"Гости извне".
И звёздное небо раскинулось над тихой уснувшей землёю. Медленно и плавно покачивались под тёплым ветерком летней ночи листья деревьев и травы. Где-то, скрытые темнотою, пели цикады, под луною стремительно и бесшумно носились летучие мыши, вылавливая ночных насекомых. В отдалении, за дорогой, дремали приземистые и широкие постройки - склады, крепко запертые на ночь. И лишь в одном из них, в маленьком подслеповатом окошке, теплился оранжевый свет. Там находился человек - рабочий по имени Василий Семёнчик. Василий попал на склад недавно - после неудачной сессии его спихнули с третьего курса физико-математического факультета донну, и он пошёл искать работу. Искал недолго - всего месяц. А потом - нашёл вакантное место на частном продовольственном складе, обозначенном, как ЧП "Бондаровский Б.Б.". Господин Бондаровский Б.Б. - юркий такой, тощенький и нервный - взял у Василия трудовую книжку, не спросив о санитарной, и тут же постановил, что Семёнчик может выходить на работу с продуктами прямо с завтрашнего дня. Василий обрадовался, что всё произошло так легко и быстро, и "с завтрашнего дня" вышел на работу.
А потом оказалось, что господин Бондаровский Б.Б. вовсе не начальник, и склад целиком и полностью принадлежит некоему Гектору Битюгову. Гектор Битюгов приезжал на склад лишь однажды - когда привезли какие-то огромные деревянные заколоченные ящики, на которые вкривь и вкось навесили этикетки: "Мятная карамель". Василий изумился тогда: в таких ящиках впору перевозить винтовки, а не карамельки, да и Бондаровский суетился вокруг них, как вокруг писаной торбы... Гектор же Битюгов - он был грузен, солиден, усат и полон денег - держался по-начальственному гордо и степенно. Он осмотрел все ящики, проверил, нет ли в них дыры, а потом - отозвал куда-то Бондаровского и долго-долго беседовал с ним неизвестно, о чём...
Склад - совсем небольшой по сравнению с другими подобными складами - хранил в себе ассортимент супермаркета. На полках и прямо на полу возлежали хлеба, куски мяса, толстые колбасы, пакеты с крупою, мешки сахара, кошачья еда... Гектор Битюгов считал, что запросто может хранить рыбу и конфеты в одном помещении в соседних ящиках безо всяких стен и перегородок. Сейчас, например, Василий сидел на самодельном табурете, разгадывал кроссворд на самодельном столе, и видел перед собою картонную коробку с этикеткой "Ирис Кис-Кис", а рядом с ней - просторный аквариум, в котором вальяжно кружились большие судаки...
Вообще, по ночам склад не работал, но вчера вечером к Василию подобрался всклокоченный Бондаровский и отозвал его к себе в каморку, намекнув на некий секретный разговор. Василий о смысле разговора не догадывался. Он лишь пожал плечами и, лавируя между коробками, ящиками, холодильниками и... телевизорами, последовал в тот закуток, который служил кабинетом директору Бондаровскому. В закуток втиснули только массивный письменный стол советских времён - тёмно-коричневый такой, толстый, весь в тумбах и ящиках; неновое кресло с ободранными подлокотниками; и тощий, хилый стульчик.
- Садись! - взвизгнул Василию неизвестно чем взвинченный Бондаровский, а сам - в мизерном пространстве протиснулся за стол и бухнулся в кресло. Не сел, не плюхнулся, а бухнулся - кресло было претвёрдым. Василий как-то раз сам в него сел и... ударился...
Василий примостился на стульчике с осторожностью - слишком уж хлипко он выглядел, ещё развалится ненароком.
- Слушай, - начал Бондаровский, выложив на стол худые жилистые руки, сцепив в замок свои крючковатые пальцы. - За тройную оплату ты сегодня останешься на ночь. Ты знаешь ящики с мятной карамелью. Ночью за ними придёт покупатель. Он оставит деньги, унесёт ящики и всё. Как только унесёт - ты пойдёшь домой.
Василию тройная оплата бы совсем не помешала: он жил с матерью-медсестрой и младшим братом-школьником, денег не хватало... Ну, не придёт же тот их покупатель в три часа ночи?? Наверное, покажется не позже полуночи. Василий покажет ему нужные ящики, он заберёт их, оставит деньги и испарится. Всё путём, можно соглашаться, и Василий согласился без колебаний.
Загвоздка была лишь одна: мать сегодня шла на ночное дежурство, и Василию пришлось взять одиннадцатилетнего брата Виталика на склад...
- Васька, я пойду, погуляю... - попросился Виталик, которому до чёртиков надоело разглядывать скучных судаков и конфеты, которые нельзя съесть.
Василий глянул на часы: полвторого ночи, детское время давным-давно иссякло. Можно было не пустить братишку на улицу, однако Василий знал: когда брату скучно он начинает развлекаться, и всегда что-нибудь оказывается раскокано вдребезги. Раскокать вдребезги имущество Гектора Битюгова не хотелось, поэтому Василий с неохотой, но согласился выпустить брата из здания склада на улицу.
- Ладно, иди, только не ходи далеко! - строго сказал он и опять уткнул нос в кроссворд, чтобы убить время. Что-то покупатель задерживается... И почему нельзя приехать днём?
Виталик приоткрыл дверь, образовав неширокую щель, и выскользнул в ночную прохладу. Вокруг не водилось ничего, что могло бы заинтересовать ребёнка одиннадцати лет: только скучная растительность, пыль и другие склады, задраенные, словно подводные лодки. Тишину нарушали лишь цикады, ветер стих. Скучно... Но не Виталику: он вышел из склада лишь затем, чтобы вынуть из кармана чужой мобильный телефон, который сегодня по дороге в школу похитил у какого-то толстого растяпы. Растяпа тянул килограммов на сто двадцать. А дорогой смартфон с сенсорным дисплеем и операционной системой "Андроид" заманчиво торчал из заднего кармана его парашютообразных брюк. Виталик лишь протянул тоненькую ручку, и телефон сделался его. Показать его брату он не решился бы ни за какие коврижки: Василий бил его за кражи. Однако с удовольствием похвастался новым "приобретением" перед своими друзьями. А друзья у семиклассника Виталия Семёнчика были такие: странная компания не самых законопослушных личностей разного возраста, куда затесались трудные подростки, какие-то домушники, чёрные копатели, скинхеды, и, кажется, угонщики машин... Друзья восхитились ловкостью Виталика, подняв его самооценку, и Виталик, подвернись возможность, обязательно стянет что-нибудь ещё - например, ноутбук...
Вынув новый телефон, Виталик отошёл от склада подальше - а вдруг брат заметит его в окошко?? - и скрылся в высоких зарослях амброзии, что кустились вдоль дороги. Виталик принялся беспорядочно тыкать пальцами в экран, не зная, как запустить игры, случайно включил видеокамеру...
Внезапно налетел порыв странно холодного ветра и раздался какой-то непонятный гул, словно бы дрогнула земля. Виталик не удержался на корточках и упал назад, едва не выронив телефон. Мальчишку сковал страх - непонятный, животный страх неизвестно перед чем. Он встал на четвереньки, подполз к обочине дороги...
Дорога уже не была пустынной - в шершавый и щербатый асфальт плотно упирались крепкие ноги, к ночным небесам поднимались головы, увенчанные блестящими шлемами. Их было не меньше пятнадцати - рослые, широкие, прямые фигуры, напоминающие фигуры людей, затянутые в одинаковые серые одежды, похожие на скафандры, перетянутые глянцевитыми ремнями. Они стояли неподвижной шеренгой, и их головы были повёрнуты в одну и ту же сторону - они все смотрели ещё на одну фигуру, которая внезапно взялась из ночного воздуха и теперь широко шагала по асфальту, зажав в верхних конечностях длинную тонкую блестящую палку. "Гуманоиды!" - решил про себя любитель фантастики Виталик и сейчас же направил на них включённую видеокамеру украденного смартфона. Да, безусловно, перед ним возвышались космические пришельцы - они материализовались из межпространственного коридора, и теперь... зачем бы они ни явились - Виталик снимет их на видео!!! Четыре гуманоида удерживали над асфальтом массивный металлический ящик, а тот, что появился последним - это, конечно же, капитан: у него и шлем не такой, как у всех, а похож на фуражку с какой-то серебристой птицей впереди - вдруг застопорил ход и выплюнул неизвестное короткое слово.
Гуманоиды вытянулись и топнули каблуками блестящих сапог. А потом - все разом сорвались с места и чёткой спортивной ходьбой устремились вперёд... прямо к складу, где сидел Василий! Виталик испугался: а вдруг они похитят его брата и увезут в космос?? Тихим мышонком Виталик, скрываясь в амброзии, прополз поближе к приземистому кубику склада и зорко всмотрелся, видя, как капитан гуманоидов замедлил бег около складской двери и поднял конечность, свободную от "палки". Кажется, он звонит в звонок...
Василий уже почти заснул: он вообще, очень мало спал в последнее время, накопил чудовищный груз недосыпа и теперь, в эту вялую ночь, недосып его придавил. Голова опустилась на высокий ящик, нос уткнулся в недогаданный кроссворд... В ушах засела вата, глаза слиплись, начала сниться какая-то ерунда про университет...
ДЗЗЗЗЫНННЬ!!! - громом раздалось где-то в высоте, и Василий встрепенулся, разом замёрз и свалился с ящика на пыльный бетонный пол.
- Блин... - пролепетал он, потому что стукнулся достаточно больно, и тут же в его голову ввинтилась догадка: "Покупатель!!". Да, он пришёл и теперь рвёт звонок трелями. Надо бежать и открыть...
Василий подскочил с пола и, спотыкаясь обо всё на свете, поскакал к высокой металлической двери, похожей на дворцовые ворота, чтобы отдраить её. Ах, да, дверь не заперта - Виталька гуляет где-то поблизости... Василий толкнул дверь руками, она медленно отъехала.
- А? - Василий изумился, увидав тех, кто пришёл к нему за мятной карамелью. У двери стеною стоял взвод неких солдат в серых мундирах и в касках, а прямо перед ним возвышался странный рослый офицер в кожаном плаще и со стеком для лошадей в правой руке. Что за маскарад???
- Добрый вечер! - изрёк этот самый офицер и проявил тенденцию вдвинуться в дверной проём, отпихнув Василия очень могучим плечом.
Василий отошёл в сторонку, а офицер смерил его взглядом падишаха и выплюнул:
- Ну?
- Вы за карамелью? - пролепетал Василий, дурацки топчась на месте.
- Йа-а! - протянул офицер, как немец из фильмов про Вторую мировую, и растянул какую-то страшную "маньяцкую" улыбку.
- Вот... - Василий бестолково показал на указанные Бондаровским ящики с "карамелью", или с чем-то другим.
Офицер кивнул головой, а потом - развернулся и громко выкрикнул неизвестное резкое слово. Тут же все солдаты, как роботы, сорвались с места, забежали на склад, едва не сбив Василия с ног, ухватили ящики с карамелью - по двое, за ручки с обеих сторон - и проворно вынесли их на улицу, оставив взамен один-единственный грузный ящик из серого металла. И ни копейки денег!!
- Данке шё-он! - ухмыльнулся офицер, развернул корпус и убежал вслед за солдатами, оставив Василия глупо торчать посреди склада и таращиться на дверь, которая медленно закрывалась сама собою под тяжестью собственного веса...
Стоп! А как же деньги?? Василию необходимо взять с них деньги! Он ринулся к двери, выскочил на улицу и увидел... пустынную дорогу, что змеясь, убегала в ночную даль.
Тут же Василий вспомнил о брате.
- Виталька! - осторожно позвал он, опасаясь, как бы эти "аномальные солдаты" не прихватили мальчишку с собой.
- А? - Виталик вынырнул из амброзии и одиноким столбиком застыл под луной, бледный, как мел.
- Сюда иди! - буркнул Василий, пялясь в асфальт. Интересно, сколько стоит эта карамель?? И что лежит в том железном ящике, который оставили эти "ряженые"? И куда они исчезли так быстро???
- А... тебя не похитили? - тихо спросил Виталик, выползая из травы на дорогу.
- Нет! - отказался Василий, делаясь всё мрачнее. - Сюда иди!
Виталик вышел из травы и встал перед братом, засунув руки в карманы брюк - он боялся, как бы Василий не пронюхал про украденный смартфон.
- Скажи-ка мне, братуха! - Василий внезапно налетел на Виталика и ухватил его за плечи. Виталик струсил, что "засветился" смартфон, ещё больше побледнел и отпрянул назад, но Василий не дал ему хода, а встряхнул и перепуганным, срывающимся на визг полушёпотом вопросил:
- Ты видел, куда они поехали??
Виталик сразу сообразил, кого имел в виду брат: инопланетян! Да, Виталик видел, куда они "поехали" - они выстроились в шеренгу прямо перед его носом, с ящиками в верхних конечностях. Потом капитан что-то каркнул, и все "гуманоиды" растворились в ночном воздухе.
- Он-ни не поехали... - выдавил Виталик, едва двигая оцепеневшим от ужаса языком. - Они... они испарились... Стали вон туда, - он направил дрожащую руку на пустынное шоссе, что серо-чёрной змеёй убегало в ночь. - И всё...
Виталик едва не плакал, и Василий понял, что он не врёт, заглянув брату в глаза. Виталик был смертельно перепуган, и в его глазах застыл страх. Он дрожал и хватался похолодевшими пальцами за ладони Василия. Василий прекратил сжимать плечи брата, отпустив его, изумлённо поморгал и наконец, выдал:
- Всё, мелкий, пошли домой, спать пора!
Василий схватил брата за руку и потащил за собой - сейчас, он запрёт склад и просто отправится домой, словно бы ничего не было... По крайней мере, эти "инопланетяне" оставили свой ящик, и господин Битюгов не будет считать, что его надули и ограбили...
- Это были пришельцы из космоса... - тихо прошептал Виталик, тащась на буксире за братом. - Они...
- Купили всю мятную карамель! - пробормотал Василий, не желая ввязываться в истории. - Пойдём, закроем склад и - домой!
Сначала Василий хотел просто достать ключи, запереть двери склада и отправиться домой, забыв обо всём. Мятная карамель куплена, он выполнил задание Бондаровского... Но... Интересно, а что же они оставили взамен карамели?? У Василия вдруг проснулось любопытство, и он, вместо того, чтобы запереть двери склада, толкнул одну дверь и протиснулся внутрь.
- Ты же сказал, что мы пойдём домой... - прохныкал Виталик, дёргая руку Василия.
- Пойдём, только я должен посмотреть, что там, - Василий показал пальцем на тот металлический ящик, который оставили после себя "инопланетяне".
Ящик был около тридцати сантиметров в высоту и около полуметра в длину. Небольшой, однако, Василий, когда попытался поднять его, так и не смог оторвать ящик от пола. Тяжёлый... Интересно, что же внутри? Василий поискал крышку, которую он мог бы открыть, но и это у него не вышло: ящик оказался прочно запаян со всех сторон.
Василий пожал плечами и встал с коленок на ноги. Да, "пришельцы" постарались на славу: чтобы откупорить их ящик нужен автоген, которого не было у Василия. Наверное, они сделали это специально, чтобы никто не смог ничего утащить из ящика.
- Ну, Васёк, когда мы домой пойдём? - хныкал под рукой Виталик.
- Всё, выходим! - скомандовал Василий, круто развернулся и потопал к двери.
А Виталик почему-то заинтересовался ящиком - всё-таки, его оставили "уфонавты"! Он присел на корточки и осторожно дотронулся до холодной полированной стенки ящика указательным пальцем. Почувствовав металлический холодок, Виталик отдёрнул руку, а потом - дотронулся вновь - только до крышки, до витиеватой гравировки, которая украшала её.
Внезапно в палец впилась маленькая игла, причинив короткий неприятный укол, а потом - где-то внутри ящика что-то с жужжанием повернулось...
- Васька! - взвизгнул Виталик и отскочил назад, споткнулся о низкую коробку и упал на какое-то тряпьё
- А? - обернулся Василий.
Тем временем стенки ящика с негромким жужжанием и шипением разошлись в стороны, крышка раскрылась двумя створками, и в свете электрических лампочек засверкало то, что покоилось внутри.
Виталик замер на тряпье, Василий - тоже замер. Казалось, что застыли даже судаки в просторном аквариуме. Всё и все застыли, уставившись на инопланетный ящик, потому что внутри него зловеще сверкали прямоугольные слитки золота.
Вот сколько нынче стоит мятная карамель... Василий никак не находил в себе силы сдвинуться с места, а мозг пропадал от навязчивых идей: схватить пару слитков и бежать, бежать, бежать... неизвестно, куда... Или переложить все слитки в мешок, закинуть на багажник старенького скутера и уехать... ехать, ехать, ехать... неизвестно, куда. Или стащить со склада что-нибудь получше и сказать, что это купили за золото "инопланетяне" вместе с мятной карамелью...
- Пошли отсюда... - прошептал Виталик, нарушив смертельную тишину, что заполнила воздух.
- Разве ты не хочешь взять один? - негромко спросил Василий, поддавшись алчности.
- Они ИХНИЕ... - шёпотом отозвался Виталик, пятясь к выходу. - ОНИ убьют нас... Я боюсь...
Василий отлип от места и медленно приблизился к загадочному кладу, опустился перед ним на колени и дрожащей рукою вынул один слиток. Слиток блестел, как дар сатаны, а на его боку чётко виднелся герб: лев, несущий две головы и два хвоста, дышащий огнём. Под гербом читались латинские буквы: "Während Sie lebend sind - können Sie kämpfen". Василий из иностранных языков знал английский. Неплохо знал, в университете имел четвёрку... Но это был не английский язык, другой... Латынь? Нет. Скорее, немецкий.
- Положи... - прошептал над левым ухом Виталик, и Василий тут же выронил слиток на пол, потому что внезапно почувствовал страх. Да, всё это чужое, и покупатели у этого Гектора какие-то... странные. Очень мягко говоря, странные... Одеты артистами исторического фильма и богатые, как арабский шейх...
- Всё, пошли! - Василий схватил младшего брата за шиворот и потащил со склада прочь. Пускай, приезжает Гектор Битюгов, забирает своё "пиратское" золото, а они тут не причём...