Пока заживала рана, вернее раны Клопа, мы практически бездельничали. Интересно, но нудно. Чустам ударился в охоту. Клоп и Толикам открыли школу по воспитанию воинов, в том смысле, что пытались меня и Ларка научить держать меч в руках (хотя собственно я в их то способностях сомневался). Тем не менее, послушно выполнял прихоти недовоинов. В конце концов, все попаданцы становятся или магами или ниндзями, чем я хуже?

А хуже как оказалось выносливостью. С меня через двадцать минут интенсивных тренировок, пот с меня прямо водопадом лил. Собственно Ларк тоже был в поту, но скромнее, хотя тот махал дубиной в руке, заменяющей меч, гораздо активней, чем я. Тут сказывалась моя нога — я ведь в связи с хромотой меньше двигался.

— Там пацан! — подбежал Чустам.

Мы глупо смотрели на него.

— Пацан говорю вам за нами соглядает! Я там косулю подстрелил. Иду, несу. Смотрю, а он из-за куста за вами смотрит. Я значит к нему, а он заметил и как сиганёт.

— И что не догнал? — спросил я.

— Да словно магия какая-то! Вот прям по пятам бежал, а тут раз и потерял его.

Мы с Толикамом в голос высказались нецензурно, он на имперском, а я на русском.

— Пошли искать, — предложил Толикам.

— Да где ж его сейчас найдёшь?

— Тогда вещи собирать. Вряд ли он один тут шастает. А даже если один, то та деревня полтора дня пути. За мостом может ближе есть. Самое большое, через три дня здесь будут.

Мы выбрали вариант поисков. Хотя корм предлагал сразу съехать, так как, даже если поймаем парня, его хватятся и начнут искать. Очень интересовало, что мы сделаем с ребёнком, когда поймаем. В смысле если поймаем. То есть, что сможем сделать.

Чустама и Клопа посадили на лошадей и послали наперерез, а сами пошли по следам. Толикам спозиционировал себя следопытом, если дословно, то «можно попытаться найти следы».

Следы действительно были. Толикам показал целую кучу! Пока мы не дошли до заколдованного участка с распрямляющейся травой. Всё. Аллес капут. Тем не менее, продолжили поиски методом прочёсывания. Наверно мы бы прошли мимо, если бы не успевшая въесться в голову привычка искать укромные места.

Можете верить, можете, нет, но мировоззрение, в понимании этого определения в прямом смысле, очень зависит от потребностей. То есть если ты ежедневно просто гуляешь по местности, то рассматриваешь окружающий мир в определённой плоскости, скажем эстетической составляющей, но если ты по той же местности будешь идти и думать о том, где бы заныкаться на время от вездесущего ока кормов или орков, то смотришь на некоторые вещи совсем по-другому. Причём чем дольше ты ходишь с определённой мыслью, тем более воспитывается способность релевантно, по отношению к желаниям, оценивать мир.

На слишком уж приметное для нашего взгляда скопление кустов мы с Толикамом обратили внимание одновременно. Всего по пояс, но такое обширное скопление….

— Хромой, — прошептал Толикам ровно по центру подозрительных зарослей.

Я и Ларк поспешили к нему. Вход в землянку, то есть яму, был заросшим. Заросло всё, включая земляные ступеньки, покрытые неестественно свежей травой. Наше вооружение составляла лишь дубина Толикама. Дверь открыл я, приглашая «вооружённого» раба внутрь. Он, гневно глянув, не стал спорить и вошёл первым. У меня же в это время крутились мысли о слишком уж мастерски замаскированном месте. Да и трава эта поднимающаяся….

— Входи, — раздался голос Толикама.

Яма была шикарна, разумеется, для землянки. Я бы хотел жить в такой. Стол, чурбан вместо стула, полки, на которых лежала разная кухонная утварь и печь. Настоящая грамотная печь. В голове закрутились мысли о переезде. Хозяев не было, но о том, что они вообще существовали, говорил полный порядок в яме. Толикам поднял горшочек с мёдом, взглянув на меня.

— Сам вижу, что кто-то живёт, — ответил я на его немой вопрос. — Наверно тот пацан. Ты давай пока иди с Ларком дальше, а я пока останусь, подожду хозяина.

— А если кто посерьёзней будет?

Да ну, — я приподнял пару сапог стоявших у стены, размер был явно детский.

Толикам кивнул и вышел. Мёд, зараза голубопечатная, забрал с собой.

Как только я остался один, сразу появилось ощущение взгляда. Довольно нехорошее ощущение. Попахивало мистикой. Причём меня, как и любого нормального человека, пугало всё необъяснимое. Конечно, поджилки не тряслись, и паники не было, но неприятно. У одной из земляных стен ямы были распёрты между потолком и полом три жердины с сучками, на которых висели вещи. Грамотно сделано. Вещи не касаются почвы и соответственно не напитываются влагой. Я, подойдя к ним, потрогал плащ, или что-то на него похожее. Пальцы прикоснулись к кому-то под плащом…. Я отпрянул. Однозначно кто-то живой. Не могу объяснить как, но прикосновение, пусть даже через ткань, к живому существу определяется на подсознательном уровне. Может, не знаю, алгоритм определения, какой, в голове забит. Отойдя на пару метров, я присел на корточки и заглянул под плащ. Нога ребёнка, обутая в мягкий кожаный сапог-чулок стояла на сучке.

— Выходи.

Ноль эмоций.

— Выходи я твою ногу вижу!

Плащ колыхнулся, и вниз опустилась сначала одна нога, затем вторая. Немного погодя из-под плаща вышел и сам владелец ног — щупленький, белобрысый со слегка растрепанной причёской парень. Одежда проста — деревенская серая рубаха и такие же штаны. С виду зим десять, ну или лет, тут говорили как кому удобно.

— Ты кто?

Парень, опустив голову, молчал.

— Ну, хоть как зовут-то?

Не очень разговорчивый малец. Я вышел из ямы и свистнул, парни не должны были далеко уйти. В ответ услышал свист Толикама. Минут через пять показался и он сам вместе с Ларком.

— Что будоражишь?

— Нашёл. Он в яме спрятался.

— Там вроде негде.

— В вещах.

Толикам повернулся в сторону, откуда они пришли и залихватски, причём довольно художественно свистнул.

— Пойдём смотреть. Ты Ларк, наших подожди.

Когда мы спустились, мальчонка стоял на том же месте. Попытки Толикама переговорить с пацаном, закончились ровно тем же результатом что и мои. Аналогично и Чустам с Клопом, когда появились, не получили сколь либо значащего ответа.

— Ты парень не бойся, — Чустам присел перед мальчуганом на корточки, — мы тебе ничего плохого не сделаем.

Корм приподнял за подбородок голову парня. Тот от прикосновения вздрогнул.

— Может он глухой? — предположил Толикам.

— А может выпороть его розгами? — спросил Клоп. — Не, не глухой. Иш как зенками зыркнул. И по-имперски понимает.

— Может немой?

— Да пороть начнём и узнаем.

— Чего ты затеял, — заступился я, — пороть, пороть. Не видишь, он и так нас боится.

— Ну а ты что предлагаешь? — спросил корм. — Говорить не хочет, так тоже оставить ни то, ни сё.

— Что не видишь, он тоже прячется. Сосед так сказать, — я пока шла беседа, прошёлся по яме.

В мешочках привязанных к потолку, висело небольшое количество круп и в одном полуредька-полусвёкла. На полке соль и кухонная утварь.

— Давайте, как пока его к себе заберём и рыбой хоть накормим. Тут он, я смотрю, не особо избалован. Там и разберёмся.

— Давай, — согласился корм. — Пошли.

Чустам взял паренька за руку и потянул.

— Не надо, — пропищал тот.

— О уже и говорить может. Как зовут-то?

Парень вновь насупился. Я, подойдя к ним, присел на корточки:

— Ты пойми нас. Мы тут прячемся, ты, похоже, тоже. Прячешься ведь?

Парень кивнул.

— Ну вот. Ты за нами наблюдал и всё о нас знаешь. А мы о тебе ничего. Нам тоже страшно. Вдруг вот ты побежишь и вызовешь стражу?

— Не вызову. Мне нельзя в деревню.

— Почему?

Парень замкнулся вновь. Больше мы из него выдавить ничего не могли.

— Ладно, пусть остаётся, — махнул я рукой. — Ты парень, когда старшие придут, попроси к нам подойти. Мы ничего не сделаем. Просто поговорим. Хорошо?

Мальчонка кивнул.

— Ты чего Хромой? Какие старшие? — заинтересовался Клоп.

— Видишь, не отрицает, значит есть. Да и не сам же он выживает здесь. Мёд вон, крупы….

— Так, если старшие кого из деревни приведут?

— Твои предложения?

— Пусть с нами идёт. Придут отец там или кто, там и поговорим.

— Ну, тогда пошли. Мы тут как в западне.

Только вышли, мальчонка ловко вывернулся из руки Чустама и растворился в кустах. Мы скопом рванули за ним, ну в смысле парни рванули, а я заковылял, но тот, нырнув между растениями, несколько раз мигнул спиной и почти растворился, если бы не Ларк.

Ларк вообще довольно медлителен. Причём от природы. Все его движения, если обратить внимание, немножко заторможены, но тут он оказался, как говорится в нужное время. Мальчонка резко повернул направо, уходя от Чустама, а Ларк, просто прыгнул на него, схватив за руку.

— Ух, пострелец, — тяжело дышал Толикам. — Давай его с двух сторон держать.

Так, за две руки, и довели паренька до нашей берлоги. Дабы больше не носиться за ним по лесу, спустили вниз и, оставив с ним Толикама с Ларком, принялись за повседневные дела, а именно за разделку косули, которую подстрелил Чустам.

— Несколько раз стрелял? — спросил я корма, вырезая наконечник.

— Да. С первой стрелой она смылась. Вторую промазал, так и потерял в лесу. Потом бежать за ней пришлось. На поляну выбежали, я ещё одну успел выпустить. Ну а потом уже просто шёл по следам — далеко смогла убежать.

— Со шкурой, что делать будем?

— А что мы с ней сделаем? Выбросим.

— Выделывают же?

— Не-е, ответил вместо Чустама Клоп, — там соли много надо, да ещё кучу всего — не сможем.

Мясо жарили на внешней печке. Внутри подземелья, после топки становилось невыносимо душно спать, да и дым плохо уходил. То, что влезло в котелок, засолили, подло использовав соль мальчонки, а ночью решили закоптить. Именно ночное копчение, было выбрано по причине необходимости использования в технологии дыма. Простыми словами боялись рассекретить наше место. К тому же родные парня могли появиться и ночью, поэтому кто-то должен был стоять на страже.

Клоп и Чустам, из соображений безопасности ели наверху. Я, сложив шикарные куски мяса на листок, спустился к нашим.

— Налетай голытьба!

Наши, понятно беззастенчиво схватили по куску. Парню пришлось навеливать.

— Ты бери, бери. Сытому всё лучше, — протянул кусок Толикам.

Мальчонка взял и даже кивнул в знак благодарности. Пусть хоть и застенчиво, но принялся за пищу. Видно было, что он не избалован едой.

— У себя на кашах жил? — спросил я, скорее в целях налаживания хоть какого-либо контакта, чем интереса.

Парень неопределённо пожал плечами.

— Ты это, мы у тебя там соль взяли, ну и мёд. Мы как получится, вернём.

— Вы бандиты? — вдруг спросил парень.

Я как-то не ожидал вопроса:

— Н-у-у, нет. Просто нам нельзя в деревню.

Паренёк искоса глянув, продолжил скромно есть. У меня же завертелись мысли: «Вот и какое нам доверие? Он ведь наверняка не первый раз за нами наблюдал и может, что и слышал. С другой стороны, что ему ответить?»

— Бери ещё, — предложил Толикам.

Паренёк помотал головой.

— Бери, бери, — продолжил настаивать я, — всё равно часть не съедим — выбросить придётся, надо побольше съесть пока свежая.

Мальчонка робко протянул руку. Больше, сколько бы я не заходил с разных сторон, выдавить из него хоть слово не получилось. Партизан, за ногу его….

Когда стало темнеть, а в подземелье это особо ощущается, возникла проблема вывода пленного по нужде.

— Слушай, тебе в кусты надо, вижу, — парень и вправду уже мозолился на заднице и жался, — сейчас пойдём, только надо тебе к ноге верёвку привязать.

Я снял с воткнутой между камнями щепки вожжи.

— Больно уж ты шустро бегаешь.

Мальчонка кивнул. Поход в местный туалет прошёл под военизированной охраной Чустама и Клопа.

— Ты прямо как лигранд, — прокомментировал Чустам наш «поход» на обратном пути.

Паренёк даже не улыбнулся.

— А кто такой лигранд? — спросил я Чустама у спуска.

— Сын грандзона.

— А-а-а, спасибо, объяснил, — вообще конечно я понял приблизительно, грандзон это одно из званий местной знати, — Я наверно с вами останусь, помогу.

— Оставайся. Толикам! Ствол сдвинь!

— Ага!

Импровизированная лестница медленно пошла вниз. Подземелье, освещаемое лучиной, сверху выглядело мистически.

— Вы там много не колдуйте.

— Не понял?

— Да вы сверху выглядите как маги во время каких-нибудь ритуалов, и место подходящее.

— А-а-а. Много магов видел?

— Вы первые.

— Понятно.

Развесив мясо на прутьях сверху дымохода, мы отходили под дерево и просто сидели.

— Хорошо, — прошептал я.

— Ага, — ответил так же шёпотом Клоп, — вот через месяц комары пойдут….

— Умеешь же ты настроение испортить.

— Т-ш-ш, — шикнул Чустам, всё-таки мы в дозоре.

Ещё пару раз за ночь, мы вывешивали новые партии мяса и солили в том же рассоле новые. Понятно, что они не успевали толком усолеть, но у нас большого выхода не было. К утру я вырубился. Снилась невероятной красоты девушка, возжелавшая меня прямо в лесу, пока мои товарищи по несчастью гонялись за косулей. Вообще переживать второй раз возраст, когда тебя возбуждает всё что движется, не самое приятное скажу я вам. Само по себе конечно приятно, но ввиду отсутствия женского контингента…. Проснулся от запаха. Открыв глаза, увидел довольную морду Клопа, водившего у моего носа куском мяса.

— Изверг же ты, такой сон испортил.

— Курточку видел?

— Не её, но тоже ничего такую.

Клоп ухмыльнулся. Причину ухмылки я понял, когда начал вставать, прижимая сокровенное место, чтобы не мешало при ходьбе.

Утренний туалет мальца происходил всё по той же схеме. Было решено выставить пост у землянки парня. Колоться тот не собирался, поэтому предложение о порке уже приобретало актуальность. Останавливало лишь нежелание конфликта с соседями. Хотя это тоже вопрос. Ну, допустим, чисто гипотетически, что мы нашли общий язык с его родителями, или кто там придёт. Как мы проверим не приведут ли они стражу? У меня, да и так понимаю, и у Чустама, висела идея о дезактивации соседей. Полной. Да не хорошо, да мерзко. Но гарантированно! Мысли, конечно, не айс, но зато прагматичны. Разве что потом будут искать тех, кого мы…. Да и само по себе убийство, притом, что данное подземелье рано или поздно придётся покинуть….

Родители, или вернее родитель появился у нас к обеду.

— Здоровья вам, добрые люди, — мужичок появился на склоне холма, словно из воздуха. Нет, никакой мистики, просто мы, похоже, расслабились и не ожидали. Ларк, чуть котелок с жареным мясом не уронил.

Довольно крепкий невысокий мужик, хотя наверно ближе к старику, особенно этому определению способствовала борода лопаткой и батог в его руках, используемый в качестве посоха, только уж больно увесист для последнего. Простые холщовые штаны и рубаха, повязанная поясом. Типичный селянин.

— И вам здоровья. Присядете с нами — отварчика выпить, — я, если честно, был растерян.

— Да некогда мне. Не видали ли вы мальца тут?

И что ответить? Мол, видали, мы его в плену держим, на вожжах в туалет выводим. Чувствую, испробую я этого посоха. Тут как нельзя вовремя появился Клоп с проверки верш. Он встал и молча бросал взгляд то на меня, то на старика, ну или мужика.

— У нас он, — я при виде физической поддержки несколько осмелел. — Ларк, скажи Толикаму, что за парнем пришли.

Раб кивнул и побежал. Мужичёк, проследил взглядом за Ларком.

— Алексей, — протянул я руку.

— Мирант, — пожал он её совсем даже не шуточной хваткой.

— Вы присаживайтесь пока вашего сына приведут, указал я на камень.

— Ну, чего ж не присесть, — сев, он положил посох на колено.

Клоп подошёл к нам поближе.

Я некоторое время помолчал, думая с чего бы начать разговор.

— Мы тут немного посвоевольничали….

Мужик невозмутимо смотрел на меня, лишь глаза немного сузились. Казалось, прожжёт сейчас взглядом. Я кашлянул, прочищая горло.

— Так вот. Парня вашего в гости, значит, пригласили….

Тут из подземелья выскочил малец, и прямиком рванул к мужику. Добежав, он обхватил его за шею. Мужик шикнул слегка на него и посадил себе на колено. Что-то спросил. Вот вроде в трёх шагах, а я разобрать не смог. Парень помотал головой.

— Ну, всё, — поглядел на меня мужик, — погостили и хватит.

— Нам бы поговорить с вами.

— Ну, так говори.

К нам подошёл Толикам и поздоровался кивком. Мужик не отреагировал.

— Тут, видите ли, так получилось….

— Ты парень, не кружи вокруг, я не девица на выданье, вдруг да пойму, ну а не пойму… так, так не пойму или этак.

Может, мне и показалось, но в глазах мужика промелькнул смех, что ещё больше обескуражило.

— Да мы как бы соседи, ну и испугались вот…

— Неужто мой внук такой страшный?

— Беглые мы, — я, наконец, решился.

Ну, а что? То, что рабы и так видит. Что я действительно хожу вокруг да около? Да — да, нет — там и думать будем.

— Ну и испугались, что внук ваш в село побежит. Вот и взяли его к себе на ночь. Пока вы не придёте.

— Что ты всё вы, да вы? Меня что много? Ну а если б я не пришёл?

Я пожал плечами:

— Всё равно бы пришл… пришёл.

— Так сейчас-то, чего хочешь?

— Ну, мы подумали, и решили, что он тоже прячется, поэтому, как бы выдавать нас тебе не с руки. Вот и хотим узнать ответ на наш вопрос.

— Так ты же не задал вопрос.

Старик стебался. Голову даю на отсечение. И ведь не боится, что нас много. А может он не один? Я осмотрел округу. Под бородой старика уже откровенно прошла улыбка.

— Вы расскажете о нас? Я имею в виду в деревне?

— Опять вы. А ты, поверишь мне? Ну, если, по-твоему, то нам?

— Не знаю, там и думать буду.

— Ну, так и думай.

Разговор с дедом заходил в тупик.

— Хорошо, — меня начал выводить разговор. — Идите.

Может и излишне резко, но и манера разговора его мне не нравилась.

— А что ж делать будешь?

— Думать. Ты же дал совет?

— Резок значит, — дед провёл рукой по бороде. — Ну ладно, пойдём.

Дед взял пацана за руку и встал, сделав пару шагов, остановился:

— Мальчонку моего не трогайте. Не стоит, — было в интонации, с которой произнесена фраза, что-то серьёзное, угрожающее.

— Дед, а это бандиты? — когда они отошли чуть дальше спросил парень.

— Нет, внучек, судьбой битые просто, вот и оширшевели. Может и станут когда….

Вот сто процентов, специально громко ответил. Мы так и стояли, пока они не скрылись за верхушкой холма.

— А где Чустам? — спросил Толикам.

— Да мне тоже интересно. Клоп, ты бы взял Звезданутого, да вдоль реки сгонял? Чтобы с этими не пересекаться.

Два раза повторять не надо было. Клоп даже седло одевать не стал.

— И что? — Чустама Клоп успел предупредить и теперь тот расспрашивал нас. — Деда испугались?

— Да тут не в том дело…., — начал, было, я.

— Серьёзный он, — перебил меня Толикам. — Не селянин. Не знаю. Правильно всё Хромой сделал.

— Старика испугались? — повторил корм.

— Да причём тут испугались. А что с ними делать. Убивать ребёнка? У меня, например, рука не поднялась бы.

— Ага, — ухмыльнулся Клоп, — если бы конечно он нам руки-то бы не поотрывал.

— Ты что думаешь, — Чустам проигнорировал слова Клопа, зато зацепился за Толикама, — у меня поднялась бы?

Наверно Толикаму нужно было ответить, но он промолчал, подразумевая, что и Чустам бы не смог.

Считаешь если я тогда орчёнка…? То есть вы такие хорошие, — Чустам встал, — а я тут детоубийца?

— Остынь, — заступился я за Толикама. — Ничего он такого не имел.

— Да?! — Чустам сделал шаг к Толикаму.

Я сидел рядом, поэтому встал на дороге:

— Чустам, не заводись.

Тот хотел отодвинуть меня, но я перехватил руку. Тут же левая корма схватила меня за ворот. Чустам посмотрел мне некоторое время в глаза с отвращением или омерзением… и, оттолкнув, отпустил. Он, отойдя обратно — сел. Но теперь уже успокоиться не мог я. И это не нервное. Меня прямо захлёстывала ненависть. Это я потом всё проанализировал, а в этот момент прямо вот злоба…. Ладонь сжимала рукоять кинжала всё сильнее.

— В смысле ты самый здоровый? Или право, какое, возымел?

Чустам поднял на меня взгляд.

— Ты…., — договорить корм не успел.

Поймать меня смог Клоп. В себя я пришёл только минут через пять, хотя точно не знаю…., не помню….

— Ноги держите. А-а-а. Тварь, пинает же!

— Вы что делаете?! — меня втроём пеленали, то есть связывали.

— Ничё, ничё, — шептал Клоп, навалившись на меня всем телом. — Потом спасибо ещё скажешь.

Спасибо я говорить не стал, а вот интересного мои пленители о себе узнали много. Но все меня игнорировали, что бесило ещё больше. В какой-то момент я понял бессмысленность происходящего и уснул.