Услышав, что задумала Роза Рита, Эгги тут же попыталась отвертеться от участия в этом предприятии. Она сразу придумала тысячу причин не идти к магазину миссис Биггер ни сейчас, ни потом. Их могли поймать и отослать в исправительную школу. А если они попадутся миссис Сайпс, она накричит на них и все расскажет родителям Розы Риты. А может, сама миссис Биггер спряталась в шкафу и ждет их. К тому же магазин заперт на ночь, и им туда вообще никак не пробраться. Их может покусать собака старухи!
Но Розу Риту не пронял ни один довод Эгги. Они познакомились совсем недавно, но Рози успела понять, что Агата – паникерша. А паникеры всегда воображают всякие ужасы, и придумывают опасности, даже когда их нет. Льюис тоже вечно паниковал, суетился и чего-то боялся. А Эгги ведет себя в точности как он.
Розе Рите все казалось ясным как день. Миссис Биггер – ведьма и постоянно читает книги о магии. Наверняка у нее есть и этот «Молот», который нужно достать, чтобы спасти миссис Циммерманн. Герта Биггер могла хранить книгу дома, а возможно, и в магазине. А раз уж она много времени проводит на работе и там же читает, то книжка, скорее всего, где-то там. К тому же Роза Рита нашла магический рисунок в стопке под столом, значит, там есть еще что-нибудь интересное. Провалов в своей логике Роза Рита старалась не замечать, по крайней мере, очень не хотела. Ей уже вовсю представлялось, как она загонит миссис Биггер в угол в ее собственной берлоге: вооружится волшебным фолиантом и будет нараспев читать заклинания, магические слова, которые повергнут Герт Биггер на колени и заставят вернуть миссис Циммерманн оттуда… куда ее отправила сельская ведьма. Роза Рита подумала, что миссис Биггер могла и убить ее подругу магией, но тогда можно будет заставить старую грымзу поднять миссис Циммерманн из мертвых. А если не получится, то на Герту обрушится справедливое возмездие. Розу Риту переполнял пылающий гнев. Праведный гнев. Она презирала высокую костлявую женщину, ее отвратительные манеры, ругательства, ложь и подлые трюки. Нужно проучить ее, и как следует! Но пока у Розы Риты была другая задача: убедить Агату помочь. Это оказалось непросто. Рози то подлизывалась к ней, то спорила, но Эгги упрямилась, в чем не уступала новой подруге. Особенно упрямой девочка с фермы становилась тогда, когда ей было страшно.
– Ну ладно, – сказала Роза Рита, сложив руки на груди и уставившись на Агату. – Раз так, пойду одна!
Эгги это задело.
– Серьезно? Одна?
Роза Рита кивнула.
– Ага. И попробуй только меня остановить.
Ничего легче, чем помешать ей, не было, и Роза Рита это понимала. Агате нужно было только крикнуть, и миссис Сайпс, которая всегда спала очень чутко, тут же явится в комнату расспросить, из-за чего шум. Но Эгги не закричала. Сказать по правде, ее тоже манили приключения. Хотя и одолевал страх.
– Ну же, Эгги, – с мольбой в голосе сказала Роза Рита. – Никто нас не поймает, обещаю. А если мы отыщем книжку, про которую я тебе говорила, то зададим миссис Биггер жару. Ты ведь тоже этого хочешь?
Эгги наморщила лоб. Вечно изогнутые от тревоги брови едва не соприкасались.
– Ох, все-таки не знаю, Роза Рита. А ты уверена, что этот твой «Молот чего то там» в магазине?
– Конечно, нет. Что за вопрос? Но если просидим здесь всю ночь, так и не узнаем. Ну же, Эгги, решайся!
Агата сомневалась.
– А как мы туда заберемся? Двери и окна будут закрыты.
– Придумаем на месте. Может, разобьем окно и влезем.
– Но стекло громко бьется, – испугалась Эгги. – И можно пораниться.
– Значит, взломаем замок. В кино постоянно так делают.
– Но мы-то не в кино, это реальность. Ты умеешь взламывать замки? А? Умеешь? Спорим, нет?
Роза Рита порядком разозлил этот разговор.
– Слушай, Эгги, – сказала она, – если придем туда и не сможем забраться в магазин, просто вернемся домой. Давай? А если придумаем, как попасть внутрь, тебе даже не придется заходить со мной. Постоишь снаружи, посмотришь, что никто не идет. Ну же, Эгги. Мне очень нужна твоя помощь. Что ты на это скажешь? А?
Агата в нерешительности почесала голову.
– Обещаешь, что мне не надо будет заходить в магазин? И что, если не сможем забраться внутрь, сразу вернемся?
Роза Рита пальцем прочертила крест на груди.
– Сердцем клянусь!
– Ну ладно, – сдалась Агата. – Сейчас, только фонарик захвачу. Пригодится.
Девочки оделись и натянули обувь, стараясь не шуметь. Агата достала из шкафа фонарь с длинной ручкой и с трудом отыскала в ящике старый бойскаутский нож. У него была черная пластиковая ручка с небольшим стеклянным шариком на конце – компасом. Девочка сама не могла объяснить, зачем она его берет, просто показалось, что нож будет нелишним.
Собравшись, подружки тихонько подобрались к выходу из спальни. Эгги шла впереди. Она совсем немного приоткрыла дверь и осторожно выглянула.
– Пусто, – прошептала она. – Иди за мной.
Девочки спустились по лестнице и тихо прошли по залитым лунным светом комнатам к заднему выходу. Двери были открыты из-за жары. Они вышли на улицу и аккуратно закрыли дом.
– Ох, – выдохнула Роза Рита. – Ну, это было несложно.
Агата смущенно улыбнулась.
– Да. Я так уже делала. Мы с братом как-то пошли ловить лягушек в заводи, но мама поймала и всыпала нам. С тех пор я из дома по ночам не выходила. Вперед.
Роза Рита и Эгги пошли по изрезанной колеями дороге, тянувшейся между распаханными полями. Они перелезли через невысокую ограду и направились по заросшей тропинке, которая бежала параллельно широкой дороге. Роза Рита сразу поняла, что они идут в обратную сторону тем же путем, которым добирались к Сайпсам, когда Агата нашла ее близ кукурузного поля и позвала на обед.
Сейчас поле мягко шуршало под легким ветерком по левую руку от них. Небо густо обсыпали звезды, а в высокой траве стрекотали сверчки.
Вскоре девочки прошли мимо места своей встречи под развесистым вязом, рядом с которым лежал большой плоский валун. До этого они оживленно болтали, но теперь обе притихли. До магазина миссис Биггер оставалось совсем недолго.
Не выходя на гравийную дорогу, подружки остановились. Напротив них стоял закрытый магазин Герты Биггер. У входа горел окруженный насекомыми фонарь, а в глубине помещения светилась ночная лампа, которую девочки заметили через витрину. Знак с красной лошадью тихо поскрипывал на ветру, а колонки с бензином походили на охранников.
– Вот и пришли, – прошептала Агата.
– Ага, – ответила Роза Рита. У нее засосало под ложечкой. Может, не такой уж это и удачный план. Девочка уже хотела поинтересоваться, вдруг Эгги передумала идти, но поборола страх и ступила на дорогу. Агата пошла за ней, испуганно оглядываясь по сторонам.
– Вроде бы ничего страшного, – сказала Эгги, когда они обе оказались на другой стороне дороги. – Когда она в магазине, там стоит ее машина, а сейчас автомобиля нет.
– Вот и хорошо! Как думаешь, сначала подергаем входную дверь?
– Попробуй, если хочешь. Но она наверняка заперта.
Роза Рита поднялась по ступенькам и дернула дверь. Закрыто. Надежно закрыто. Девочка пожала плечами и спустилась по крыльцу.
– Эй, Эгги, тут закрыто, но мы столько всего придумали. Погода жаркая, может быть, какое-нибудь окошко распахнуто. Давай проверим. – Роза Рита почувствовала, как к ней возвращаются ее храбрость и положительный настрой. Все получится. Они сумеют попасть в магазин.
Похоже, оптимизм Розы Риты был заразителен. Агата взбодрилась и казалась спокойной – по ее меркам.
– Хорошая мысль! Да, давай проверим окна.
Обходя домик, девочки услышали громкое кудахтанье. За оградой опять суетилась бедная грязная курочка. Она показалась Розе Рите еще несчастнее, чем днем. И снова беспокойно носилась туда-сюда, хлопая крыльями.
– Ой, тихо! – прошептала ей Роза Рита. – Мы не собираемся рубить тебе голову. Только, пожалуйста, не шуми!
Девочки внимательно изучили окна вдоль одной из стен. На первом этаже окна были плотно закрыты и, наверное, даже на щеколды. Роза Рита залезла на ящик из-под апельсинов и толкнула окошко. Оно не поддалось.
– Чтоб его! – пробурчала девочка и слезла на землю.
– Подожди сдаваться! – утешила ее Эгги. – Мы еще не проверили… ой. Осторожно!
Роза Рита резко повернулась и увидела, как мимо них проехала машина. Свет фар скользнул по стене магазина и исчез. Будь водитель повнимательнее, он бы заметил около здания две девчачьи фигурки, но, похоже, опасность миновала. Розе Рите казалось, что ее видно со всех сторон, как будто она в аквариуме. Она поняла всю серьезность своего занятия.
– За мной, – сказала Роза Рита и резко потянула Эгги за руку. – Пойдем к задней стене.
Девочки пошли за магазин. Белая курочка, которая не стихала ни на секунду с тех пор, как они тут появились, кудахтала, пока они не исчезли за углом. Роза Рита порадовалась, что птица замолчала. Этот шум уже начинал ее раздражать.
Подружки попробовали открыть заднюю дверь. Она была заперта. Тогда они отошли и внимательно осмотрели стену. Окна первого этажа закрывали железные решетки. Наверное, там хранились товары. Выше было еще одно окошко, и – Роза Рита отошла назад, чтобы рассмотреть, – да, оно было открыто. Ненамного, но все-таки между нижней рамой и подоконником оставалась щель.
– Вон! – сказала Роза Рита, показывая пальцем вверх. – Видишь?
Эгги с сомнением подняла глаза.
– Видеть вижу, но не понимаю, как ты собираешься пролезть в такую маленькую щелку.
– Дурочка, я и не собираюсь. Просто если осталась щель, значит, окно не заперто. Я поднимусь туда и открою его пошире.
– А как туда забраться?
Роза Рита огляделась.
– Пока не знаю. Давай поищем что-нибудь подходящее.
Девочки прошлись по саду за магазином Герт Биггер, но лестницы не нашли. Там был сарай с инструментами, но на двери висел замок. Роза Рита вернулась к окну, внимательно уставилась на него и задумчиво почесала подбородок.
Рядом росла яблоня, и одна из веток почти касалась нужного ей подоконника. Роза Рита много лазала по деревьям и знала, что едва она поползет по ветке, как та начнет склоняться к земле, и, пока она доберется до окна, ветка уже основательно согнется. Этот вариант не подходил. Зато к стене дома была приколочена решетка для вьюнка, которая заканчивалась недалеко от окна. Если Роза Рита заберется по решетке, она сможет достать до подоконника, а потом подтянуться. Стоило попробовать.
Роза Рита глубоко вздохнула и размяла руки. Она подошла к решетке, оплетенной шипастыми стеблями, но кое-где можно было ухватиться. Роза Рита поставила одну ногу на перекладину, а за другую взялась рукой. Оторвав вторую ногу от земли, девочка теперь держалась только за перекладины и проверяла, выдержат ли они ее вес. Заскрипели гвозди в стене, и решетку перекосило.
– Выглядит не очень надежно, – всей мимикой показывая беспокойство, проговорила Агата. – Если полезешь дальше, шею себе сломаешь.
Роза Рита ничего на это не сказала. Решетка пока не упала, поэтому девочка переставила ногу выше. Затем переставила другую, перехватилась руками. С громким треском, скрипом и хрустом решетка медленно наклонилась. На землю упали гвозди, которые вырвало вместе с обломками досок. Роза Рита спрыгнула и удачно приземлилась на ноги.
Эгги вскрикнула, уронила нож в траву и подбежала к Розе Рите. Подруга обсасывала порезанный палец и с ненавистью смотрела на сломанную решетку.
– Проклятые шипы! – пробубнила Роза Рита.
– Ну и разозлится же она! – сказала Агата. – Я про миссис Биггер.
Роза Рита ее не слушала. Она размышляла, сможет ли забраться по стене. Второй этаж был невысокий, а доски наводили на мысль, что девочка вполне сможет за них ухватиться. Роза Рита попыталась полезть наверх, но соскользнула. Потом попыталась снова, но опять неудачно. Теперь она стояла с раскрасневшимся лицом и тяжело дышала. Она впервые всерьез усомнилась в своих планах.
– Пойдем домой, – с горечью предложила Роза Рита. К глазам подступали слезы.
– Ты что, уже сдаешься? – сказала Агата. – Это плохая идея. Мы ведь еще не смотрели с другой стороны.
Роза Рита глянула на Эгги и двинулась дальше. Верно! Девочка так увлеклась тем, как забраться в окно, что совсем забыла о последней стене дома. К ней снова вернулись надежда и оптимизм.
– Да, давай посмотрим, – улыбнулась Роза Рита.
Вдоль четвертой стены постройки тянулись заросли, но между кустов виднелся проход, куда можно было влезть, если согнуться. Роза Рита и Эгги наклонились и двинулись вперед. Окна с этой стороны были закрыты решетками, на которых висели замки, как на задней двери. Но на уровне земли был вход в подвал, как в старых домах – с двумя деревянными створками. Эгги посветила фонариком. К створкам крепились металлические полоски с петлями. Предполагалось, что будет и замок, но его не было. Вход в подвал оставался открытым.
Роза Рита опасливо взялась за ручку одной из деревянных створок и потянула на себя. В нос ударил запах земли и плесени, будто пахнуло из могилы.
Роза Рита поежилась и отошла назад, отпустив дверцу. Та громко захлопнулась.
Агата испуганно посмотрела на подругу.
– Что случилось, Роза Рита? Ты что-то увидела?
Роза Рита подняла руку ко лбу. У нее кружилась голова.
– Нет… ничего, Эгги… просто… просто мне страшно. Не знаю, почему, но я боюсь. Просто я трусиха.
– Странно как-то, – начала размышлять вслух Агата. – Повсюду щеколды и замки, а тут ничего. Чуднó.
– Да уж. Может, она не думала, что кто-нибудь станет рыскать в кустах, – Роза Рита понимала, что это неубедительное объяснение, но другого придумать не могла. С этим открытым подвалом что-то было не так. Но она не понимала, что именно.
Вдруг девочке в голову пришла мысль. Она опять схватилась за ручку дверцы, распахнула ее, а потом открыла вторую створку, взяла у Эгги фонарик и шагнула в темноту.
В конце невысокой лестницы она уткнулась в черную дверь с грязным, затянутым паутиной окошком. Девочка взялась за керамическую ручку и почувствовала неожиданный холод. Медленно повернула ее и осторожно толкнула дверь. Сначала ей показалось, что и здесь закрыто, но от толчка посильнее дверь с громким, зловещим скрипом открылась. В подвале царила непроглядная тьма. Роза Рита обвела помещение фонариком и увидела во мраке горбатые тени.
– Что там? – тревожно крикнула Агата снаружи.
– Ничего… все в порядке. Эгги, стой там, следи за обстановкой. Я тут осмотрюсь.
– Только недолго.
– Не бойся, скоро вернусь.
– Ладно.
Роза Рита повернулась и посветила вверх. У входа в подвал настороженно хмурилась Агата и слабо махала ей рукой. Роза Рита сглотнула и подумала о миссис Циммерманн. Потом повернулась в подвал и шагнула за старую дверь.
Идя по холодному каменному полу, Роза Рита озиралась по сторонам. В углу гнездилась печь. Ее металлические трубы вздымались к потолку, как лапы чудовища. Рядом стоял морозильник, который своим видом напомнил девочке могилу. Она нервно засмеялась. Почему все кажется таким страшным? Это же обычный подвал. Никаких призраков или монстров.
Роза Рита шла дальше.
В другом конце помещения она обнаружила ступеньки и медленно поднялась по ним. Лестница громко скрипела у нее под ногами. Наверху была еще одна дверь. Роза Рита открыла ее и выглянула наружу. Вот и вход в магазин.
Ряды товаров отбрасывали тени. Лампочка на кассе тускло освещала жестяные банки, бутылки, горшки и коробки. Мимо магазина проехал автомобиль. Роза Рита услышала медленное тиканье часов. Она пересекла зал и открыла еще одну дверь. За ней оказалась лестница на второй этаж. Преодолев половину ступенек, Роза Рита остановилась: ее внимание привлекла отвернутая к стене фотография. Девочку разобрало любопытство, и она перевернула снимок.
Там был изображен человек с нимбом. Он держал в руках крест, устремив жуткий взгляд к небу. Роза Рита поспешно развернула фотографию к стене. Ее передернуло. Да почему же так страшно? Она не могла понять. Чуть успокоившись, девочка пошла дальше.
Ступеньки вывели ее в коридор, посреди которого была филенчатая дверь. Из замочной скважины торчал ключ. Роза Рита повернула его, и дверь распахнулась. Девочка посветила фонариком и поняла, что очутилась в маленькой спальне.
Роза Рита потянулась к выключателю прямо у двери, но остановилась. Стоит ли включать свет? Она посмотрела на единственное окно. Это до него она хотела добраться по решетке. Комната выходила в сторону леса. Герт Биггер спала в нескольких километрах отсюда. Если загорится свет, все решат, что Герти пришла пересчитать выручку. Роза Рита щелкнула выключателем и принялась осматриваться. Она стояла в обычной комнате. Единственная странность – комната казалось обжитой, но девочка подумала, что, возможно, хозяйка магазина ночует тут зимой, когда из-за плохой погоды не может добраться до дома. В углу стояла небольшая железная кровать. Она была выкрашена в зеленый цвет, а кованые цветочки в изголовье – в розовый. В шкафу без дверей висели обычные дамские платья, на полу рядом с черными женскими туфлями валялись скомканные нейлоновые чулки. На полке в шкафу лежало что-то похожее на свернутое одеяло. Ничего странного.
Роза Рита пересекла комнату и осмотрела комод. На нем стояло зеркальце, а перед ним – бутылочки и флакончики: лосьоны разных фирм и духи «Парижский вечер». На белой льняной салфетке лежали щипчики, расчески и щетки, обрывки косметической бумаги, темно-каштановые волоски и бумажные салфетки.
Роза Рита еще раз осмотрела комнату. Есть тут еще что-нибудь? Да. На прикроватном столике лежала книга: большая, толстая, в переплете из тисненой кожи. Обрез страниц блестел золотом, как и украшения на корешке и обложке. Между листами торчал замаранный красный маркер.
Сердце Розы Риты быстро застучало. Она проглотила слюну. Неужели это?.. Она подошла ближе, открыла первую страницу и сразу поникла. Нет, это не та книга, которая была ей нужна. Какая-то «Энциклопедия иудейских древностей преподобного Мерривезера Бечарда». Ну что ж, хотя бы какая-то книга. Роза Рита начала листать страницы.
Текст был напечатан двумя колонками мелких черных букв. В книге то и дело встречались таинственные темные гравюры. Судя по подписям, на картинках изображались Храм Соломона, Ковчег Откровения, Медный умывальник Моисея, Семисвечник и прочее в таком духе. Кое о чем из этого Роза Рита уже имела представление. В Библии ее бабушки были похожие гравюры. Девочка зевнула. Книжка казалась довольно скучной. Окинув комнату еще одним взглядом, Роза Рита вздохнула. На ведьмину хижину эта комната непохожа. Может, Герт Биггер никакая не ведьма? Вдруг девочка поняла, что у нее нет ничего, кроме догадок, и сердце ее сжалось. Допустим, у миссис Биггер на стене висит фотография Мордекая Ханкса, но что с того? А снимок, который нашла в лавке старьевщика миссис Циммерманн? Ну, просто совпадение. А если вспомнить странные рисунки и книги, которые читала миссис Биггер, так, может, она просто мечтает научиться колдовать?
Миссис Циммерманн однажды сказала Розе Рите, что многие хотели бы обладать волшебными силами, но действительно получить их не было ни единого шанса. Те, кому очень уж хотелось стать волшебником, наверняка только и делали, что читали книги о магии, разве не так? Ну разве они их не читают?
Роза Рита задумалась о том, не совершила ли страшную ошибку. С ней и миссис Циммерманн произошло много необычного, но это вовсе не значит, что причина в Герт Биггер. Девочка взяла с кровати свой фонарик и уже собиралась идти вниз, как вдруг до нее донесся шум. Кто-то скребся в дверь спальни.
Розу Риту на миг охватил ужас, а потом она кое-что вспомнила и засмеялась. У миссис Биггер была собачка: маленькая черная. Наверное, на ночь ее запирали в кладовке.
Девочка облегченно вздохнула и открыла дверь. Да, это была собачка. Она пробежала по комнате и запрыгнула на кровать. Роза Рита улыбнулась и направилась было к двери. Но вдруг снова замерла: собачка издала очень странный звук. Будто прокашлялся человек. Что ж, иногда животные могут что-то такое выдать; например, иногда кошачьи вопли похожи на плач младенца. Роза Рита об этом знала, но все равно остановилась, не дойдя до двери. Волосы у нее на затылке встали дыбом. Она медленно повернулась. На кровати сидела Герт Биггер. Ее губы изогнулись в жуткой, зловещей ухмылке.