Я очнулся в колышущемся море изумрудно-зелёной травы. Приятный ветерок заставлял её пригибаться и окутывал меня прохладой. Как же хорошо. Я полежал так некоторое время, не желая вставать. Честно говоря, я устал, и мне бы не помешало отдохнуть, но сейчас начнётся новое испытание, так что нужно хотя бы осмотреться.

Я слегка приподнялся и огляделся по сторонам. Этот мир был похож на сад Эфиальтии, только без цветов. С одной стороны виднелся лес с пышной листвой, с другой были горы укрытые белоснежными шапками. Кое-где в изумрудном море травы были разбросаны массивные камни, с которых можно было бы получше осмотреть округу, вот только я сомневался в том, что смогу забраться на них. Интересно, в чём же будет заключаться новое испытание. Надеюсь, нам не придётся убегать от ещё более страшных чудовищ. Мне бы очень не хотелось увидеть смерть кого-нибудь из участников. Мурашки пробежались по коже при воспоминании о той безымянной девушке, погибшей на тёмной тропинке. А где остальные участники? Стоило только подумать об испытании, как раздался голос куратора.

«Итак, с вами куратор Элинтер, и я уже второй раз прикрываю куратора Нэро Нарна, который должен был вести это испытание. Но прогульщик отлынивает от работы, прикрываясь разговором с главным куратором, поэтому всё опять валится на меня. Эх-х-х, ну да ладно. Нэро придумал какое-то интересное испытание, вот только со мной забыл поделиться его сутью, а я попросту не успел подготовиться, поэтому мне придётся импровизировать. Качество не обещаю, но вот веселье гарантирую. На самом деле, мыслей достаточно много, но вот выбрать такую, чтобы вам понравилось… та ещё задача. Можно было бы устроить соревнование на выбывание, но это слишком скучно, ведь победят самые сильные. Мне бы хотелось дать возможность выиграть более умным, хитрым и сообразительным, а если вы ещё и не обделены силой, то это будет плюс.

К тому же, я немного засиделся здесь, поэтому хочу размяться и предлагаю поиграть вам в прятки. Ага, так и назовём это испытание: „Прятки“. Просто и без лишних слов. Суть его очень проста. Я прячусь, вы ищите. Здорово звучит, правда? Так вот, чтобы завершить испытание, мало меня найти, нужно ещё и коснуться. Как только кому-либо одному из… сколько вас там? Так-так… 599 участников. Как много-то! Впрочем, так даже лучше, быстрее найдетё и быстрее избавите меня от головной боли и лишней работы и чем быстрее вы это сделаете, тем более счастливым я буду. А заодно высплюсь, наконец. У вас есть десять минут, чтобы ознакомиться с окружающим миром, насладиться прохладным ветерком и хорошей погодой, а я тем временем до вас доберусь, и тогда начнём испытание».

Странный куратор и странное испытание. Как, спрашивается, я должен его найти, если даже не знаю, как он выглядит? И не было никого, кто дал бы мне ответ на этот вопрос. Впрочем, нет, рядом со мной кто-то был. Возможно, это ещё один участник.

Я осторожно пробрался сквозь заросли неожиданно высокой травы, а ведь прошел не такое уж большое расстояние. И заметил схватку двух странных существ. У одного монстра было четыре ноги и шесть рук. Лёгкие кожаные доспехи защищали его тело, а вытянутую голову прикрывал покоцаный железный шлем. В каждой руке была увесистая дубина. Он пытался достать своего более мелкого соперника. Враг этого здоровяка напоминал невысокого бородатого человека в такой же простой броне с парочкой небольших кинжалов. Силы оказались примерно равны, поэтому сложилась патовая ситуация. Правда у меня возник ещё один вопрос: зачем они вообще сражаются, ведь испытание ещё не началось, да и куратор ничего не говорил о сражениях?

— Опа, — из травы показался ещё один участник с шестью щупальцами. Клинки были в четырёх из них, ещё одно держало увесистую бутыль. Этот странный осьминог посмотрел на прекративших сражение воинов и сделал пару глотков. Нахмурив лицо и почесав короткую тёмную бороду, он захотел что-то сказать, но вместо слов вырвалась отрыжка. — Я тут отдыхаю, страдаю от головных… ик… болей, а вы нарушаете… ик… мой покой. Так что пора вам сдохнуть.

— Я приготовлю из тебя салат гораздо быстрее, — коротышка оскалил острые зубы в чудовищной ухмылке.

— Не смей мешать, червь, — высказался шестирукий.

— Вы уже мертвы, — добродушно улыбнулся человекообразный осьминог, и я услышал как клинки вошли в ножны. После этого двух других разорвало на части. Их кровью обрызгало все окрестности, а я поспешил удалиться, стараясь это сделать как можно тише, но мне кажется, осьминог всё равно посмотрел в мою сторону.

Я спешил убраться из этого места. Сердце стучало как сумасшедшее. Как можно так убивать других? Почему он вообще это сделал, ведь это неправильно? Нужно быть аккуратным и выжить, ведь Улла ждёт меня.

* * *

— Эх-х, — слишком сильный ветер сдувал шляпу, которую приходилось придерживать. В кейсе было всё необходимое для преодоления почти любого испытания, поэтому волноваться за импровизацию некомпетентного куратора не стоит.

Некоторое глупые участники уже стали убивать друг друга, чтобы увеличить свои шансы на выигрыш. Идиоты! Будь нас хоть тысяча, этого всё равно бы хватило, чтобы хоть как-то поймать куратора. Теперь же останется едва ли половина от общего числа участников, если всё пойдёт так же, как и сейчас. Нужно что-нибудь придумать, чтобы коснуться этого куратора.

Если судить по информации с эльта, то выходит весьма внушительная территория. Прыткого эндтауэра искать будет весьма проблематично. Впрочем, невидимость в данном случае ему не поможет, хе-хе-хе, уж против подобных уловок я отлично подготовился.

Судя по его речи, он не очень-то любит сверхурочные, поэтому в горах прятаться не будет и постарается излишне не затягивать испытание, а значит остаётся всего два варианта действий. Поддаваться он тоже не будет, так что может либо убить нас всех, либо заставит побегать по лесу. Впрочем, есть ещё вариант спрятаться в поле, но я не представляю, как здесь можно спрятаться от такого количества самых разнообразных участников. Хотя, если мне этого неизвестно, то это ещё не значит, что такое невозможно, поэтому не стоит отметать данный вариант.

Хорошо, тогда «Разборки в лесу» приму за основной вариант, а остальные проработаю по ходу испытания. Костюм стоит перевести в режим сохранения энергии и укрепления структуры, это определённо не помешает.

— От чёрт! — пришлось загородиться дипломатом от стрелы. Задумался и подпустил врага слишком близко. Хе-хе-хе, он даже не представляет, сколько у меня есть сюрпризов, чтобы удивить любого разумного. Королевский иллюзионист обзавидовался бы, если узнал, что спрятано у меня в закромах. Лёгкая ухмылка появилась на моём лице, и я вступил в бой.

* * *

Дева с первого испытания была чудо как хороша. Р-р-а! Жаль, мелковата и вместо головы, какой-то чёрный камень с шипами, но всё же в племени бы её сила не была лишней. Никогда не видел столь могущественных дев, которым бы нравилось оружие. Но и тут похвастаться было нечем, я не мог рисковать реликвиями рода даже в таком случае, поэтому вместо них забрал старый клинок и доспехи. Этого будет вполне достаточно, чтобы сокрушить любого врага.

Странный голос сказал, что испытание ещё не началось и нужно ждать, но другие уже схлестнулись в яростных схватках, даже отсюда я чую кровь. Едва слышный свист стрел вдалеке, стук молота о щит, треск костей, крики боли и всё это проходит без меня. Но правила нужно соблюдать: старейшины не зря говорили об этом, подготавливая меня к этому походу. Так что я должен ждать.

Я чувствую много сильных соперников, так что нужно запомнить их и одолеть чуть позже. Невдалеке шел бой, и я устремился туда, чтобы посмотреть на поединок, но опоздал. Воины оказались достойны друг друга, поэтому оба погибли, так и не определив сильнейшего. Жаль пропустил этот бой.

Повсюду я чую кровь, но живых ещё достаточно много. Часть направилась в сторону леса, ещё одна — в горы, а некоторые решили остаться здесь.

— Эй, зверь! — я обернулся, чтобы посмотреть на слабака, решившего запустить мне камень в голову. Но с воинами из моего клана нельзя справиться так просто. Я слышал его ещё до того, как он подошел поближе и успел замахнуться, поэтому, не глядя, поймал выпущенный им снаряд. — Твоя шкура дорого стоит. Сам отдашь или мне помочь тебе избавиться от неё?

— Глупая букашка, как воин может снять с себя шкуру? Лучше забирай свой камень и скройся, — я покачал головой и бросил обратно его вещицу. Однако воин не смог поймать принадлежащий ему предмет и тот угодил ему в лоб, отправив в царство снов. И вот этот неуклюжий метатель решил бросить мне вызов. Рык сам вырвался из меня, ведь глупый правитель уровня до сих пор не показался и не дал знака начала испытания. Сколько ещё его ждать?

* * *

На всякий случай я приготовился к бою, но ко мне никто так и не пришел. Впрочем, руки сами крепко сжимали меч. Как-то тот осьминог меня напугал. Становилось опасно находиться на открытой местности, так что стоит направиться в сторону леса, по пути укрываясь в участках высокой травы.

Короткими перебежками я преодолевал особо опасные, на мой взгляд, участки и прятался в укрытиях, пережидая некоторое время, а затем направлялся дальше, спеша достичь цели.

«Итак, я на месте. Немного задержался, но не вижу в этом ничего страшного. Хм… вы чем тут занимались, пока меня не было? Когда успели помереть 113 участников? Нехорошо лишать меня веселья, я ведь не говорил: „Поубивайте все друг друга к чертям!“. Так было бы проще, но совсем неинтересно. Поэтому воздержитесь от подобных действий, а если всё же хотите посмотреть на реки крови, то я устрою демонстрационный показ любому желающему, только скажите. Что? Нет желающих? Замечательно! Как я и говорил, испытание будет заключаться в моём поиске. Вам нужно найти меня и коснуться, после чего оно завершиться, и вы направитесь к следующему. Ах да, чуть не забыл, что моя скромная персона может быть неизвестна жителям окраинных миров, поэтому ищите крутого красавчика в тёмном костюме. Меня ни с кем не спутаете, так что я жду. Можете начинать свои поиски. Упс… снова забыл, у Вас на всё про всё тридцать минут. Желаю успехов».

Хм… так он уже успел спрятаться, поэтому так и задержался с объявлением начала. В левом углу обзора появился таймер с белыми цифрами, который начал обратный отсчёт. Территория огромна, как его тут найти?

Ладно, попытаюсь что-нибудь придумать, только сперва доберусь до леса. Я внимательно смотрел по сторонам и совсем не обратил внимания на то, что находится впереди и нос к носу столкнулся с неизвестным существом.

Большие карие глаза с удивлением уставились на меня. На голове были странные ушки, и вообще это была голова не человека, а леопарда. Потертые доспехи окутывал такой же плащ, из-за спины выглядывала массивная рукоять двуручного меча, я бы точно такой не поднял.

— Даже не заметил… — произнесло это существо и остановило свой взгляд на моём белоснежном клинке. — Отлично! Сразимся, воин.

Леопард поднялся, и я понял, что он минимум вдвое выше меня. Я… я его не одолею. Было страшно, но убежать от него я тоже не смогу, значит нужно победить. Никто не убьёт меня, пока я не найду Уллу.

Необычный воин выхватил клинок одной рукой с такой лёгкостью, что мне показалось, будто тот совсем лёгкий, но это явно было не так. Леопард приготовился к битве, но вдруг кто-то на полной скорости влетел в него с боку и отскочил. Вид у этого необычного человека был весьма удивлённый, когда он поднял одной рукой какую-то маленькую девчонку.

— Что здесь делает ребёнок? — задал вопрос воин скорее самому себе, чем кому-либо другому, и посадил девочку к себе на руку. Вот только на его вопрос дал ответ неизвестный:

— Она проходит испытание. Отпусти её, с ребенком не нужно сражаться, — из высокой травы вышел беловолосый парень. Он поправил чёрную шляпу и улыбнулся. Этот незнакомец выглядел вполне жизнерадостно, но в его действиях чувствовалась решительность, а в бирюзовых глазах — готовность сразиться с этим великаном. Тёмный костюм в совокупности с чёрным дипломатом выглядели весьма неплохо.

— Я ищу достойного противника, — ответил воин с головой леопарда.

— Тогда я сражусь с тобой, только отпусти девочку.

— Нет, я сражусь с ним, — гигант указал своим мечом на меня. — И тебе не стоит сражаться с ребёнком, белый. Я защищу это дитя. В нашем клане никогда не оставляют детей одних, тем более в таком опасном месте как это.

— Что ж, я ошибался и думал, что ты её съешь, — вновь улыбнулся парень. — С радостью посмотрю на ваш поединок, вот только сражаться с ребёнком на руках…

— Да, ты прав, белый. Присмотри за ней, — воин передал ребёнка в руки беловолосого парня и, перехватив меч поудобнее, направился ко мне.

— Постой! Я не хочу с тобой сраж… — договорить мне не дали и сам не знаю как, но я смог отразить удар его двуручного меча всего лишь лёгким движением.

— Силён… — усмехнулся воин и приготовился к повторной атаке.

«Что-то я сегодня совсем рассеянный, так что мне срочно требуется выходной, а лучше длительный отпуск. В общем, я забыл Вам сказать очень важную вещь. Если Вы не справитесь за отведённое время, то все умрёте. Уж я об этом позабочусь».