Балзонства мы прошерстили оба. В Мамитовом мне перепало два десятка империалов. Я отказываться не стал и почти по-честному выделил по империалу Ильнасу и Шраму. Луисмирово оказалось беднее – восемь на всех. Но зато мы сожгли его. Без обслуги, разумеется. А потому что не фиг!

– Куда вы сейчас? – Мамит с откупоренной бутылкой вина подъехал ко мне. – Или опять «не думал»?

Мы всем составом любовались издалека на зарево пожара.

– Угадал. К отцу Альяны, наверное, заедем, – посмотрел я на свою любовь. – А потом у меня дело есть.

– К отцу не поедем, – категорично возразила Альяна. – Долги его погашены. Расписки он получил, когда я рабыней стала. Так что незачем.

– Правильно, – поддержал Мамит, – там вас ждать могут.

– Почему так решил?

– Луисмир ведь не глупец… Да и с дворцом шум еще долго не утихнет. Предлагаю в лесу выждать луну. Можно две. Еще предлагаю воинов моей охраны нанять. В складчину. Люди говорят, что они в одном из сел меня ждут.

– Нет, Мамит. Извини. Дальше наши дороги расходятся.

Новый знакомый – парень, конечно, нормальный. И не врет вроде… Только надоверялся я за последнее время настолько, что по уши в крови. Ведь если выдаст меня империи, то ему и балзонство помогут вернуть. Устоит ли он против такого соблазна? А мысли такие точно возникнут. Даже взять тот факт, что Луисмирово балзонство мы сожгли, причем с подачи Мамита, а его родное балзонство – нет. Хотя оно ведь тоже юридически принадлежит Луисмиру. Было еще кое-что… Вся эта история с Луисмиром и его балзонством. Побег этот… Мамит что-то недоговаривал. Витала назойливая мысль, что он меня использовал. Да, наши цели вроде как совпадали до этого момента. И не врал он вроде как… по крайней мере, открыто.

Бывший балзон спрашивать о причинах моего решения не стал. Просто отхлебнул еще из бутылки, наслаждаясь видом зарева.

– Мамит, а Луисмир точно сам сбежал? – спросил я напрямую.

Он ответил не сразу.

– Тебе же было не важно, останется он жив или нет… – практически признался бывший балзон.

– Зачем? – задал я еще один вопрос, хотя ответ на него уже знал: Луисмир попытался откупиться, но надул Мамита.

– Он умолять стал. Просил оставить в живых. Пообещал денег. Девятьсот империалов. В какой-то момент он попросил ослабить веревки… – Мамит приложился еще раз к бутылке. – Я вроде и не сильно ослабил… А пока ходил за отваром, он сбежал.

Странность была в одном – я не почувствовал тогда, в балзонстве друга Луисмира, что Мамит не рассказал всю правду. Но, поскольку наше взаимовыгодное совместное путешествие подошло к концу, – плевать. Не стоит оно лишних нервов. Пусть будет платой за помощь Мамита.

Расстались мы с балзоном прямо на том же холме. Поскольку идея «отсидеться» мне, если честно, не очень импонировала – искать нас будут усиленно, и особенно в той местности, где мы последний раз засветились, то тронулись в ближайшие наименее населенные земли – Жиконское локотство. Если уж и прятаться, то точно не в Дуваракском. Здесь самое большое количество воинов на душу населения.

Дважды за время пути чуть не нарвались на неприятности с заезжей стражей в селах: один раз Шрам при покупке продуктов еле ноги унес, а разок всем хором выехали прямо навстречу тройке локотских воинов, но те, хоть и подозрительно посмотрели на нас, останавливать не стали.

– Ты, получается, у деда тогда прятался? – спросила Альяна, подъехав чуть ближе.

Такие неожиданные вопросы от нее были не редкость – она никак не могла поверить, что я маг. Ехали мы уже пятую луну, все больше отдаляясь от Дуварака. Я постепенно, по дуге, вывел нас в Якальское локотство.

– Получается, так.

– Как жизнь забавна… Не приехала бы я тогда – и ты обо мне не вспомнил бы. И Ильнаса бы не выкупили.

– Альяна… а ты как относишься к детям?

В Якал я ехал не просто так. Хотел переговорить с отцом насчет племянника. Забрать мальчишку, если он (ну и родители, конечно) согласятся. Поэтому решил заблаговременно подготовить любимую.

– Очень хорошо… Ты уже рассмотрел?

– Что рассмотрел? – не сразу понял я. – Постой… – По голове словно кувалдой вдарили.

Я, распустив магическое зрение, попытался осмотреть Альяну. Она вдруг пришпорила свою кобылу.

– Нет! Стой! – погнался я за ней, уворачиваясь от веток, пытавшихся надавать мне пощечин.

Вскоре выскочили на дорогу, где ее лошади уже было не потягаться с моим Штормом.

– Шучу я. Шучу, – остановилась она. – Но я уже поняла, что ты прилагаешь к этому все силы.

Альяна намекала на наше последнее купание, где мы, укрывшись от чужих взглядов за камышами, немножко пообнимались. Без предохраняющей мази. Как и все последние разы, собственно.

– Шутница… С этим не шутят.

– Вот и я о том же. Куда мы сейчас с ребенком? Поэтому без мази больше ни-ни.

Ни-ни. Как же… Сама первая и нарушит свой запрет. Вообще проказница насчет этого. Любой удобный случай – начинает дразнить ласками. Я, разумеется, не против. И ее понимаю. Столько зим воздержания. У самого аж дух от нежности к ней захватывает, но ведь добалуемся…

– Воины… – почему-то прошептал Ильнас.

– Что? – не сразу понял я.

Ильнас кивнул вперед. По дороге навстречу ехали шестеро всадников. Даже издалека было понятно, что это не простые воины, а… карающие.

– Давайте в лес, – дал я команду, вынимая руку из перевязи.

Из-за периодических выжиганий поисковой печати руку приходилось держать в относительном покое – чтобы кровоточить не начинала.

Всадники, как только мы начали въезжать в лес, перешли с рыси на галоп. Расстояние небольшое. Оторваться будет сложно.

– Шрам! Уводи! – прокричал я, спешиваясь.

Воин чуть задержался в раздумье.

– Уводи! Вы мне мешать будете!

Трое карающих, словно коршуны, выпрыгнули из седел на ходу, сразу начав обходить меня с трех сторон. Выучка – на «отлично». Остальные собирались направиться за моими спутниками, но были остановлены окриком одного из воинов – видимо, старшего команды. Со стороны, откуда они приехали, появился еще один отряд всадников.

Разбираться, кто есть кто, у меня не было времени. Надо связать их минут на десять боем, а потом попытаться уйти. Да и поздно уже раздумывать. Я сосредоточился на изучении нитей силы противников. Вот у одного довольно быстро силы стали перетекать в ногу – собирается сделать выпад. Резко навстречу – и удар молнией. Тут же, пока он не успел упасть – подскочить и добить, обходя, резким выкачиванием сил из области сердца. И сразу обратно к деревьям, потому как один из неспешившихся попытался подскочить ко мне, разогнав лошадь.

– Стоять! Орден Гнутой горы! – скомандовал старший из карающих приближающемуся отряду.

Но… о чудо! Воины остановились, да только вместо раболепного мычания несколько из них вскинули арбалеты и почти в упор произвели залп, убив сразу двоих. После чего, вынув клинки, бросились в конную атаку.

Не знаю, кто там… Но грех не воспользоваться. Я перешел в наступление.

Рука противника начала наливаться силой… Резкий выброс магии, чтобы хлопок у глаз врага заставил зажмуриться, и опережающий удар молнией. Ударили почти одновременно. Он даже немного раньше, только меня в том месте, куда он бил, уже не было.

Теперь – на помощь неожиданным спасителям, сделавшим невероятную глупость и пошедшим на ближний бой с магами. Один из карающих ушел от удара всадника и, слегка коснувшись лошади, уронил ее. Мне в магическом было видно, как от еще падающего тела животного тянулся жгут силы в руку мага. Во второй руке карающего был клинок. Он отбил удар меча нападавшего всадника, одновременно пустив по оружию молнию. Воина просто выбросило из седла.

Я с каждым ударом сердца разгонялся все быстрее, спеша воспользоваться моментом, пока карающий повернут ко мне спиной. Его напарник, выбив еще одного всадника из седла, закричал, предупреждая своего сотоварища. Я просто выбросил из себя ментальную волну, стараясь сбить с толку врагов.

Резко повернувшись, увидеть своего коллегу по ремеслу, который при этом не очень-то и хочет, чтобы его видели, даже очень сильному магу сложно. Карающий так и не понял, кто вбил в него клинок.

Итак, орденский остался один, если не считать шевелящееся в судорогах тело того, в которого я попал молнией. Сзади него четверо разворачивающихся в новую атаку всадников. Впереди – я. Сложная ситуация. Повернуться ко мне спиной – однозначно умереть. Остаться на месте? Но сзади уже раздался дробный стук галопа. Тут еще и крик Ильнаса сбоку:

– Готовь арбалеты!

Карающий принял единственно правильное решение – побежал на меня. Лихой поступок. И не самый безрассудный. Шансы – пятьдесят на пятьдесят. Это словно два паровоза. Один сейчас точно сойдет с рельсов. Ну или… оба. Я прыгнул в его сторону, но тут же начал падение на спину, так как понял, что будет удар молнией.

Немного не угадал. Это был выброс силы, нацеленный на мини-взрыв передо мной. Хлопок, поднявший облако пыли с дороги, раздался, когда я уже на спине прокатился под его эпицентром. Но все равно уши заложило и вспышка магии ослепила на пару секунд. Я поднялся с дороги, отплевываясь и пытаясь сконцентрироваться. Ко мне приближались размытыми контурами воины. Довольно неплохо приложило все-таки… Наконец резкость в глазах слегка настроилась, и я первым делом выдернул свой меч из убитого карающего, разворачиваясь к спасителям. Кто они такие?

– Элидар! – раздался до боли знакомый голос. – Опусти клинок. Свои.

– Мамит?..

Уехать с места нападения сразу не получилось. Двое из воинов Мамита были серьезно ранены. Один – мертв. Пока я реанимировал пострадавших, Мамит поведал, как оказался в Якале.

– Когда мы расстались, я отыскал своих парней. Они помогли найти документы с правом передвижения. Луну мы поскитались по Руизану, нанявшись в охрану к купцу. За это время я обдумал про это Шахматное локотство. Порасспрашивал, кто и что говорит. И знаешь… мне показалось это не столь уж плохой идеей. Здесь меня ничего не держит. Новое балзонство купить уж точно не получится – документы-то липовые. Всю жизнь вот так скитаться? Тоже не очень хорошо. Переговорил с парнями. А вдруг и правда этот Аликсий сможет удержать новое локотство? Те, кто стоит у истоков, точно внакладе не останутся. Ну и решили мы с парнями съездить и посмотреть на все своими глазами.

– А в Якале-то как?

– Ну-у… ты ведь знаешь этого Аликсия?

– Возможно. То есть вам лучше приехать туда вместе со знакомым локота? К тому же и магом?

– Да, – вполне откровенно ответил Мамит. – Зачем начинать с самого низа?

– Понятно. А в Якале?

– Ты же говорил, что собираешься сюда. Приехали. Нашли твоего отца. Мы хоть и не виделись ни разу, но родственники. Я все рассказал ему. Он пригласил еще одного… Слушай, я за всю жизнь столько с магами не общался, сколько после того как встретил тебя. Проверили нас на правдивость. После чего твой отец дал мне поисковый диск на тебя и велел не пускать в Якал.

– То есть?.. – Я тем временем подлил еще порцию силы в парня, которого ударило молнией. Ладонь раненого, которой он сжимал свой клинок, была похожа на кусок жареной курицы.

– Там четыре десятка карающих и пять сотен имперских. Проверяют на въезде всех. Твой отец сказал, что карающие отслеживают все поисковые амулеты в округе и направляют туда отряды для проверки. Перстень выкинь.

Я, сняв украшение либалзона с пальца, восстановленное, как и обещал отец, резко направил в него поток магии. Камень просто разорвало на части.

– Ух, – Мамит стер со щеки кровь – осколком камня поцарапало.

– Извини. Сам не ожидал.

– Веселый ты парень. Ортик, дай заживляющей!

– То есть сейчас ты нечаянно нас нашел одновременно с карающими? – напрямую спросил я.

Ну а что? Может, уловка? Хотя погубить шестерых магов ради уловки… Слишком как-то.

– Нет. Мы уже двое рук крутимся вокруг Якала, пытаясь определить, с какой стороны появишься. Последние пять дней просто ждали отсюда. Тут смотрим, эти рысью прошли. Решили проехаться вслед. А ты тут вновь развлекаешься. Мне кажется, вы с Шахматным локотом в сговоре. Тот там новую империю строит, а ты тут решил старую власть подчистую вырезать.

– Есть такое. Сейчас орденских в Якале проредим – и на Дуварак двинем. У нас теперь армия. Даже плечо есть. Да ведь? Ильнас?

– А что было делать-то? Я ему не противник. Решил напугать.

– Не надо было высовываться! И убегать! Шрам! Почему отпустил?

– Он в тебя. Такой же упертый. И жена твоя под стать. Просто доехать не успела. Сам с ними разбирайся.

– Ох… Шрам… – парировала Альяна не глядя. – Тебе бы с таким языком ларой родиться. Все сплетни твоими были бы.

Альяна сейчас сидела на поваленном дереве и, поглядывая на процесс лечения, одновременно пыталась (кинжалом!) подровнять ногти. Поняв, что Шрам собирается с мыслями, чтобы ответить, она подняла на него взгляд и, смешно перенаправив кинжал, ткнула в сторону воина:

– Па!

– Язва, – проворчал Шрам.

Сейчас Альяна напоминала маленькую разбойницу из мультфильма про Снежную королеву.

– Все! Уходим! – встал я. – Что еще отец передал?

– Ничего. Мы договорились о встрече, как ты появишься, – ответил Мамит.

С отцом встретились только на следующий день. Карающие, напавшие на меня, вернее всего, послали что-то вроде сигнала SOS, так как движение по близлежащим дорогам очень оживилось. Мы теперь были осторожнее и, увидев просвет меж деревьев, – замирали. Однажды я развернул всех почти на сто восемьдесят, субъективно ощутив мага. Из квадрата, где набедокурили, еле вышли.

Встречались прямо в лесу. Причем отец… приехал в виде селянина, на телеге, в которую была запряжена старая кляча. Один.

– Во скольких переплетах ни бывал, – первым делом объяснил он свой внешний вид, – но чтобы так следили… Пришлось полностью костюм сменить в трактире. Понимаю, что на мне есть поисковый, а найти не могу.

– То есть как «поисковый»?

– Есть у меня амулетик… Не важно. Давай по лесу пройдемся, – предложил отец, после того как кивнул всем воинам и поцеловал в щечку Альяну.

– Знаешь, – отец потер в руках веточку ели, потом вдохнул запах от ладоней, – сто зим так не гулял. Просто походить по лесу… Может, мы неправильно живем?

– Это первую луну – романтика. А потом… особенно в Халайском, зимой. Когда ветер по земле задувает, словно сани летят…

– А я ни разу не видел сани. Не поверишь.

– Ты прав. Не поверю.

– Ладно, о деле: Мамит… Дайнот его проверил. Да и я хорошо его отца знал. Если он в отца, то очень хороший человек. Но ты, надеюсь, понимаешь…

– Любой человек при определенных условиях способен кинжал в спину воткнуть за кусок золота, – ответил я.

Отец усмехнулся:

– Повзрослел… А я думал, ты всегда взбалмошным будешь.

– Знаешь, – я подобрал сухую шишку, растопырившую свои «лапки», и надломил несколько из них, оголяя бывшие «гнездовья» семечек, – ты прости меня. Я… понимаю, сколько бед принес, только… не мог я по-другому.

В моих словах не было пафоса или игры. Мне действительно было стыдно за ту боль, что я принес в семью этого человека.

Отец, взяв из моих рук шишку, покрутил ее в пальцах:

– Так и должно быть. Когда станешь отцом, сам поймешь. – Он попытался вернуть «лапки» шишки обратно, но те обломились. – Знаешь, Корндар теперь хочет быть похожим на тебя. Чуть в имперские войска не записался.

– Он знает?

– Нет. Догадывается. Как ребенок стал. Но не об этом речь. Ты на север?

– Да. Выхода у меня другого нет. Столько наворотил… и Альяна… Теперь ей никак нельзя оставаться в империи.

– Это да… Рад за вас.

– Благословишь?

– Мог и не спрашивать.

– Я не о себе. Её благослови. Ей приятно будет. К своему отцу ехать отказалась.

– Да там… Мускун… Конечно, благословлю. Что думаешь об… Элидаре?

– О ком? – не сразу понял я.

– О сыне Зарука.

– После того что натворил я, ему не жить. И вам проблемы будут. Поехали вместе? Обещаю сани и природу.

– Нет, – вполне серьезно ответил отец. – Я ведь понимаю, куда ты собираешься. Как ты представляешь свою мать с вилами, подкидывающую сено коровам? А без нее я уже не смогу. Меня здесь не тронут. Поверь.

– Сомневаюсь…

Отец вздохнул, не ответив. Прошло минуты две, прежде чем он продолжил разговор:

– Элидар сейчас у деда. Зарук заберет его. Они оба поедут с тобой.

– А как же Симара?

– Ее пока не отпущу. Все понимаю. Мать, ребенок… – Отец замолчал на пару секунд. – Она не знает. Они столько старались… С Заруком встретитесь в Ханыроке. Там сейчас орденских почти нет – эльфы выдвинули свою тысячу в ту сторону. А они орденских… словно мускунов режут.

– Можешь деду написать, чтобы книги прадеда отдал? Мне Элидара воспитывать.

– Конечно. По своим связям узнаю. Может, еще что найду. В Халайском будьте осторожнее. Зарук имеет приличную сумму для наема охраны, но почти все там так или иначе завязаны на дворцовую стражу локота. А тот куплен орденом. Проверяй всех. Чуть не забыл… – Отец вынул из плечевого мешка, что висел на нем в качестве сумки, кожаный мешочек. – Дайнот передал. Там сдерживающие магию амулеты и один определяющий.

– Ценная вещь. Спасибо ему передай.

– А он тебе подзатыльник передал. Сказал, что маг не должен так действовать. Мог бы и по-тихому всё…

– Если бы мог…

– Мог. Просто ты еще жертвовать не научился. Как ни печально, но это приходит со временем и иногда необходимо. Пошли обратно. Вам надо до вечера уехать подальше от Якала. Карающие вскоре поймут, что вы не там, где они ищут.

Перед уходом отец обнял Альяну и торжественно объявил нас мужем и женой. Надо было видеть слезы моей возлюбленной!..

С телеги пришлось сгрузить мешки провианта, зарытого в сене. Далеко не мелочь, когда у тебя не три человека за спиной.

До Ханырокского локотства добирались пять лун. Скорость передвижения, когда ты едешь не по дорогам, очень медленна. Воины Мамита были не в восторге, но молчали. Парни, как оказалось, все когда-то (в том числе и Мамит) служили в том локотстве. И как только мы пересекли его границу, они несколько оживились, рассказывая друг другу истории, которые уже все знали. В связи с этим мы вдруг оказались очень востребованы в качестве слушателей…

Нормальные ребята. Просто не свои. Как объяснить… Когда ты съел с человеком не одну плошку каши… то принимаешь его как родного. А тут… словно нанятая стража. Они ощущали себя аналогично. Разумеется, вели себя вежливо, как и полагается, тем паче к магу; видели, на что я способен. Но, скажем, Альяна не могла с ними пошутить так, как со Шрамом. Кстати… а они подкатывали к ней. Нет, разумеется, не нагло и не навязчиво, но внимание завоевать пытались. Еще бы! Рядом едет лара! Настоящая! А вдруг даст?!

Я смотрел на это философски, хотя иногда и подходил к какому-нибудь особо зарывавшемуся ухажеру со спины. Этого хватало, чтобы воины вспоминали, с чьей девушкой они заигрывают.

Ханырок оказался городком колоритным. Никаких каменных стен по периметру. Просто забор, и судя по неровностям его линий, неоднократно передвигавшийся. Даже в Северных землях частокол серьезнее. Никакого толком контроля на въезде. Анархия здесь разгуливала королевой. Пожалуй, единственное сколь-либо серьезное, то бишь каменное строение – это дворец (хотя, скорее, большой особняк) локота. Гостевых домов в городе оказалась тьма, поэтому пришлось поскитаться, прежде чем нашли одинокого папашу.

Зарука я застал буквально за кормлением. То есть служанка кормила, а он сидел рядом.

– Элидар! – кинулся обнимать меня Зарук.

– Моя жена. Альяна, – представил я спутницу.

Та мило улыбнулась, кутаясь в плащ. На ребенка особого внимания она не обратила. Посюсюкала, конечно, и даже пожала ладошку ошалевшего от этой наглости малыша, но вот так чтобы умилиться… нет.

– Когда? – чуть не с ходу спросил Зарук.

– Да пока не знаю. Послушал парней – так и здесь можно пожить.

– Грязная дыра. Ни законов, ни власти.

– Это и прельщает, – честно ответил я.

Правда. Столица Ханырокского локотства напоминала крысиную нору. Любого прохожего на улицах можно было смело отнести к бандитскому сообществу. Любого стремящегося к тебе – к разряду аферистов. Рай для мага! Я вполне серьезно рассматривал вариант остаться здесь. И как я мог не знать о таком злачном месте в империи?

– Элидар! Я ведь не шучу!

– Да успокойся. У меня люди почти год в лесах ночевали. Жена столько же не мылась в купальне! Для нас река – это радость! А тут… Дай насладиться руки-другие. Потом выедем. Ты просто не понимаешь, куда едешь.

– Да плевал я на все удобства… – прошипел Зарук, – тут орденские с амулетами проверки попадаются чаще, чем нищие в Дувараке!

– Да ну? Отец, наоборот, сказал, что орденские боятся…

– Я тоже так думал. У них поместье рядом. Они тут пытаются пресечь продажу одаренных.

– В смысле?

– В прямом! Есть у тебя ребенок-маг. Привозишь сюда. Орки скупают за бешеные деньги!

– Как это – «орки скупают»?..

– Вот так! Больше, чем орден, дают. Недавно начали. Зачем – никто не знает.

– Да чего тут… Янычары… – задумчиво произнес я.

– Что?

Я вообще заметил за собой такую особенность – после того как вошел в статус «вне закона» – говорить по-русски.

– Янычары – воины, воспитанные из детей порабощенного народа.

– Мне не легче. Орден с ума сходит, выискивая тут одаренных детей. Режут прямо посреди улиц.

– Кого?

– Всех. И продавцов, и купцов, которые с орками общаются, и детей…

– Пытаются всё в порядок привести… Похвально. Орденские – это карающие или просто служки?

– Это имеет значение?!

Я просто ударил молнией в пол, дабы образумить зятя.

– Не знаю… – устало сел он на стул.

– Зарук, я тоже многое пережил за последние зимы. Поверь. Не паникуй. У нас восемь воинов, включая Ильнаса. Парни, во-первых, напряжены, а во-вторых… может, кто и останется здесь.

– Так все плохо?! – привстал Зарук.

– Да нормально!.. Просто я сам на взводе. Уже никому не доверяю, – похлопал я его по плечу, усаживая обратно. – Дай день-два. Там разберемся. Правда: просто в бадью окунуться хочу…

Хотели сначала дом снять на пару рук. Оказалось дороговато. Не то чтобы уж совсем не по деньгам… просто необоснованно дорого, чем привлечем особое внимание. Дал три дня парням на разгул, а потом выехали из города. Пришлось прикупить пару вьючных – Зарук привез кучу вещей, за половину которых, надо отдать должное, мог лишиться головы.

По дороге перед Халайским приобрели еще десяток лошадей: дальше насчет провианта – швах. То есть втридорога.

Родное локотство… Никогда бы не подумал, что назову так Халайское. Сколько тут пережито… Военный режим сказывался: даже селяне с подозрением относились к паре путников, въехавшей к ним. Разумеется, не орки… только тут столько швали развелось в преддверии войны. Местные рассказывали, что войска могли и весь провиант забрать, прикрываясь какими-то выдуманными приказами о помощи войскам… Раз нарвались на имперский разъезд. Причем из нашей бывшей тысячи. Благо что незнакомые.

– Кто такие?

– Нищие. Побираемся, – сдерзил Шрам. – Не видишь – либалзона с семьей сопровождаем!

– Это куда вы?

– Тебе все мои намерения рассказать? – задал я вопрос, понимая, что парни превышают свои служебные полномочия.

Документы они проверить могут, это да. Но вот такие вопросы задавать…

– У нас приказ… должны все обозы осматривать… – залебезил десятник.

– Сколько? – напрямую спросил я.

– Десять, – подойдя поближе, негромко произнес десятник.

Сволочь…

– Пять, – ответил я.

– Не можем, – вдруг уверенно ответил тот. – Надо проверять.

– Либалзона?

– Нам дан приказ – всех.

– Зарук. Предоставь поклажу к досмотру. Потом едем в Халайскую приграничную тысячу. Узнаем, что за приказы такие выдает плечо. Заодно доклад Мисситу отправим.

– Ладно… Пять – тоже хорошо.

– Три. – Разум подсказывал, что наглеть не надо бы, но вот уже прямо-таки хотелось всыпать этому вояке десяток палок. Лично!

– Ну уж на пяти сошлись… – сдался десятник, понимая, что его раскусили.

Едва расстались с имперцами – сразу повернули налево, в сторону Северных земель.

Орочьи ворота перешли незаметно. Трое из нашего каравана знали систему, а один умел видеть магические амулеты. Шрам ради хохмы предлагал даже утащить пару таких. Но не время для шуток.

– Суки… – прошептал под ухо Зарук.

Я ткнул его локтем, чтобы замолчал. Мы лежали на пригорке, наблюдая за процессом продажи двух десятков рабов оркам. Продавцы – пятерка людей. Мы наткнулись на них буквально полдня назад. В итоге решили проследить, хотя понимали, куда клонится дело на этой территории, номинально принадлежащей империи. Просто струхнули сразу. Пока отправили в тыл Альяну, Ильнаса и Элидара вместе с лошадьми (а там чуть не караван; выделили, разумеется, одного из мамитовских для охраны), пока обдумали, что будем делать… так и попали на сам процесс торга. В данный момент мы были ввосьмером супротив пятерых работорговцев и двоих орков.

– Трое, – подполз Шрам, отправленный на разведку, – хрумзов нет.

– Где? – спросил я.

– Во-о-он за теми кустами.

Шрам имел в виду орков сопровождения. Зеленомордые редко выходили на такие мероприятия всей толпой. Обычно часть пряталась.

С одной стороны… на кой нам лишняя обуза? С другой… ну не этим же тварям отдавать? Пусть идут куда хотят! Только… В бой не хотелось. Пятеро орков… это сила. Но вот имелось одно обстоятельство: все эти рабы – на самом деле рабыни. Я бы ушел. Честно. Не с нашими силами ввязываться в драку. За спиной – племянник, ребенок, в смысле – Ильнас, и любимая. Я же понимаю, что основной ударной силой буду сам. А бессмертным себя отнюдь не считал. Но… мужики мы или нет? Да и Альяна не поймет. Она чуть сама в бой не сунулась.

– Что будем делать? – задал вопрос Мамит.

– Сейчас завершат и разойдутся, – начал Шрам. – Предлагаю сначала убрать торговцев. Орки с рабынями, вернее всего, у границы степи на стоянку встанут. Там и возьмем.

– Или поляжем, – прокомментировал я.

– Можем. Давай уйдем?

– Ладно уж… Сползаем. Сначала – торговцев.

Ждать пришлось около часа. Уж не знаю, что так долго можно решать при продаже людей. Не торговаться же, в самом деле.

Потом слегка сопроводили работорговцев, чтобы, не дай духи, орки не услышали.

Твари, продающие своих соплеменников, оказались упрямы. Просто так умирать не захотели. Ну или… мамитовцы специально били из арбалетов не насмерть. Я сделал себе пометку о своенравности характеров этих парней. Дело не в гуманизме воинов. Скорее, наоборот.

Возможно, я не совсем правильно рассматриваю процесс воспитания Ильнаса в этом мире. Здесь действительно надо привыкать к жестокости и крови с самого детства. Но когда воины стали добивать работорговцев, заткнув тем рот и медленно вспарывая животы… я заставил опекаемого отвернуться.

Когда мы уходили, некоторые из торговцев живым товаром были еще живы.

Орки… Сталкиваюсь с ними лишь во второй раз, но понимаю, что это довольно хитроумные твари. Началось все с того, что когда мы догнали их, то смогли обнаружить только троих. И то, если бы не Шрам, – нарвались бы.

Сам караван вел всего один зеленомордый, довольно громко порыкивая на рабынь. Вот именно на это мы чуть и не попались.

Орков мы нагоняли пешком, оставив лошадей под присмотром Альяны, Ильнаса и Зарука. Хотелось внезапности, а не излишних жертв. Гортанный говор услышали еще на подходе. Раз мы знаем, где находится противник, а он – нет, то решили, что находимся в более выигрышной ситуации; и мы, на каком-то психологически неправильном представлении о слежке, машинально прибавили шаг.

– Шш-ша… – Шрам, шедший впереди, резко остановился, сделал медленный знак рукой, заставляя всех пригнуться, и тут же попятился назад.

Я хотел спросить шепотом, но воин словно почувствовал и вообще стал ложиться на землю. Пришлось последовать примеру. «Один», – повернувшись к нам, выставил палец Шрам, и еще раз показал ладонью вниз, чтобы не вставали. Лежать пришлось долго. Минут десять – точно. После чего Шрам, сползав вперед, вернулся уже на ногах, но пригнувшись.

– Они парой отходят… – прошептал он.

– Это как? – спросил один из мамитовских.

– Оставляют одного в засаде, а сами идут вперед, – пояснил Мамит. – Тот в засаде, через некоторое время догоняет, только другой уже сидит, где-нибудь спрятавшись, и наблюдает. Так парой они и смотрят, чтобы кто сзади не догнал. Он тебя не заметил?

– Нет. Только что пошел своих догонять. Я его со спины уже видел. Сто ударов бы раньше… и кто-то стрелу словил бы. Он с луком.

– Надо сбоку зайти, – предложил один из воинов.

– Можно попробовать. Только крюк большой, – ответил Шрам.

– Иначе незаметно не подойдем. Перебьют рабынь и уйдут.

– Можно в степи. Они там не такие осторожные, – предложил Мамит.

– В степи далеко видно. – Шрам, сорвав травинку, сунул ее в зубы. – Если ночи дождаться токмо. Опять же они во тьме хорошо зыркают.

– Что, в обход?

Сказано-сделано, казалось бы…

– Можете сильно не скрываться, – произнес я через где-то через километр, когда мы обходили поляну, – нас обнаружили.

– Откуда знаешь? – повернулся Шрам.

– Головами только не вертите. Слева. На той стороне поляны всадник в кустах. Вам не видно. Он в свете силы выделяется.

– Духов им в… – прошипел Мамит. – Что делаем?

– Давайте прямо в лес. Постараюсь отсечь его. – Я отстегнул ножны.

И вот как мне сразу эта идея в голову не пришла? Раз они по одному охраняют тылы, то мне-то их снять проблемы не составит. Это ринуться сразу против пятерых – безумство. А по одному…

Только скрылись от взгляда, я начал бежать. Быстро. И шумно. Но теперь не до секретности. Орк меня не видел. Он, слегка пришпоривая, подгонял своего огромного жеребца, выбирая наиболее свободное пространство среди деревьев. Я чуть ли не на цыпочках скакал за ним, стараясь попадать в такт мягкому стуку копыт его коня. Шаги своей смерти (как я все-таки пафосно…) он услышал слишком поздно. Прыжок на круп с разбега. Обхват головы зеленомордого – и резко выхватить все силы из его шеи, чтобы не закричал.

Живучие создания. Очень. Жеребец понес почти сразу, и мы с орком, свалившись с него, волоклись по земле. Он – запутавшись в стремени, а я – не желая выпускать его здоровенную бугрящуюся шею из рук, пока он жив. А умирал он никак не меньше десяти секунд. Это только кажется, что недолго. Но вот когда ты в это время – пузом по земле…

В одном месте камзол был порван и стал намокать от крови. Глупо как-то я. Орк своих не предупредит, а вот жеребец, прискакавший без него… Надо было сначала лошадь убивать.

Я-то своих предупредить уже не успевал. Да и надеюсь, что они сами сообразят и постараются как можно быстрее зайти во фланг. А я… А я мог попытаться снять тех, что позади рабынь.

Сначала – быстро вперед, ориентируясь по голосу орка. А теперь – замереть. Раствориться в окружающем мире и потихоньку… А зачем мне задние? Убрать надо того порыкивающего, что рядом с рабынями. Некому будет в случае чего девок резать. Да и его соплеменники ведь в тыл смотрят. Должен быть, конечно, еще один где-то… По логике вещей – впереди дорогу осматривает. Разумеется, те, сзади, все равно поймут. Но не сразу и не оба, а по одному. Поодиночке же они мне по силам. Я вынул кинжал. Больше никакой самодеятельности. Только оружие и молнии. Чтобы наверняка.

Зайти незамеченным со стороны ведомых орком лошадей оказалось просто. Маг я или нет? А вот почему он сам шел пешком… не знаю. Романтик, наверное. Только было так, как было. Он вел в поводу свою лошадь, к седлу которой были привязаны еще две. То ли лошади не воспринимают ментальное воздействие, то ли по запаху почувствовали – но вдруг хором слегка шарахнулись от меня, прямо на рабынь.

– Хр-р-ра!.. – сердито рыкнул зеленомордый, дергая за узду.

Хорошо быть магом. Он ведь смотрел почти на меня… и не видел. Прыжок – и удар кинжалом в горло.

– И-и-и!.. – завизжала одна из рабынь, когда прямо на нее упал орк с распластанной гортанью.

Идущая рядом сотоварка, быстро поняв, что к чему, закрыла ей ладонью рот. Только куда там. Кто-то из них охнул. Кто-то радостно вскрикнул. Бабы, одним словом.

Я дернул из ножен, висевших на седле орочьей лошади, клинок, но тут же бросил его на землю. «Не по руке» – это не то выражение: мне им разве что в качестве двуручника орудовать.

– Эх… – пришлось отпрыгнуть от размашистого удара орка.

Идея оказалась не самой лучшей. Орки поняли, что на них напали, и поспешили на выручку. И вроде не видели меня… не должны были. Только тот, что бежал первым, вдруг шарахнулся в сторону, когда я попытался так же нагло пойти на него в лобовую атаку, как и на предыдущего. Молния!.. Он смог снова уйти, отскочив назад!

– Эх! – Я, перестав прятаться, просто пошел на него.

Зеленомордый, рыкнув, бросился на меня. Размазаться среди окружающего мира – и со всех магических сил вперед, под его руку, и еще раз молнией по глазам…

Тело словно само упало, и стрела, вместо того чтобы продырявить мою черепушку, входит в лошадь. Соскакивая, стараюсь вновь исчезнуть, так как орк не собирается подходить, а натягивает тетиву со следующей… даже не стрелой – полукопьем. И… тут же начинает падать набок.

Могут ведь, когда хотят. Все четыре болта в цель.

– Долго вы… – Я присел на землю.

– Ты как маленький, – вышел из леса Шрам, – тебя послали одного орка перехватить. Одного, – показал он палец. – Считать умеешь? А ты снова – всех.

– А что, так было уже? – разглядывая мертвого орка, спросил один из арбалетчиков.

– Чуть дальше. На переправе. Ему их там пара наших сотен под руку попала, так он с ними сотню орков вырезал…

– Что раскричались? Еще один должен быть, – осек я зубоскальство Шрама.

– Не-э. Ты когда убивал последнего, тот как раз выехал. Как увидел тебя – весь со страху еще больше позеленел – и в кусты. Обгадился, наверное.

Парни захохотали.

– Ну что, девицы! Кто за такого красавца замуж пойдет? – Шрам, повернувшись к рабыням, театрально всей пятерней провел вдоль своего лица.

Рабыни молча смотрели на нас.

– Ты раскуй их сначала, – ухмыльнулся Мамит. – Они за это время отойдут от твоего лучезарного вида. А то видишь, онемели от счастья. Не бойтесь! Не в торб вас отбили.

– А куда ж? – спросила та, что затыкала визжащей рот.

– А куда хотите. Мы не за вами. Шрам просто думал, что орчанки есть. Все никак пару себе не найдет.

– Так мы ему сразу пятерых подберем.

Рабыни вроде начали отходить. Некоторые даже улыбнулись.

– А что, два десятка не потянет? – даже решилась пошутить еще одна девчушка.

Двигаться дальше пришлось очень медленно – лошадей на всех не хватало, а рабыни хором решили увязаться за нами – еще бы! к легендарному Шахматному локоту идем! Гнать их от себя – ни то ни се. В империю – снова в кандалы… тоже не вариант. В общем, шли долго и с длительными остановками – приходилось охотиться. Но парням понравилось. Даже Шрам себе занозу подобрал. Ладно Шрам… так Ильнас… Была там чуть старше него… Опекаемый, кстати, тем еще франтом стал. В Ханыроке себе четыре костюма приобрел. Мы с Альяной, глядя на него, тоже прибарахлились.

Мазь для утех, приобретенную вообще-то для собственных нужд, пришлось подло прятать. Даже не для себя. Мы с Альяной как-то еще могли проявить разум. А вот опекаемый… С его лица улыбка, немножко идиотская, не сползала луну, не меньше.

Первое время шли по орочьему принципу – пара сзади. Очень боялись, что настигнут зеленомордые. Но после того брода, где мы в прошлый раз были наказаны за невнимательность, перешли просто на боковое охранение.

Уже ближе к Северным землям я шел отдельно. Зверье… Как же оно мне дорого… Я же первым увидел и троих, очень глупо прятавшихся мужиков. Останавливать нас они не собирались, просто наблюдали. Я остановился напротив схрона одного из них:

– Не Шахматного локота люди?