ходу Аплос, а за ним бежали остальные.
— Чуть больше двух минут, — ответил лидер команды.
— Чёрт-чёрт-чёрт! — злился Аплос.
— Вы преодолели вполне приличное расстояние, но всё же стоит поднажать, — ответил Лант.
— И всё равно страшно, — запыхался лучший ученик. — Так что же за слово ты загадал этим двоим?
— Не скажу.
— Да блин, я ведь от любопытства помру!
— От рук куратора гораздо вероятнее, — вновь хихикнул стратег.
— А-а-а-а!!! Ничего не слышал, — заткнул уши Аплос, несмотря на бесполезность данного действия. — Ладно, хватит, как думаешь, у нас есть шанс избежать встречи с ним?
— Не-а, — коротко ответил мыслительный центр команды. — Он наверняка всё просчитал заранее, прежде чем дать нам дополнительное время, — Лант быстро бежал к одному ему известной цели.
— На золотом крыльце сидели мишки… — с весёлым видом куратор проговаривал какую-то считалочку. — Время вышло! Кто не спрятался, я не виноват!
— Элинтер знает, что мы двинемся по трудному пути, воспользуемся этим, — объяснял Лант дальнейшие действия. — Поэтому несколько игроков присоединятся к Селестии и остальным, а оставшиеся постараются задержать куратора хотя бы на пару минут.
Вспомните узкий проход в стороне от основного пути, там это будет сделать значительно проще. Из-за наложенного на него барьера, который не позволяет ему видеть, его глаза воспринимают свет совсем иначе, поэтому вы можете спрятаться в нём, сыграйте на этом и используйте свои артефакты для того, чтобы осветить всю окружающую территорию. Так что заранее подготовьтесь и просчитайте свои действия на случай непредвиденных обстоятельств.
* * *
Куратор очень быстро преодолел расстояние, на которое у небольшого отряда участников ушло полчаса. И сейчас остановился около прохода.
— Так-так, кто у нас тут?! — наигранно задумался куратор, приставив палец к губам. — Рогатый дуболом, четырёхглазый ксеноморф, голодный парень с двумя парами рук, глазастый и идиот, всего пять… п-ф-ф-ф! И эти должны меня задержать?! Да за кого вы меня держите?! Когда доберусь до вашего лидера, проверю его черепушку на наличие мозгов. И раз меня так пытаются разозлить, значит, большая часть команды сейчас бежит по трудному пути, и парочка для отвлечения по лёгкому, хм… мне стоит поторопиться. А ещё стоит преподать вам урок и затягивать с ним, я не буду. Разведчик частенько попадает в самые неприятные ситуации и поэтому есть ряд способов, как из них выйти победителем. Жаль, что меня ограничили в использовании энергии и собственной силы. Одной основы будет недостаточно, чтобы даже помучить вас. Но вот на один фокус мне этого вполне хватит.
Пересекая границу тьмы и света, появился куратор, который как ни в чём не бывало, шел на встречу, с поджидавшими его участниками.
— И что это за фокус?! — возмутился Форкус. — Ничего же не изменилось!
— Глаза, — сказал Гентор.
— Что с ними?
— Барьера больше нет, и теперь свет не скроет нас от его взора, — ответил циклоп.
— Чего! Но это не честно!
— Это невозможно!
— Как он это сделал?!
— Му-ах-ха-ха-ха! Я ничего не нарушал, — раздался смех Элинтера, и его сияющие серебристым светом в темноте глаза появились за спиной двойника. — Создание двойника позволяет делать много-много интересных фокусов, хотя силы у этого клона всё же поменьше будет, чем у меня. Но спешу вас обрадовать, он без проблем нашинкует всю вашу команду.
— Вот только теперь вы стали уязвимы куратор-рин, — ухмыльнулся циклоп. — И не сможете использовать энергию для защиты из-за ограничений.
— Похоже, меня раскрыли, — Элинтер сделал испуганный вид. — И вы теперь покалечите своего учителя?
— Ещё как! — Форкус с радостным криком побежал на настоящего куратора, проигнорировав двойника и очень даже зря.
Клон ловким движением активировал основу и отправил самоуверенного участника в полёт, который закончился уверенным вылетом Форкуса за пределы досягаемости Элинтера.
— А-а-р-р!!! — варвар пытался разрубить секирой настоящего куратора.
— Так ведь и порезаться можно. — Элинтер с лёгкостью уклонялся от ударов берсерка, а потом ему это надоело, и он лишь отмахнулся от него как от назойливой мушки. — Одной силы мало, чтобы покорить Башню, поэтому ляг, полежи немного.
— Это невозможно! Клон использует основу! — крикнул Онр.
— А ты что думал, я анекдот вам расскажу?!
«Я бы не отказался послушать, — голос Аплоса, словно рупор, отвлек Элинтера от остальных. — Пока ты тут ошиваешься, мы скоро будем у финиша. Му-ах-ха-ха-ха! — начал он смеяться голосом куратора, что привело того в бешенство, но Элинтер удержал свою ярость».
— Ну что же вы так вяло, сражаетесь, приложите больше усилий.
— Гентор, сколько времени мы выиграли?
— Полторы минуты.
— Бей его!
Все участники вновь кинулись на куратора, но никакого успеха они достигнуть не могли. Удар в живот и по голове отправили Онра смотреть сны. После нескольких взмахов викинга, он вместе с секирой улетел в противоположную сторону от куратора.
Двойник оказался достаточно хорош, чтобы без особых проблем справиться с большинством участников, пока куратор мирно шел сзади и комментировал происходящее обидными упрёками нерадивым ученикам. Ангон старался изо всех сил, но его мечи не могли достать ни двойника, ни тем более куратора и, в конце концов, мощный удар в челюсть оставил Гентора одного.
— И кто тут уязвим? — усмехнулся Элинтер. — Я что ли?
— Именно, — ответил ему улыбкой циклоп и быстро метнул несколько небольших металлических звёздочек, которые направились к оригиналу.
Двойник быстро рванулся с места, перегораживая полёт этих звёздочек и поймал три штуки, после чего с довольным видом продемонстрировал их циклопу. Но этот довольный вид быстро исчез с лица клона, впрочем, и само лицо начало расплываться и тускнеть. Раздался громкий хлопок, и двойник исчез.
— Значит, Лант был прав, и разгадал фишку этой техники, всего лишь раз увидев её.
— Ну бывает, — пожал плечами Элинтер и ударил под дых циклопа. — Решил подложить иглу под сюрикен, замечательно. Что ж… у каждой способности есть свои недостатки. И этот Лант, посмотрим на него вблизи, но сперва прикончу своего лучшего ученика.
Гентор потерял сознание, и тьма заволокла мир, забирая с собой медленно уносящиеся вдаль звуки шагов куратора.