Первая команда выиграла. Она показала отличную слаженность и взаимодействие участников, в отличие от второй. Эта команда не имела лидера, каким был Лант.

Каждый участник предлагал свой вариант решения вставшей перед командой проблемы, и в итоге не удавалось сформулировать окончательный план. Время постепенно ускоряло свой ход, и все становились более раздраженными.

— Мы все умрём!

— Аюола нас в порошок сотрёт быстрее Элинтера.

— Не факт.

— Правильно, они поспорят между собой, кто всех закопает где-нибудь среди миров второго уровня, и справятся ещё быстрее.

Никто не знал, как выйти из сложившейся ситуации, и поэтому кто-то ругался друг с другом, периодически срываясь на крик. Кто-то в задумчивости смотрел на стены комнаты. В конце концов, одному человеку это надоело.

— Всем тихо! И прекратите уже этот балаган! — Кассиопея положила руки на пояс и быстро положила конец всем распрям и разногласиям. — Я сильнее любого из вас, поэтому всё очевидно — лидером буду я.

— Но как же? — недоумевал Норан. — Вы ведь из хищников.

— Это неважно, я сильнее и это главное, — ответила принцесса. — Ну так что, есть несогласные?

— Принцесса! Я внемлю вашим словам, — Каррат поклонился девушке. — Это всё они запутали меня своими фальшивыми речами, столь искусно замаскированными красивыми словами, что я не услышал в них лжи.

— Но что у вас за план, принцесса?

— Он довольно прост, но в то же время, я считаю, что он как нельзя лучше подойдёт нашей команде, — с улыбкой ответила девушка.

— Но ведь не факт, что он сработает.

— Я думаю, что не стоит сомневаться в словах принцессы и её интеллекте, — Каррат с презрением посмотрел на остальных, а потом повернулся к девушке. — Не стоит воспринимать их сомнения всерьёз. Они лишь тупые идиоты, ведомые своим страхом.

— Так вот…

* * *

— Скорее всего, куратор опять пойдёт средним путём, так как это золотая середина, и он легко сможет добраться до остальных, поэтому Джикан, Рекк и Фиол будут нашей первой линией обороны. Аюола захотела лично насладиться тем, как нас будут размазывать по стенам, значит, вряд ли будет мешать Элинтеру.

— Это совсем не факт, — нахмурился Норан. — Что мы будем делать, если она всё-таки вступит в игру?

— Умирать, — усмехнулась принцесса. — А если серьёзно, то она эндтауэр высшего ранга. Думаете, она будет применять против обычных участников свою силу? Ей тогда будет неинтересно, ведь изначально понятно, что мы проиграем, — уверенно сказала Кассиопея и едва слышно добавила. — По крайней мере, я на это надеюсь.

— Хм… вполне логично, — покивал головой Норан.

— М-да, тогда у нас определённо появляются шансы.

— Так, вернёмся к плану, — принцесса заставила остальных замолчать. — Помогать той троице будут Дизнай, Варгас и Снай, которые смогут поддержать их издалека. Я специально оставила тут двух лидеров, чтобы сосредоточить внимание куратора на них. Плюс они смогут использовать эльты для того, чтобы не позволить кураторам ориентироваться в пространстве за счёт потоков энергии.

В отличие от первой команды, у нас появились определённые преимущества: мы знаем, как на них действует свет, нам стал известен характер Элинтера во всей красе, и что он использует двойника.

Хотя мне кажется, что когда он остался с Лантом перед той развилкой, часть разговора, наверняка содержащую очень важную информацию, нам не показали. А ведь это, скорее всего, помогло бы в корне изменить всю нашу тактику, а возможно и привести к победе.

Впрочем, неважно. Унго и Норан были в одной команде, поэтому вы пойдёте вместе по трудному пути, но вам следует быть аккуратней. Постарайтесь заманить куратора в ловушки расположенные там.

Я знаю, что Унго обладает очень хорошими способностями к маскировке, а Норан может усиливать свет, используя сразу два эльта. Поэтому задержите его как можно дольше, но запомните свою задачу: вам нужно его ЗАДЕРЖАТЬ, а не победить, так что не лезьте на рожон.

Я и оставшиеся участники отправимся по лёгкому пути и постараемся достичь безопасной зоны как можно быстрее. На случай, если куратор всё же сможет добраться раньше, я и взяла именно половину от всех участников, чтобы мы успели что-нибудь предпринять. — Поведала Кассиопея свой план, который все и поддержали, хотя понравился он далеко не всем.

* * *

Мы бежали уже достаточно долго, но я почему-то даже не устал, в отличие от остальных. Впрочем, принцесса тоже выглядела достаточно бодро. Эльты еле вырывали небольшое пространство у тьмы, и её давление, казалось, можно было почувствовать физически.

Хорошо, что залы этого замка, по крайней мере, на лёгком пути, не были слишком уж большими, иначе тут можно было бы заблудиться. Некоторые участники явно были подавлены и боялись, что куратор решит сперва прийти за нами. Кассиопея могла бы бежать и дальше, как и я, но вот остальные участники уже выдохлись, и прежде чем она решила дать остальным передышку, мы услышали голос:

— Принцесса, может, мы немного отдохнём? — Каррат сильно запыхался.

— Почему бы и нет, — согласилась она, и команда рассредоточилась в пределах небольшого участка. — Раз уж мы так далеко убежали, то думаю, куратор всё же пошел по среднему пути. Так что план пока идёт как надо.

— Да это же успех! — Каррат улыбался и радовался, но я почему-то совсем не ощущал подобных чувств от него, скорее какой-то потаённый страх и… злобу. Как-то странно. Последнее время я чувствую злобу от многих участников, почему?

— Пока мы ещё не столкнулись с кураторами, так что не стоит слишком расслабляться, — ответила девушка.

— Неплохой план, даже удивительно, что вы так быстро смогли придумать его, — сказал Каррат.

— Просто я придумала его, ещё когда мы находились в комнате ожидания.

— Вы действительно умны, как и подобает принцессе Трейтора.

— И всё же мы бы моментально проиграли, если бы Аюола и Элинтер ждали нас здесь, — высказался Мора. — Да, скорее всего, он бы нас сильно подубасил, чтобы выместить свою злость на предыдущую команду, которой так удачно удавалось водить его за нос.

— Расслабься, — вздохнул Каррат и махнул рукой. — Лучше бы отдохнул, как следует, пока есть время. Они находятся на среднем пути и за столь короткое время досюда не доберутся. Плюс ко всему Элинтер не любит этот путь, так что не стоит переживать. Главное — продержаться необходимое время, и победа у нас в кармане.

— Что-то не видно было лёгкой победы первой команды — Мора посмотрел в глаза соратнику. — План Ланта был невероятен и, тем не менее, он чуть не провалился, наш же план слишком прост.

— Ты просто паникёр, — закатил глаза Каррат.

— Наш план прост, но в этом и заключается его самый большой плюс. Пока они будут гадать и раздумывать над нашими шагами, наша команда уже успеет победить, — ответила Кассиопея.

— Вот только минусов у этого плана значительно больше, поэтому они перекроют даже столь солидный плюс, — продолжал хмуриться Мора.

— Не спорь с принцессой, иначе я брошу тебя в темницу, — по-королевски с высокомерным видом сказала Кассиопея, решив подшутить над соратником. А потом, улыбнувшись, добавила. — Впрочем, ты и так уже здесь, вместе со всеми нами.

Это явно была шутка, так как в отличие от многих других, я не чувствовал в Кассиопее злорадства, гнева и чего-либо плохого вообще. Почему-то казалось, что она стала источать радость, счастье, и доброту. Хотя за ними маленьким клубочком скрывалась боль, которая и отвлекла меня от этой странной способности, не пойми откуда взявшейся у меня.

— Может, тогда устроим бал? — продолжала смеяться принцесса. — Кого бы посвятить в рыцари?

— Почту за честь, ваше высочество! — кто-то решил поддержать шутку, и атмосфера как-то разрядилась, после чего все бежали уже в приподнятом настроении. Я и не знал, что Сио так ловко может поднять боевой дух.

* * *

Элинтер был зол, но всячески старался скрывать это от главного куратора, которая шла рядом и с интересом наблюдала за своим подчинённым. Всё же одно дело, когда рядом друг и совсем другое, когда рядом с тобой та, кто некогда пытался тебя убить прямо в этом же замке.

Впрочем, не только это раздражало. Аюола находилась в приподнятом настроении, и на её лице всё время была невинная улыбка. Однако Элинтер прекрасно знал, что за маской наивной девушки, хлопающей ресницами, скрывается настоящий монстр, способный на равных сразиться с хранителем.

— Нэро, так что за слово загадала нам вторая команда?

— Их вопрос немного странный, так что придётся подумать, — ответил Нэро и продолжил. — Читаю…

Каждый человек нуждается во многом, но есть то, что каждому из нас нужно больше всего. Что же это?

— Хе-хе-хе, — приятный смех Аюолы грел душу. — Что думаешь, Элинтер?

— Я бы сказал, что это сила. Без неё не проживёшь в нашем мире. Если у тебя есть сила, то будет и всё остальное. Слабых же ждёт только одно — смерть, — ответил куратор разведчиков.

— Вполне логично, но я бы ответила, что это разум, — Аюола постучала пальчиком по подбородку и слегка задумалась. — Обладающий разумом может обрести и силу, и власть, и богатство, и всё, чего пожелает. Но как я понимаю, наши ответы ошибочны, раз система молчит.

— Да, Вы совершенно правы, — подтвердил слова начальницы куратор лидеров.

— Кстати, Нэро, а кто загадал загадку? — поинтересовалась девушка.

— Её загадал Налл, но мне неизвестно, ему ли принадлежат эти слова, — ответил подчинённый.

— Хорошо, я тебя поняла, спасибо, — поблагодарила его Аюола и отключила связь через эльт.

— Вы считаете, что Кассиопея намеренно использовала Налла, чтобы сбить нас с верных мыслей, заставив сомневаться в том, от кого же исходила загадка? — предположил Элинтер.

— Всё вполне может быть, но давай лучше не будем заморачиваться с раздумьями, а просто побьём участников, отберём жетоны и посмотрим ответ, — весело сказала Аюола, предвкушая встречу с участниками второй команды.

— Госпожа, вы не считаете, что это будет несправедливо по отношению к этой команде? — поинтересовался Элинтер.

— С каких это пор тебя волнует справедливость? — усмехнулась Аюола.

— Вы правы, — вздохнул куратор разведчиков, но всё же продолжил. — Но ведь вы эндтауэр высшего ранга и даже я по сравнению с вами лишь жалкая букашка, участников вообще сравнить не с чем. Поэтому исход данного испытания для них предрешен.

— И что же ты предлагаешь? — с интересом посмотрела на своего подчинённого начальница.

— Если мы победим так просто, это ведь будет неинтересно, — начал излагать мысли Элинтер.

— Продолжай, — в глазах Аюолы интерес заметно вырос.

— Тогда давайте позволим им немного почувствовать вкус предстоящей победы и поиграем с ними словно кошка с мышкой. А потом, когда они будут уверены в своём превосходстве, вернём их на землю. Поэтому вы можете не напрягаться и оставить всю работу мне, выполняя роль наблюдателя, которую взял на себя Нэро в предыдущем испытании, — предложил Элинтер свой план.

— Хм… звучит любопытно, — Аюола вновь постучала пальчиком по подбородку и посмотрела вверх. — Что ж, хорошо. Пусть будет по-твоему, но участникам об этом знать не обязательно.

— Благодарю, госпожа, — слегка поклонился Элинтер, после чего они продолжили свой путь.

* * *

— Почему она взяла с собой всех хищников?! — злился Рекк. — Они бы очень сильно помогли нам здесь. Эх-х-х.

— И не говори, — согласился Фиол. — Понабрала себе столько участников, чтобы отдавать их по одному, когда куратор настигнет их группу.

— Помолчите, — спокойно сказал Джикан. — Её план намного лучше того что придумали все остальные, включая и ваш.

— Не такой уж её план и продуманный, — закатил глаза Рекк.

— Убежать было бы всяко лучше, — пробурчал Фиол.

— Только трусы, чьё сердце сжимает страх, могли придумать подобный план, — прикрыв глаза, сказал самурай. — К тому же, неужели вы думали, что если мы всей командой будем бежать от куратора по лёгкому пути, то вам не достанется тумаков от Элинтера? Хотя вы же его не знаете… но у него есть такая мания — он будет учить всех и каждого вне зависимости от желания обучающихся познавать его специализацию.

Причём учит он своими методами, которые как раз и заключаются в применении большого количества ударов. Думаю, вы бы сильно изменили своё мировосприятие, если бы попали к разведчикам и точно бы поняли, что бежать от него бесполезно. А план принцессы имеет гораздо больший шанс на успех, чем все остальные вместе взятые.

— Да какой там шанс?! — начал возмущаться Рекк. — Ты же сам видел, как он разбросал искателей, которые и сами могли бы уделать нашу команду без помощи остальных. Они, небось, ещё неделю не смогут встать, и ведь это были женщины. Наверняка это он им поблажку сделал, тогда представь, что будет с нами!

— Мне даже не хочется этого делать, — поморщился Фиол, после чего добавил. — А ведь теперь этот монстр действует не в одиночку. С ним Аюола, которая сожрёт нас с потрохами и артефактами, а потом запьёт своим чайком.

— Она в сторонке, как Нэро, вряд ли будет стоять, а если даже нам повезёт, и она будет просто наблюдателем, то Элинтер отыграется на нас за провал с первой командой. В итоге все, что останется от нас, можно будет налить в небольшой тазик, — сказал Рекк.

Джикан лишь усмехнулся после этих фраз, но несмотря на его расслабленный вид, он ни на мгновение не переставал прислушиваясь к звукам в коридоре.

— Да ну тебя! — махнул рукой Рекк, видя, что их не воспринимают всерьёз. — Победа не столь важна. Главное — продемонстрировать свои способности и остаться при этом в живых.

— Точно! — поддержал друга Фиол. — Поэтому пока будут бить других, мы успеем добежать до безопасной зоны.

Всего несколько лёгких ударов от шиноби, и оба воина упали на пол. Джикан с безразличным выражением лица смотрел на кряхтения двух участников.

— Аг-х-х, — кряхтел Рекк, лёжа на каменном полу.

— Побег… — причитал Фиол. — Не удался…

— Похоже, только удары куратора могут вправить вам мозги, — вздохнул шиноби, а потом резко обернулся в сторону. В его руках мгновенно возникли катаны. — Кусанари! Мизумори!

— Какого чёрта?!

— Что за ерунда?! — взвился Рекк.

— Брысь отсюда… — тихо сказал Джикан. — Вы же сказали, что хотите первыми достигнуть безопасной зоны. Так вот сейчас самое время. Я задержу куратора, а вы предупредите Сная, пусть возьмёт его под прицел, а потом вернётесь и поможете мне.

— А-а-а! Элинтер тут?!!

— И не только он. Аюола тоже здесь! Ё-ё-ё! Бежим!!!

— Джикан, ты ведь понимаешь, что шанс их задержать всего один на миллион.

— Может мне как раз он и выпадет, — шиноби поудобней схватил свои смертоносные катаны и уже был готов к бою.

«Будет сложно. Очень сложно, — думал Джикан. — Я уже ощущаю дыхание смерти. Отец помоги мне».

* * *

Во тьме коридора появились две пары серебристых глаз, чьё свечение разрезало тьму и внушало страх. Однако воин-шиноби уже привык к подобного рода опасностям и готов был встретить даже такое препятствие.

— Отведай-ка этого! — крикнул Джикан и перед ним вспыхнул мощный источник света, заставивший Элинтера скривиться, а вот Аюола даже не обратила на это внимания, что сильно удивило Джикана.

— Сперва я, — усмехнулась Аюола и моментально оказалась рядом с шиноби.

«Невероятно! — опешил воин. — Я даже не заметил её движений. Она что, телепортировалась?»

Несколько быстрых ударов Джикана будто прошли сквозь девушку, не причинив ей вреда. Она спокойно походила вокруг шиноби, не обращая внимания на его атаки, а потом сказала:

— Техника и клинки на высоте, но меня не впечатляет, так что можешь приступать.

Разозлённый Элинтер показался перед воином лишь на мгновение, но шиноби успел заблокировать атаку куратора. Удар катаной оказался весьма умел, но эндтауэр с лёгкостью отвёл клинок в сторону.

Теперь Элинтер начал наносить ещё более стремительные атаки, и Джикану приходилось прикладывать всё своё мастерство, чтобы увернуться от них. Блоки в данном случае были бы бесполезны, так как удары наставника без проблем переломили бы клинки.

Стены коридора разлетались каменными осколками.

— Поаккуратней, Элинтер, иначе будешь тут сам всё чинить, — нахмурилась Аюола.

Куратор оказался чертовски силён, но нужно было что-то предпринять, чтобы продолжать задерживать его, и тогда шиноби специально подставился под одну из атак. Удар был вскользь, но и этого хватило, чтобы вывихнуть руку участнику. Джикан прикусил губу от боли, после чего перешел в атаку.

— Мизумори, водное лезвие!

Тонкий лучик воды, изгибаясь вдоль клинка и уходя вдаль, разрезал стену, где мгновение назад стоял куратор, а потом ступени, куда он переместился.

— Тебя это тоже касается, шиноби, — Аюола обратила своё внимание на участника.

«Я ударил со всей силы, но даже не смог задеть его. — Удивлялся Джикан способностями эндтауэра. — Человек на такое просто не способен, суставы от таких резких нагрузок просто сломались бы. Элинтер настоящий монстр, не говоря уже о главном кураторе».

— Замечательное владение клинком, а также заметный рост способностей разведчика. Я, бесспорно, отдал тебе второе место, но ты явно превзошел мои ожидания, — покачал головой Элинтер. — И этот стиль я ещё не видел. Раз ты знаешь заметно больше, чем я считал, то продемонстрируй все стили мечей, которые знаешь.