Тёмные скалы окутались тенями ночи, стараясь раствориться в окружающей тьме, но небесное покрывало своей синевой не позволяло им слиться с мраком, очерчивая их контуры. Два человека стояли в ущелье, похожем на след, оставленный гигантской змеёй.

— Отряд уничтожителей, лидер первого подразделения Лакрима.

— И как давно вам это известно, госпожа главный куратор? — усмехнулся Авакан Морриль, поправив длинную прядь синих волос, выпавшую за границы тёмного облака. — С тех пор как появился очень интересный участник, который решил сняться с дальнейших испытаний, — улыбнулась Аюола. — Ну а ещё я видела любопытную участницу с синими волосами, которая ходила на лекции вместе с остальными искателями.

— Значит, придётся решить возникшую проблему моим излюбленным методом, — вздохнула Лакрима. — Если уж всё так вышло, то мне придётся вас устранить. Пожалуйста, не злитесь на меня. Я буду нежной и не оставлю тут следов. Хотя не буду скрывать, что мне давно хотелось сразиться с таким сильным соперником как вы. Ведь даже глава уничтожителей говорил всем командирам никогда не связываться с Сереброглазой Королевой Света. Аюола Арн Арнар, — клубы тёмного дыма вылезли из пещеры, окутав ноги уничтожителя, и из этого дыма показались костлявые руки с шипами.

— Очень мило, — улыбнулась главный куратор, после чего многочисленные лезвия и шипы потянулись к ней, а потом исчезли во тьме, куполом окружившей её.

Купол тьмы лопнул и Лакрима увидела дружелюбно улыбающуюся Аюолу, которая даже не сдвинулась с места.

— Странно, вы применили силу почти идентичную моей, — главный куратор услышала задумчивый голос уничтожителя. — А причём тогда свет?

— Хм… у меня спрашивать бесполезно, — Аюола наполнилась доброжелательностью. — Не я же придумывала себе прозвище.

— Мне бы очень хотелось увидеть вашу истинную силу, которая даже главу уничтожителей заставляет воспринимать вас всерьёз. И раз уж эта сила столь велика, то почему ты не вышла замуж за кого-нибудь из глав тринадцати семей? Смогла бы жить не тужить, и забыть про все проблемы Башни.

— Зачем мне это? Я люблю свою работу, да и эти сварливые главнюки… меня они только раздражают.

— А истории о вашей силе поражают воображение, — сказала Лакрима. — Их даже тяжело воспринимать всерьёз. Скорее всего, это происходит, потому что вы давно не сражались.

С чудовищным грохотом позади мирно стоящей Аюолы, разрывая земную твердь, вылезло гигантское костлявое чудище, кости которого были остры словно кинжалы. Не медля ни секунды, рогатая башка этого монстра сомкнула свои огромные челюсти, пытаясь проглотить куратора. Но в следующее мгновение Аюола подняла левую руку, и мощный луч белого света развеял в прах костлявую громадину и больно резанул по глазам Лакримы, пройдя даже через тёмное облако.

— Лучше не стоит лезть ко мне без приглашения.

— У-ху-ху! Как страшно, аж коленки затряслись. И до сих пор ничего не вижу из-за той вспышки! — обрадовано говорила фальшивый учитель. — Теперь я вижу, то есть, пока нет, но, в общем, вы поняли… — хихикнула она и продолжила. — Теперь я поняла, почему командир просил уважительно относиться к вам, и почему вы Королева Света. И я вас сильно недооценила, за что приношу вам свои искренние извинения. Командир редко посылал меня на задания, так как настолько трудных, чтобы соответствовали моему уровню, было не так много. И я совсем со скуки помирала, а теперь мне достался такой замечательный противник, как вы. Замечательно! Теперь я выложусь по полной, так что и вы не подкачайте и удовлетворите меня, а не то я буду злиться.

— И для чего мне сражаться с тобой? Спроси у своего командира, каково это огребать белыми лучами, а с тобой мне лень драться, я лучше книжечку почитаю, — улыбнулась Аюола. — В общем, мне сейчас не до драки с тобой. Тебе ведь нужно выполнить своё задание, ведь так?

— Возможно, и что с того?

— Вот и выполняй его, — королева света была очень серьёзна. — Остальные тебе мешать не будут, но если ты нарушишь правила моего уровня, твой командир тебя не спасёт, впрочем, и ему я тоже устрою серьёзные проблемы, — Аюола развернулась и отправилась к себе в кабинет. — Передавай привет старому пердуну и пусть пришлёт мне своего чайку из фельменейских трав.

— Что это было? Странная она какая-то, — Лакрима наклонила голову, после чего так и осталась стоять в задумчивости.

— М-да, из-за какого-то уничтожителя перенервничала, старею, — вздохнула девушка и плюхнулась на мягкую кровать. — Давно же я ни с кем не сражалась. Руки трясутся. Замечательно! Дожила! А пофиг! Наконец-то скоро в Башне будет веселуха, и нервишки восстановятся, — Аюола залпом выпила кружку чая стоящую на столике и с довольным видом провалилась в сон.

* * *

Нэро шел рядом с Аюолой к центральному залу, где уже собрались все участники. Главный куратор как обычно была спокойной и о чём-то размышляла.

— Теперь участники смогут пройти на следующий уровень. Жаль, что далеко не все смогли преодолеть испытания. В этот раз среди них было много умелых ребят. Госпожа Аюола.

— Слушаю.

— А есть ли на ваш взгляд среди отобранных участников особенные? — задал Нэро интересовавший его вопрос.

— Хм… Раньше, все уровни были примерно одинаковы в плане испытаний. Только самые сильные, умные и хитрые могли пройти выше, задействовав все свои способности для преодоления испытания.

Главные кураторы и хранители испытывали тех, кто смог пройти через Эфиальтию и Кастодиена. А потом всё изменилось. Появился первый Пришедший: Эклайт. Этот Пришедший смог победить королевскую гвардию и разбросал, как щенков лучших офицеров. Словно ураган он прошелся по владениям Трейтора и убил всех, кого встретил на своём пути. Это было шоком для всех миров Башни. А после него возник Аллон, чьё могущество оказалось не менее впечатляющим. А последняя Пришедшая, которая столкнулась с хранителем тридцать третьего уровня и убила его, не правда ли её сила поражает воображение?

— Погодите, я такого не слышал, — Нэро был в недоумении. — Когда это хранителя смог кто-то убить?!

— Упс, сболтнула лишнего, — Аюола прикрыла рот рукой. — Но ты же умный мальчик и не будешь болтать лишнего?

— Конечно.

— Вот и замечательно. Так вот, после всего этого Король и остальные серьёзно задумались, и чтобы избежать подобных инцидентов, было решено искать подобных участников ещё в начале их пути, чтобы направить их по ложной дороге, которая привела бы их прямиком к смерти. Ведь если этого не делать, то баланс миров будет нарушен и Башня унесёт всех за собой на тот свет. А никому умирать не хочется.

Наш уровень является первым и основным уровнем, где происходит перенаправление пути, но это длится вплоть до седьмого уровня, слегка сбавляя критерии, и только седьмой уровень может окончательно поставить точку в статусе участника. Опасен он или нет. Наша задача выбить основной костяк таких участников, а остальные просто доделывают нашу работу.

— На мой взгляд, именно наш путь неправильный, — нахмурился Нэро. — Разве создание ложной надежды и последующее устранение участников является правильным путём?

— Куратор Нарн.

— Да, госпожа.

— Если вам не хочется заниматься этим, то оставьте свою работу другим и найдите себе занятие по душе. Подумайте над этим позже.

Главный куратор вышла в зал и подошла к небольшому столику. Нэро встал рядом, остальные учителя уселись в стороне, а участники собрались в центре и с нетерпением ожидали результатов.

— Приветствую всех участников, собравшихся здесь, — сказала Аюола. — Итак, пришло время узнать результаты ваших испытаний.

Она нажала на кнопку, и позади неё вспыхнул экран монитора, на котором были отображены участники, набравшие необходимые баллы.

Хищники: Риагара, Кассиопея, Линтис, Аллен.

Воины: Селения, Накрор, Тар, Йорик.

Лидеры: Лант, Норан.

Разведчики: Аплос, Джикан, Лит, Унго.

Искатели: Налл, Аскилия, Рурибель.

На некоторых участниках стояла надпись «ранение».

Кто-то подпрыгнул от радости, кто-то закричал, некоторые прикусили губу и с недовольным видом сидели на своих местах. Аплос обнял Риагару и Джикана, будучи безумно счастливым, что прошли они все.

— Я не довольна результатами, — раздался голос Селении, и она встала с места. — Сестра проявила себя не хуже остальных, и она не прошла. Раз так, то я остаюсь вместе с ней.

— Это ваше право, — пожала плечами Аюола. — Но в таком случае, вам придётся проходить испытания вместе с ней по новой.

— Да без разницы. Но сестру я не оставлю.

— Как пожелаете.

— Спасибо сестрёнка! — Селестия повисла на своей сестре, сжимая её в объятиях. — Я знала, что ты меня не бросишь.

— Одну сестру я потеряла, поэтому вторую я не отдам даже смерти.

— Госпожа главный куратор, — сказал Лант. — Я тоже не доволен таким раскладом.

— Хм… и чем же не доволен ты? — спросила Аюола, посмотрев на представителя семьи Милиаль. — Все твои друзья прошли вместе с тобой, поэтому мне несколько непонятно твоё недовольство.

— Ну на самом деле не все, — Лант поправил свою шляпу. — Я бы хотел, чтобы раненые участники, а также некоторые другие, кто не прошел, были допущены на следующий уровень.

— Странная просьба, зачем это сыну аристократа?

— А разве для этого должна быть причина?

— Хм… — нахмурилась Аюола. — Да ты весь интрижками пропитан. Значит все твоим действиям можно найти вполне понятную причину. Не из-за друзей же ты всем этим занимаешься? Тот, кто управляет людьми, как пешками, уже никогда не будет иметь друзей — для него будут существовать лишь противники и фигуры. Впрочем, как травмированные участники будут проходить испытания на следующем уровне? Никак, вот поэтому они и останутся здесь, пока не вернут себе прежнее здоровье. А те, кто не прошел, будут проходить испытания заново, если, конечно, не помрут.

— Хм… однако, у меня есть другой вариант, — лицо Ланта озарила улыбка. — Мы можем разделить баллы между участниками таким образом, чтобы они были равны и по правилам, которые мне известны, участники с одинаковыми баллами считаются одинаково выполнившими своё испытание и вместе переходят к следующему. Разве не так?

— Какие вы, однако, осведомлённые, — усмехнулась Королева Света. — Но даже ваших баллов, мистер Лант, не хватит, чтобы помочь и одному участнику.

— Тогда ему поможем мы, — сказали хором все прошедшие участники. — И пройдём всеми.

— Первый раз сталкиваюсь с подобной ситуацией, — вздохнула Аюола, с большим удивлением посмотрев на собравшихся участников. — Какие дружные участники. И как же вы намерены распределить баллы?

— Вот так, — ответил Лант и вывел на экран новые результаты. — Ознакомьтесь.

К предыдущим участникам добавились ещё некоторые, а баллы были распределены равномерно. Варгас, Мора, Ната, Ангон, Селестия, Дандат, Ирриат, Снай, Гентор, Фиол, Рекк, Дизнай, Онр добавились к остальным.

— То есть пройдут в итоге обе команды почти полным составом, — констатировал увиденное Авакан.

— Впервые на моей памяти случается подобное, — удивился Хин Хар Гром. — Дела-а…

— Хитрющий этот Лант, — ласково сказала Амбр ан Дорр. — Красавчик.

— Можете быть собой довольны, — с лёгкой улыбкой сказала главный куратор. — От вас я не ожидала ТАКОГО альтруизма. Признаю своё поражение, вам удалось спасти фактически всех, но всё же мне не понятен выбор некоторых участников.

— Вот только я должен сказать кое-что ещё, — продолжал улыбаться Лант. — Это придумал не я.

— Чего? — Аюола была поражена, впрочем, как и остальные кураторы, разве что эмоций Авакана увидеть не представлялось возможным.

— Этот план придумал Налл, а я лишь удостоверился в возможности его реализации, — отпрыск семьи Милиаль был доволен произведённым эффектом. — Так что вся заслуга принадлежит Наллу.

— Тогда весь этот альтруизм сразу становится понятен, — вздохнула Аюола. — Ну что ж, думаю, теперь можете отдыхать, но максимум один месяц. В течении или сразу по истечении этого времени, можете отправляться заявленным составом на третий уровень. Так что приятно провести время, — главный куратор открыла дверь, и все участники покинули зал.

— Не ожидал, что этот Лант сможет уделать помимо Элинтера и нас, — вздохнул Хин Хар Гром. — Это же надо, обойти заключительные результаты.

— Меня удивляет другое, — сказал Авакан. — Все прошедшие участники без тени сомнения отдали свои баллы своим соперникам, вот это действительно удивляет.

— Похоже, влияние Ланта очень сильно, а доброта Налла затронула сердца даже тех, у кого вместо него был камень, — вздохнула Амбр. — Хотя я рада, что всё вышло именно так.

— Почему вы ничего не скажите, куратор Нарн? — спросил Авакан. — Мне бы хотелось услышать ваши размышления.

— А что я могу сказать? Этого и следовало ожидать от Ланта, — ответил учитель лидеров. — Ведь он добивается своей цели любыми методами.

«Почему Аюола улыбается? — обдумывал куратор Нэро. — Неужели она опять предвидела всё, что случилось сейчас? И тогда она знает, что именно я и помог уточнить Ланту возможность использования данного плана? Какая же у неё сила?»

— Муа-ха-ха-ха!!! — не выдержал Элинтер и начал громко смеяться. — Теперь почувствовали себя в моей шкуре?

— Почувствовали-почувствовали, — сказал Авакан. — Как-то неприятно и неудобно в этом небольшом тельце.

— А-ха-ха-ха!!! — засмеялись все остальные кроме, ушедшего в раздумья, Нэро, заставив Элинтера разозлиться.

— С тобой я поговорю чуть позже, — ласковым голоском сообщила Аюола. — Ведь именно благодаря тебе у них оказалось достаточное количество баллов, чтобы разделить их между всем участниками и при этом каждое значение превышало установленное. Будем пить с тобой чай с печенками и читать книжки, милый… — усмехнулась главный куратор, а Элинтер побледнел и сполз со своего кресла.

* * *

— Классно мы их уделали! — радовался Аплос.

— Вы видели их лица?! Вот это я понимаю, попали впросак.

— Но я всё равно не понимаю, почему вы помогли нам? — спросил Рекк. — Мы ведь не сделали ничего хорошего.

— Плохого в принципе тоже, поэтому и взяли, — ответил Лант. — А вот парочку предателей оставим на повторное прохождение.

— Они ещё долго этого не забудут, особенно этот усатый, который получил по заслугам, — Тар был доволен увиденным. — Теперь идём на третий уровень?

— Рановато, — отрицательно покачал головой Лант. — Сперва дождёмся, пока поправятся все раненые. Всё же многие из них действительно заслужили победу и после всех моих слов было бы просто свинством оставлять их тут одних.

— Я что-то не подумал, — нахмурился воин-леопард. — Значит, нужно тренироваться и готовиться к следующим испытаниям.

— А вот это уже отличная идея, — согласился Аплос. — Думаю, тренировка никому не помешает.

— Согласен, но начнём завтра, а сейчас идём дальше.

— Спасибо вам! — близняшки крепко обняли меня и Ланта. — Спасибо, что не позволили главному куратору разделить нас. Теперь мы в неоплатном долгу перед вами.

— Не беспокойтесь, девчонки, — махнул рукой стратег. — Вы же из нашей команды, а лидер обязан заботиться о своём отряде и о каждом участнике в него входящем.

— Я рад, что вы не пострадали, — улыбнулся я.

— Налл… какой же ты хороший, — Селестия обняла меня ещё крепче, но вскоре мы подошли к месту, где лежали мои раненые друзья.

— Пусть Налл останется с ними наедине, — сказал Лант, и вся наша большая команда отправилась дальше.

* * *

Кассиопея и Рурибель лежали в одной комнате и к ним были присоединены какие-то приборы. Несмотря на всю помощь, оказанную им, никто из них так и не пришел в себя. А их неестественно бледные лица приводили меня в отчаяние.

Прошло уже три недели, за время которых Ангон и Гентор покинули команду и отправились дальше. Рекк и Фиол с криками «Великий побег!!!» тоже удалились со второго уровня. Мора поблагодарил нас и ушел, извинившись напоследок. Дизнай, Онр и Варгас ушли вслед за ним, но в отличие от других, не сказав ничего.

Риагара частенько приходила сюда, но почему-то боялась пересечь порог и подолгу стояла около двери, а завидев меня, сразу же уходила. Мне было интересно, почему она так делает, но тревожить её по этому поводу не стал.

Я вновь сидел у них в комнате. Белая повязка по-прежнему украшала голову Рури, а Кассиопее перехватывала грудь. Мой стул находился между их кроватями, поэтому я держал их за руки. Каждый раз я пытался сделать что-нибудь при помощи энергии, но ничего не получалось, как не получалось узнать их чувства, как будто они умерли.

На мгновение я представил это, и что-то изменилось во мне. Я вдруг почувствовал такую силу, какая мне раньше и не снилась. Руки засветились чистым белым светом и потом начали светиться и девушки.

Я не знаю, сколько это продолжалось, и через какое-то время сияние исчезло, а я почувствовал сильную усталость. Будто тяжкий груз давил меня к земле, и веки начали слипаться, наливаясь свинцом. Но потом я заметил, что Сио с удивлением смотрит на меня. Будто молния прошлась внутри, и энергия в одно мгновение вернулась в моё тело.

— Сио!!!

— Не кричи ты так, — принцесса прислонила руку к голове. — А то у меня перед глазами всё кружится.

— Как же хорошо, что ты жива, — я аккуратно обнял Сио, а на глазах появились слёзы, которые я сразу же утер.

— Вот только где я? И почему тело такое тяжелое? — спросила принцесса. — Будто я гору перетаскивала с одного места на другое.

Я рассказал ей всё, что произошло за это время, украдкой поглядывая на вторую пациентку, но Рури так и не приходила в себя.

— Ничего себе, — удивилась она. — Ну вы и хитрющие. И всё же удивительно, что я смогла продержаться так долго и сумела довести своего двойника до безопасной зоны. Каким образом я смогла это сделать, раз отчётливо помню, что чуть не потеряла сознание несколько раз? Или же мне кто-то помог? — она, прищурившись, посмотрела на меня, а её лицо озарила улыбка.

Через пару часов ей стало намного лучше, и она уже смогла встать с кровати и покушать фрукты, которые я принёс из столовой. Закончив подкрепляться, она перелезла на кровать к Рури и уставилась на повязку, после чего прислонилась своим лбом к её.

— Я помню, что так делала сестра, когда мне было плохо, и у меня болела голова, — пояснила принцесса свои действия. — Она говорила, что так мы можем передать часть своих сил больному, и тогда он выздоровеет быстрее.

— Может, я тоже так сделаю?

— А почему нет? — улыбнулась принцесса. — Тогда сил ей достанется ещё больше.

Как только я наклонился и коснулся её лба, то меня ослепила яркая вспышка, а перед глазами всё потемнело и ещё долго не могло прийти в норму. Но когда я открыл их, то Рури смотрела прямо на меня. В её прекрасных рубиново-красных глазах чувствовалась тревога, непонимание и усталость.

— Что такое? — спросила она. — Что за комната? Так… белое сияние… это Налл, золотистое — Кассиопея.

— Ты не видишь? — удивилась принцесса. — Неужели удар повредил зрение? Значит, ты используешь потоки энергии.

— Да, действительно ничего не вижу, — девушка моргала, но её взгляд не мог сфокусироваться. — Печально. Придётся носить повязку на глазах, в которой я буду просто убого выглядеть. Ой, — она взялась за голову и согнулась, пытаясь подавить возникшую боль.

Я прислонил свои ладони к её щекам, касаясь пальцами висков. Девушка вздохнула и легла на подушку. Видно, что ей стало легче, поэтому я не отпускал её. Уже ночью зрение вернулось к Рури, и головные боли ушли окончательно.

Наконец-то я отобрал обеих девушек из лап костлявой, как назвал смерть Аплос. Когда я в следующий раз пришел к ним, то они вовсю разговаривали между собой и было странно видеть малообщительную и нелюдимую Рури, такой разговорчивой.

Повязка с рубинами вновь переместилась ей на голову. Видно было, как к девушкам стремительными шагами возвращается жизнь, и это грело мне душу. Через несколько дней Сио принесла кучу сладостей, и мы втроём наелись всякой вкуснятины. Как же хорошо мне было тогда. На исходе месяца мы отправились в свой путь к заветной Вершине.