Владимир и Наталья очутились в дивном лесу. Повсюду росли деревья и пели птицы. Перед ними расположился достаточно большой холм, на вершине которого росла парочка довольно больших деревьев. Кустарники заполонили пространство неподалёку, но при этом не мешали наслаждаться солнечными ваннами многочисленным цветам. Лёгкий ветер уносил с собой зелёные листочки, которые дарили ему многочисленные лесные жители.

— Как тут красиво, — Наташа осмотрелась по сторонам и обратила внимание на нору в холме. — Там наверняка живёт какой-нибудь высокоуровневый монстр.

— Именно туда нам и надо, — улыбнулся Владимир и, взяв девушку за руку, направился к указанному месту.

Девушке было страшно, даже несмотря на то, что рядом с ней был исследователь, который на её памяти ещё никому не проиграл, а большинство монстров, встреченных ими, старались поскорее убежать. Лезть в тёмную нору, рядом с которой было множество костей самых разнообразных животных, не хотелось. А вот Владимира напротив захватил интерес к столь необычному месту.

Преодолев извилистый коридор, они попали в довольно солидное помещение, где гостей уже ждал владелец норы. Это был огромный медведь с тёмно-бурым мехом, здоровыми лапами и острейшими когтями, на которые было страшно взглянуть. Он смотрел на них, и во взгляде читалось недовольство. Впрочем, настроение владельца норы можно было узнать по оскаленным весьма солидным клыкам. Однако не только это пугало в этом мишке. Его окутывала невероятно мощная магическая аура.

Потапыч, Хозяин Леса, 420 уровень.

— Мама, — прошептала девушка и спряталась за спину исследователя, сильно прижавшись к нему.

— Не бойся, Наташа, его уровень не так уж и высок, — улыбнулся Владимир.

— Что забыл наблюдатель в такой маленькой берлоге? — раздался со стороны наполненный силой голос, после чего из стены вышел весьма странный человек.

На голове этого воина рос большой белый гриб. Борода была настолько пышной, что увидеть подобную можно было разве что у гномов, да и то нечасто. Он был огромен и, по меньшей мере, выше Владимира в два раза. Его укутывал плащ из тёмно-зелёного мха. За спиной виднелась деревянная рукоять двуручного меча. Его взгляд тоже не предвещал ничего хорошего.

Крассус, Хранитель Дремучих Лесов РейТерры,??? уровень.

— Интересно, — сказал Владимир и погладил подбородок. — Давно я не видел Хранителей лесов.

— Лучше бы вас вообще не встречать, — проворчал воин. — Итак, каков ответ на мой вопрос?

— Хм… во-первых, я не наблюдатель, а исследователь, а во-вторых, берлога не такая уж и маленькая, — ответил разработчик, продолжая рассматривать окружающее пространство.

— Не зли меня странник, — нахмурился Хранитель. — Лучше сразу говори, зачем пришел.

— Я ищу одну пещеру, или лучше сказать подземелье, которое отличается от многих других. Энергия, что исходит от неё, ощущается даже отсюда. Однако прежде чем отправиться туда, я почувствовал весьма необычную энергию здесь, поэтому и решил взглянуть поближе, — Владимир спокойно встретил упирающийся в него взгляд Хранителя. — Я ответил на ваш вопрос?

— Вполне, — кивнул Крассус. — Ну раз уж к нам пришли столь необычные гости, то необходимо чем-нибудь вас угостить. Я бы предпочёл использовать дубовые колья, еловые иглы, грибницу и, пожалуй, пчёл, но хозяином жилья я не являюсь, поэтому, к сожалению, не могу преподнести вам подобное угощение. Потапыч, чем будешь потчевать гостей?

— Ну уж не угрозами, как некоторые, — медведь оскалил пасть, выражая усмешку. — Могу предложить малиновое варенье, чернику, бруснику, морошку и сушеных грибов.

— Спасибо, но мы пришли не за угощениями, — сказал исследователь. — Хотя морошка в этом лесу действительно хороша.

— Та пещера и, правда, необычное место, — сказал Потапыч, взглянув перед этим на Хранителя. — Её невозможно контролировать из-за какого-то барьера, который охраняет те земли от любого внешнего воздействия. Разве что группы странников могут войти туда, однако последнее время большинство погибали. Действия существ, проживающих там, стали отличаться от прежних. Многие жуки организовали усиленные отряды, которые весьма успешно противостоят любым вторженцам.

— Хм… любопытно, но часть этой информации мне уже известна, однако я бы хотел услышать то, что вы так упорно скрываете от нас, — улыбнулся Владимир. — Я вижу, что вы скрываете разумного. Можете не беспокоиться, я не причиню ему вреда. Рейнея, подтверди мои слова.

После слов исследователя вспышка света озарила пространство, и перед всеми, присутствующими в берлоге, появилась надпись.

Слова Владимира Арконова наполнены истиной!

— Хм… любопытный наблюдатель нам попался, — погладив бороду, сказал Крассус. — Предыдущий был более грубым и думал, что сильнее всех на свете.

— Возможно, вы повстречали Карлайта, — ухмыльнулся Владимир. — Он всегда был таким, по крайней мере, то время, что я его помню. Не судите всех нас по нескольким людям. Впрочем, и Карлайт вполне себе хороший человек, просто у каждого бывают дни, когда им плохо.

— Да, ты прав, наблюдатель. Я повстречал странника с таким именем, — кивнул Хранитель.

— Та пещера очень глубока и никому неизвестно, сколько там уровней, — продолжил Потапыч. — Но с уверенностью можно сказать, что больше пяти.

Информация, конечно, была интересной, но это совсем не то. Подобное, конечно, может быть зацепкой, но уверенности в этом нет. Значит, придется обследовать достаточно большое подземелье. Впрочем, исследовать Владимир любил, однако нельзя ставить личные желания выше жизней собственных сотрудников, тем более Сергей был одним из лучших в корпорации. Его потерять попросту нельзя.

— Как-то раз, один из обитателей этого подземелья смог преодолеть барьер и выбраться в лес, — сказал медведь, а исследователь, казалось, перестал дышать, полностью сконцентрировавшись на информации Хозяина Леса. — Это был весьма крупный жук, который убил несколько волков и оленей, после чего смог одолеть работорговцев и освободить целительницу и гнома.

— Да! — обрадовано хлопнул в ладоши Владимир. — Это он, мой ученик.

— То есть жук сейчас в этом лесу? — спросила Наташа.

— Нет, он вернулся обратно в пещеру, уведя с собой и этих странников, — ответил Потапыч.

— Спасибо за информацию, — поблагодарил собеседников исследователь. — А сейчас нам необходимо встретиться с ним. — И с вами мы ещё определённо увидимся.

Владимир обнял девушку, и они исчезли во вспышке света. Крассус задумчиво посмотрел на Потапыча, после чего сказал:

— Ты не представляешь, старый друг, чего мы избежали.

— Весьма необычные странники, — сказал медведь, после чего спросил. — Что за наблюдатели?

— Это смотрящие, — ответил Хранитель. — Они чертовски сильны и по могуществу не уступают богам. Нам очень повезло, что этот смотрящий оказался не таким уж воинственным, от предыдущего я еле ноги унёс. Помни, Потапыч, смотрящих ещё ни разу не смогли победить.

* * *

Девятый уровень пещеры???

Среди больших камней выглядывало несколько кристаллов. Ровные грани, и прозрачная структура сильно выделяли их на фоне серых минералов. Однако их самой большой отличительной способностью был свет. Тусклое сиреневое свечение изо всех сил сопротивлялось тьме, но всё же их не хватало, чтобы осветить показавшуюся неподалёку фигуру какого-то существа.

Неизвестный монстр обладал большими размерами. Его сопровождал тихий скрежет прочной брони о мелкие камешки. Тьма надёжно укутывала его, скрывая от сиреневого свечения.

Существо любило отдохнуть в этом тихом месте, где можно было спрятаться от всего, кроме тьмы, конечно. Могущество иногда сильно давило на разум, заставляя делать то, чего совсем не хотелось. Уже многие сотни, тысячи, а может даже сотни тысяч лет монстр приходил сюда, чтобы закрыться от постоянного контроля множества подручных.

Подконтрольные существа были почти на каждом уровне подземелья и собирали необходимую информацию, а также пищу и силу для своего хозяина. Без каких-либо вопросов они отдавали всё, лишь бы угодить своему властителю. Однако постоянный контроль такого количества разумов давал о себе знать сильными головными болями. И когда они становились слишком сильными, что терпеть их было невыносимо, приходилось идти сюда и постепенно уменьшать уровни управления подручными. При этом тело реагировало резкой слабостью, которая длилась достаточно долго, чтобы любой обитатель этого уровня мог бы забрать жизнь у этого существа.

Последнее время было особенно тяжело, так как произошло множество событий дестабилизирующих ситуацию на первых трёх уровнях подземелья. Всё это было связано с одним жуком. Странно, но он оказался Сел Нуром, которых богини уничтожили подчистую уже очень и очень давно. Весьма любопытная была раса. Жаль, что воспоминания о них были обрывочны и полностью никак не могли восстановиться из-за постоянного контроля над подручными.

Этот враг сумел прекратить войну между народами Цветка Удачи и тем самым перекрыл доступ энергии с тех земель. К тому же количество особей было сильно уменьшено, что также сказалось на возможности восстановления системы. Помимо этого, Сел Нур уничтожил весьма солидную часть леса Дормайнда и теперь это тупое дерево не сможет отдавать энергию. С Эрнвортом разобраться будет очень сложно без личного участия, но идти в такую даль ради новой энергии и ресурсов совершенно не хотелось. Гораздо проще выжимать демонов и использовать их кровь. Жаль, что четвёртый и пятый уровень закрыты для контроля из-за энергии Смерти и различных аномалий. Сумасшедший исследователь, имя которого обитало где-то на задворках сознания и постоянно ускользало, натворил там непонятно чего, а в результате страдать приходится другим.

Эх-х-х. Как же этот мир несправедлив. Существо ещё раз ослабило контроль и повторяло эту процедуру довольно долго, пока боль наконец-то не стала терпимой. Хорошо, что она теперь не так сильна, можно будет пожить несколько Лим Нотов, вполне нормально.

Это существо даже и мечтать не смело, что боль окончательно исчезнет, лишь бы отступила хотя бы на немного и позволила пожить нормально. Иногда возникали странные мысли, что в прошлом этой боли не было, но вспомнить это прошлое совсем не удавалось, впрочем, как и время, когда эти боли появились.

Из раздумий выбросил очень странный отголосок энергии, который был смутно знаком и почему-то заставил сердце забиться чаще. Странно, очень странно. Что это за непонятное чувство, которого уже очень много времени испытывать не доводилось? Хм… точно! Это страх. Но почему, почему тело боится этой столь знакомой энергии.

Задуматься пришлось надолго. Отголосок этой энергии был явно с четвёртого уровня, но не был похож на привычную и столь омерзительную энергию Смерти. В памяти на миг вдруг вспыхнул золотистый свет, и сердце сковал ужас, заставив забиться ещё сильнее.

— Не может быть! Лекрат! — раздался среди кристаллов звонкий голосок, который сразу же поглотила тьма.