Я долго рылся в осколках камней, пытаясь найти что-нибудь интересное, чтобы подарить Улле. Но ничего стоящего внимания, одни лишь однообразные осколки твёрдого камня. Я потратил много времени, чтобы обойти всю пещеру, и уже было потерял надежду, но проходя мимо очередной небольшой кучи осколков, я споткнулся о камень, и тьму пещеры прорезал белый свет.

Забыв о боли, я заглянул в небольшую ямку и прикрыл глаза ладонью. Пришлось долго привыкать к свету, прежде чем небольшой гладкий кристалл предстал моему взору. Он был так прекрасен, что я ещё долго не мог отвести взгляд. И вот Улла пришла вновь.

Я отдал кристалл ей, и она очень обрадовалась. Светящаяся белая нить окутала этот камешек, и она повесила его себе на шею. Кристалл засиял ещё ярче, создавая вокруг себя ауру небывалой радости, и я тоже был счастлив, что мой подарок так понравился Улле.

— Теперь я расскажу тебе о волшебниках, — улыбнулась она. — Это очень интересные люди. Когда-то давно в разных мирах появлялись разумные, которые могли делать то, что другим было не под силу. Одни могли ходить по воде, также как и по земле, другие — парили высоко в небе, а третьи — создавали свет щелчком пальцев.

— То есть ты волшебница? — поинтересовался я.

— Ну можно сказать и так, — ответила Улла. — Хотя и не совсем.

— А как они выглядели?

— Все они выглядели по-разному, в зависимости от мира, в котором родились, но большинство любили надевать широкополые шляпы и длинные мантии, зачастую усыпанные звёздами, цветами или какими-нибудь причудливыми узорами. Но были и те, кто никак не выделялся на фоне других, предпочитая скрывать свою силу.

— Но зачем, разве другие не хотели увидеть свет?

— Видишь ли, не всё так просто. Далеко не все людям нравилось соседство с обладателями таких непонятных сил, и многие стали сторониться магов. Другие же мечтали о такой же силе, но не могли её получить, и поэтому зависть сжимала их сердца. А потом настороженность, зависть и страх породили ненависть к таким людям. Их начали убивать, — её рассказ был очень долгим. — Далеко не все из них были сильны и многие погибли почти сразу. Это породило ответную ненависть. Могущественные маги и колдуны, которые перебили тех, кто пытался их убить, начали мстить за своих погибших друзей. Пожары, наводнения, ураганы, страшные монстры превосходно выполнили свою задачу. Но среди погибших оказалось много тех, кто был против убийства магов. Многие невинные люди с обеих сторон погибли из-за этой ненависти, которая каждый следующий раз порождала ещё большую ненависть.

— Почему? Почему они не остановились? Почему не поговорили друг с другом?

— А зачем, когда и так всё понятно. Враг перед тобой, и ты должен его убить. Именно так думает большинство, кто был против волшебников, ведь они верили в слова других людей. Тех, кто нёс в себе самую большую ненависть, заражая ей сердца ни в чём не повинных. Ведь словно туманная пелена она окутывала разум всех, не позволяя лишний раз подумать. Для чего? Зачем я это делаю? Может не все из них такие уж плохие? А может, они вообще не отличаются от нас?

— То есть ненависть одних порождала ещё большую ненависть других?

— Да, постоянно забирая свою кровавую плату во всё больших количествах.

— А когда это закончилось?

— Это ещё не закончилось, — печаль отразилась в глазах Уллы. — И, скорее всего, не закончится никогда, ведь даже если не будет магов, то найдётся кто-нибудь ещё.

— Улла, а я волшебник?

— Кто знает…

Я очнулся лёжа на полу перед очередным ветвлением лабиринта. Так это были воспоминания, а складывалось ощущение, что всё это случилось совсем недавно. До сих пор немного болели давно исчезнувшие порезы на руках и ногах. А последние слова Уллы продолжали повторяться в мыслях.

«Ура! — раздался радостный возглас. — Ты жив Налл!!! Быстрее! Быстрее беги в центр лабиринта, ты совсем недалеко! Вся наша команда уже почти прошла, остался только ты. Я уже скоро с ума сойду из-за всех вас. Поспеши, мы уже начали отправку части команды на восьмой уровень. Тебе нужно свернуть налево, потом направо, а затем прямо, не обращая внимания на повороты и потом опять налево».

— Хорошо, — обрадовался я, услышав голос друга, и поспешил к своей команде.

* * *

— Фу-х! — Лант медленно сполз с кресла ядра. — Никого не отдал смерти!!! Ребята, Налл скоро будет тут!!!

— Ну наконец-то, — с облегчением вздохнула Кассиопея, на голове которой лежали руки Рурибель, исцеляющие её тяжелые раны.

— Да уж, заставил поволноваться, — улыбнулась, уже почти полностью исцелённая Аскилией, Риагара.

Все поддержали радость лидера команды, ведь теперь они прошли до восьмого уровня без потерь, а такое считалось фактически невозможным. Из-за ограничений по весу первым делом Ланту пришлось отправить самых лёгких и тех, кто был ранен.

Поступив, как подобает представителю древнего рода, стратег направил к порталу всех девушек. Линтис отказалась, сказав, что подождёт Налла. Да и места оказалось ещё довольно много, поэтому к этому списку добавились: Лит, Аплос и Джикан.

Почти десять минут поднималась платформа, и вот уже почти половина команды оказалась в абсолютной безопасности. Но что-то не давало Ланту успокоиться, заставляя его торопить всех, как можно быстрее покинуть этот уровень.

Стратег думал, что встреча с отцом так повлияла на него, но всё же предусматривал и иные варианты. Второй партией нужно бы было отправить оставшихся тут наиболее лёгких участников, но посудив, что Тар и Накрор в случае опасности останутся без прикрытия, а поднимать платформа их будет весьма долго, ведь весили они даже больше чем предыдущая партия, Лант решил отправить сперва их.

Почти полчаса натужно скрепя механизмами, платформа поднимала двух гигантов, один из которых был очень недоволен таким решением своего друга, ведь воин должен уходить последним, защитив всех даже ценой своей жизней. Но стратег был очень убедительным. С ним тяжело спорить особенно, когда проклятый чемодан жадно облизывается, в твоём присутствии, всем своим видом намекая, что незамедлительно сожрёт несогласного.

* * *

Я уже вбежал в зал, и тут волна опасности захлестнула всё вокруг, но всё было вроде бы нормально. Чуть меньше половины нашей команды находилась здесь, и тут я обратил внимание на Норана.

— Что-то мне нехорошо, — кашлял парень. — Будто что-то разрывает меня изнутри. А-а-а!!! Ребята, помогите-е-е!!!

Норан закричал, и его крик быстро сменился какими-то булькающими звуками. Разрывая тело нашего соратника в клочья, а на его месте появилось нечто.

Тёмный силуэт, будто сотканный из чёрных лент появился на месте парня. Два глаза взирали на всех белыми огнями на фоне абсолютной тьмы. Эта человекоподобная тварь стряхнула с себя кровь и первым же ударом руки разрубила Унго, который ещё некоторое время пытался что-то сказать, прежде чем развалился на две половинки. Оцепенение спало, и Лант быстро отдал несколько приказов:

— Всем отойти! Быстро!

Соратники почти мгновенно послушались приказа, и почти всех это спасло. Дандат успел метнуть несколько сгустков оранжевой краски, прежде чем с полу разорванным торсом рухнуть на пол. Но ни один шар не достиг цели, тварь ловко увернулась от них, но умирающий парень успел оранжевым росчерком коснуться руки этого существа.

Монстр взвыл, и тьма на руке начала пениться и спадать на пол вязкими комьями слизи. Удар когтистой лапы и голова Дандата лопнула, обдав монстра ещё одной волной оранжевой краски. Чудище начало закрываться дымящимися руками, и тут Лант оперативно скомандовал:

— Линтис, Налл, Снай быстро к платформе и забирайтесь наверх! Я, Ирриат, Аллен и Йорик останемся вас прикрывать. Нам нужна помощь Тара или Накрора. И чем быстрее, тем лучше! Снай постарайся пару раз продырявить этой гадине голову.

— Есть.

— Бегом!

Но мы даже не успели добежать. Винтовка Сная разлетелась на множество осколков, будто была стеклянной, а потом её владелец начал таять. Это было похоже на эффект оранжевой краски Дандата.

— Чёрт! Эта тварь ещё и копирует особые приёмы, — удивился Аллен и добавил несколько незнакомых мне слов, значений которых я не знал.

— Не успеваем, Лант! — крикнула Линтис. — Мы не проберёмся к платформе!

— Вижу!

— Командир, вы вместе с Наллом и Линтис должны идти дальше, — сказал Йорик и, подхватив нас троих, кинул в платформу.

Приземление было весьма болезненным, но наш соратник не промахнулся, и теперь мы медленно поднимались наверх.

— Мы так не договаривались! — одновременно сказали Лант и Ирриат.

— Извини, командир, но от тебя зависит успех всей команды, — сказал воин, заглушив своим голосом возмущения задымившегося Ирриата, и встал перед мостиком, загораживая чудищу путь к платформе.

— Так-с, лидер должен выжить, разумно, — похрустел пальцами Аллен, вставая за спиной чудища, смотрящего белыми светящимися глазами на мир вокруг. — Так не дадим же этому монстру одержать верх над нашей командой! — в его руках появились странные парные клинки.

Кулак сжимал рукоять, а тыльной стороной клинок плотно прилегал к руке и выходил на полметра за локоть, заканчиваясь острейшим стальным лезвием, которое тянулось от одного конца клинка к другому, расположенному также в полуметре от ручки. Широко расставив руки, Аллен двинулся навстречу монстру. Ирриат задымился ещё сильнее, и казалось, что в скором времени он вспыхнет как факел.

Платформа медленно поднималась вверх, постепенно унося нас подальше от этого чудища, которое успело забрать уже четверых наших товарищей. Аллен сделал молниеносный выпад, но монстр смог изогнуться таким образом, что клинки прошли мимо туловища. Но контратаковать ему не дали.

Устрашающая секира прошла в том месте, где ещё мгновение назад была голова монстра. Пар со стороны Ирриата всколыхнулся, пытаясь зацепить врага, но также потерпел неудачу.

Ловкость этого создания была просто на невероятном уровне. Он двигался так, как не способен был никто, но воин и два хищника продолжали крутиться вокруг этой твари, не позволяя ему приблизиться к нам. Как назло платформа поднималась очень медленно, похоже, механизм слишком потрепался после подъёма двух гигантов. Видимо Накрор весил ещё больше, чем предполагал Лант.

Клинок сверкнул, тёмная полоска тьмы отлетела от монстра и растаяла в воздухе, и пар завертелся вокруг него, отсекая пути для бегства. Устрашающая секира со свистом рассекла воздух и звонко ударилась об пол, пройдя через тело чудища.

— Есть! — обрадовался Лант.

— Ха-а! — улыбнулся берсерк, положив секиру на плечо.

Но радоваться было рано. Разделившееся напополам тело монстра резко срослось вновь, и резкий удар застал варвара врасплох. Здоровяк присел на колено, а из раны в груди била кровь. Тёмные ленты чудища, идущие от плеч, сейчас были сплетены в руки, одна из которых держала сердце.

— Я его удержу! Аллен, бей! — Варвар отбросил секиру в сторону и обхватил чудище руками.

Мощные руки берсерка сомкнулись словно капкан, намертво припечатав к себе упирающегося монстра. И Аллен не медлил. Два его странных клинка вошли в грудь чудища, и вышли из спины варвара.

— Наконец-то его положили, — выдохнул сквозь зубы Йорик, и его руки потеряли былую силу.

Мощный удар разбросал двух атакующих в разные стороны. Аллен сделал в полёте сальто и плавно приземлился, а вот Йорик грохнулся об пол и больше не вставал. Лант до хруста сжал кулаки.

Существо смотрело на Аллена своими белыми сияющими глазами. На фоне тьмы окутывающей голову, они выглядели как два прожектора, и зрелище это было очень страшным.

Я не чувствовал ничего, когда смотрел на этого монстра. Не было злобы, ненависти, гнева, ярости, веселья, радости или грусти, лишь безмолвная пустота. Совершенно не понятно, почему он напал на нас и как вообще смог подобраться к Норану. Откуда взялось это существо?

Аллен кинулся на смотрящее прямо ему в глаза чудище, но клинки вновь прошли мимо. Страшные лезвия разрезали воздух, пытаясь дотянуться до тела монстра покрытого тьмой, но им это не удавалось. Как бы не были остры клинки, они бесполезны, если не могут дотянуться до врага. Вроде так говорил Тар. И тогда я собрал все оставшиеся силы, чтобы создать энергетический шар и метнуть его в эту тварь.

Яркая белая сфера возникла у меня в руке. Энергий постепенно скапливалась в центре, увеличивая плотность. Поверхность сферы начала быстро делиться на множество мелких деталей, а потом я почувствовал резкую усталость. Ноги подкосились, и сфера взорвалась в руках, тряхнув платформу. Нас разбросало в стороны и припечатало к бортам.

Монстр потерял всякий интерес к своему противнику и посмотрел в сторону раскачавшейся платформы. Два клинка сразу же пробили его насквозь, но и это не помогло его отвлечь, и он понёсся к нам, даже не обращая внимания на Аллена.

Мечи хищника пропороли бока монстра, заставив нашего соратника соскочить со спины этого чудовища. Тёмная жидкость капала на пол, оставляя чёрные лужицы. Монстр прыгнул к нам. Лант резко вскочил и преградил полёт твари дипломатом. Сильный звон раздался от мощного удара. Моего друга выбросило с платформы и сильно приложило об пол. Монстр отлетел в противоположную сторону, упав рядом с Ирриатом.

— Добивай его! — крикнула Линтис, но аура страха окутала нашего соратника, и он побежал. — Не-е-е-ет! Добей!

Тёмная лента метнулась в сторону убегающего и пробила его насквозь. А потом Ирриат начал оседать. Ни одной капли крови не упало на пол. Поверженный участник быстро иссох и, упав на пол, рассыпался в пыль. Монстр же теперь встал, как ни в чём не бывало. И одним мощным ударом переломил оба клинка Аллена, оставив того без оружия, но отпрыгнуть нашему соратнику не удалось. Вторым ударом тварь отсекла ему голову, после чего направилась к Ланту.

— Не-е-е-ет! — Линтис прыгнула в пропасть, но, не пролетев, и метра исчезла в воздухе, а потом появилась рядом с моим другом.

Как у неё получилось так сделать, я даже представить не мог. Она встала перед лежащим на полу Лантом и пространство вокруг неё начало дрожать. Монстр резко остановился, и теперь наконец-то я ощутил слабый страх в его душе.

Он хотел отпрыгнуть, но что-то припечатало его к полу. Миленькая девушка стояла на монстре, который не мог пошевелиться. Фиолетовые глаза смотрели прямо в мои. Две серебристо-серые косы были перевязаны фиолетовыми бантами. А на белой блузке, укрывшейся за тёмно-лиловым пиджаком, виднелась чёрная кровь этого существа.

— Долго я его не удержу, берите своего друга и переходите на другой уровень.

— Куратор Нэблос? — я был очень удивлён.

— Да, быстрее.

Линтис кивнула и слегка прикрыла глаза, после чего мгновенно оказалась рядом со мной. Из носа и рта у неё пошла кровь.

— О-о-о, не ожидала, что обычный участник овладел столь сложным приёмом, но как вижу ещё в недостаточной мере, — куратор хотела сказать что-то ещё, но монстр схватил её за ногу. — Быстрее, это Соулхант, и, причём какой-то слишком сильный.

— Механизм сломался.

— Вот чёрт! — скривилась Нэблос. — Попытайтесь сделать что-нибудь!

Я не знал, что делать. Столько друзей погибло из-за этой твари, а я ничего не смог сделать. Почему-то после лабиринта мне стало как-то тяжело. Энергия упорно не хотела собираться в основы, но на этот раз даже взрывов не было из-за слишком малого количества.

— Что ты делаешь?! У тебя и так почти не осталось собственных сил, их забрал лабиринт. Так что нечего думать о помощи мне. Я главный куратор этого уровня как ни как.

Нэблос резко отпрыгнула в сторону, и монстр поднялся на ноги. Тьма клубилась вокруг него. Руки главного куратора окутали прозрачные светящиеся фиолетовым светом сферы, и она атаковала так стремительно, что я не заметил её движений.

Линтис откашлялась и сплюнула кровь. Лант до сих пор был без сознания. От меня не было никакого толка, я совершенно не знал, как помочь своим друзьям. И не мог понять, почему наверху не слышат, что у нас случилось, но, посмотрев вверх, увидел, что потолок заволокла клубящаяся тьма. Не может быть! Этот монстр отрезал нам путь к отступлению.

Удары Нэблос были невероятно сильны, и тело монстра, словно тряпичная кукла, металось по полу, оставляя на нём следы чёрной крови. Небольшой кулачок куратора, окутанный полупрозрачной сферой, врезался чудищу промеж его белых глаз и припечатал к стене, окутав тело твари огромным чёрным пятном. Но это существо не унималось и, несмотря на столь мощные удары, продолжало подниматься.

Яркая сиреневая вспышка озарила пространство вокруг, и я ещё долго не мог ничего видеть. Когда я открыл глаза, монстр горел сиреневым пламенем, но никакого внимания на это совершенно не обращал, спокойно идя вперёд к Нэблос.

Куратор начала метать фиолетовые молнии, отрывая от твари большие куски тьмы, сразу же растворявшиеся в воздухе. Приседая и отплёвываясь чёрной жижей, существо продвигалось к своему врагу. Сильнейший разряд отбрасил тварь на десяток метров, и сильный грохот заставил трястись стены.

— Достала? — тяжелая одышка давала понять, что куратор потратила очень много сил, но монстр опять встал. — Вот же чёрт!

Вокруг Нэблос появилось восемь основ, и я просто не мог поверить своим глазам. Я еле контролировал две основы с десятком поверхностей, а тут их ВОСЕМЬ. Но потом ровная поверхность каждой сферы начала многократно разделяться и глазам стало тяжело различать огромное множество мелких поверхностей.

Энергия сгустилась в каждой из них, и мир вокруг основ стал значительно темнее. По одному движению руки куратора смертельные основы одна за другой врезались в чудище. Первая, встретившись с телом монстра, отсекла предплечье, и рука твари упала на пол. Вторая отшибла ногу. А дальше сферы почти ничего не оставили от твари.

— Ну наконец-то, — вздохнула Нэблос. — Надо будет связаться с королевским советником и доложить ему о случившемся происшествии. Жаль, что хранителя уже пару дней нет. Вот надо ему было переместиться на тридцать уровней выше. Как же не вовремя.

Её отвлекло движение. Тело Аллена быстро превратилось в чёрную жижу, и монстр оказался перед куратором, которая потратила почти все силы на уничтожение этой твари. Круглые белые глаза без зрачков и радужек с ненавистью смотрели в красивые фиолетовые очи девушки.

— Пришедший, — с ужасом прошептала главный куратор.

Взмах тёмной ленты оставил глубокую рану чуть выше живота, и кровь устремилась к полу. Нэблос упала на спину и потеряла сознание. Монстр хотел поглотить её также как Ирриата, но ничего не вышло. Прозрачный фиолетовый щит окружал её тело, не позволяя коснуться. Яркая вспышка ненависти, которой одарил меня этот монстр, чуть не сшибла с ног. Я хотел помочь, но ещё один взрыв оставил глубокие порезы на руках. Тварь пнула истекающую кровью девушку, и, несмотря на мощный энергетический щит, она упала в пропасть. Враг вновь собрал силы и прыгнул к нам.

Не знаю, что за сила пробудилась в тот момент, но я хотел уничтожить эту тварь так сильно, что рука сама метнулась на встречу. Белый щит загородил меня. С диким криком тварь ударилась об него и разлетелась в клочья, которые испарились ещё в воздухе.

Линтис с невероятным удивлением смотрела на белое сияние вокруг моей руки. Раздался треск, и пол ушел из-под ног. Часть платформы, где я стоял, треснула, как хрупкое стекло. Но я успел схватиться за осколки, которые острыми гранями впились в ладони, распарывая кожу. Было очень больно, но я знал, что если разожму руки, то никогда не смогу увидеть Уллу и друзей, поэтому держался изо всех сил, стараясь обуздать страшную боль.

Линтис осторожно подползла к краю и схватилась за мою руку. Она маленькая и не смогла бы мне помочь, но она очень старалась. А потом Линтис резко сдавила мою руку и пальцы сами выпустили острую грань, и время словно замедлилось.

Я не понимал, почему. Почему, она так поступила, ведь теперь я не смогу помочь Улле и остальным? Медленно падая вниз, я смотрел в глаза Линтис, которые были полны слёз и ужаса, а вот её злобная ухмылка резко контрастировала с ними.

Будто глазами смотрел один человек, а ухмылялся другой, но такого не может быть. Слёзы катились по её щекам и падали, устремляясь вслед за мной. Кажется, что она тоже хочет прыгнуть, но её руки вдруг резко схватились за острые края платформы, окрашивая их в алые цвета. Её глаза на миг сверкнули белым светом, как у того чудища, и время ускорилось вновь. Тьма устремила ко мне свои руки, укрытые мраком теней, при этом застилая всё вокруг. И мир, окружавший меня, пропал.