Высшее общество Исварии знает толк в роскоши. Брильянты, пышные наряды вычурного покроя по последней моде. Каждый старался как мог выставить свое благосостояние напоказ. Прием длился далеко не один день. Большой императорский прием – это целая череда развлечений. Открывался и закрывался он балами, а вот между первым и последним… Завтра, к примеру, будут представления артистов. Послезавтра – бои гладиаторов. Послепослезавтра – скачки. Вперемежку с этим планировались и иные забавы. День свободных дуэлей, например. В этот день на ристалище мог выйти любой из приглашенных на прием и вызвать кого-нибудь на бой. По слухам, многие знатные приезжали сюда именно ради этого. Можно или вернуть себе честь, или завоевать славу, или… поправить благосостояние, убив соседа-балзона и скупив впоследствии его земли за бесценок. В последнем случае обычно нанимали опытных бойцов. Иногда в связи с этим такие курьезы случались… Два соседа, скажем, не могут поделить спорные земли. Нанимают бойцов и… оба гибнут. Нет, разумеется, отказаться можно, просто не у всех ума хватает.
– Элидар, – теребил меня за рукав Ильнас, – а как вон у той лары платье держится?
– Мне тоже интересно, – прокомментировал Ротимур.
Личности, способные эпатировать, были и в этом мире. К данному типу относилась и лара, на которую обратили внимание мои спутники. Собственно, не только они. Все, в чьем поле зрения оказывалась эта девушка, обращали на нее внимание. А причина… А причина была банальна. Девушка ломала устои общества, придя на прием в платье без лямок. То есть ее плечи были оголены. Совсем. Возможно, и ничего особенного, но не для этого мира. Слов я не слышал, но вот взгляды… Прямо разили ее молниями за такое кощунство, и в связи с этим лара была одинока. Тоже, кстати, несколько необычно. Все лары на большом императорском должны быть при кавалерах. Сюда попросту не пускали одиноких лар. Малый императорский прием – это да, это вечеринка для молодежи. Большой… тут публика посерьезнее. Лара была очень юна. В действительности даже я поймал себя на мысли о том, что не понимаю, как же все-таки держится ее лиф на том, чего не было еще в помине. Зим тринадцать, не более.
– А ты сходи спроси, – посоветовал я Ильнасу.
Ротим заулыбался.
– Я шучу, конечно, насчет вопроса, но ты правда сходи. Познакомься, – вполне серьезно добавил я.
Если честно, было жаль девушку. Она, словно воробей среди кошек, прижалась у стенки и озиралась по сторонам, хотя и пыталась скрыть это.
– Не-э…
– Я думал, ты воин. Что такого-то?
– Все смотрят.
– Ну и что? Пусть смотрят. Ларе неудобно. Но, согласись, смелая девушка.
Ильнас мялся.
– Иди, – поддержал Лумм. – Хочешь, вместе подойдем?
Парень кивнул.
– Ладно, жди свою, – ухмыльнулся Ротим. – Я тоже пойду. Вон Свонк с какой-то ларой.
Исина пришла сюда вместе со мной. Вернее, я заехал за ней. Даже для дочери плеча прийти на большой императорский прием одной – моветон. Только в какой-то момент она вдруг прощебетала, что хочет отойти поправить платье. И не было ее уже достаточно долго. Но мне так было даже комфортнее. Я вообще поймал себя на том, что стал выискивать в Исине недостатки. Так сказать, дополнительные поводы для расставания.
Поймав разносчика, я взял бокал вина и, отойдя в сторонку, стал наблюдать за суматохой зала. Лумм с Ильнасом степенно подошли к юной ларе. Лумм начал разговор, но буквально через полминуты благополучно свинтил в сторону, бросив мальчишку на растерзание ларе. При этом даже издалека было понятно, что Ильнас, мягко говоря, в растерянности, если не в прострации. Ладно. Пусть тренируется в обольщении противоположного пола. Не все же клинками махать. Кстати, а у него получается! Вон как девчушка стреляет в него глазами, пока он, сглатывая от волнения слюну, что-то пытается произнести…
– На кого это вы так внимательно смотрите, тысячник? – елейно, с наигранным укором, пропел голос Исины.
– За опекаемым наблюдаю. Подозреваю, что женский пол по нему немало слез прольет.
– Интересно. Весь в тебя? Подскажи, где он?
– На противоположном конце зала. У третьей колонны справа.
– Да? Хм… Мне кажется, он тебя уже переплюнул. Ты-то всего лишь дочь плеча охмурить смог, а он… Если я не ошибаюсь, твой опекаемый слегка повыше наметил. Платье-то – из эльфийской ткани…
– Ты ее знаешь? – Несмотря на спокойный тон Исины, меня посетило некоторое беспокойство, поскольку безразличие моей «суженой» было точно показным. Веяло от нее…
– Вчера во дворец приехал Колский локот с семьей. Сам по себе он уже довольно авторитетная персона, а ввиду неких связей с эльфами – приобретает еще большую значимость… – почему-то шепотом начала Исина. – Они вчера ужинали с императорской семьей. Вместе с эльфами! Кстати, из-за эльфов на прием приехал даже Верховный маг ордена Гнутой горы. И… я точно знаю, что на приеме должна быть дочь Колского локота – лара Марлетта. Только дело в том, что она и брат по какой-то причине пришли на прием инкогнито. Я даже подумать не могла, что она так глупо раскроется…
Исина была точно взволнована. Причем как-то не по-доброму взволнована. Настолько сосредоточенной я ее ни разу не видел. Меня ее рассказ тоже несколько встревожил, только вот совсем даже не из-за локота или эльфов.
– Сам Верховный маг? – на всякий случай решил я уточнить – вдруг ослышался…
– Но это тайна… – прошептала Исина. – Ты чудо! – Она, потянувшись на носочках, чмокнула меня в щеку. – Пойдем познакомимся?
Несмотря на вопрос, тон девушки не предполагал ответа. Что именно – тайна, я так и не понял. Дочь локота или Верховный маг? Впрочем, мне не импонировало ни то ни другое.
– Ты-то откуда знаешь это всё? – спросил я, пока мы продвигались к цели, раскланиваясь с встречными парами, девяносто девять процентов которых я не знал.
– Я дочь плеча! – гордо произнесла Исина.
И столько было в этом пафоса…
– Слушай, а нам обязательно… – Внутреннее чувство опасности прямо взвыло. Нет, я ничего конкретного не ощущал, просто сама ситуация – маги, эльфы… Я ощущал неразумность происходящего по отношению ко мне с учетом моего положения.
– Прекрати, – высокомерным тоном шикнула Исина. – Мне это надо! Это точно она!
– Мой тысячник… Тысячник Элидар, – смутившись, несколько скомканно представил меня Ильнас.
– Лара Марлетта, – назвалась девчушка, развеивая именем все сомнения.
– Позвольте представить мою спутницу: лара Исина, – склонил я голову.
– Какое у вас чудесное платье, – с ходу начала «атаковать крепость» Исина. – А кто ваш кавалер?
Такая она милашка, особенно когда захочет. А ведь только что была по какой-то причине (если мне не показалось, конечно) зла на эту девчушку. И ведь ни тени обмана не ощущаю! Естественна и безупречна даже в эмоциях. И это почему-то так настораживает…
– Я здесь с сыном брата отца. – Голосок Марлетты соответствовал ее внешности – нежный и по-детски тонкий.
Оттащить Исину от этой девочки не было ни возможности, ни желания – что-то мне подсказывало, что она будет очень недовольна таким поворотом событий. От Марлетты веяло некоторым беспокойством, граничащим с испугом, вызванным напористостью моей спутницы. А самое забавное, что эта девчушка интуитивно нашла себе психологическую поддержку у… Ильнаса. Она, по всей видимости, не совсем осознавая, взяла под руку моего опекаемого и прижалась к его плечу грудью, ну или тем, что должно быть на месте груди. Ильнас впал в ступор. Это стало заметно и по его расширившимся глазам, и по окаменелой фигуре. Он просто замер, словно статуя, и смотрел на меня. Сама по себе ситуация была довольно неоднозначной. Не знаю как в Колском локотстве, а в Дувараке девушка могла себе значительно подпортить репутацию таким тесным контактом с молодым человеком на глазах у всех.
– Танцы… – беззвучно прошептал я Ильнасу губами, поскольку замечание малознакомой ларе делать было неприлично, а объяснять Ильнасу что либо – бессмысленно.
Парень скосил взгляд на девчушку и… вновь уставился на меня. Мне даже интересно стало, насколько еще могут расшириться его глаза.
– Может, совершим прогулку по саду? – решил я спасти молодежь, поняв, что моя спутница не совсем понимает пикантность создавшейся ситуации.
К тому же такое развитие событий позволяло мне уйти от большого скопления людей и где-нибудь в укромном месте распустить из себя как можно больше магических сил. Разумеется, я прикрыл как мог свою сущность от взглядов мне подобных. Но что-то говорило, что маги Гнутой горы, особенно Верховные, не так уж неумелы и раскусят меня на раз, если возникнет хотя бы малейшее подозрение. Поэтому – дальше от людей. Как можно дальше…
Исина, посмотрев на меня, уловила выстрел глазами в зал. За нами действительно наблюдали уже практически все.
– Лара Марлетта, а вы уже осматривали фонтаны императорского дворца? – наконец сообразила моя спутница.
– Нет, я первый раз…
– Вы должны увидеть. Это восхитительное зрелище. Для того чтобы подать воду для них, одну из рек загнали в каменный туннель, протянутый под всем городом. Точно никто не знает, но говорят, туннель настолько велик, что если перекрыть воду, по нему можно свободно ходить…
Наверное, для этого мира дворцовые фонтаны действительно были зрелищем, поскольку народ там присутствовал, но для человека, искушенного в технических устройствах нашего мира… Хотя – мило и уютно. Задний двор обители императора выполнен в виде многоярусного спуска к берегу залива. На верхнем ярусе расположен небольшой прудик, над которым устроен извилистый мостик. На более низких ступенях ландшафтной композиции – множество различных фонтанов, фонтанчиков и водопадиков. Однозначно, вода к ним стекала по сети каналов из пруда, а вот откуда бралась в нем… Вполне вероятно, что действительно из подземной реки.
Пока мы останавливались то у одного, то у другого фонтана, я попросил Исину не быть такой напористой. Тем более что я не видел такой уж необходимости в общении с этой скромной девочкой. Ну и что, что дочь локота? Конечно, забавно пообщаться с настоящей принцессой… Исина в ответ гневно посмотрела на меня:
– Ты же хочешь счастья для Ильнаса?
– Разумеется. А при чем здесь это?
– Чтобы между двумя людьми растаяла грань неловкости, – пока мы шагах в десяти следовали за юной парой, нравоучительно объясняла она мне, – им необходимо что-то связывающее их. В данном случае это желание избавиться от одной очень назойливой лары. Смотри, как они вместе вперед побежали…
Я не сразу переварил ее монолог.
– Откуда такое самопожертвование? – наконец осознал я смысл.
– Просто хочу помочь им. А ты, между прочим, сейчас оскорбить меня пытаешься. Неужели я настолько бесчеловечна?
– Нет, что ты!..
Остаток вечера Исина дулась на меня.
На второй день во дворец идти не хотелось. Совсем. Лумм, выслушав мои опасения, слегка успокоил, объяснив, что маги если и появляются на приеме, то уж точно под присмотром его коллег, то есть стражи дворцовой тысячи, и он обязательно успеет предупредить меня.
– Зачем вообще такой риск?
Лумм неопределенно пожал плечами.
– Хотите иметь влияние на плечо? – вдруг озарило меня.
Почему я решил, что все происходит с позволения императора? Это ведь может быть как элементарная дискредитация плеча (зять-то – маг!), так и подготовка к свержению императора.
– Нашел кого спрашивать…
– Слушай, Лумм, устрой мне встречу с Оскораном.
– Что еще? Может, завтрак с младшим императором?
– Тоже неплохо. А сможешь?
– Конечно! Чтобы два раза не бегать… Ночь с дочерью какого локота хотите провести, тысячник?
– Я серьезно. Мне надо переговорить с ним.
– С младшим императором?
– Лумм!
– До тебя ему сейчас. Там во дворце, представляешь, что происходит? Куча просящих и нуждающихся.
– Элидар! – влетел в комнату Ильнас, у которого с самого утра случился приступ чистоплотности – спросонья решил посетить купальню. – А во сколько сегодня на представление пойдем?
– Да я бы вообще не ходил – скучно же… ты сам говорил.
– Мы же договаривались… – опешил парень. – Развлекалы из Колского локотства интересное представление показывать будут.
– Актеры.
– А?… Ну да, актеры.
– Марлетта понравилась?
– Ну-у… – смутился парень. – Нет. Вернее, да, но это тут ни при чем. Я ни разу не видел настоящего представления.
– Хитрец. Да ладно, – хлопнул по плечу Ильнаса Лумм, – так и надо.
– Люйя завтракать зовет. Так когда поедем?
За утро Ильнас порядком поднадоел, поторапливая нас. И в принципе не зря. Пока собирались, пока заехали за Исиной – чуть не опоздали.
Представление проходило в одном из залов дворца. Причем зрители не сидели, как в театре, а стояли. Лару Марлетту искать особо не пришлось – шила в мешке не утаишь, и на второй день о том, кто она, знали уже все окружающие. Соответственно даже издалека было видно кучкующийся, как бы невзначай, вокруг нее народ. В этот раз она была в сопровождении юноши.
– Сын брата моего отца, лигранд Шогун, – представила Марлетта своего кавалера.
Мы по очереди представились, и я… поспешил откланяться, сославшись на необходимость поздороваться с одной знакомой. Исина, мне кажется, даже не услышала меня, увлекшись завязывающимся разговором.
– Лигранд Элидар, – присела она в книксене после моего кивка.
– Как фамильярно… Привет. – Внутри бушевала буря, но выплеснуть ее наружу, словно сопливый юнец, я не мог.
– Фу, вы так и не научились этикету… Ваша спутница не потеряет вас?
Она была просто чудесна и, несмотря на попытку казаться ершистой, ее глаза светились радостью.
– Не потеряет. Вы знакомы?
– Имела удовольствие.
– Откуда столько неприязни?
– Да так…
Мы на некоторое время замолчали.
– Ты бы не смотрел на меня так пристально, мы все-таки в обществе.
– Странно. Как-то по-другому представлял нашу встречу. – Спохватившись, я принял вид непринужденно беседующего о пустяках молодого человека.
– И как же?
– Не знаю. По-другому. Ты искала меня?
– Я? Нет, разумеется. Зачем? Кто я, а кто она…
– Не ехидничай. Тебе не идет.
– А мне кажется, наоборот. Причем тебе нравится такой стиль общения. Раньше ты только так и общался.
– Это было раньше. Мы ведь уже не дети.
– Возможно, мне надо быть более учтивой с тысячником империи. Тем более с женихом дочери плеча. Извините меня. Вы еще не объявили о дне свадьбы?
– Альяна…
– Что? Вы не ответили на вопрос.
– Тебе действительно так интересна эта тема?
– Нет. – Альяна слегка сощурила глаза. – Погуляем в саду?
– С удовольствием.
– Не боишься?
– Не совсем понял вопрос. Чего не боюсь? Тебя?
– Ты прекрасно меня понял. Ничего, если я возьму тебя под руку?
– Да. Конечно. Так все-таки: чего я должен бояться?
– Первым делом – реакции своей возлюбленной. Дело в том, что мы знакомы с ней и одно время были достаточно дружны.
– А потом?
– А потом… А потом я стала неугодна в ее свите. Как, собственно, и в любой другой компании. Ты в светском обществе человек новый, поэтому стоит предупредить. Я здесь несколько… как бы сказать… Не важно. Считай, что принимают за шлюху.
Последняя фраза была брошена очень резко.
– Еще не передумал замарать свою репутацию, прогуливаясь с падшей женщиной? – натянуто улыбнулась Альяна.
– Это было не смешно и… несколько отдает комплексами.
– Однако эти «милые» люди вокруг так и считают. Но полно об этом. Лучше расскажи, мой бесстрашный герой, как же все-таки ты решил пойти на службу?
– Знаешь… Само получилось. Выхода не было на тот момент.
– Зато этот выход, смотрю, у тебя очень удачно получился.
– Ты все такая же колкая.
Мы остановились на боковой аллейке.
– Не могу сказать того же о тебе. Ты изменился. Стал более серьезным…
Милое личико. Едва уловимый аромат духов. Розовые, слегка приоткрытые губки. Сама невинность. Сердце бешено колотилось в груди. Не удержавшись, я слегка наклонился и поцеловал ее. Нежный оттенок вкуса. Мне показалось, что время замерло. Ее руки обняли меня…
– Дурак… – прошептала она, глядя в глаза. – Дурак! – Альяна развернулась и, звонко цокая каблуками, быстро пошла по брусчатке аллеи. – Не ходи за мной, – развернулась она, как только я сделал шаг ей вслед. По ее щекам текли слезы. – Дурак!
Не знаю, почему я дал ей тогда уйти. Правда не знаю… Растерянно глядя ей вслед, я пытался хоть как-то уложить в рамки логики только что произошедшее…
– Тысячник Элидар! – окликнул меня девичий голос у лестницы при входе во дворец. – Извините меня за бестактный окрик, – склонила голову Солия, – просто вы так быстро шли, и я не могла вас догнать…
– Лара Солия. Я рад вас видеть, но… сейчас не самое лучшее время для какого бы то ни было разговора.
– Потом будет слишком поздно. Это скорее в ваших, чем в моих интересах. Ларе Исине сейчас не до вас. Поверьте. Если вы, конечно, спешите к ней.
Совсем даже не было похоже, что лара шутит.
– Давайте несколько позже. – Я кивнул, отпуская Солию, и шагнул на следующую ступень.
– Лара Исина и младший император… – донеслось в спину.
– Я слушаю вас, – остановившись, я повернулся к ней.
– Давайте не здесь. Жду вас в ближайшее время у малых фонтанов, – склонила Солия голову.
Тайны. Интриги. Как же все это надоело.
Найти ее удалось далеко не сразу.
– Вас сложно убедить встретиться. – Солия сидела на каменном парапете водоема за раскидистым кустом и пальчиками гоняла по поверхности упавший с него листок.
– Извините. Если честно, я предполагал, что вы хотите встречи по несколько иной причине.
Солия посмотрела на меня и засмеялась.
– Вы про фиалку? Нет, Элидар. В тот раз я надеялась, что мужское желание обладания ларой победит в вас разум и вы последуете за мной, но вы, к вашей чести, устояли. Вы ведь хотели меня? Но… почему-то не пошли. Кстати, почему? Даже несколько обидно.
– Мы здесь, чтобы поговорить о моих желаниях? Извините за бестактность.
– Извиняю. Нет. Мы здесь… Лара Исина и младший император – любовники. – Солия пристально посмотрела на меня. – Вы не удивлены. Знали? Странно. Мне почему-то казалось, что вы не из тех людей, что делают карьеру через постель.
– Так и есть. Не удивлен. Но не по причине знания. Просто пока ваше утверждение голословно.
– А вам необходимо именно видеть? Хотя… Я бы тоже не поверила. Давайте я вам все расскажу, а вы уж сами решите, верить мне или нет. Вы знаете, что лара Исина, еще в детстве, была обещана в супруги сыну одного из локотов?
– Наслышан. Вроде даже двоим.
– В действительности одному, второй просто желал этого… но не важно. Так вот. Эти планы были не более чем игра. Пустые обещания императора локоту. Точно не скажу, для чего все это было сделано. Стараюсь не касаться политики. Когда лара Исина узнала… Вы представляете, что значит сообщить девушке о том, что все ее планы… все, о чем она мечтала с самого детства, это лишь блеф? Исина была в ярости. Но, надо отдать должное, она быстро взяла себя в руки и сама решила строить свою судьбу. Отказ от удерживающих зелий. Алтыри. Даже маги. Стать красивой несложно. Младший император быстро потерял голову. Ну а уж постель… Какой мужчина устоит под натиском красивой лары? Только вот императору такая родственница совсем даже ни к чему. Тогда-то отцу Исины и было предложено выдать дочь за какого-нибудь… извините, Элидар, что называю вещи своими именами… простачка. А попутно Исине было дано разрешение делить с младшим императором ложе. Что происходит и по сей день. Вот так вы и оказались при дворе. Хотя не совсем при дворе. Ваша должность ведь не предполагает постоянного нахождения в Дувараке? Собственно, что я вам объясняю? Далее думайте сами. Верить мне или нет. Ходить и ощущать усмешки вслед или…
– Какая с этого тебе выгода? – переваривая услышанное, спросил я.
– Вам, Элидар. Ларе говорят: «вам». Не теряйте голову. Понимаю. Вы не верите в желание одной лары просто помочь вам. Вам нужны прагматичные причины. Я хочу, чтобы все вернулось назад. Я хочу получить своего младшего императора, а не оказаться выброшенной куклой. И ладно если просто выброшенной: императорская семья не очень любит, когда их игрушками балуется кто-то другой… Кстати, я не уверена, что и вы долго проживете. Это императору вы нужны, а вот Исине… сомневаюсь. Младшему императору вы тоже помеха. Вы же, мужчины, собственники! Представляете, как он зол на вас? Особенно после недавнего представления в гостевом доме.
– Представляю…
– Надеюсь, этот разговор останется между нами. – Солия протянула руку, чтобы я помог ей встать.
– Исина стала женщиной со мной, – нашел я нестыковку в рассказе.
– Какое признание… Откуда вы знаете? – улыбнулась лара. – Подозреваю, что Исина, чтобы избежать лишних слухов, даже к алтырю для восстановления не обращалась. Зайдите к любому зельнику и поинтересуйтесь амулетом девственницы. Будете удивлены ценой вопроса.
Обратно во дворец я входил в сомнениях. С одной стороны, очень хотелось прояснить всю эту ситуацию, с другой… С другой я понимал, что не все так просто и Солия вполне может вести какую-то свою игру. Лжи в ее словах я не ощущал, только вот не обязательно обманывать, чтобы ввести в заблуждение. Возможно, она сама не знает всю правду. Но самое забавное, что мне это все, собственно, было безразлично. Я с превеликим удовольствием вообще вышел бы из данных «игрищ» лар. Мелькнула мысль просто уехать в крепость. Сбежать от этого всего… Неужели Исина может быть настолько хладнокровной стервой? А ведь может. Единственное, что я твердо решил для себя, это не выяснять пока отношения. По крайней мере, сейчас – точно. Для начала надо разобраться в ситуации. Ну и в себе заодно. Паршивое настроение усугублялось «ломкой» от привязывающего зелья. Я старался пить эту гадость как можно реже. Нет, я не мазохист, просто пытался проверить теорию о возможности постепенного «соскакивания» с привязки.
К Исине я подходил со спины. Она была увлечена финалом актерского представления. Исина улыбнулась, на мгновение повернувшись ко мне. Затем взяла меня под руку и кивнула на стоящих впереди Ильнаса и Марлетту. Ничего предосудительного они не делали – просто смотрели на помост, где актеры играли сцену выяснения отношений между двумя знатными. Но стояли они, слегка повернувшись друг к другу, при этом было видно, что Ильнас нет-нет, да бросал взгляд на Марлетту.
– Могу спросить, где ты был?.. – прошептала Исина.
– Развлекался с двумя ларами… – ответил я тоже шепотом, и тут же получил легкий тычок локотком в бок.
В затылок словно кто-то ударил взглядом. Я оглянулся, ища того, кто так сильно мной интересуется, и наткнулся на взгляд статного мужчины. Очень стильный по местным меркам камзол. Волосы не по моде длинны – практически до плеч, и при этом распущены. На голове отсутствует головной убор, что странно, так как показывает игнорирование местных традиций. Глаз незнакомец не отвел. Я приветственно кивнул, не зная, как отреагировать на такую наглость. В ответ получил такое же вежливое приветствие.
– Ты знаком с послом эльфов? – раздался шепот Исины.
– Нет.
– Но вы поздоровались.
Как увидела? Она ведь точно не отвлекалась от сцены.
– Это эльф?
– Да. Отец говорил, что они здесь из-за волнений на орочьих границах. Вы точно не знакомы?
– Точно.
– Он идет к нам. Не поворачивайся. – Исина дернула меня за руку, пресекая попытку оглянуться.
– У тебя глаза на затылке?
– Нет. Считай, я магичка. – Исина улыбнулась. – Кстати, говорят, все эльфы – немножко маги.
Вот, блин, успокоила! Я наконец нашел причину «магического» взгляда Исины. На ближайшей колонне в качестве украшения висел начищенный до блеска щит, в данном случае играющий роль зеркала заднего вида. Эльф действительно шел в нашу сторону. Подойдя ко мне со спины, он остановился. Ощущение… Ощущение такое, будто кто-то сзади тебя обыскивает. Какое там «немножко маги»! За спиной точно стоял человек… или кто он там, обладающий силой в полной мере. Я повернулся. Секундное неловкое молчание. Причем неловкое, судя по эльфу, только для меня. Он с интересом изучал меня глазами. Исина присела в книксене. Эльф не отреагировал.
– Тысячник Элидар, – представился я.
– Знаю. Мое имя говорить сложно, говорите Селианул.
Голос эльфа, как и речь, были очень мелодичны. Акцент, конечно, дикий, но не до такой степени, чтобы не понять. Ни тени каких-либо эмоций. Эльф продолжал меня изучать. Я ответил взаимностью.
– У меня что-то на волосы?
– Нет.
– Вы очень смотреть.
– Я слышал, у эльфов острые уши. Пытаюсь понять, так ли это.
Губы собеседника еле уловимо дернулись в улыбке. Он отвел рукой волосы в сторону. Ухо как ухо. Ну да, слегка удлинено. Наверное, несколько больше, чем человеческое. Я кивнул в знак того, что мое любопытство удовлетворено.
– Острые?
– Нет. Обычные. Но какие-то отличия должны быть? – Наглеть так наглеть. Нет, ну он сам подошел… Первым стал бесцеремонно разглядывать.
– Между человек и эльф может не быть потомства. И жизнь эльфа долгая. Вам, это главная разница.
Фраза, конечно, скомкана, но понять можно.
– А вам?
– А нам – взгляд на мир. Мы стремимся к разному… Как бы говорить… Существованию. Жизни. Сложно говорить. Чтобы понять, надо жить эльфом… – Собеседник отвлекся, чтобы кивнуть присевшей в книксене Марлетте и ее кузену, склонившему голову.
Какая-то избирательность – не отреагировать на Исину, но поздороваться с Марлеттой.
– Меня рекомендовали вас как… – эльф задумался, подбирая слова, – единственного, кто сражались с орками.
– Приходилось. Но не единственный. Только на этом приеме есть еще двое.
Эльф улыбнулся:
– Люди странные. Хвастаетесь малыми вещами, но при этом стесняетесь важных вещей. Кто они?
– Позвольте представить: мой опекаемый, Ильнас. Убил как минимум одного орка. – Я жестом подозвал парня.
Краем глаза уловил, насколько удивленно посмотрели на Ильнаса Марлетта и ее кузин Шогун. Эльф тоже был несколько обескуражен.
– Где-то еще есть Ротимур, – продолжил я.
– Он уехал, – раздался знакомый голос, обладатель которого тут же представился эльфу: – Старший воин тысячника Элидара, Лумм.
– Селианул, – повернулся эльф к стоящему сбоку Лумму, кивнув в знак приветствия.
При этом полностью проигнорировав его спутницу. Похоже, эльфы к женщинам-то… не очень. В смысле без уважения.
– Мы влечем внимание, – заметил эльф.
И действительно, вокруг нас, как бы невзначай, образовалось некое кольцо из жаждущих подслушать.
– Я прошу вас… Вы будете завтра сражаться гладиаторы?
– Надеюсь, нет. Извините. Не удержался от шутки. Ваша фраза звучала как вопрос, буду ли я завтра гладиатором. Понимаю, что вышло не совсем смешно. Я пока не знаю.
– Я приглашаю. Там, мне объяснили, будет отдельность от других. Я хочется услышать об орках.
– Хорошо.
Желания не было. Только по выпрямленной спине Лумма и обилию его коллег вокруг я понимал, что парень с большими ушами – важная шишка. Да и так понятно: все же посол эльфов… Отказать я не решился.
– Тогда завтра глаза видеть вас, – кивнул эльф. – И вас, – обратился он уже к Ильнасу. – И если Ротимур хотеть, то тоже.
Мать их, этих иноземцев. Вернее, иностранцев.
Общение с эльфом несколько сбило мой тусклый настрой. Да и… как оказалось, день представлений императорского приема для меня еще не закончен. Только я задался мыслью покинуть дворец, как меня утянул в сторону Лумм. И ладно бы просто утянул. Пришлось пообщаться с сотником дворцовой тысячи. В подробностях получить инструкции по манере общения с эльфами и обязательности завтрашней встречи. Собственно, эльфы имели намерение выступить на стороне людей в войне с орками. А то, что такая точно будет, я понял из контекста разговора с сотником. Именно поэтому эльф и интересовался мной. Сейчас наши возможные союзники как раз рассматривали все за и против. В общем, моей задачей было помочь убедить эльфа в том, что люди вполне даже способны противостоять оркам. Все наставления я воспринимал в пол-уха. Во-первых, наивные до жути, а во-вторых, голова была занята раскладыванием по полочкам отношений с Исиной. Выводы оказались не очень веселые. Вроде как все говорило о том, что надо с ней расстаться. С другой стороны, а чем плохо-то? Сыт, удовлетворен и… И используют как последнего лоха. Еще и вопрос с тем, кого из меня делают, повис в воздухе. Собственно, если все оказывалось так, как описала Солия, то мне совершенно безразлично. Я с превеликим удовольствием помогу дискредитировать плечо. Если сам, конечно, не пострадаю. Мерзко только как-то… Не совсем ясное положение.
А что делает настоящий русский, когда оказывается в тупиковой ситуации? Правильно. Напивается…
– …орден несколько обнаглел и запросил за помощь в войне зе́мли, – объяснял мне на обратном пути Лумм. – Если эльфы согласятся выступить на нашей стороне, необходимость поддержания дружеских отношений с орденом почти отпадет и тем самым Гнутые окажутся в очень щепетильной ситуации. Может даже произойти так, что под стенами крепости на Гнутой горе окажутся наши тысячи. Сейчас император во что бы то ни стало пытается договориться с эльфами, чтобы поставить магов в позицию никчемности…
– Да их в другую позицию ставить надо.
Лумм не сразу понял, что я имею в виду, но когда до него дошло… Я видел, как прохожие оборачиваются на нашу карету, несмотря на магическую пропитку, глушащую звуки.
– Лумм, доберетесь до дома сами?
– Не понял предложения… Ты предлагаешь мне нести Ильнаса?
– Нет. Я выйду здесь. Есть огромное желание окунуться в купальню с вином.
– Конечно, доберемся. – Воин демонстративно пристегнул ножны к перевязи.
– Лумм…
– Что? Ты же знаешь – у меня приказ. Я просто не могу оставить тебя одного. Тем более пьяного. Тем более что сам хочу.
– Ладно. Поверни кучера к Ваине.
– Ты собрался в открытую туда заявиться? Не стоит. Давай довезем покорителя сердец лар до дома, а потом избавимся от слежки.
– Что, опять?
– Да. Могу показать. Сегодня совсем уж неопытный.
– Не проще поймать его и узнать, кто следит?
– Я и так знаю. Отец твоей невесты.
– Ну тогда – да. Согласен. Давай сначала домой.
Ротимур с нами не поехал. Подкаблучник. В этот раз, как только шторка задернулась, мы сняли маски. От Мисс Проницательности не было смысла прятаться. Тем паче что ничего предосудительного делать мы не собирались. Просто напиться. А знаете, как сложно это сделать магу? О-о-о! Это целый процесс! Нет, слегка пьяненьким стать – вообще не проблема; главное, контролировать внутренние силы и не давать им восстанавливать организм. Кстати, по действию алкоголь сродни легкому яду. Очень сродни. Но вот так чтобы напиться… Как только я становился пьяным настолько, что терял контроль над магией, она тут же начинала лечить меня, и я трезвел. Но мне удалось справиться с этой сложной задачей. Просто давил качественно и количественно. То есть пил настойку в объеме вина. В этот вечер я нашел способ избавления от своего соглядатая. Хиляк. Вырубился на четвертой бутылке.
Проснулся я от стука в дверь. Находился в незнакомой комнате, украшенной по-женски – всякими рюшечками и занавесочками. На моей руке, отвернувшись, спало некое полностью обнаженное создание с русыми вьющимися волосами. Сердце бешено заколотилось. Я, осторожно приподнявшись, заглянул, чтобы рассмотреть лицо. Уфф. Не она. Хотя очень похожа. Я отодвинул свободной рукой локон с лица девушки. На виске виднелась серебристо-голубая печать. Если подумать логически, я все еще в доме лары Ваины. А если еще более логически, то вчера так нажрался… Удивительно, что не сама лара Ваина в постели. На коленях у меня, точно помню, она сидела. Уфф… Голова болела. Но не с похмелья, а от нехватки эликсира. Надо было принять его вчера. Стук повторился. Веки девушки дрогнули, и на меня уставились два огромных темно-карих «брильянта». Она очень мило улыбнулась и, повернувшись ко мне, прижалась щекой к груди.
– Надо открыть, – намекнул я на то, что мне необходимо встать.
К стыду своему, я не помнил имя девушки, с которой проснулся. Такой конфуз со мной случился впервые в жизни. Прелестница поняла намек по-своему.
– Да, господин. Извините… Элидар. – Она вскочила и, обмотавшись одеялом, пошлепала босыми ногами к двери.
Мне пришлось потянуть на себя простыню. За дверью стоял Ротим.
– Эль. Ну ты чего? Ты уже во дворце должен быть… – вошел друг, скользнув взглядом по нимфе.
Правда очень красивая девушка.
– А какое время?
– Третья четверть.
– Ничего себе, – стал подниматься я. – А где Лумм?
– В соседней комнате. К чести сказать, ты получше выглядишь. Тот только хрипеть может. Да и… – Ротимур еще раз поглядел на девушку, – на подвиги его не хватило.
– А есть купальня? – задал я вопрос хозяйке комнаты.
– Конечно, Элидар, – указала она на дверь в углу.
Едва я зашел, как девушка скользнула за мной. И уронив одеяло на пол, обняла со спины. Судя по обстановке в купальне, мы вчера тут тоже порезвились.
– Ты чудо, – повернувшись, поцеловал я ее в печать. – Но сейчас нет времени.
– Хорошо. Мне ехать с вами?
– Нет. Зачем?
Девушка мило улыбнулась и пожала плечами. У меня появились смутные подозрения. Я наклонился над бадьей, указав ей на кувшин.
– Не расскажешь, что вчера было? – пока она поливала, задал я вопрос.
– Ну, сначала вы велели раздеться…
– Я не об этом. До этого что было?
– До этого вы выбрали меня. Потом вы ушли писать расписку…
– Какую расписку?
– Долговую.
– Я купил тебя?
– Да. – Лицо девушки расплылось в улыбке.
– Ё!.. Та-та-та!
– Мне одеваться?
Я кивнул. Девушка стала поднимать одеяло.
– Подожди. Я сам принесу.
Сходив в комнату, я под насмешливым взглядом Ротимура стал собирать раскиданные предметы одежды.
– Не говори ничего! – ткнул я в него пальцем.
– Молчу-молчу.
Тут на глаза попался свиток, лежащий на столе вместе с медальоном рабыни. Я развернул его одной рукой. Во второй была охапка тряпья. Купчая на некую Ласу. Балессу! То есть я купил не просто рабыню!.. Хотя о чем я? Узор-то на виске не черный! И так можно понять. Это сколько же я за нее отвалил? Поперебирав пальцами упрямо пытавшийся свернуться свиток, я нашел сумму и чуть не застонал: тридцать империалов. Тридцать! Ничего себе погуляли! Тут в комнату вошел очень помятый Лумм. Он молча подошел к столу и, взяв початую бутыль, жадно отпил из нее.
– Ну и гад же ты, Элидар.
– Поосторожней.
– Что поосторожней? «Если смешать вино и настойку – получится напиток настоящих мужчин!» – передразнил он кого-то.
– Это же старая воинская шутка, – засмеялся Ротимур. – На нее только новики клюют.
– Не говори ничего, – зло ткнул бутылкой в сторону друга Лумм.
– Ого! Сами изволили откушать без меры, а теперь правде рот затыкаете! Вы на дворцовое ристалище собираетесь?
– Собираемся… Собираемся, – пробурчал я, поднимая сапоги и скрываясь за дверью купальни.
Пока мы одевались, балесса задала неожиданный вопрос:
– А вот та женщина – это была ваша жена? Мне кажется, она была не очень довольна, что вы меня купили.
– Какая женщина?..
– Та, что приходила. Альяна.
У меня даже сапог из рук выпал. Я сел на скамью. Балесса, подняв сапог, встала на колени и начала надевать его на меня.
– А она приходила?
– Да.
– Мать… Уфф ты… Как весело-то… Что она сказала?
– Ничего. Вы ей сказали, что теперь любите меня, а не ее. И что сегодня поедем, и вы мне поменяете имя и свободу мне дадите. И… – балесса замялась.
– Договаривай.
– И в жены возьмете. – Девушка тут же опустила глаза в пол.
– Понятно. Ты, Ласа, сейчас останься здесь. Мне необходимо по делам съездить. Потом я вернусь, и мы все решим.
– Как скажете, Элидар, – присела в книксене балесса.
Лумм поперхнулся от очередного глотка, когда увидел, что я вышел из купальни не один.
– Ты с ума сошел? Представляешь, что будет, если Исина узнает?
– Ты даже не поверишь, насколько хорошо представляю, – и я, взяв со стола свиток, протянул его моему старшему воину.
Лумм, прочитав, попытался засмеяться, но тут же охнул, взявшись за затылок.
– Ладно, поехали. Оскоран нас сегодня кастрирует.
– А при чем тут Оскоран?
– Ты про орденского забыл?
Память начала частично вырисовывать вчерашний вечер.
Начиналось все степенно. Мы, как и положено знатным, заказали богатый стол и первый час неспешно попивали, разглядывая сквозь тюль ходивших мимо балесс. Потом попросили лару Ваину пригласить нам для компании девушек. Я тогда поинтересовался ларой Альяной. Ваина сообщила, что не знает, где та сейчас живет, после чего, хитро улыбнувшись, сказала, что может показать мне ее. Тут-то я и увидел впервые свою нынешнюю покупку. Очень похожа. Разве что немножко моложе. Оценив шутку Ваины, мы продолжили застолье, не отпустив от себя хозяйку заведения. В какой-то момент к нам заглянула подавальщица и уведомила о том, что мной интересуется некий господин, представившийся Чурутом. Этот самый Чурут хочет поговорить со мной наедине. Лумм сказал, чтобы его послали подальше, но я почему-то вдруг изъявил желание переговорить с ним. А господин этот оказался… орденским следователем. Фактически, конечно, просто сотрудник ордена, но цель, с которой он пришел, явно следовательская. Он тысячу раз извинился и попросил прояснить ситуацию с гибелью двоих его коллег при стычке с орками. Мол, есть подозрение, что их убили намеренно и совсем даже не орки. Поведал он мне и о том, что одного из убийц уже определили, тот во всем признался, и империя согласилась казнить его. Сейчас он под стражей в Халайском локотстве, но, как только будет возможность, – его отправят в столицу для казни. Только вот орден подозревает, что этот убийца действовал не один.
Разумеется, я сделал то, что изначально предлагал сделать Лумм, то есть послал орденского. Причем даже придал ускорение пинком. Только вот известия такие очень даже тревожны. Я-то точно знал, кто убил орденского. По крайней мере, одного…
А дальше… А дальше мы продолжили, но перед этим договорились с Луммом об утреннем визите к Оскорану. Насколько помню, Лумм даже записку во дворец отправил. А насколько понимаю, визит этот мы уже проспали.
На выходе пришлось оплатить комнату для Ласы. Цены у лары Ваины, конечно…
По дороге заехали в лавку зельника. Казалось бы, все могут маги, а вот похмельный перегар убрать не могут. Пришлось воспользоваться зельем. Пока Лумм рассчитывался, я ощутил знакомый запах. Очень знакомый.
– А вот в том кувшинчике у вас что? – указал я на глиняный сосуд.
– Вам это не надо. Там зелье для роста волос. Настоящее. Магическое. В ордене закупаю. Дорогое только очень.
– Сколько?
– Тридцать башок.
Я молча стал отсчитывать монеты.
– Элидар, тебе делать нечего? Опаздываем ведь! – скороговоркой произнес посвежевший Лумм. Пока ехали до лавки, он допил остатки вина и теперь вошел в стадию, когда жизнь все-таки прекрасна.
– Хочу прическу, как у эльфа. Зелье – для питья?
– Нет. Надо мазать на ночь. Через десятину в половину длины пальца будут, – услужливо объяснил зельник, так как вопрос адресовался ему.
– А есть у вас амулет девственности?
– Элидар… ты меня все больше пугаешь, – ухмыльнулся Лумм.
– Есть, – ответил зельник.
Было видно, что он тоже еле сдерживается, чтобы не улыбнуться.
– Вам в какой вещи? – продолжил зельник. – Есть перстень, нашейный кулон, повязка на бедро.
– А каков принцип действия?
– Надо намазать состав из амулета на корень мужчины, перед тем как он проникает. А там будет полная схожесть с потерей девственности.
– То есть?..
– То есть корень на некоторое время потеряет чувствительность и его обладателю будет не совсем понятно, что произошло, но при этом в цветке образуются ранки, источающие кровь. Те, что подешевле, доставляют ларам некоторые неудобства. Если взять подороже, то неприятных ощущений можно избежать.
– Вас надо сжечь. Вместе с лавкой. Во благо всех мужчин, – раздосадованно произнес я, разворачиваясь.
К Оскорану решили заехать после гладиаторских боев: скорее всего, он тоже будет там. Можно было бы и на трибунах… только вот, со слов Лумма, Оскоран не будет разговаривать на публике. Перед ристалищем я задержался в карете. Пока никто не видел, откупорил кувшинчик и попробовал зелье на язык. Вкус мерзкий, но… в голове слегка посвежело. Губы сами собой растянулись в улыбке. Привязан, говорите?..
Слуга, которого прикомандировали к нам при входе, провел нас вокруг стоянки карет и указал на лестницу одной из трех каменных лож, приподнятых над землей метра на три и расположенных по дуге одна за другой. У всех лестниц, ведущих к этим площадкам, стояла охрана. Причем… везде разная.
У центральной ложи стояли наши, имперские воины. Около правой, к которой нам было велено идти, – прямили свои спины воины Колского локота, судя по гербам, а вот у левой…
– Это чьи? – спросил я Лумма, хотя ответ уже и так знал.
– Карающие, – ответил тот.
– Здесь орденские? – Я посмотрел на старшего воина.
– Выше бери. Сам Верховный, – словно не поняв вопрошающего взгляда, ответил Лумм.
– Император их что, к себе не подпускает?
– Не в этом дело. Колский локот не признает орден Гнутой горы и, чтобы не оскорблять никого, император повелел построить для них отдельные ложи.
– То есть как «не признает»?
– Ну-у… как бы объяснить… Официально локот подчиняется империи и соответственно ордену, только вот испокон веков его локотство жило в мире с эльфами. А эльфы принимают не всю человеческую магию. Орден Гнутой горы точно не принимают.
– Странно. Я почему-то не слышал о таком. А как же обязательное требование ордена о магических детях?
– Детей локот отдает. Против императора пока идти не смеет.
– Пока?..
– Поднимайся, – указал на лестницу Лумм.
Жест его был понятен – нас уже слышала охрана.
Возможно, я бы не обратил внимания на новодел, только вот крайние трибуны, ну или ложи, были покрыты пластинами с «моей» каменоломни. Центральная отличалась по оттенку. Даже издалека.
На сравнительно небольшом балкончике кроме того самого эльфа находились еще два его сородича, выделявшиеся ростом даже сидя. За ними сидели трое «маститых» знатных человеческой расы. Вернее всего, сам Колский локот и его приближенные. Эту же гипотезу подтверждали Марлетта с Шогуном, сидевшие около знатных. В ступор вводил ближайший к нам человек – Оскоран. Я склонил голову, как только поймал его взгляд. Он, на удивление, улыбнулся и сделал приветственный жест рукой. Мой старший воин резво исчез из ложи.
Бои гладиаторов… Зрелище не для слабонервных. Нет, если издалека… то ты не осознаешь картины всего происходящего. Ну фехтуют люди. Ну наносят друг другу удары, после которых падают. Но это издалека. Мы же оказались в ВИП-ложе. А отсюда вид куда откровеннее. Мы вошли в тот момент, когда крупный воин проигрывал довольно мелкому и, самое главное, неказистому мужичку. Такого просто не могло быть. Вне зависимости от мастерства, в любом мире, физическое превосходство всегда дает преимущество. Это закон. Здесь он мог нарушаться только в одном случае – магия. К тому же крупный гладиатор не был новичком, уж это я точно могу определить.
– Вы опоздали, – раздался голос эльфа, после чего все обратили внимание на нас.
– Селианул… – начал тысячник дворцовой стражи.
Эльфу хватило одного взгляда, чтобы оборвать его речь.
– Мы… вернее, я не мог, – выдавил я из себя.
– Что ты делать?
– Проспал.
Обманывать не имело смысла – эльф точно маг и почувствует ложь.
– Это ваш воин… – осуждающе посмотрел эльф на Оскорана.
– Молод и глуп, – ответил тот.
– Ты сможешь одолеть его? – Рука эльфа указала на сухонького мужичка, добивавшего своего противника. – Это раб Верхний маг.
Я замялся с ответом, ловя взгляд Оскорана.
– Мои подчиненные сильны, но они не рабы! – Ответ тысячника дворцовой стражи был достоин аплодисментов.
– Могу, но не буду, – дополнил я. – На это у меня свои причины.
– А со мной сможешь?
Мой взгляд невольно скользнул по ложе с Верховным магом. Попытаться выйти против эльфа можно, но… Я ничего не знал о них. А идти на противника, чьих способностей ты не знаешь, весьма неразумно. В любом случае показывать себя перед магами мне просто нельзя. Селианул уловил мой взгляд.
– Вы хотите против ордена, но боитесь ордена? – Голос эльфа был по-прежнему мелодичен, но жесткость, с которой была произнесена фраза, чувствовалась отчетливо.
– Это не страх. Это разум, – ответил я, хотя вопрос адресовался Оскорану.
– Ты ложь. Я чувствую в тебе страх. Все люди страх. Это ваша слабость. Расскажи про битва орков.
Пока я обрисовывал события в северном сопровождении, эльф, казалось, не слушал меня, наблюдая за боем гладиаторов, но как только я закончил, он предложил… хотя скорее – попросил рассказать о том же Ротимура, а следом и Ильнаса. Я в это время краем глаза изучал соседние ложи. Императорскую семью почти не было видно – по периметру балкона, на котором они находились, стояли воины. А вот ложу Верховного мага и его самого я мог рассмотреть прекрасно.
Мужик как мужик. По крайней мере, издалека. Встретил бы на улице – решил бы, что обычный знатный, а не маг. На вид и шестидесяти нет. Не сухощав, но и не толст, можно даже крепким назвать. Да и, наверное, глупо магу быть иным – уж себя-то в форму привести несложно. Свита что-то нашептывает изредка… Ба! А вот того, что за спиной Верховного стоит, я вроде как уже видел, причем не далее как вчера, вернее – сегодня. Со спины бы взглянуть… тогда точно бы уверился. Тоже что-то нашептывает. Сволочь орденская. Я на всякий случай отошел за Ротимура. От взгляда Оскорана мои передвижения не ускользнули. Он медленно перевел взгляд на Верховного мага. Маг смотрел на нас и демонстративно поздоровался с тысячником дворцовой стражи. Тот ответил, слегка наклонив голову в сторону.
– Оскоран, – вдруг произнес посол эльфов, – я соглашусь условия император. Если он убить раба мага. Маг играет бесчестно.
Под «он», подразумевался, по всей видимости, я.
– Думаю, это можно устроить, – ответил Оскоран.
– Хочу, чтобы он вышел как воин императора. Маг должен знать, кто убил его раб.
Это была не прихоть и совсем даже не блажь. Эльф играл свою партию.
– Я могу переговорить с вами, тысячник Оскоран? – склонил я голову.
– Говори здесь, – опередил с ответом тысячника Селианул. – Эльф может оскорбить недоверие.
Сволочь ушастая. Пользуется положением.
– Полагаю, уважаемый Селианул рассмотрел меня. Полностью. И теперь желает, чтобы Верховный маг тоже рассмотрел меня, – как мог, завуалировал я информацию для Оскорана.
Тот не казался удивленным. Возможно, и сам догадался.
– А ты есть ум, – ухмыльнулся эльф.
– Я могу согласовать с императором? – обратился Оскоран к эльфу.
Селианул кивнул.
Оскорана не было минут пятнадцать. За это время сухонький гладиатор убил еще одного. Я же успел сделать для себя кое-какие выводы. Например, судя по тому, что Оскоран согласует мой выход, император знает обо мне как о маге. А это значит как минимум, что меня готовили не к заговору. Уже радует.
– Вас приглашает тысячник… – раздался сзади шепот.
Развернувшись, я пошел к занавеси выхода.
– По максимуму используют ситуацию. Хотят нашего конфликта с орденом. Чуть ли не в открытую говорят – либо они, либо орден, – начал со старческого ворчания тысячник. – Сможешь выйти так, чтобы не раскрыться? – Оскоран пристально посмотрел на меня. – Я знаю, ты умеешь прятаться от магического взгляда.
– Зелье, которым напоили раба, сильное, но он не маг. Смогу. Поймет ли Верховный, кто я… Не знаю.
– Никаких молний или других видимых проявлений магии. После боя тебе в любом случае придется спрятаться, пока разберемся что к чему. Тем более что орден все равно уже интересуется тобой. Что именно делать и куда ехать, я тебе расскажу позже. Теперь о том, что ты должен будешь сделать, если вдруг случится такое, что раскроешься на арене… Беги. Северные ворота будут открыты. Там же привязан жеребец. Воинов предупреждать не стану. Нельзя. Постарайся не убивать их. Ночью придешь к заливу и найдешь корабль «Цвет империи». На нем тебя встретят. К знакомым и друзьям не обращайся. Официально я вынужден буду объявить тебя орденским, поэтому неизвестно, как они отреагируют. Но лучше все-таки, чтобы никто не понял, кто ты. Если все пройдет хорошо, помни: маги постараются тебя спровоцировать, чтобы убедиться в том, что ты обычный человек. Не реагируй. Они не посмеют безосновательно нанести вред тысячнику империи. Это сейчас твой лучший щит.
– Но, как оказалось, не идеальный.
– Ерунда. Эльфы держат свое слово, так что, считай, ты сейчас совершаешь неоценимый подвиг для императора. А он такого не забывает. Ну все, иди. Ронт тебя проводит. – Оскоран подозвал жестом одного из воинов. – И еще: не вздумай проиграть. Я на тебя поставил.
Шутник, блин. Мы отошли шагов на полста, когда я осознал всю серьезность происходящего.
– Ронт, подожди. – Я развернулся и буквально побежал обратно.
Ступени лестницы в ложу я одолел чуть ли не в три прыжка. Оскоран, уже сидевший на своем месте, удивленно посмотрел на меня. Но сейчас меня интересовал не он.
– Я могу к вам обратиться с просьбой?.. – прошептал я на ухо Селианулу.
– Ты уже обратиться.
– Если вдруг произойдет что-то непредвиденное, пообещайте, что обеспечите безопасность моим друзьям.
– Воины, убивавшие орков, достойные воины, – без тени улыбки, повернувшись ко мне лицом, произнес эльф.
– Пообещайте.
– Обещаю.
Все время пока я ожидал вызова на арену, мучился одним вопросом: а насколько я буду нужен империи живым после этого боя? Ведь «неоценимый подвиг во имя империи» будет уже совершен! Для себя я решил, что уж на судно «Цвет империи» точно не попаду.
Маг, присутствующий на проверке, был очень удивлен. Еще бы: перед ним стоял гладиатор-знатный! Однако протянуть амулет, на который надо дыхнуть, он не забыл. А вот осмотреть меня магическим – не удосужился. Разумеется, я собрался и насколько мог прикрыл в себе мага, но вот бы он был удивлен еще и магу-гладиатору… В паре с орденским магом стоял клерк империи, фиксировавший результат антимагической проверки. Интересно, а чем напоили того сухонького гладиатора, что на него не отреагировал амулет?
Стоящий сразу за проверяющими воин предложил сдать ему на время ножны и взять щит, шлем и щитки на не прикрытые щитом конечности, то есть ноги и правую руку. Отказываться я не стал: какая-никакая защита. Хотя со щитом мне как магу не так удобно. Зато дополнительное прикрытие от взглядов из орденской ложи.
Глашатай представил меня очень пафосно: «Тысячник империи! Воин, победивший в одиночку земляного дракона и сотни орков! Мужчина, завоевавший сердце самой красивой лары Дуварака! Он объехал все земли Руизана в поисках самых сильных воинов, чтобы вызвать их на бой и еще раз доказать свою непобедимость! Бесстрашный Элидар!»
Интересно, а кто ему рассказал про земляного дракона? А про Исину? Или он на ходу придумывает и его фантазии просто совпали с реальностью? А ведь я и вправду хорош!
Моего соперника представили более кратко: «И вновь на нашей арене гладиатор, не проигравший ни одного боя – Елиан!»
А толпа любит этого раба. Мне так не кричали. Еще бы. С обывательской стороны я, наверное, выгляжу как мажор, пожелавший покрасоваться перед публикой.
Гладиатор, повернувшись к ложе императора, встал на колено и, склонив голову, поцеловал лезвие своего меча. Точное значение такого действия я не знал, но наверняка что-нибудь пафосное, типа «Отсеку себе губы, чтобы император мог приложить их куда нужно». Уфф! Отсутствие эликсира давало о себе знать. Я стал раздражительным, и это очень плохо. Надо было съесть побольше той гадости от зельника. Пусть бы во рту выросли волосы. На колено становиться я не стал. Просто, повернувшись, кивнул головой, будто собирался откланяться. Император понял этот жест по-своему (хотя я этот смысл в него не вкладывал) и махнул рукой, разрешая начать. Прежде чем повернуться лицом к сопернику, я успел заметить одну рыжую фаворитку сынка главы империи, сидевшую в ложе императора вместе со своим отцом. Как-то быстро я записал ее в падшие женщины, поверив Солии. В принципе ничего предосудительного Исина не делала. Практически любая из дам империи согласилась бы посмотреть гладиаторские бои, сидя рядом со столь высокопоставленными лицами.
Звон металла раздался не сразу. Для начала мы больше минуты, соблюдая дистанцию, шли по кругу. Я оценивал противника, а он показательно играл мечом, крутя его то так, то этак. Цепкий взгляд осматривал меня. Очень цепкий взгляд. Чувствительный…
В какой-то момент гладиатор начал первым, проведя довольно ленивую атаку с дальней позиции, даже не пытаясь меня достать. Я так же лениво кончиком клинка отбил его выпад и провел аналогичную проверку. Собственно, как я и ожидал, он принял меч на щит, поставив тот слегка под углом. Клинок ушел вскользь правее… И тут раб сделал невероятный рывок вперед, стараясь нанести рубящий боковой удар по шлему. Попытался воспользоваться тем, что я раскрылся. Наивный. Я, слегка присев, прошел под лезвием его оружия, прикрыв на всякий случай голову щитом и одновременно вводя свой клинок в круговое движение в область колен противника. Ого! Он словно почувствовал, что удар будет нанесен именно туда, и очень грациозно, а самое главное – вовремя подпрыгнул, пропуская под собой меч. Чем плохи прыжки во время боя, так это тем, что ты более чем на секунду не имеешь возможности контролировать положение своего тела. Вернее, контролировать можешь, а вот повлиять… Я, воспользовавшись такой оплошностью, постарался изменить траекторию движения своего оружия и зацепить, пусть и плашмя, ногу раба. Падение после этого должно выглядеть комично. По крайней мере, я так падал: Валейр любил этот прием. Но противник удивил меня вторично, вовремя поджав свою конечность. Это не могло быть случайностью – настолько быстро отреагировать на ситуацию!.. Смутные подозрения…
Смутные подозрения рассеялись после того, как мы оба разорвали дистанцию. Я – по причине недоумения, а гладиатор – потому что приземлился не так, как планировал. Я распустил магическое зрение, и тут же все встало на свои места. И победы этого «гладиатора», и ощущение взгляда, и то, как он прошел магическую проверку… Собственно, и я так же прошел. Прошел потому, что не использовал зелье. Передо мной стоял маг. Да, возможно слабый – за щитом было не разглядеть. До мужика, по всей видимости, тоже дошла абсурдность стечения обстоятельств, так как я во время боя слегка ослабил контроль над собой, и нити силы полыхали чуть ярче, чем должны светиться у обычного человека. Издалека вряд ли заметно, а вот вблизи…
Мы посмотрели друг другу в глаза. А вот теперь начинался настоящий бой. Я, может, и сильнее, но должен контролировать «внешность» своих сил – маскировкой от взглядов из ложи пренебрегать нельзя. Соперник к тому же наверняка опытнее. Опять же биться надо быстро и однозначно – убивать. Причем убивать всего несколькими ударами. Император имел право остановить бой, если захочет. Я видел, как он спас так жизнь одному израненному рабу. Так что… никаких тяжелых ранений. Один или два удара. Смертельных удара. Ну что ж, Валейр! Спасибо за все твои уроки. Если выживу, до земли поклонюсь.
Гладиатор снова начал хождение по кругу, но я решил не давать ему шанса собраться с мыслями. Он ведь готовился к бою с простым смертным… Широкими шагами я пошел прямо на него, наблюдая за переливом магических сил противника и готовясь провести атаку, как только пойму, что он собирается предпринять. Тактика очень эффективная против магов. Ему, поскольку я нахожусь в движении, сложнее определить мои намерения. Двигаться, двигаться и еще раз двигаться. Не дать ему сосредоточиться на каналах.
Гладиатор не ожидал. Он стал пятиться. Растерянный и дезориентированный противник – это мертвый противник. Я уже подходил на расстояние удара, но так и не мог понять, что собирается предпринять раб. Он продолжал пятиться, прикрывшись щитом. Это плохо. Взмах – и удар по ребру щита так, чтобы он мешал сопернику немедленно ответить махом клинка. Теперь шаг влево и резко вниз, чтобы щит мешал его обзору. Удар по ногам. Он вовремя понял и отступил. Щит, словно в замедленной съемке, пошел влево, открывая тело врага. Отбить своим щитом его колющий удар. Рывок вперед! Щит в щит! Как можно сильнее. Гладиатор не упал, но тем хуже, поскольку равновесие на миг потерял.
Я пошел на риск. Очень неудобно колоть в ближнем бою. Руку надо отвести назад очень далеко. Это делать очень долго. Завести кончик лезвия за щит соперника и потом сильно и главное – резко воткнуть его. Куда? Тут уже не всегда угадаешь. Но брони на нас нет, поэтому хоть куда. Это думается просто, а вот выполнить такой маневр… Раб же избрал правильную тактику, пытаясь ударить крестовиной меча мне в шлем. Мой клинок и его кулак достигли цели почти одновременно. Почти, но не совсем. Я уже ощущал упругость под клинком, когда получил ошеломляющее замятие моего «головного убора».
В голове слегка шумело. Шлем, сдвинувшись в сторону, частично закрывал обзор боковым щитком. Гладиатор лежал на земле и, хватаясь за лезвие, пытался вынуть клинок из своего живота. Одной рукой у него не получалось, а на другой мешался щит. Не знаю, звучал ли уже удар огромного барабана, останавливающий бой, но я рисковать не хочу. В крайнем случае скажу, что не расслышал. Вынув кинжал, я сделал шаг к рабу-магу… забавное сочетание. Он все понял. Он был настоящим мужчиной и не стал судорожно дергаться. Просто замер и смотрел на приближающуюся смерть. Опустившись на колено, я практически одновременно с ударом барабана вогнал лезвие под шлем. Очень вовремя вогнал. На его правой руке сверкнули молнии.
Сердце бешено колотилось. Руки слегка трясло. Но я остался в сознании, хотя и потерял на некоторое время ориентацию в пространстве. Как он хорошо приложил меня! После удара молниями я оказался на четвереньках. Встать из этого положения и не пытался – сил не было. Тут бы просто удержаться и не упасть на мертвеца… Лицо мага, с остекленевшими глазами, находилось от моего всего сантиметрах в двадцати. Я видел, как каналы жизни с невероятной скоростью пустеют. Полностью понимать происходящее я стал, когда чьи-то руки, взяв меня с двух сторон, стали бережно поднимать в вертикальное положение.
– …держитесь, господин. Держитесь. Вы провели прекрасный бой, но надо удержаться на ногах. Воин, покинувший арену на чужих плечах, менее уважаем… – лопотал шепелявый голос слева.
Я, с трудом повернув голову, посмотрел на него. Сутулый мужик в рубище. Печать на виске. Справа меня тоже кто-то держал. Вняв совету сутулого, я старался передвигать ноги самостоятельно и гордо, как мне казалось в тот момент, приподнял голову. Мышцы шеи предательски дрожали.
Трибуны вокруг бушевали. В особенности с дешевыми местами. В сторону ложи магов даже несколько предметов полетело. Смело. Очень смело. Хотя в этот момент в ложе никого уже не было, это лихой поступок. Навстречу нам бежала четверка воинов.
– Другой жив? – спросил один из них сутулого, перехватывая меня из его рук.
– Не-э. Уже у духов. Хороший удар.
– Уберите его.
– Как скажете, господин.
Как только вышли с арены, десяток дворцовой стражи взял меня в коробочку. За их спинами было видно обескураженного мага, проверявшего бойцов перед выходом на арену. Его оттеснили в угол трое воинов с копьями. Нет, на мага их не направляли, но, в случае чего, у него не было шансов. Особенно учитывая двоих арбалетчиков шагах в десяти.
Буквально сразу подлетела карета, в которую меня запихали – хотя и стараясь бережно, но все же, из-за спешки, небрежно. Только там я позволил себе расслабиться и лечь на скамью, после того как лекарь при помощи молоденького паренька снял с меня шлем. Для этого пришлось его слегка разогнуть.
– Поздравляю! – едва войдя в комнату, произнес Оскоран. – На такое мы даже надеяться не могли. Эльфы только что пообещали выдвинуть тысячу в случае начала войны.
– Всего-то? – встал я из кресла, поставив фужер на стол.
Через час после боя мой организм справился с последствиями удара мага. Бок слегка побаливал из-за ожога, но не настолько, чтобы нельзя было приглушить боль.
– Тысяча эльфов – это много. Ты просто не видел их в бою. Сиди.
– А вы видели? – опустился я обратно.
– Один раз. В последнюю Орочью. Их посол, с десятком охраны из соплеменников, – Оскоран сел за противоположный край круглого стола, – пожелал посмотреть на военные действия. Император тогда проявил чувство юмора и разрешил им присутствовать на одном из сражений. Не уверен, что мы бы выиграли его, если бы не те десять эльфов.
Тысячник поднял руку, и слуга, стоявший у дверей, подскочил, чтобы налить ему вина.
– Покинь нас, – дал распоряжение слуге Оскоран. – Ну что ж, теперь давай о тебе, – как только «лишние уши» удалились, продолжил тысячник. – Ты прекрасно подставил орден, и они постараются реабилитировать себя. Верховный, разумеется, понял, что ты тоже… поэтому постарается раскрыть тебя любым способом.
– Допустим, это произойдет, и что?
– Ну… локоты могут и бунт поднять. Многие своих детей в орден отдали. Многие ходили к императору с просьбами разрешить их спрятать. Император отказывал. А тут ты… То есть можно было и не отдавать.
Я кивнул в знак того, что понимаю.
– Тебе надо покинуть Дуварак. В Бирюзовую тебе тоже нельзя. Нельзя, чтобы маги вообще знали о твоем местоположении. Поэтому… – Оскоран отпил вина в раздумьях, – попутешествуй.
Видимо, мой взгляд выразил вопрос, потому как, посмотрев на меня, тысячник продолжил:
– Я мог бы отправить тебя инкогнито в какую-нибудь крепость, только вот… надо признать, что среди воинов, причем даже сотников и тысячников, вполне достаточно информаторов ордена. Боюсь, тебя найдут. А если ты будешь передвигаться, да еще под чужим именем… Посмотришь империю. Развлечешься. Ты это умеешь, судя по прошлой ночи. Документы на временное освобождение от службы тебе уже готовят.
– Когда? – несколько обескураженно поинтересовался я.
Как реагировать на такое известие, было непонятно. То ли действительно в отпуск отправляют, то ли в ссылку, чтобы не мешался.
– Через руки. Сразу после свадьбы.
– Какой свадьбы?..
– Элидар… – укоризненно ухмыльнулся тысячник. – На той балессе, разумеется… Шучу, шучу… У тебя вроде одна невеста? Или нет? Если хочешь, можешь и вторую жену взять.
– Да я и на первой не очень-то хочу жениться.
– Почему?
– Есть причины.
– М-да… Я полагал, что ты мужчина… Ты понимаешь, что она дочь плеча?
– Разумеется.
– Тогда я не понимаю тебя. Каким местом ты думал, когда кувыркал ее в простынях? Боюсь, в этом вопросе даже я не способен тебе помочь. Да и не хочу, если честно. Так что я бы на твоем месте очень подумал, прежде чем отказаться. Плечо – не тот человек, кто готов простить лишившего чести его дочь.
– Хорошо, я подумаю.
– Ну вот и славненько. А теперь… Слуги покажут тебе комнату.
– Не совсем понял, тысячник Оскоран. Какую комнату?
– Дворцовую. Я не могу тебя сейчас выпустить на улицы Дуварака. Прием еще не окончен, и в столице много орденских. – Оскоран встал. – И еще… Император велел тебя наградить. Хочешь что-либо памятное или… банальное?
– Лучше банальное.
Тысячник улыбнулся:
– Полагаю, тридцать империалов – вполне достойная сумма?
– Лучше тридцать один. Или двадцать девять.
– Забавно. Откуда такая избирательность?
– Число не нравится. Суеверный.
– Нехороший ответ. Вера-то ведь в империи разрешена лишь одна. Слышал бы тебя Верховный маг – обиделся бы. Хотя он и так на тебя обижен, – улыбнулся тысячник.
На следующий день ко мне заглянул Лумм. И это было очень приятно, потому как меня из комнаты просто не выпускали, да и информационный голод одолевал. Как там наши? Что творится за пределами дворца? Да и в его пределах…
– Элидар! Ну и взбаламутил же ты пруды империи…
– Рассказывай, – поднялся я с кровати ему навстречу. – Пить-то хоть можно?
– Если через уголь пропустить.
– Ну рассказывай, рассказывай… Не стой. Присаживайся, – указал я воину на стул.
– Говорят, Верховный маг, когда ты убил того хмыря, молнию в пол пустил. Так его расперло… Он даже голос на императора повысил, намекая, что ты не можешь быть обычным человеком. Требовал проверки. Император сказал, что ты сейчас при смерти и он не может допустить к тебе магов, так как не совсем доверяет им после произошедшего. Да и народ не очень доволен обманом. Верховный уехал в тот же день. В городе только и говорят теперь о твоем бое. Такими эпитетами магов награждают – ты бы слышал! И при этом… – Лумм понизил голос, – никого еще за такие слова не поместили в подвалы.
– Понятно. Как Ильнас?
– Так они с Ротимуром уехали сегодня.
– Куда?!
– Колский локот пригласил их к себе в гости. Ротимур даже Люйю с собой взял.
– Ротимур? Сам? Уехал?
– Сам. А почему он должен был отказаться от такого предложения?
– Потому что я здесь.
– Не слишком ли ты большого мнения о себе?
– Лумм, я ведь маг и чувствую ложь.
– Ротимур не хотел, но его приглашал на беседу посол эльфов, после чего Ротим передумал. Насколько я понял… – голос старшего воина балансировал на грани шепота, – эльфы при разговоре с императором убедительно высказали надежду, что еще встретятся с тобой.
А вот это хорошо! Ай да Селианул, ай да длинноухий! И слово, данное мне, сдержал, и меня прикрыл. А я уж, грешным делом, бежать до свадьбы подумывал! Ну, если логично разобраться, то зачем императору рисковать и оставлять меня в живых? А тут вон оно как… Против союзников-то не попрешь.
– Лумм, будь другом, зайди к Ваине, попроси ее ту балессу обратно забрать.
– Не получится. Она уже во дворце.
– Кто? Ваина?
– Нет. Балесса твоя. Я лично привез.
– Зачем?
– Оскоран приказал. – Лумм явно глумился.
– Зачем?
– Сказал, чтобы ты в следующий раз головой думал, а не… Оставлять ее было нельзя. Во-первых, неизвестно, что вы там с ней делали и что ты ей рассказывал. А во-вторых, ни один обычный человек не сможет отказаться самостоятельно от настоящей балессы, если попробовал ее. Это все знают.
– Я же смог…
– Так ты и не человек. В общем, если оставить ее, то орденские сразу поймут, кто ты. Поэтому и забрали. Выдвигали предложение «потерять» ее… Только Оскоран запретил. Сказал, что нельзя так с чужой собственностью. Дословно: пусть он сам со своим цветником разбирается. Наука будет.
– Вы что, на совете это обсуждали?
– Не то чтобы совет… А что мне было делать?
– Что еще говорили?
– Остальное неинтересно.
– Лумм!
– Даже если бы хотел, не рассказал бы. Я же на службе, сам понимаешь.
– Значит, что-то еще обсуждали…
Лумм улыбнулся:
– Не хитри. Все равно не умеешь.
– Тогда ответь мне на еще один вопрос: Исина спит с младшим императором?
– Знаешь, Элидар… разбирайся-ка ты и вправду со своим цветником сам. Ладно? Не вмешивай других.
– Значит, действительно… Иначе бы ответил.
Ну что ж, сам так сам. А вот хрен ей в огороде, а не свадьба. Пусть пользованной живет. Я уж как-нибудь пересуды о своем недостойном поведении переживу. Возможно, я неправильно интерпретирую слова Оскорана, но, по-моему, его не особо волнует данный аспект моей жизни. Просто тысячник получил приказ от плеча: перед тем как спрятать меня – женить.
Весь мой боевой пыл сбил лично плечо. Он словно почувствовал и явился (сам!) буквально через четверть после визита моего старшего воина. Причем не просто так, а с бутылочкой дуваракского! В процессе разговора до меня дошло, что ему успели доложить (Лумм – все-таки сволочь), что я осведомлен о связи его дочери и младшего императора. Плечо вполне здравомысляще обрисовал и его ситуацию – как отца, и мою – как человека, побывавшего в постели Исины. А также очень осторожно намекнул, что он тоже не в восторге от такого поведения дочери. Причем не врал. Если бы плечо предложил мне деньги или еще что, я бы послал его, так как не пришел бы он ко мне с этим разговором, если бы не эльфы. Нет, разумеется, они не вели с плечом разговоров обо мне. Просто де-факто он не имел сейчас никаких рычагов давления на меня. Лишить меня должности или звания? Так уже готовы бумаги о моем временном отпуске. Причем бессрочном, с сохранением всех привилегий, в том числе и дома на берегу залива. Убить или покалечить? Так ему потом император сам кол воткнет куда надо. Не было у него другого выхода, кроме как договариваться. И плечо просил… действительно просил.
В общем… я смалодушничал, и мы договорились. И даже подписали бумагу, по которой, если вдруг у Исины возникнут имущественные претензии к моей второй и последующим женам (разумеется, после моей смерти, если таковая произойдет), то они восполняются за счет плеча, ну или его наследства. До моей смерти Исина и так не могла ни на что претендовать. Затем мы пожали друг другу руки. По сути, это, может, и не идеальное разрешение создавшейся ситуации, но довольно безболезненное. Сторона невесты сохраняет лицо перед обществом, а я – не получаю влиятельного врага в будущем.
Следующее утро преподнесло сюрприз.
– К вам лара Исина, – после того как я разрешил войти, доложил слуга.
Отложив книгу, я не спешил отвечать. Договор с ее отцом не требовал обязательного общения. Не принять ее? Пусть помается, нервы себе немножко расшатает, а то они у нее уж очень стальные. Слуга терпеливо ждал.
– Зови… – вздохнул я, вставая из кресла.
– Элидар, – склонила голову, после того как вошла, рыжая стерва.
– Исина, – собезьянничал я.
Впрочем, сарказма она не поняла.
– Элидар, я бы хотела переговорить с вами по поводу одного ночного инцидента, вызвавшего кучу слухов…
Я еще не совсем отошел от ее наглости заявиться ко мне лично, а она, оказывается, пришла с претензиями! Она!.. Ко мне!.. Мир сходит с ума. Пока я, глуша огонь гнева, старался подобрать цензурные слова, Исина продолжила свой монолог, прохаживаясь по комнате, словно преподаватель, отчитывающий нерадивого ученика.
Я получил порцию словесных завуалированных люлей, причем даже не за балессу. Вот как раз связь с ней и даже ее покупку Исина не могла порицать. Я мужчина и имею полное на это право (все-таки есть определенные прелести в этом мире), хотя она (Исина то есть) и не в восторге от этого. А вот разговор с Альяной, произошедший в ту ночь… Оказывается, его слышал весь этаж, как и признания в любви рабыне. И вот именно это выставляло Исину объектом насмешек. Жених-то накануне свадьбы ведет любовные разборки с еще одной ларой. Да еще с какой! С той ларой, что стала притчей во языцех в связи со своим поведением.
Чем дальше продолжалась ее речь, тем в большее недоумение впадал я. Она ведь вполне серьезно… Как она вообще смеет… Вроде не замечал за ней отсутствие разума.
Наконец я не выдержал и взорвался:
– Ты в своем уме? Или тебе его император через цветок выбил? Как ты посмела прийти ко мне с какими-то ни было недовольствами?! То твой отец приходит с просьбой взять тебя в жены, то ты приходишь с явным намерением разрушить свадьбу!..
Исина хладнокровно улыбнулась.
– Поиздеваться пришла, – ее тон отдавал желчью, – заодно и прояснить наши взаимоотношения. Ты унизил меня, я – тебя. Мы квиты.
– И чем же, позволь узнать, я нанес тебе унижение? – Иной вопрос от такой наглости я сформулировать не смог.
– Я тебе только что разъяснила. К тому же не стоило доводить до просьб моего отца.
– Вот как? Надеюсь, ты понимаешь, что ни о какой свадьбе после такого, речи идти не может?
– Я надеялась на иную твою реакцию… – сжала губы Исина. – А если ты так поворачиваешь… то… Ты подписал соглашение. Если ты не выполнишь его – предстанешь перед судом, и уже там будет решаться, выполнять тебе его или нет. Ну а поскольку ты тысячник империи, то судить будет либо правое плечо, либо кто-то из императорской семьи. Ну а уж поскольку ты и так все знаешь, догадайся, кто именно? Так что либо оковы любви… либо – рабства.
Плечо… Как он грамотно меня… Одно дело – просто нарушить слово… Да, это недостойно мужчины, да, это порицаемо, но в некоторых обстоятельствах возможно. Но нарушить договор на бумаге… Это действительно суд.
– Ты можешь идти, – сухо произнес я.
– Элидар, – ухмыльнулась она, – ты возьмешь меня в жены?
Вот оно, истинное лицо придворной лары.
– Да. Послезавтра, – сухо ответил я.
– Пригласите ко мне Лумма, – приоткрыл я дверь, после того как Исина ушла.
– Лумм, слушай, я тут решил разобраться со своим цветником, как ты говорил… Но поскольку выходить из дворца я не имею возможности, не мог бы ты привезти алтыря с рабского рынка и эту… мое недавнее приобретение? Дам ей вольную.
Воин ответил не сразу.
– Могу. Зачем такие сложности? При дворе есть алтырь. Даже несколько. Да и стоит ли? Она не сможет выжить без хозяина.
– Это уже не мои проблемы. А насчет дворцовых алтырей… В этом… этой цитадели молчания любой чих превращается в смертельную болезнь через четверть дня. Не желаю лишних слухов накануне свадьбы. И так отхватил по полной от невестушки.
– Как скажешь. Но я должен доложить Оскорану.
– Разумеется. Надеюсь, он не будет против.
Свадебная церемония проходила прямо во дворце. Минимум гостей. Всего человек двадцать. Жаль, что так мало, я надеялся на большее количество. Алтырь начал зачитывать нам бумагу, по которой мы становились мужем и женой, после чего мы должны были прижать большие пальцы к серым пятнам на документе.
– Подождите, – остановил я торжественную речь алтыря, – тут некая ошибка.
Гости недоуменно затихли, глядя на меня. Краем глаза я видел Оскорана. Тот появился в последний момент и, встав за спинами гостей, улыбался теперь во весь рот. Догадался-таки. Или алтыря, который приходил ко мне, раскрутил. Не зря Оскоран эту должность занимает, ой не зря.
– Какая же… либалзон Элидар? – Первым ожил алтырь.
– Не просто женой, а второй женой, – ответил я.
Шепотки недоумения создали легкий шорох вокруг. Исина покраснела. Плечо сердито смотрел на меня. Вторая жена… Как бы объяснить… Это вторая жена. Вторая во всем. В статусе, своем и детей. Стать второй женой – это унижение для благородных лар. Принять вторую жену – такое случается. Бывает, женщина бесплодна или смертельно больна, хотя здесь и то и другое для богатых людей – редкость, но тем не менее случается. Вот тогда и берут вторую жену из более простого сословия. Еще бывает, муж хочет насолить первой жене или прошла любовь. Но знатной ларе – стать второй женой…
– Тогда… мне необходимо время, чтобы переписать документ.
– Разумеется. А я пока представлю мою первую супругу. Ласа, – я повернулся к колонне, около которой стояла балесса, – подойди, пожалуйста.
Ласа скромно, но очень элегантно, по-другому она просто не умела, двинулась в мою сторону. Ее волосы, по моей просьбе, были стянуты в хвостик, и печать на виске, изысканно переливаясь, была видна всем. Я специально не стал просить алтыря вывести рабский знак. Это был контрольный выстрел в голову Исине. Стать второй женой – после рабыни!..
– У вас есть документ, подтверждающий брак, тысячник Элидар? – довольно громко задал вопрос плечо.
– Разумеется, – я протянул руку Ласе, и она отдала мне свиток, – можете ознакомиться.
Плечо, подойдя вплотную, взял бумагу и развернул ее. Затем повернулся к дочери.
Исина выбежала из зала, сказав перед этим всего одну фразу:
– Ты пожалеешь.
За ней, шелестя тканью юбок, удалились ее мать и подруги. Плечо протянул свиток обратно:
– Хороший ход. Надеюсь, осознаешь последствия?
– Разумеется. Как быть с нашим договором? Он нарушен с вашей стороны.
Плечо достал листок из-за пазухи и, разорвав, кинул мне в лицо. Пришлось вытерпеть.
– Давно я так не смеялся. – Оскоран вызвал меня к себе через день. – Чтобы умерить гнев плеча, пришлось к императору сходить. Он тоже, кстати, повеселился. Вот, – тысячник протянул мне медный кувшинчик.
– Что это?
– Зелье для предохранения. Император передал.
– Зачем?
– Я откуда знаю? – ухмыльнулся Оскоран. – Видимо, предлагает и дальше цветки империи опылять. Ладно, звал не для этого, – сменил тон тысячник. – Давай обскажу мое видение твоего… – тысячник сделал паузу, – поведения. К родным тебе ехать не стоит. Думаю, и сам понимаешь. И в Якале и в вашем балзонстве тебя однозначно будут ждать карающие. Дуварак покинешь в моей карете. В одной из деревень тебя будет ждать другая. Там уже все твои вещи. Мои ребята проследят за тобой верст десять. Если снимешь доску на потолке кареты, там обнаружишь тайник. Деньги на первое время. Документы. Там же обещанные тридцать империалов… Тридцать один. Я не забыл.
Теперь о главном. Вот кольцо. – Тысячник протянул мне украшение с камнем. – Если надавишь на камень, то, возможно, из ближайшей тысячи в твою сторону направится десяток. Не всегда помогает, но нелишне. Хотя в твоем случае я бы воспользовался этим перстнем только в крайнем случае. Император, разумеется, благоволит к тебе, но он несколько дальше от своих тысяч, чем твой несостоявшийся тесть. Итак… Мы не совсем ожидали, что орден так активизируется насчет тебя. Они разослали во все свои представительства твое изображение с некими инструкциями. Жизни твоей ничто не угрожает, а вот сделать так, чтобы ты раскрылся как маг, обязательно постараются. Им сейчас это очень надо. Так что, если почувствуешь мага рядом с собой, не хватайся за клинок и уж тем более не применяй магию. Будет совсем туго – воспользуйся уж лучше кольцом.
– То есть дать себя зарезать, как свинью?
– Смотри по обстановке, – скривился Оскоран. – Только помни: если применишь магию, то не должно остаться никого, кто бы видел это. Никого! В том числе и воинов охраны. Собственно, именно поэтому мои воины тебя сопровождают только до твоей кареты. Там будут уже обычные наемники. Постарайся их сменить где-нибудь. Не подумай, что угрожаю, но ты вроде разумный юноша, поэтому говорю открыто… – Оскоран, оторвав от грозди винограда ягоду, поднес ее к губам, – в случае, если останутся те, кто видел, как ты пользуешься магией, – он забросил виноградину в рот, – уже я буду заинтересован выпустить твой дух на свободу. А я тебя найду. И ты это понимаешь.
– Смотрю, вы не особо верите в мое странствие инкогнито. Даже воинов пожалели. Я могу просто поселиться в каком-нибудь городке?
– Так ради твоей же безопасности и не даю! Как ни переодень воинов, все равно выделяются из прочих. Наемники в данном случае будут лучше. А селиться… Селись. Никто не мешает. Ты волен делать все что хочешь. Но не забывай, что если тебя найдут, то выкрасть тебя с обжитого места, подготовившись, для магов пустяк.
– А по дороге, значит, нет?
– Как ни странно, нет. Допустим, один из орденских узнает тебя. Времени на сбор значительного количества их воинов, а уж тем более для вызова карающих, у него нет – ты уедешь. Поэтому будет вынужден воспользоваться тем, что есть под рукой, – бандитами, наемниками. То есть слабо подготовленными людьми.
– Других вариантов спрятать меня нет?
– Есть. Могу в дворцовом подвале тебе комнату выделить. Собственно, изначально так и предполагалось. Но ты же не поймешь такой заботы. А мне нужен союзник, а не загнанный в ущелье земляной дракон. Еще раз повторюсь: если орден будет готов, то тебя и из дворца выкрадут. Ты очень нужен магам. Просто не представляешь насколько.
– Ну почему не представляю? Вполне. И также представляю, насколько империи невыгодно, чтобы я попал в руки ордена. Живым. Но поскольку сами вы меня убить не можете – эльфы не поймут, то смерть от клинка орденских будет всем только на руку.
– Ты сам ответил на свои страхи. Ордену ты нужен живым, а не мертвым. И ты несколько преувеличиваешь свою значимость для эльфов. Они не станут портить отношения с империей из-за подданного империи. Так что убить тебя, если уж мне надо будет, я всегда могу. И раз уж заговорили о смерти… – тысячник выложил на стол маленькую стеклянную бутылочку на веревочке. – Знаешь, что это?
– Да. Яд. У черносотенников такой. Можно полсотни отравить.
– Тебе одному тоже хватит.
– Спасибо. Тронут. Как с зельем привязки?
– Не совсем тебя понял.
– Зелье. То, что я получаю.
– А-а, ты об эликсире источника… Забавно, правда? Маги страдают от нехватки магии. В карете пять бутылок дуваракского. В них добавлен эликсир. Тебе должно хватить на пять лун, потом ты должен будешь явиться в тысячу Сварбского локотства, там найдешь сотника черной, он выдаст еще. Он же и передаст письмо от меня. Если будет что мне сообщить, то…
– …сказать ему, – закончил я фразу Оскорана. – И надолго такое путешествие? – Меня очень заинтересовало точное количество лун, названное тысячником.
– Пока не могу сказать. Все зависит от дальнейших отношений с орденом. А то, что они изменятся, отчасти благодаря тебе, это уже точно. В одном из локотств уже отказались отдавать ребенка-мага. И император на это не отреагировал. Карающие, конечно, все равно забрали, но сам факт… Скоро ордену будет не до тебя. К тому же у них сейчас внутри раскол. Нет уже той веры в магический круг. Нет…
Под перестук колес кареты по булыжной мостовой было о чем подумать. Не то чтобы тысячник дворцовой стражи врал. Но остался налет недосказанности. Нужен я еще зачем-то империи. Ой, как нужен. Хотя и вариант моей смерти от рук ордена тоже будет ей выгоден. Хитрит Оскоран. И вообще, весь этот конфликт с орденом… Если император разругается с магами, кто будет поставлять ему эликсир вечной молодости?