Война...
Танки окружили фантастическую машину полукругом, командиры надеялись перекрыть ей ход и заставить остановиться. "Брахмаширас" сделал ещё пару лязгающих шагов и действительно, замер, впившись когтями в развороченный асфальт. Люк переднего танка открылся, из него высунулся командир с рупором и закричал:
- Эй, в кабине! Предлагаю вам добровольно сдаться и выйти наружу с поднятыми руками! Иначе мы вынуждены будем открыть огонь!!
Проревев про огонь, командир заглох и молча, уставился на непонятную машину, ожидая, что псих, который засел у неё за рулём одумается, проявит интеллект и выползет прочь. Но никто так и не вышел. Вместо этого из-за кабины выдвинулись две одинаковые тонкие антенны, что-то странно запищало, запахло озоном. На кончиках каждой антенны собралось по ослепительно-белому светящемуся шарику, а потом мигнула невыносимо яркая вспышка, молочно-белый свет на миг покрыл всё вокруг. Внезапно поднялся нестерпимо горячий ветер, командира снесло с башни танка, швырнуло вниз, и в падении от его тела ничего не осталось, он просто растворился в белом пламени. Все танки мгновенно расплавились, и асфальт под ними тоже расплавился, оставив вместо себя пространство зелёного стекла.
Люди кричали, пытались убегать, но убежать было невозможно. На глазах бедняги превращались в скелеты и мгновенно рассыпались в прах
Строительный кран с грохотом повалился, разваливаясь в падении на куски, рассыпаясь в рыжий песок, автомобили переворачивало и разрывало на части, которые тоже рассыпались.
Задетые дома теряли нижние этажи, оседали, уходя в землю, поднимая тучи пыли, расшвыривая обломки, стёкла, камни, порождая ужасающий гул...
Центр города превратился в жуткие мёртвые руины, а "брахмаширас", перешагнув стеклянное поле, пошёл дальше, расшвыривая "лапами" хлам и человеческие кости. Вокруг с рёвом пылали пожары, отражаясь в блестящем корпусе адской машины, повсюду валялись обломки и камни, в воздухе висела пыль. Но Эриха Траурихлигена ничто из этого не волновало, он спокойно вёл "брахмаширас" через опустевший город. Эрих Траурихлиген привык убивать и рушить - на войне он поступал так всякий раз, когда противник отказывался сдаваться ему. Они вздумали воевать с ним? Они получили ответ!
Вокруг повисла гробовая тишина, центр города выглядел как после глобальной катастрофы. В воздухе крутился пепел и пыль, с посеревших небес градом сыпались убитые птицы и, лязгая лапами об остатки асфальта, сквозь всё это шагал "брахмаширас". Его корпус зловеще сиял в лучах солнца, бросал вокруг себя блики. Никто больше не препятствовал ему шагать. А если вздумает препятствовать - Эрих Траурихлиген даст ещё один залп, мощнее прежнего, и превратит весь город в стекло...
***
- Да будьте вы прокляты, чёрт! - выплюнул мэр Казакову в лицо и снова схватился за телефон. - Нате, звоните! - повелел он, сунув телефон в руки генерала.
- Куда? - глупо булькнул Казаков, обескураженный разгромом своего лучшего танкового корпуса, и по инерции схватил руками предложенный телефон.
- Самолёты, самолёты давайте! - истерично заверещал мэр, порождая под потолком демоническое эхо. - Закидайте его бомбами!! Взорвите эту штуку, будь она проклята! Звоните, давайте, чего вы торчите, как пень??
Генерал Казаков горько воздохнул о своей нелёгкой сдуьбе, но быстро взял себя в руки, набросил маску "человека-танка" и принялся молча тыкать в кнопки, набирая номер.
- Да? Дежурный по части лейтенант Кривошей! - быстро отозвались на том конце.
- Позови-ка мне, лейтенант, полковника Петрова! - рявкнул генерал Казаков, а дежурный отодвинул трубку от уха, дабы не оглохнуть, по-уставному ответил:
- Есть! - и переключил селектор на полковника Петрова.
- Ало? - казалось, полковник Петров был какой-то сонный, однако генерал Казаков его быстро разбудил.
- Петров! - закричал в телефонную трубку генерал Казаков, перекрикивая тот шум, который летел с улицы. - Давай эскадрилью "Сокол" в Докучаевск! Тут ЧП! Что? Вы говорите "Что"?? В городе появился террорист, ездит на этом... этом... да на чёрте каком-то и дома крушит! Все танки мои начисто переколотил! Быстро давай эскадрилью "Сокол"! Ну, какие, какие переговоры?? Тут надо бомбить, а ты - "переговоры"!
- Ну, что? Что? - закрутился около Казакова мэр, всё сильнее дрожа, потому что гвалт на улице становился всё громче, словно бы адская машина "террориста" продвигается как раз к исполкому.
Из дальнего угла неслышной тенью скользнул его помощник и закрыл звуконепроницаемый стеклопакет, однако, полностью заглушить устрашающие звуки ему не удалось.
- Ну, что - "что"? - проворчал генерал Казаков, стараясь хранить гранитную непоколебимость, которую хранили генералы на полях Второй мировой. - Сейчас, пришлют эскадрилью - будем бомбить ковровым способом! - Казаков старался чеканить, хотя самому нестерпимо хотелось скушать валидол.
- Бомбить ковровым способом?? - перепугался мэр. - Да я только выделял средства на реконструкцию центрального парка!! Да вы что?? Ремонт только закончили! Зачем портить?? У меня бюджет не резиновый!!
- Знаете, что? - нервничая, Казаков едва не сорвался на визг. - У вас появился враг с неизвестной техникой! Он уничтожил танковый корпус с одного выстрела! И, кстати, от вашего хвалёного парка уже камня на камне не осталось! А его требований мы выполнить не можем, потому что я вообще не понимаю, чего он хочет! Так что выбирайте: либо ковровая бомбёжка, либо мы все погибнем!
- Ла-ладно, бомбите... - содрогаясь от страха пролепетал мэр и опустился на стул, потому что его ноги превратились в жидкий кисель.
Получив разрешение бомбить, генерал Казаков ринулся к телефону, набил незнакомый мэру номер и принялся сурово приказывать в трубку. Мэр слышал его слова словно бы из-за толстой стены: размыто так, глухо... это страх притупил его слух. Что-то подспудное - наверное, дьявол на левом плече - негромко подсказывало мэру, что его город не спасти даже бомбёжкой, на них напали террористы... или Америка... или космические пришельцы... или кто-то ещё, кто затеет третью мировую войну, исходом которой станет гибель человечества...
***
Рассекая серое от дыма и пыли небо, боевые самолёты неслись над развороченным городом, словно гигантские стальные стрижи. Под крылом проносились жуткие руины: разбитые дома, искорёженные автомобили, огромные каменюки там, где раньше были цветущие парки, клумбы, фонтаны... И тут командир эскадрильи, чей самолёт летел первым, заметил виновника разрушений: прямо через развалины, доламывая то, что уцелело, своими фантастическими лапами, быстро и ловко шагала паукообразная машина невиданной конструкции.
- Вижу цель! Приготовиться к бомбёжке! Приготовиться к бомбёжке! - приказал по радио остальным пилотам командир, собираясь сбросить бомбы и остановить незваного гостя, кем бы ни был.
Самолёты выстроились боевым клином, готовые пикировть и бомбить, моторы их ревели, а крылья со свистом резали воздух, преодолевая скорость звука...
Паукообразная машина, словно бы, не спеша, подняла вверх одну из своих пушек-антенн, на остром кончике которой вновь собирался белый потрескивающий шарик фантастического света.
- Сбросить бомбы! - приказал командир, когда эскадрилья "Сокол" оказалась прямо над врагом... Эта "антенна" и этот странный свет показались ему неопасными для самолётов...
Один за другим самолёты "падали" на правое крыло, пикируя, отдраивая отсеки с бомбами. И тут же страшная машина выстрелила, разом накрыв эскадрилью нестерпимо яркой волною белого горячего света, расплавляя корпуса самолётов, сжигая пилотов прямо в кабинах. Эскадрилья мигом потеряла чёткий строй, самолёты заметались хаотичными зигзагами - на лету они теряли управление, сбивались с курса, сталкивались... Моторы заглохли, подплавленная обшивка на глазах превращалась в пыль.
Волна света словно бы откатывала, уходила вверх, постепенно угасая, а с почерневших от пыли небес сыпались мириады горящих и искрящихся обломков, похожих на дьявольский фейерверк. Крылья, хвосты, шасси... задетые, словно волною адского пламени, самолёты развалились на части прямо в воздухе и летели к земле, ударяясь о вывернутые камни и рассыпаясь в мелкий ржавый песок. Ни одна бомба так и не попала в этот чудовищный агрегат, который высился посередине того, что осталось от центральной площади и сверкал в зареве пожаров.
***
Генерал Казаков глазел в окно и не мог оторвать глаза, хотя там, за окном, за деревьями и жилыми домами, где лежала разгромленная площадь, нечто вспыхивало так, что больно было смотреть... В глазах генерала уже роились цветные круги, а пол под ногами вздрагивал - иногда даже с такой силою, что с декоративного столика кувыркнулась керамическая ваза и раскололась на куски... Генерал Казаков видел, как сыплются с неба пылающие точки. И с ужасом понимал, что машина-монстр одним залпом своей неизвестной пушки сбила всю элитную эскадрилью... Кажется, что это - конец...
- Да ракетой его... - плакал под столом мэр, обняв своего помощника так, что последний едва мог дышать. - У вас же есть "Тополя "? Ведь есть??
Мэр глотал слёзы, лицо его всё распухло от них и побледнело от страха. Он причитал так, словно бы молился богу, а генералу Казакову самому было впору молиться: он отлично знал, что нет никаких "Тополей" - ракетные комплексы давным-давно проданы, а на вырученные деньги построены генеральские дачи, куплены машины, яхты, квартиры... Которые никому не нужны, когда наступает конец света...
Из последних сил хватая себя в руки, соскребая в кулак остатки воли, генерал Казаков пытался связаться с пилотами, однако его рация выпускала лишь леденящие кровь истошные крики, потом - хрипы, а затем - гробовую тишину... Генерал не смог больше сохранять спокойствие военачальника - им овладела невменяемая паника, которая заставила "стального командира" разинуть рот, испустить вопль и бегом покинуть кабинет мэра. На его шальном пути возникла тумбочка, генерал с размаху треснул её могучим боком. ХРЯСЬ! - свалился с тумбочки хрустальный шар с каким-то домиком внутри, и раскололся на два куска. Казаков на бегу протоптался по нему сапогами и бешеной ракетою вырвался в коридор. Скача вниз по лестнице паническими скачаками, генерал оступился и с размаху грохнулся вниз, на бетонную площадку...
***
Мэр оставался под столом и держал там своего помощника даже тогда, когда угасли жуткие сполохи и утих грохот - мало ли, что может ещё произойти?? Помощник вымачивал рукав мэра бессильными испуганными слезами: он был в панике и даже не пыталася её подавить. Вокруг них лежали обломки: куски штукатурки с потолка, осколки вазы, обломки свалившейся люстры. Их головы уберёг стол, послужив блиндажом, и его дубовая столешница была вся исцарапана и захламлена так же, как и пол. Монитор компьтера был расколот: с потолка свалился большой камень и угодил прямо в него.
Глотая слёзы и сопли, мэр слушал зловещую тишину, которая установилась вокруг них, и понимал, что ничего хорошего она не сулит... Генерал Казаков на поверку оказался трусливым зайцем и позорно сбежал, скинув с тумбочки и растоптав декоративный "хрустальный шар". Осколки шара валялись перед распахнутой настежь дверью, а из зловещей тишины вырвался некий лязгающий звук. Сначала он был тихим, словно далёким, однако, наростал, приближался, словно бы к горисполкому подходили некие металлические ноги...
Мэр и его помощник высунули носы из-за стола и с паническим ужасом наблюдали через треснувшее окно, как громадный механический паук, сверкая в зареве пожаров, переступает через все обломки и камни, что попали под его ноги, и приближается к горисполкому. Вот, он оказался прямо напротив окна, сделал последний лязгающий шаг и застопорился, издав негромкое шипение.
- Боже милосердный! - перекрестился помощник мэра, желая провалиться сквозь пол куда-нибудь подальше от конца света.
Мэр не мог оторвать глаз от невиданной машины и взирал на неё тупым бараном, не моргая.
- Господин мэр, вы видите меня - я стою прямо напротив вашего окна! - внезапно заявил радиоприёмник на столе мэра, и мэр едва не хлопнулся без чувств от испуга.
- А-ааа... - промямлил он, изредка поглядывая на крестящегося помощника.
- Бэ! - изрёк приёмник, выплёвывая противные хрипы. - Я полагаю, вы решили поступить разумно, сложить свои полномочия и передать их мне?
- С какой стати я должен передавать вам свои полномочия?? - мэр попытался казаться храбрым и даже выпятил вперёд правую ногу, как заправский космонавт.
- Хотя бы потому, что я могу уничтожить весь город прежде чем вы успеете сказать: "АЙ!"! - страшным голосом заверил радиоприёмник, а из-за кабины гигантского паука выдвинулось подобие излучателя.
Мэр и его помощник, словно завороженные, взирали на этот фантастический излучатель и видели, как тонкий лучик впился в белоснежную стену, заставляя её подплавляться. На стене появились черные полоски, камень стекал вниз, застывая грязными дорожками. Из полосок складывались буквы, а из букв - слова: "Здесь был Эрих Траурихлиген!". Вот, что киллиграфическим почерком написала машина на стене.
- О, нет, что это такое?? - воскликнул мэр, увидав на экране видеонаблюдения, как легко странная машина испортила каменную стену горисполкома зловещей надписью.
- В-вам лучше с-сложить полномочия... - заикаясь, пролепетал помощник и, оглянувшись, мэр увидел, как тот забивается под стол.
- Я слагаю, слагаю! - тут же согласился мэр и поспешил присоединиться к своему помощнику под столом.
- Ну, вот и отлично! - зловеще обрадовался радиоприёмник. - А теперь вы выйдете на улицу и сами сядете на кол!
- Ой!.. - взвизгнул мэр, белея от страха, а его помощник хлопнулся в обморок...