Я сразу же прыгнул на ближайшую сферу и еле смог устоять. Это оказалось намного тяжелее, чем я считал, ведь ноги скользили по каменной поверхности, поэтому устоять было не так легко. Но я просто обязан был преодолеть эту небольшую трудность, ведь Улла ждёт меня.

Сосредоточившись, я смог допрыгнуть до следующего каменного шара. В этот раз прыжок удался на славу, и я даже не поскользнулся. Подувший ветер заставил меня помедлить, перед следующим прыжком, но и тот прошел как надо.

Я немного приноровился к этому достаточно простому испытанию и теперь не видел в нём никакой трудности, разве что высота заставляла сердце сжиматься от страха, поэтому вниз я старался не смотреть. Всё шло как надо, но на предпоследнем прыжке к краю, нога сорвалась, и я плюхнулся о каменную поверхность. Воздух вышел из лёгких, и мне стоило больших усилий, чтобы не выпустить из рук сферу, иначе я бы просто съехал вниз и упал.

Руки дрожали от близости дыхания смерти, сердце билось, словно сумасшедшее, и никак не могло успокоиться. Прошло ещё некоторое время, прежде чем я смог собраться и совершить свой путь к крайней сфере. Всё прошло отлично, и я с облегчением выдохнул.

— Замечательно, — услышал я голос Эфиальтии. — Ты так быстро добрался до края, что я совсем забыла тебе кое-что сказать. Видишь ли, теперь каждое кольцо сфер будет крутиться со своей скоростью, что несколько осложнит твой путь назад. Чем ближе ты будешь приближаться ко мне, тем быстрее будут вращаться кольца. Весело, правда? — девушка покрутилась на месте и вместе с ней стали крутиться семь окружностей.

— Как-то не очень, — нахмурился я, осмотрев поле сфер. Это будет очень нелегко.

— Ты просто ещё не начал свой обратный путь, поэтому и не весело, — ответила мне Хранительница начального мира. — Ну же, смелее.

Однако я не торопился. На каждой окружности было разное количество сфер. На первой и второй располагалось всего по пять штук, на третьей и четвёртой — по десять, на пятой — двадцать, а на шестой и седьмой — аж по сорок. Если крайнее кольцо обращалось вокруг центра едва заметно, то по мере приближения к Эфиальтии скорость заметно возрастала. Расстояния между сферами постоянно менялись, однако периодически каменные шары шестого кольца проходили достаточно близко ко мне. В результате прыжок должен был выйти ещё менее опасным, чем по пути сюда.

Я глубоко вдохнул и, дождавшись подходящего момента, прыгнул вперёд. Как я и думал, это оказалось намного легче, хотя меня немного отнесло в сторону, так что нужно принимать в расчёт скорость собственного движения, а не только близко подходящей сферы.

А вот со следующим прыжком у меня вышла заминка. Скорость пятого кольца сфер была уже ощутимо больше, и я попросту боялся прыгнуть. По идее нужно просто прыгнуть заранее, тогда всё у меня получится.

— Что-то ты медленно думаешь, так что мне становится неинтересно, — вздохнула Эфиальтия. — Тогда добавлю немного веселья, чтобы ты недолго стоял на одном месте. Как только ты простоишь на сфере больше минуты, то она начнёт вращаться и уже не остановится, поэтому выбирай путь правильно. Ах да, часть сфер будут тебя притягивать, а другие отталкивать, так что внимательно смотри, куда ты прыгаешь, иначе твоя Улла может попросту тебя не дождаться.

— Вот чёрт! — я начал крутиться вместе со сферой. Вот такого я как-то не ожидал. Как же мне теперь прыгать?

— Так веселее! — обрадовано запрыгала хранительница. — Гораздо веселее! А теперь падая, падай! Ой, я хотела сказать прыгай-прыгай!

Сфера стала раскручиваться сильнее, поэтому пришлось прыгать на ближайшую, однако какая-то неведомая сила отшвырнула меня в сторону, не позволив даже коснуться каменной поверхности. Перед глазами всё кружилось, сердце билось, словно птица в клетке, желудок хотел выпрыгнуть наружу, и тут я вновь почувствовал необычную силу. Меня что-то притянуло, и я больно ударился об очередную сферу.

Когда зрение пришло в норму, я ужаснулся, увидев под собой поле цветов. Я находился на нижней части сферы, но при этом совершенно не падал, что было весьма удивительно. Видимо именно об этом и говорила Эфиальтия. Один каменный шар меня оттолкнул, а другой спас, но у меня не так много времени перед тем, как начнётся вращение.

Аккуратно забравшись наверх, я сильно удивился, так как перепрыгнул через одно кольцо сфер и сейчас был на четвёртом. Повезло. Ещё одна сфера понемногу приближалась, и я уже хотел прыгнуть, однако не смог достаточно оторваться от поверхности и упал обратно. Чёрт! Похоже, эта сила слишком велика, чтобы так просто вырваться из её цепких объятий.

Надо думать, как освободиться из этой необычной ловушки, ведь я не собираюсь проигрывать. Пока я раздумывал над тем, как мне преодолеть поле тяготения сферы, она понемногу стала вращаться. Я почувствовал, что центробежная сила начинает отрывать меня от шара и тогда мне в голову пришла отличная мысль.

Пришлось проверить приближающуюся сферу на третьем кольце на предмет действующей на ней силы, бросив обычный камешек. К моей радости приближающийся шар обладал притяжением. Приготовившись, я пробежал по экватору сферы несколько кругов и прыгнул к своей цели. Полёт очень быстро прервался падением и ударом о каменную поверхность.

У-у-х, больно-то как. Но идея сработала, а это значит, что осталось преодолеть всего два кольца. Отлично, главное не опростоволоситься на финишной прямой… ну не совсем прямой, в общем на финальном отрезке пути.

Хм… поле тяготение этой сферы было посильнее, так что мне пришлось дольше ждать вращения и сделать больше кругов по экватору, прежде чем прыгнуть. Я уже рассчитал куда мне надо прыгнуть, однако несколько недооценил набранную скорость. Я сделал прыжок и перелетел сферу со второго кольца и сразу же попал на быстро летящий каменный шар ближайшей к центру окружности.

Радость уже отразилась в мох глаза, ведь я сэкономил столько сил, однако моё везение закончилось. Отталкивающая сила отбросила меня в сторону с такой мощью, что я перелетел сразу несколько колец и врезался в ещё один шар, опять же отбросивший меня ещё дальше.

Я летел над пропастью и вся моя недолгая жизнь, большую часть которой я провёл во тьме, пролетела перед глазами. Но я не хотел умирать, ведь тогда Улла останется одна. Такого нельзя допустить!

Везение вновь вернулось, и мне удалось ухватиться за сферу на крайнем кольце. Повезло, что она не обладала какой-либо силой, однако я опять в начале пути. Ну что ж. Теперь я точно знаю, на что способны каменные шары с разных колец и насколько отличаются эффекты сил. Так что сейчас я должен пройти это испытание.

Подгадав определённый момент, я прыгнул на соседнюю сферу, после чего сделал несколько шагов и выполнил ещё один прыжок. Сделав небольшой кувырок, благо эта сфера обладала силой притяжения, я встал на ноги и принялся набирать скорость, бегая по экватору шара.

Нужно было дождаться подходящего момента, и он не заставил себя долго ждать. Я оторвался и на большой скорости полетел к соседней сфере, которая отбросила меня в сторону. Я сделал пару сальто в воздухе, после чего меня оттолкнула ещё одна сфера. А вот тут я немного не рассчитал и больно ударился. Вот только я всё равно радовался, ведь смог пройти испытание.

— Похвальная сообразительность, — в голосе Эфиальтии чувствовалось разочарование. Неужели она хотела, чтобы я упал и разбился? — Как же ты смог так быстро привыкнуть к столь неблагоприятным условиям? — спросила девушка, хотя мне показалось, что она и так всё поняла.

— Я запомнил каждую сферу, — ответил я.

— То есть как? — в голосе хранительницы проскользнуло удивление.

— Каждая сфера, с которой я столкнулся, начинала вращаться, — ответил я. — Земля ещё не полностью осыпалась с них, поэтому я увидел, что с некоторых шаров пыль летит во все стороны, а с других нет. Несложно было распознать, какая сила, где находится.

— Но зачем же ты тогда бросил камешек?

— Мне нужно было оценить силу, с которой сфера могла отбросить меня, ведь при приближении к центру мощность притяжения и отталкивания сфер возрастала, но вот понять насколько не мог, — ответил я. — Шары с притяжением я дополнительно отметил парой царапин. Правда немного сплоховал, поэтому чуть не умер, но во второй раз всё получилось, хотя было непросто.

— А ты не так прост Налл, — усмехнулась Эфиальтия и протянула свою когтистую руку. — Дотронься до меня, и я перенесу тебя в следующий мир.

Я потянулся к её руке, и моя кисть прошла насквозь, будто хранительница стала неосязаемой. Я попытался ещё несколько раз, но всё было тщетно. Мной одновременно завладели удивление и страх. Что случилось с Эфиальтией? Как мне теперь добраться до следующего мира? Что же теперь делать?

— Что такое? Неужели ты не хочешь отправиться в свой трудный путь? — удивлённо спросила хранительница.

— Я хочу, но не могу к Вам прикоснуться, — ответил я.

— Это печально, но значит не судьба тебе отправиться в следующий мир, — сказала она.

— Эх-х, — я присел на холодную каменную поверхность сферы и посмотрел вдаль.

Холодный ветерок трепал волосы и приятно ласкал лицо. Я пытался придумать хоть что-нибудь, смотря на продолжающие вращаться сферы и кольца. Вот только ничего не приходило в голову. Как же так, неужели на этом всё?

— Я смотрю на этот прекрасный мир и понимаю, что я должен его оставить и отправиться дальше. Однако я всё равно бы хотел вернуться сюда вместе с Уллой, чтобы показать ей, насколько он прекрасен, — сказал я, посмотрев вдаль.

— Расскажи мне о своём мире, — попросила хранительница, присев рядом. — Какой он?

— К сожалению, я видел его недолго и для меня он в большей части был похож на безмолвную тьму, насыщенную ледяной водой и злым ветром. Лишь боль и страдания сопровождали меня, пока я не встретил Уллу. Но потом, она открыла тот мир для меня, и я увидел нечто. Две огромные луны танцевали в небе и проливали свой прекрасный свет на окутанную тьмой поверхность. Именно таким он запомнился мне.

— Красивый мир, не то, что этот, — вздохнула хранительница, а я положил свою руку на её. — Обязательно посмотрю на твой мир как-нибудь.

— Кстати, Эфиальтия, не могли бы вы уже отправить меня дальше? — спросил я.

— Но ты ведь ещё не дотро… — хранительница начального мира не договорила и посмотрела на мою кисть, лежащую поверх её когтистой руки. — Хитрец.

— Вы же говорили, что я должен был вернуться обратно в центр, но если бы я встал в середине, то не смог бы дотянуться до Вас. Поэтому я решил занять место так, чтобы вы подошли ко мне ближе, и как вижу, я оказался прав. — Я улыбнулся, пытаясь рассмотреть в тёмном стекле шлема лицо девушки, но не смог.

— Не часто у меня бывают столь сообразительные покорители древа, — усмехнулась Эфиальтия. — Ну что ж, удачного пути, Налл. — сказала она, и мир вокруг исчез.

* * *

Эфиальтия лежала среди цветов и думала об этом необычном пареньке, который был намного умнее, чем казался на первый взгляд. Она сорвала прекрасный цветок и поднесла его к шлему, чтобы насладиться чудесным запахом.

— Возможно, он прав и этот мир действительно неплох, хотя и немного раздражает обилием ярких красок, — сказала хранительница и увидела открывающийся портал.

Оттуда вышла красивая девушка. В её белые как снег волосы были вплетены многочисленные бантики алого цвета. Тёмно-красные глаза наполнились удивлением, увидев лежащую среди цветов хранительницу. Черный плащ был накинут поверх белоснежной кофточки и юбочки. Она аккуратно встала среди цветов так, чтобы не раздавить их своими туфельками с серебряными рисунками.

— Тётушка Эфи! — обрадовано сказала девушка. — Как я рада вас видеть! А где дядюшка Касто?

— Приветствую тебя, Лия, — настроение хранительницы заметно поднялось. — Касто прохлаждается где-то на вершине. Ему нужно навестить старого друга, так что я любезно согласилась его подменить. Пусть немного побродит по мирам древа, ему полезно будет.

— Чем вы так расстроены? — спросила красавица, присаживаясь напротив.

— Не знаю. Наверное, из-за того, что пока не могу отправиться в другие миры, чтобы посмотреть на их красоту, — ответила Эфиальтия.

— Был ли кто-нибудь интересный за последнее время? — задала вопрос Лия, в глазах которой была надежда.

— О-о, ты совсем немного опоздала, — ответила хранительница. — Я не так давно отправила в один из миров второго уровня опоздавшего участника.

— Если вы обратили на него внимание, значит это кто-то очень сильный.

— Нет, я бы так не сказала, хотя паренёк оказался достаточно умным, — ответила Эфиальтия. — Но есть слово, которое лучше всего характеризует его.

— Какое же? — Лию уже полностью захватило любопытство, так что она вплотную приблизилась к хранительнице и всматривалась в тёмную поверхность шлема, сгорая от нетерпения.

— Пришедший.

— Что?! — девушка аж подскочила. — Не может быть! Это же здорово!

— И не говори, — усмехнулась Эфиальтия. — Теперь у остальных хранителей будет множество проблем. Даже интересно, как они с ними будут справляться.

— Спасибо, спасибо, что пропустили его! — радовалась девушка и обняла хранительницу.

— Всё-всё, спокойней.

— Хм… а какое он проходил испытание? — вдруг спросила Лия.

— Весёлый прыжок.

— Но как он смог его пройти, ведь оно достаточно трудное? — нахмурилась девушка.

— Вот и для меня это стало сюрпризом, — сказала Эфиальтия и легла на цветы. — Зато теперь среди многочисленных миров древа станет не так скучно, как прежде.

— А в какой из миров второго уровня вы его отправили? — спросила красавица.

— Хм… дай-ка подумать. Он сейчас на Тёмной тропинке и его ждёт ещё одно весёлое испытание, — ответила хранительница. — Если хочешь на него посмотреть своими глазами, то тебе следует поспешить, так как если он пройдёт и это испытание, то окажется ближе к главному миру второго уровня, а туда тебе будет очень сложно попасть. Впрочем, хранитель Экхарт сейчас тоже отсутствует, так что можно попытаться. Хотя главный куратор, выполняющий его обязанности очень силён, поэтому будь осторожна.

— Спасибо за предупреждения, тётушка Эфи, — обняла хранительницу Лия и достала небольшую розовую коробочку. — Это Вам небольшой подарок.

— Не ожидала. Неужели? — в голосе Эфиальтии было удивление, и она открыла подарок. — Ух ты! Так тут целый набор сладостей. Знаешь, как меня обрадовать. Ну ладно, иди, а я пока отвлекусь от окружающего меня кошмара и попробую тортик.

— Ещё увидимся, тётушка Эфи, — помахала рукой Лия и скрылась в портале.

* * *

— Спасибо, Лиабель, что разрешила остаться по эту сторону портала. А то у меня мурашки от этих хранителей, особенно от Кастодиена и Эфиальтии. Настоящие монстры, — сказало существо похожее на белую пантеру, вот только с обтекаемой головой, чем-то похожей на шлем Эфиальтии. По бокам было две пары красных глаз способных видеть почти всё окружающее пространство. Острые когти сейчас были спрятаны, а длинное лезвие на хвосте готово атаковать в любое мгновение. Не смотря на то, что это существо передвигалось на четырёх лапах, его рост при этом был сравним с человеческим. Существо бежало за девушкой.

— Не стоит благодарности, Эланд.

— Эфиальтия рассказала что-нибудь интересное? — спросил большой кот.

— О, так тебе любопытно, — прищурилась девушка и улыбнулась. — В башне появился новый Пришедший, и он прошел испытание.

— Что-о-о?! — воскликнул Эланд. — Если об этом узнают в верхних мирах…

— Не беспокойся, они не узнают, — ухмыльнулась Лиабель. — И мы тоже никому не скажем.

— Поспешим, Эланд, нам нужно успеть в Киргор.

— Это, где проходит испытание «Тёмная тропинка»? — спросил кот.

— Да, — кивнула Лиабель.

— Только не говорите мне, что Пришедший сейчас там.

— Ага, он там.

— Ну я же проси-и-ил, — Эланд ещё несколько раз хотел, что-то сказать, но посмотрев на девушку лишь вздохнул и направился дальше.

— Я заметила что-то ещё, когда мы с тобой направлялись навестить тётушку Эфи, но не придала этому значения. Похоже, что я ощутила врата, ведущие в Междумирье. Поэтому мне хотелось посмотреть на того, кто пришел к нам оттуда, но я немного опоздала. Впрочем, после того, что рассказала Эфиальтия, мне хочется посмотреть на этого Пришедшего ещё больше. Вдруг он также силён, как Аллон или Арклайл, а может быть даже, как та Пришедшая, появившаяся в башне почти пятьдесят лет назад, — Лиабель уже представила себе встречу с неизвестным.

— Ох-х, — вновь вздохнул Эланд. — Главное, чтобы всё прошло нормально. Хотя, зная вас, я уверен, что случится что-нибудь из ряда вон выходящее. Нельзя же просто так взять и отдохнуть в Небесном Эдеме. Не-е-ет, нужно тащиться в какие-то миры, где на каждом шагу будет ждать опасность. А вы подумали, что мы будем делать, если попадёмся на глаза Экхарту?

— Не ворчи Эланд, миры второго уровня сейчас безопасней некуда, ведь Экхарт где-то наверху, поэтому прибавим хода. — Улыбнулась девушка и её окутала белоснежная энергия, позволив набрать просто небывалую скорость.

— Вот всегда она так, — большой кот был сильно расстроен. — Я уже ощущаю, как тучи сгущаются над нами.