Роза Рита сидела на коленях и снизу вверх смотрела в гневное лицо Герт Биггер. Она все еще сжимала дрожащими пальцами листок со странным рисунком.
Герт Биггер зашла в комнатку и расправила за собой занавеску.
– Мисс, я тебя спрашиваю. Что ты тут делаешь? Знаешь, это незаконное проникновение, а для маленьких воровок есть специальные школы. А если твои родители узнают, чем ты тут занимаешься? А? Хочешь?
Роза Рита силилась что-то сказать, но выдавила из себя только:
– Я… нет… пожалуйста… Я не хотела…
Герт шагнула вперед, нагнулась и вырвала листок из онемевших рук девочки.
Они молчали, и Герт Биггер переводила взгляд с Розы Риты на листок и обратно. Казалось, она решает, что делать.
В этот момент звякнул колокольчик над входной дверью, и кто-то прокричал:
– Эгей! Герти! Ты дома?
Герт Биггер обернулась и выругалась себе под нос. Роза Рита подскочила и выбежала из-под занавески. Она проскочила между рядами, мимо удивленной женщины средних лет с сумкой в руках. Дверь хлопнула у нее за спиной. Роза Рита сбежала по ступенькам и понеслась по дороге. Она мчалась куда-то не глядя и слышала собственный плач. Девочка срезала угол кукурузного поля, под ногами заскрипели морщинистые зеленые ростки. Она выбежала на покрытую травой дорожку вдоль поля и не останавливалась, пока не упала под развесистым вязом, который рос близ плоского валуна. Растянувшись на траве, она сняла очки и снова заплакала.
Под деревом у Розы Риты долго катились слезы. Она устала, проголодалась, испугалась и осталась одна. Во рту не было ни крошки с прошлого вечера, а ночью почти не удалось поспать. Сначала девочка опасалась, что Герт Биггер гонится за ней и ее рука в любой момент сожмется на худом детском плечике. Но Герт так и не объявилась. Роза Рита все еще плакала, хотя напряжение постепенно уходило из тела. Теперь ее уже ничто не волновало… совсем ничто. Приятное чувство. Постепенно сознание поплыло. Так хорошо было лежать в тени… очень хорошо… Но еще лучше быть дома… дома, в…
Глаза Розы Риты сомкнулись. В кукурузе шумел слабый ветерок, вдали лениво жужжали мухи. Девочка потрясла головой, слабо сопротивляясь внезапно напавшей дремоте. Она старалась сосредоточиться. Что происходит? Роза Рита так и не поняла, потому что через несколько минут крепко заснула.
– Эй, проснись! Поднималась бы! Ты что, не знаешь, что нельзя спать на сырой земле? Простудишься. Давай просыпайся!
Роза Рита пробудилась под настойчивый громкий голос, который обращался к ней. Она встряхнулась и подняла глаза. Все расплывалось. Она вспомнила про очки, поискала в траве, нащупала оправу и надела ее. Над Розой Ритой стояла девочка, примерно ее возраста, в клетчатой рубашке с коротким рукавом, джинсах и грязных армейских ботинках. Выгоревшие волосы были разделены на прямой пробор и свободно висели. Ее длинное лицо выражало беспокойство, а темные брови озабоченно изогнулись. Это лицо Роза Рита уже видела. Но где?
А потом она поняла и едва сдержала смех. Вылитый крестовый валет!
– Привет, – поздоровалась с ней незнакомка. – Ой, наконец-то ты проснулась! Тебе никогда не говорили, что вредно спать на влажной земле? Ночью был дождь.
– Я знаю, – ответила Роза Рита, поднялась и протянула руку. – Меня зовут Роза Рита Поттингер. А тебя?
– Агата Сайпс. Но все зовут меня Эгги. Я живу на том холме. Тут ферма моего отца. Кстати, это ты помяла нам кукурузу?
Роза Рита стыдливо кивнула.
– Ага, я. Извини, но я так сильно плакала, что не смотрела, куда бегу.
Агата снова посуровела:
– Не надо так делать. Фермеры зарабатывают на жизнь тяжким трудом, – и менее серьезным тоном спросила: – А чего ты плакала?
Роза Рита хотела было рассказать, но задумалась. Ей не терпелось поделиться с кем-нибудь тем, что с ней произошло, но нужно было, чтобы ей поверили.
– Моя подруга, миссис Циммерманн, потерялась, и я не знаю, где ее искать. Прошлой ночью мы останавливались на ферме неподалеку, она выбежала через переднюю дверь и исчезла.
Девочка с умным видом почесала подбородок.
– А, понимаю. Она, наверное, пошла в лес погулять и заблудилась. Здесь такое часто бывает летом. Пойдем ко мне, позвоним в управление шерифа, и он отправит кого-нибудь на поиски. Ее найдут.
Роза Рита вспомнила о примятой траве перед домом, от которой никуда не вело никаких следов. Шериф тут не поможет. Придется рассказать всю правду и посмотреть, что будет дальше.
– А ты… ты веришь в магию? – неожиданно спросила Роза Рита.
– Что? – Агата удивилась.
– Я говорю, ты веришь в магию?
– В смысле в привидений, ведьм, заклинания – в такую?
– Да.
Агата смущенно улыбнулась.
– Верю. Я знаю, что не должна, но ничего не могу поделать, – добавила она взволнованно. – Иногда мне кажется, что у нас на чердаке живет привидение, но мама говорит, что это просто ветер по ночам. Как думаешь, у нас же нет призраков?
– Откуда я знаю? – с раздражением ответила Роза Рита. – Так хочешь расскажу, что случилось с миссис Циммерманн?
– Конечно, хочу. Очень. Расскажи.
Роза Рита и Агата Сайпс устроились под вязом. Желудок Розы Риты заурчал, и она вспомнила, что не ела с прошлого вечера. Рози ужасно проголодалась. Но ей очень хотелось рассказать о своих бедах, а ее новой знакомой было интересно, поэтому она заговорила.
Роза Рита пересказала все, что знала сама, начиная со странного письма Олли, коробочки из-под кольца и кончая последними событиями. Когда она дошла до исчезновения миссис Циммерманн, Агата широко раскрыла глаза. А потом еще шире, когда Роза Рита описала свою встречу с Гертой Биггер. Светловолосая девочка приоткрыла рот и испуганно покосилась в сторону магазина.
– Боже! – воскликнула Агата. – Да как она тебя вообще не убила?! Спорим, это из-за нее твоя подруга пропала?
Роза Рита настороженно посмотрела на новую знакомую:
– Ты про нее что-то знаешь? Про миссис Биггер?
– Ага. Она ведьма.
Теперь настала очередь Розы Риты удивляться.
– Что? С чего ты взяла?
– С чего? В прошлом году я работала в библиотеке в Эллис-Конерс, и она брала все до последней книги про магию, которые там были, вот с чего. Некоторые хранились в читальном зале, и их нельзя было выносить, так Биггер часами сидела и читала. Я спрашивала про нее у библиотекарши, миссис Брайер, так вот, Герта Биггер годами так делает. Она записана во все библиотеки в округе и в каждой берет книги про колдовство. Миссис Брайер говорила, что она их зачитывает до дыр и не отдает, пока ее из библиотеки доставать не начнут. Странно это.
– Да, еще как, – согласилась Роза Рита. Ее терзали противоречивые чувства. С одной стороны, она едва сдерживала радость, ведь ее догадка оказалась верной – по крайней мере, на первый взгляд вполне были подтверждения. Но с другой – ее охватили страх и ощущение беспомощности. Если миссис Биггер и правда ведьма, разве смогут они с Эгги что-нибудь сделать?
Роза Рита встала и немного походила. Потом она уселась на плоский валун и крепко задумалась. Агата неловко переминалась с ноги на ногу, подняв брови так, что стала выглядеть еще более обеспокоенной, чем за все время своего нового знакомства.
– Я сказала что-то не то, Роза Рита? – спросила она, помолчав несколько минут. – Если так, извини меня, пожалуйста.
Роза Рита стряхнула с себя задумчивость и подняла глаза.
– Нет, Эгги, ничего такого. Честное слово, все в порядке. Просто я не знаю, что делать. Если все так, как ты говоришь: миссис Биггер – ведьма и она что-то сотворила с миссис Циммерманн – то… ну, что мы можем? В смысле, сами.
– Не знаю.
– Вот и я не знаю.
Они снова замолчали. На целых пять минут. Эгги опять заговорила первой.
– Я придумала. Пойдем ко мне обедать. Мама всегда много готовит, потому что у нас большая семья. Я думаю, и на тебя хватит. А потом придумаем, что делать дальше. На пустой желудок много не сообразишь. Мой папа так говорит.
Роза Рита отреагировала на предложение без особого энтузиазма, но идеи получше у нее все равно не было. По дороге Эгги постоянно болтала, обо всем на свете: о бешенстве, столбняке, об ударах током и о лежалом майонезе. Роза Рита слушала вполуха. Она размышляла и все пыталась придумать, что ей делать. Может, хватит строить из себя девочку-детектива вроде Нэнси Дрю, а вместо этого позвонить родителям и попроситься домой? Нет. Роза Рита была упорной и верила, что сможет найти миссис Циммерманн без помощи родителей. Рассказ Агаты про миссис Биггер и книги убедил ее, что таинственное исчезновение связано с каким-то колдовством. Роза Рита решила, что все-таки нужно дозвониться до дяди Джонатана – как только они с Эгги придут к ней домой. Рози лихорадочно соображала, каким должен быть следующий шаг. Что сказать миссис Сайпс?
Когда стал виден дом Сайпсов, Роза Рита схватила новую знакомую за руку.
– Эгги, постой.
– А? Что такое?
– Нам нужно придумать, что мы скажем твоей маме. Не могу же я пересказывать ей то же самое, что и тебе. Она решит, что я сошла с ума. Я даже свое настоящее имя ей не могу назвать, ведь она захочет позвонить моим родителям, а мне это совсем не нужно.
Эгги нахмурилась.
– Не надо врать моей маме. Обманывать плохо, да и все равно она тебя раскусит. Моя мама очень умная. Она сразу все поймет.
Обычно Роза Рита злилась, когда с ней не соглашались. Сейчас она злилась в два раза сильнее: Рози всегда гордилась отговорками и алиби, которые придумывала. Особенно сложно было с отговорками, это ведь не то же самое, что придумывать всякую чепуху. Тут нужно правдоподобие. И чаще всего Розе Рите верили.
Выдумщица раздраженно глянула на Агату.
– Сомневаюсь, что она самый умный человек в мире. А я отлично придумываю, что сказать. Давай присядем, сочиним историю, а потом обе ее выучим, чтобы не проговориться.
Теперь не в духе была Эгги.
– Да? И что же мы скажем? Вот моя новая подруга, Роза Рита. Она только что вывалилась из летающей тарелки?
– Нет, ты что, совсем? Ничего подобного мы говорить не будем. Придумаем то, во что она поверит. А когда позвоним дяде Джонатану, он найдет нам подходящее заклинание, которое заставит миссис Биггер признаться, что она сделала с миссис Циммерманн. Договорились?
Агата прикусила губу и наморщила лоб. Глубоко вдохнула и выдохнула.
– Ну хорошо. Но если мама догадается, что мы врем, я свалю все на тебя. Чтобы мне не влетело за то, что тебе нравится говорить неправду.
Роза Рита сжала зубы. Потом выдавила:
– Мне не нравится. Просто сейчас приходится, вот и все. Так вот. Давай скажем, что…
Задребезжал маленький колокольчик, объявляя, что в доме Сайпсов настало время обеда. Агата поспешила было к столу, но Роза Рита поймала ее за руку и утащила за куст форзиции. Там она приблизилась к уху девочки и торопливо зашептала.