Тар и Накрор искали в джунглях пропитание уже целую неделю, попутно перекусывая ягодами и грибами. Вот только ел пищу один Тар, а гигант за всё это время даже не посмотрел на аппетитные и вкусные фрукты.

Когда Тар, используя большой камень, приготовил жареных грибов с травами и кисленькими красными ягодами, и предложил разделить порцию пополам, Накрор лишь взял камень, на котором было пожарено блюдо, разломил его на несколько частей и… съел, после чего благодарно кивнул и ждал, пока закончит, есть воин-леопард.

Воин-леопард был сильно удивлён, ведь даже кузнец из его деревни не мог разломить руками гаррит, не говоря уже о том, чтобы его съесть. А этого воина он уважал, так как не было в деревне никого, кто был бы сильнее кузнеца. Разве только отец и пара старейшин, но первый куда-то пропал, а второй и третий не любили демонстрировать свою силу.

Рагган, по следам которого они шли, будто сквозь землю провалился. Впрочем, рычание его они слышали, но не увидеть, не учуять зверя не удавалось, что приводило воина-леопарда в недоумение. Помимо этой странности они столкнулись и с рядом других.

Можно было предположить, что всё это привиделось, и они просто устали, но когда подобная история с рагганом отражается на всех животных и птиц, это уже ни в какие рамки не лезет.

Джунгли всегда были заполнены множеством различных звуков, но ни одной живой души, только проклятые мошки, заполонившие всё пространство, сновали из стороны в сторону огромными тучами, пытаясь цапнуть любого, кто подвернётся им по пути.

Два воина прошли уже достаточно много, чтобы Тар запомнил все, что они смогли увидеть или услышать. Так что пора бы уже было возвращаться, но воин-леопард не хотел приходить к остальным без добычи. Охотник не может допустить подобное, поэтому он с упорством пытался придумать что-нибудь, но все попытки проваливались. Ни ловушки, ни засады, ни простая слежка за добычей не помогали, да и за кем следить, если тут одни звуки.

— Будто тут бродят духи этих зверей, — почесал за ухом Тар. — Но духи какие-то слишком спокойные.

— Кхе-кх-гх, — пожал плечами Накрор.

— Может это блуждающие призраки? — спросил Тар, уже привыкнув, что его соратник не может сказать что-либо понятное, но упорно продолжая с ним разговаривать, так как молчать несколько дней подряд было выше сил воина. — Или злые ограки, насылающие наваждения?

— Кху-ку-кру, — вновь произнёс что-то гигант.

— Нам нужно кого-нибудь поймать, так как воин обязан кормить своё племя, — леопард сжал кулак. — Нужно задобрить этих духов, тогда они пошлют нам добычу.

Эта идея показалась Тару лучиком света в царстве тьмы, и он быстро собрал различного рода подношения. Красные ягодки, грибы, фрукты, кристаллики сейчас мирно лежали на большом плоском камне.

Воин-леопард хотел убедиться, что духи примут подношения. Но больше трёх часов ничего не происходило, и пыл воина заметно поубавился. Сильно испортилось настроение, причём настолько, что Тару казалось, что сейчас он, наверное, без проблем сломал бы тот гаррит и… съел.

— Чтоб пусто было всем этим духам! — злился он. — Да что за ерунда?! Наши бы уже в первые мгновения умололи бы всю эту гору подношений и одарили бы нас удачей.

— Кхг-кхум, — Накрор указал в сторону плоского камня с подношениями и Тар мгновенно замолчал.

Казалось будто воздух в том месте, где ещё недавно не было ничего, начал дрожать. Спустя немного времени это дрожание оказалось рядом с камнем, после чего подношения стали исчезать.

— Ну наконец-то, — обрадовался воин-леопард, но Накрор предостерегающе махнул рукой, после чего достал копьё.

Тар недоумённо покосился на своего соратника, ведь тот похоже решил одолеть… духа. А такое удавалось очень и очень немногим, точнее только одному из их племени — Ультериору.

Выждав определённый момент, Накрор замахнулся и со всей силы метнул копьё в дрожащий воздух, который поглощал подношения. Страшный рёв и мощный удар о дерево. Вместо духа пригвождённым оказался неплохих размеров рагган.

— Что за чёрт?! — Тар был в недоумении. — Это не дух. Но мы не могли его коснуться и увидеть, как и остальных духов.

— Кх-кхе-гхык.

— Ну ладно, допустим, что это дух, но тогда как ты смог его ранить?

— Кру-ру-рх, — великан вытащил копьё из тела поверженного раггана и снял небольшой ярко-синий камешек с наконечника, который в его руке казался маленькой песчинкой, и продемонстрировал его соратнику. — Кхег-Кхут.

— Ясно, — кивнул воин-леопард. — Значит, эта синяя безделушка может им навредить. Это хорошо, давай поищем ещё одного такого же духа и отнесём их к белому. Уж он-то сможет нам объяснить, что творится в этом лесу.

Но потратив ещё почти полдня, они так никого и не нашли, так что Тар решил забраться на высокое дерево и внимательно осмотреться. С достаточно неплохой высоты этого лесного гиганта было видно очень многое.

Море джунглей раскинулось до самого горизонта изредка разрываемое островками серых скал. Воин прекрасно помнил, в какой стороне находится центр, до которого сейчас не меньше двух дневных переходов. Природная красота этого места завораживала, но взгляд Тара притянула одна высокая скала. Если внимательно вглядеться, то воздух над всей вершиной дрожал, так же как и при появлении раггана.

Прихватив свой кинжал, сделанный из клыка этого духа, как продолжал его называть воин-леопард, он посмотрел на синий камешек, вставленный в рукоятку из кости и, хмыкнув, спрыгнул вниз. К скале они подошли спустя несколько часов, когда солнце уже потихоньку начало тонуть на окраине зелёного моря джунглей.

— Похоже, наверху шустрые духи, возможно призывающие дичь, — сделал предположение Тар. — Как думаешь?

— Кхуг-кхе-кру.

— Я тоже так думаю, — усмехнулся воин. — Полезли.

Взяв кинжал в зубы, Тар, упорно цепляясь за выступы, полез к вершине скалы, а вот Накрор стоял на земле и, не двигаясь, смотрел вверх. Воин-леопард, заметил отсутствие соратника только спустя пару минут и решил посмотреть, где же он.

— Ты высоты, что ли боишься? — поинтересовался Тар.

— Кхг-кхх.

— Ну да ладно, — махнул воин. — Тогда присмотри если что упадёт.

Скала была раза в три выше самого высокого из ближайших к ней деревьев, поэтому вскоре стало достаточно тяжело взбираться дальше, но с упорством варанарга Тар лез вперёд.

Вершины он достиг, когда солнечные лучи почти полностью исчезли за горизонтом. Уже с середины пути были слышны какие-то каркающие и щёлкающие звуки, но здесь был настоящий гомон.

— Духи птиц, — сказал Тар и начал своё действо.

Ближайшее облачко дрожащего воздуха он поразил ловким выпадом, и мгновение спустя на кинжале появилась довольно крупная птица. Он посмотрел на тёмные перья и скатывающуюся по лезвию кинжала кровь и перешел к следующей цели, сбросив предыдущую вниз.

После нескольких потерь облачка начали метаться в разные стороны, и поймать духов стало легче, так как, не смотря на смятение, от скалы они не улетали. Два быстрых движения и ещё парочка летит вниз. Довольно крупную по сравнению с предыдущими птицу он поймал, сжав челюсти, тем самым чуть не перекусив добычу напополам.

Охота продолжалась, пока он не набрал чуть больше трёх десятков этих летающих духов. Теперь ему предстоял долгий спуск к подножию скалы. Однако один камень, чуть не ускорил это долгое путешествие.

— Чёртова каменюка! — выругался Тар, добавив парочку крепких выражений. — Чтоб тебя!

Воин-леопард нащупал ногой опору и с облегчением вздохнул. А камешек оказался весьма интересным. Гладкая форма и белый цвет разбавленный пятнами чёрного и серого с парочкой красных кристалликов смотрелись весьма необычно. Поэтому, несмотря на все сказанные ранее проклятья в адрес этого осколка скалы, Тар взял этот камень с собой.

Взглянув вниз, он обнаружил выступ, на котором располагалось гнездо с чем-то блестящим внутри. Немного спустившись и порывшись в нагромождении палочек и перьев, он выудил оттуда прозрачную пластинку. На всякий случай он взял и её.

Около часа пришлось спускаться вниз, так как сильный ветер очень мешал добираться до твёрдой земли, тем самым изрядно распаляя злость воина. Наконец-то встав на землю, он сразу же плюхнулся и довольно ухмыльнулся. Накрор уже стоял тут с целым мешком этих птиц, а на плече лежала туша раггана.

— Отлично, я так и думал, что ты поможешь мне хотя бы собрать все эти тушки, а парочку я съем чуть позже, чтоб с голоду не подохнуть. На одной этой зелени без единого кусочка мяса жить не представляется возможным, — Тар привстал и облокотился на скалу. — А это тебе, — воин кинул найденный камень соратнику и тот ловко его поймал.

— Кхум-Керем-Кхут! — в этот раз голос гиганта заставил удивиться умелого охотника, так как в нём явно чувствовалась радость и удивление, что весьма сложно было представить раньше. — Кхес-кхег-кхор? — а теперь был явный вопрос.

— Да бери, мне он всё равно ни к чему, — ответил на интуитивно понятный вопрос Тар и махнул рукой.

— Кхум-Кхен-Кеслег!

— Да не стоит благодарностей, пойдём искать нормальное место для ночлега, а потом поедим и спать, завтра ещё предстоит долгий путь, — вздохнул Тар, поднимаясь с земли. — Нужно быстрее вернуться обратно, а то наши щупленькие друзья станут совсем как тросточки.

* * *

— Ну наконец-то! — обрадовался Тар, когда заметил показавшийся вдалеке центр участников. — Кхем! Мы уже почти пришли! — очень долго они двигались через лес, чтобы как можно быстрее добраться до остальных, а ещё Тара двигало вперёд любопытство, ведь было до ужаса интересно, что это за необычное стёклышко он нашел. А только Лант мог знать наверняка, что это такое. — Кхут-кхег.

— Кх-кру-крс.

— Крур! — Тар уже интуитивно понимал, что надо говорить и как, а также примерное значение слов.

Иногда одно, и тоже слово, на этом языке сказанное с разной интонацией, или лучше сказать громкостью, может означать совершенно разные вещи. Как понял Тар, слово кхут значит нечто вроде великий или господствующий, и другие слова постепенно тоже приоткрывали свои значения.

И самое главное — теперь он отчётливо понимал интонации своего соратника и старался повторить их, что давало свои результаты. Ведь всего лишь дней десять потребовалось Тару на то, чтобы втянуться в новую для себя стезю, о которой он раньше даже не задумывался. Впрочем, зачем нужно изучать другой язык, когда есть эльт? Хотя он почему-то отказывался переводить речь Накрора. Потребовалось почти шестая часть дня, чтобы достигнуть окончательной цели.

— Белый!

«Рад вас видеть! — раздался голос Ланта, по интонациям которого можно было различить слабость. — Мы вас уже заждались. Поднимайтесь ко мне!»

— Ура!

— Вы посмотрите, сколько еды они принесли!

— Ничего себе!

— Берите еду и ешьте больше! Но нужно оставить и на запас, не забывайте, — Тар наставительно погрозил пальцем, и вернувшиеся воины отправились к лидеру, в кабинете которого уже были принцессы, Линтис, Налл и ещё пара человек.

— Как вы умудрились найти зверей и даже неплохого такого раггана? — спросил Лант. — У нас теперь еды чуть ли не на неделю хватит, хотя нет, скорее всего, меньше.

— Это не звери, а духи.

— В смысле?

— Их можно было заметить по дрожанию воздуха, — пояснил Тар. — А Кна-Кр-Кхор смог найти способ убить духов, благодаря вот этим синим камушкам, которые называются Кхег-Кхут.

— Экстардий! Ну конечно! — воскликнул Лант. — Зверей никуда не отводили, как я сразу до этого не додумался, болван!

— А что же с ними сделали? — поинтересовалась Линтис.

— На них наложили энергетический барьер такого уровня, о котором мне не приходилось даже слышать, поэтому у меня и варианта подобного не было, — ответил лидер. — Барьер скрывал их и не позволял нам взаимодействовать, только звуки смогли вырваться и поэтому гомон в джунглях не утихал. Вот только для чего оставили звук мне по-прежнему непонятно. Разве только, чтобы сбить нас с толку. Мы даже могли без проблем пройти сквозь друг друга с этими зверьми, то есть тут задействована способность применения энергии для управления пространством.

— Насколько тогда силён главный куратор третьего уровня? — спросила Сио. — Получается он даже сильнее, чем Аюола?

— Нет, это не он сделал, похоже испытание было составлено ещё очень давно, поэтому могу предположить, что это сделал хранитель, — сказал мой друг. — Значит, получается, экстардий нарушил барьер и позволил вам убить зверей, что ж возьмём на заметку. Но меня удивляет ещё кое-что и не в меньшей степени.

— Что же? — любопытство Линтис выплёскивалось через край.

— Тар говорит на другом языке, и эльт его не переводит, — усмехнулся Лант, увидев какие лица стали у большинства присутствующих.

— Кстати, у меня тут вопрос возник, — нахмурился Аплос и спросил. — А где же эльт Накрора?

— О-хо-хо, очень хороший вопрос, — улыбка озарила лицо моего друга. — Он отсутствует, поэтому данные были некорректными, но наши эльты даже не могут составить хотя бы примерную базу данных по словам.

— Но как? А точнее почему?

— Всё просто, все эльты построены по одной схеме, также как и большинство языков. Вы вдыхаете воздух и говорите на выдохе, а вот Накрор не дышит.

— Что?! — здесь не удивлённым не остался никто, даже Тар чуть не пробил челюстью пол, что выглядело очень необычно.

— Но как же он тогда говорит? — спросила Рури.

— Очень просто. Его язык основан на постукиваниях и каком-то шелесте, именно поэтому эльты просто не могут понять, что это язык и принимают его речь за обычные шумы, — ответил Лант. — А вот то, что Тар научился определять интонации и запомнил ряд слов и, судя по всему, успешно их произносит, это впечатляет ещё больше. Честно говоря, я не ожидал от него проявления подобных способностей. Плюс ко всему, Тар, это дрожание воздуха видите лишь вы с Накрором, как именно мне не ясно, возможно это способности, которые заложены в вас с рождения.

— Накрор, ест камни, вместо пищи, — сказал воин-леопард, решив добавить к необычности нового друга ещё пару пунктов.

— Они для него и есть пища, — наш стратег поправил шляпу. — Видимо раса, к которой принадлежит Накрор, поглощает полезные для них вещества, которые содержатся в камнях. Возможно, для них основополагающим элементом является кремний, а может какой-нибудь металл. Что ж будем разбираться. Вы принесли очень хорошие новости, и теперь я смогу разработать более корректный план. Накрор не обижайся, но тебя мы оставим на потом. Надеюсь, Тар выучит твой язык, и тогда мы с тобой наговоримся, как следует. Судя по всему, ты можешь считывать эмоции или мысли, а луче сказать образы, и уже на их основе стараешься понять, что тебе сказали.

— Кихил-Кхут!

— Кстати, а вот это что за камень? — спросил Тар и произнёс на языке Накрора. — Кна-Кр-Кхор куркн.

Гигант показал тот камешек, из-за которого воин-леопард чуть не отправился на тот свет раньше положенного. Красные камешки, прятавшиеся в пятнах чёрного, белого и серого цветов, напоминали капельки крови, но были прозрачными и кристально чистыми.

— Кхум-Керем-Кхут.

— Пока я не знаю что это, но чувствуется мне, что это очень редкая штуковина. Когда будет доступ к знаниям башни, тогда мы узнаем о том, что это. Ну, или ты узнаешь это гораздо быстрее, Тар, если подробно расспросишь своего друга об этом сувенирчике из джунглей, — потянулся в кресле представитель семьи Милиаль.

— Вот только это не всё, — сказал Тар и показал прозрачную пластинку, уже в который раз заставив всех удивиться.

— Это ведь визион? — спросил я у стратега.

— Да и уже второй.

— Точно, вы ведь не видели то, что было на первом, и лучше бы не видеть, — вздохнула Кассиопея.

— Ну давайте посмотрим, что будет на этом, — Лант размял руки и активировал визион.

Перед ними возникло широкое окно визионного файла, и они увидели, как джунгли проносились перед ногами. В отличие от первого этот записывал не всё, что было вокруг него, а только то, что располагалось непосредственно перед ним. И он болтался на поясе, записывая панораму джунглей слева от своего обладателя.

Пришлось перематывать больше пяти дней и потом настало самое интересное. Обладатель наконец-то остановился и после небольшого отдыха взял пластину в руки и все охнули — на нас смотрела та самая девушка в очках и с розовыми волосами, которую убил монстр. Но она была жива и здорова, хотя на её шее была видна специальная повязка ускоряющая заживление серьёзных ран.

«Я надеюсь, что этот визионный файл сможет найти следующая команда и правильно им воспользоваться, — начала говорить красавица. — Если вы ещё не поняли или только начали испытание, то знайте, оно нужно чтобы устранить всю команду целиком. Изначальные правила не верны, точнее куратор просто не договорил их до конца.

Необходимо выбраться из этого района за отведённое время, что является очень трудной задачей. Локационная антенна была сломана, и восстановить её ни у кого из нашей команды не получилось.

Всех животных куратор убирает на две недели, чтобы вы не смогли заготовить достаточный запас продовольствия для преодоления пути к выходу и привыкли к своему „безопасному“ месту, — она сказала этот так, словно центр был полной противоположностью этому слову. — Но потом животные начнут появляться прямо из воздуха и даже внутри центра, так что я бы на вашем месте как можно быстрее его покинула, если вы это не сделали.

А дальше вы будете подвергаться череде яростных атак местных лесных хищников, которые не позволят вам добывать себе пропитание, и будут пытаться убить любого из вас, не беспокоясь о собственной жизни.

Нас осталось всего пять человек из тридцати. Общая команда была образована из шести более мелких, которые проходили испытания в разных уголках второго уровня, но на третьем были отправлены в одно и то же место. В этот ад!

Мы не смогли спасти большинство наших друзей, но кажется, нам удалось правильно определить направление, в котором находится выход, — на этом слове мы все замерли и выдохнули после продолжения. — Но ещё до этого вам необходимо знать, что если вас захотели убить сейчас, то будут стараться убить и потом. Риллирия, в какой точке находится выход? — спросила она у невидимой собеседницы. — Ага, выход находится… — тут запись прервалась и запустилась снова только через минуту тревожного ожидания. — Так что удачи. Надеюсь, что вам повезёт больше, чем нашей команде, и вы сможете выбраться все вместе, не потеряв никого из своих друзей.

Риллирия, я поставила маячок с настройками на эльт новичков, так что они должны суметь его найти и если что, посмотреть наш путь более подробно. Ой! Тёмная вилинга, — когти птицы схватили пластину и взмыли вверх, после чего запись продолжалась ещё довольно долго, показывая окрестности сперва с высоты птичьего полёта, а потом и из гнезда».

— Понятно, — вздохнул Лант. — Значит, всё-таки вариант с уничтожением команды был абсолютно верным.

— Теперь нужно готовиться к встрече гостей, — потёр подбородок Аплос. — И подготовить им сюрприз.

— Первые гости прибудут ближе к концу недели, так что надо поторопиться, — сказал наш стратег. — Аплос, на тебе организация мероприятия.

— Есть.

— Я же буду анализировать эту запись и попробую выявить необходимый маршрут, но учтите выдвинуться мы должны не позже третьей недели.

— Налл, возьми Рури и принцесс, и отправляйтесь осматривать окрестности при помощи энегии, всё странное отмечаете. Аскилия, Селестия, Ната, возьмите с собой Джикана и займитесь тем же самым. И даже не думай фыркать Аска, а то не отдам одеяло.

— Всё будет сделано в лучшем виде, — энтузиазма в глазах девушки явно прибавилось.

— Если выберемся отсюда, то от меня будет подарок в виде большой порции мороженного, — сказал Лант девушке, заметив, что она расстроена.

— Только не забудь, — улыбнулась Аскилия, и её улыбка была абсолютно искренней.

— Тар, Накрор, пока отдыхайте и набирайтесь сил, скоро вы понадобитесь всей команде, особенно твоё зрение, Тар, — вздохнул Лант. — А теперь займитесь делом ребята. Ах да, чуть не забыл, еду необходимо строго распределить в ориентировке на середину следующей недели, иначе мы все умрём от голода раньше, чем успеют прийти гости от куратора.

Мы быстро поспешили сделать всё, что сказал Лант, так как теперь появилась надежда на то, что мы сможем преодолеть и этот уровень. А я был рад, что та девушка выжила, надеюсь, вместе со своей командой они смогли пройти дальше.

— Итак, что думаешь Линтис? У нас есть шансы выйти с уровня без потерь? — спросил Лант у маленькой девочки, когда все вышли.

— Ты ведь уже знаешь весь маршрут, так что сам должен знать ответ на свой вопрос, — ответила она.

— Да, ты права.

— Но зачем тогда говорить остальным, что ты займёшься анализом данных? Ведь мы могли бы уже завтра уйти отсюда, и гости не смогут нам ничего сделать.

— Я не хочу отбирать у них надежду, — сказал представитель семьи Милиаль. — А вдруг эти записи были специально подкинуты куратором, чтобы вынудить нас отправиться этим маршрутом, ведь тогда нас перебить будет ещё легче, чем тут. Поэтому я хочу встретить первую волну здесь, а дальше посмотреть, что мы можем предпринять, и не угодим ли мы в какую-нибудь хитрую ловушку.

— О таком я даже не подумала, — удивилась девочка такому взгляду на ситуацию. — Но не слишком ли это всё сложно? Может куратор как раз и не предусмотрел, что другие участники могут оставить подсказки следующим, посчитав, что люди в этом испытании будут заботиться только о себе и даже не вспомнят о тех, кто пойдёт вслед за ними. А если и вспомнят, то не будут помогать, так как захотят, чтобы другие пережили тоже, что и они.

— Логично, и возможно ты права на все сто процентов, — согласился Лант с мнением Линтис. — Но я не хочу рисковать. Риска следует избегать, если есть возможности для этого. Но не сыграть на психике людей… я буду очень удивлён, если эти визионы действительно оригиналы и не имеют никакого отношения к куратору.

— Значит, пока готовимся к приёму и вместе с Таром проходимся по всему зданию, чтобы избежать «подарочков» в лице тех хоботоротых тварей? — девочка вопросительно взглянула на лидера.

— Верно, так что наш здоровяк отдохнёт потом, — усмехнулся Лант. — Бери его и вместе с ним уголок за уголком обыщите всё здание. Мне не нужен удар в спину, даже если я его всё равно буду ждать.

— Хорошо.

— И если что, помоги ему. А я всё же сопоставлю данные карты Лита и Унго с данными визиона и картой Тара. Будем надеяться, что за это время джунгли не сильно изменились.