Жеребец, пофыркивая, мерно вступал, взламывая наст неглубокого снега. Зима, в этом году, выпала скудной на осадки. Изо рта вырывался пар, оставляя на волчьей шерсти воротника налёт инея. Редкий случай, что такой мороз выдался.

— Литроповский, — раздался голос Варёного, едущего впереди, — а ты зачем остался у нас?

— Я не литроповский, — спустя минуту ответил Глаз. — Я из Подморной. Хошу импершкой крови испить.

— Скверное желание. Что так?

— Подморной боле нет.

— Это тебя там покалечили? — переварив услышанное спросил наказанный.

— Не. Я, кода имперши пришли, на охоте был… Глаз сам выгорел. По младости.

— Это как?

— Я магишенным родился. Токмо малость. Родиши не сразу уследили то. Кода сила хор вырываться нашала, я пал в сеновале, та так и полёг до ночи, пока не утеряли. Ну а коды нашли, глаза ужо не было. Да язык ашо, плоше стал шавялиться.

— Ты маг что ли?

— Не-е. Слышу шутко. Гляшу, пустя и безо глаза, токмо хорошо… А не магишенный ужо. Зверь, правда, иногда глядит меня. Особо по весне. А так… не-е. Прошло.

— Так ты получается… — спустя некоторое время возобновил разговор Варёный, — сейчас таких же, как и ты, едешь обирать?

— Не-е. Не обирать. То ведь во благо.

— Это ж, какое благо? — усмехнулся наказанный.

— Во защиту, — простодушно ответил Глаз. — Имперши приходят издаль. Они обирают. Жгут сёла. В рабы уводят. Не было их, приходили лафоты, орки…. Не приходили те, сами начинали в голодную зиму меш собой грысся. Сёла малёхонькие. Щита ни от кого нет. А мы щит. Значит благо. Вот, ежели, скажем, придут орки? Хто супротив станет? Имперши? Надо оно им…

Идея собрать в зиму налоги с селян, родилась спонтанно. Когда холода превратили землю в глыбу — снег ещё не выпал, мы сидели с Элидаром, Шрамом, Толикамом и Санитом за кружечкой вечерней браги перед камином. Темнело рано, а все магические светильники нужны были для дел хозяйственных. С одним, убирали коровник… (Раньше делали это с факелом, пока один деятель умудрился чуть не спалить каменное… Каменное! Строение. Он подпалил стропила.) Два светильника висели в обучающем зале, куда вечером силком сгоняли неграмотных. Не всех. Только тех, кому по долгу службы было необходимо. Жуку скажем. Учителем был Гогох. Но, не об этом… Боги с ними, со светильниками. Сидели, в общем, при свете камина и пытались согреться — замок оказался на редкость холодным строением. Элидар пояснял это тем, что прежним владельцам, магам то есть, тёплые стены ни к чему — сами себе печки. Беседа крутилась вокруг жизни на Севере в холодный период…

— А зимой мёртвый сезон, — ответил я на вопрос друга. — Прошлую зиму вообще из-под земли не вылезали. Корабли вмёрзли. Сено заготовлено…

Насчёт кораблей… Не корабль. Корабли. Благодаря Сухому, у нас их снова было два. Только ключевое слово: было. Глоб, отплыв провожать купца на «Императоре», обратно не вернулся.

— Поехали дальние деревни пошерстим.

Элидар, разумеется, уже знал об идее взятия налогов вместо Империи, и был солидарен с данной мыслью.

— С тобой съездишь…

Собственно… не желание обогатиться, либо улучшить жизнь крепости, руководили мыслями друга. Он хотел уехать отсюда… Географически, так сказать. Причина была в пещере под замком. Элидар до безумия боялся её. Никто кроме меня не знал полной картины бедствия, но я, на то и лучший друг, чтобы понимать. Он, после того как Яр уговорил общество в необходимости обследования сооружения (а пещера была рукотворной), комнату выбрал для своей семьи самую дальнюю и верхнюю от пещеры. Всех юных магов, коих, кроме Элидара и Алии, насчитывалось уже четверо (прибыла ещё одна семья из какой-то захолустной деревни на самом краю северных земель), добился, чтобы переселили в соседние комнаты. С его слов пещера под замком, это своего рода «наркотик» для одарённых. Корче, у него бзик. И вот руководствуясь этим бзиком, друг уже который раз предлагал выехать из замка всем магам. И в принципе предлагал довольно адекватные варианты, например, создать подобие школы магов в лесу. Только в зиму, а уж тем более в весну — время явления имперских войск на Север, я был не готов организовывать ущербное, с точки зрения безопасности, поселение. Дело в том, что у всех магов имелась одна отвратительная способность: притягивать внимание местного зверья. Когда количество людей стоящее, это не страшно. А вот если нет… Элидар разок понтанулся, что может обеспечить охотников живностью на раз… Обеспечил… Обеспечил так, что сам еле ноги унёс, а из двух десятков охотников, выжило только восемь. Зла на него никто не держал, поскольку он сам же и убил двух из троих земляных драконов, вышедших на них, но на охоту больше никто с ним идти не рвался.

— Да почему же? — ответил на мою подколку друг. — Зимой живности меньше. Кусты шипами не стреляют. Змей нет… Само то. Лошади опять же застоялись…

В итоге нашли консенсус. Пока Яр со своими ребятами выковыривает медную руду из пещеры (а она, руда то есть, там была), мы увозим юных магических дарований, вместе с нашими супругами в Еловую (магов подальше от пещеры, а Алльяну от холода — как ни крути, а в домах зимой теплее).

Обе наши вторые половины приняли новость в штыки. Но, мужики мы или тряпки, в конце концов? И если Элидару удалось убедить свою благоверную в необходимости похода, то моя «супруга» насупилась по полной. Ребёнок, что тут сказать…

— Аликсий! — переключился на меня Варёный. — Могу спросить?

Дело прошлое, интересный тип. Обычно, довольно молчаливый, за исключением таких вот получасовых выплесков словесности. А происходили они словно по расписанию. Ближе к зениту в его голове словно тумблер щёлкал. Сначала он начинал с пустого вопроса к кому-нибудь. Потом, переключался на меня или кого-либо из моего близкого окружения. Вопросы порой были довольно забавные, но не пустые. И ещё… Он никогда не называл меня локотом…

— Спрашивай.

— Зачем я тебе?

Ответить я смог не сразу. К моменту моего ответа, задние слегка подтянулись, а передние притормозили. Всем было интересен ответ.

— Ты вступился за меня тогда на площади, — нейтрально ответил я. — А мне нужны верные люди.

Ну, не говорить же ему, что потенциальных врагов нужно держать поближе. Вообще витала идея, убрать данную фигуру с доски Шахматного локотства. Но, решили повременить. Присмотреться. Всё-таки сильный духом человек.

— Верные? — переспросил наказанный.

— Разумные, — поправился я. — Или верные, пока интересы не пересекутся.

Варёный, некоторое время помолчал. Но видимо его лимит красноречия на сегодня не был исчерпан.

— Если вдруг решу в купцы податься, доверишь мне малое судно?

— Тебе? Наказанному?

— Я серьёзно.

— Серьёзно… Не знаю. В купцы или пираты?

— Одного без другого не бывает, — философски ответил он.

— Подумать, конечно, можно. Ты серьёзно?

— Не знаю. Слухи о том, что каждый сможет башки к себе в кошель класть, верны?

— Верны. Только по весне. Сейчас выжить надо. Разумеется, налог будет.

Я чуть ли не услышал весёлый шелест шестерёнок в голове наказанного. Может мне и показалось, но отъехал от меня Варёный, вполне даже удовлетворённым.

Первый экономический эксперимент, кстати, чуть не провалился. Толикам с Элем решили решить проблему с топливом. Стратеги, блин! Через десятину, увидев навар лесорубов, на вырубку рванула вся крепость, а охотники вмиг оказались не самой востребованной специальностью. Такое впечатление, что даже кухарки научились за ночь забивать земляного дракона. Утихомирить пыл удалось только непомерными налогами. Короче, скупку леса проводили за копейки, мотивируя тем, что он сырой. А вот драконы что не успели войти в спячку… Их проблемы.

— Интересно, — перенял флаг разговоров Мамит, — а почему гнутые, так боятся этих мест? Ты же Элидар, ходишь по Северу.

— Вроде как Император не поддерживает их стремление захватить местные земли, — ответил Эль.

— Лесовиков шукаются, — выдвинул свою теорию Глаз.

— Каких лесовиков? — равнодушно спросил Мамит.

Глаз вообще кладезь местного фольклора. За время нашего путешествия, каких только историй мы не наслушались.

— Ашо до магишеной войны, издревле, тута лесовики жили. Тоже не обделённые силой гор. Тока они не магишили молниями там, али амулетами какими. Они тока лесом. Зверей менять могют. Сами в зверя обратиться могют. Много што могют. Так вота… Когда, значится, пришли маги с Гнутой горы к нам, земли захватывать, тута и началося. Токмо, гнутые деревню захватют, как вокруг зверья начинает кружить… тьма. И не тако как нынче, а сильное. Токмо, долго не жило оно такое. Пчёлы были, с мою ладонь, — Глаз даже показал варежку, для наглядности. Змеи таки, что живьём человека могут сглотить. Ну, вота… Бились они значится, бились. Токмо, раз лесовиков то самих не видно — поди, сыщи такого в лесу, али угадай, какой из зверя — лесовик, то и не мёрли они. А магов с Гнутой всё мене, да мене становилося. Ну и струхнули тогда они. Говорят, даже договорилися лесовики с гнутыми, что те на Север не ходют, а наши на имперских землях не появляются.

— Что ж они тогда на Элидара не натравят своё зверьё? — усомнился Мамит. — Или на Алию?

— А хто ш их знат. Можа и натравят ашо. Можа не знают, што тута они. Можа, потому как не посягается на власть их. Лесовики… Хто ш их знат..

— Почему, тогда, детей магических не забирают себе.

— Пошаму не берут? Берут, коли, нужён кто. Им ша, не все подходют. Коли есть их лесовнича кровь в дите, то берут, а коли нет — зверьём травят. Могёт быть што и в совешнике Элидаре кровь их есть, али в Алие. Вона и не трогают. Можа смотрют пока?

— Легенды… — отмахнулся Мамит.

— Не хош, не верь, — спокойно ответил Глаз. — Токмо в Пошренённой дитё лесовничье живёт. Кого хош спроси. Ей ужа зим, поболе шем мне, а всё как маленька. И магишает, и лечит. И импершкие знают, а в то село ни ногой не ходют — боятся.

— Легенды не легенды, а кровь у магов действительно разная, — поддержал неожиданно Глаза Элидар. — Некоторых зверьё может и не трогать. Если в них кровь того клана, что вывел их.

— Ну а я шо говорю, — оживился Глаз. — Ашо говорят, шо ежшели тебя зверь магишеный укусил, а ты не помер, то боле тебя таки ше звери трогють не будут…

Дальше уже пошли явные байки.

— Вполне себе теория, — произнёс по-русски Эль, поровнявшись со мной.

— Глаза только и слушать. Хотя, я тут уже ничему не удивлюсь. Всё может быть…

— Тебе не кажется, что кто-то из «наших» постарался? Я имею ввиду, магов. Жили себе жили… И вдруг одному из кланов что-то не понравилось.

— Ты вот сейчас о чём?

Далее от Элидара последовал краткий экскурс в историю местного мира. В частности, в хронологию войны магов.

— Может быть… — внимательно выслушал я его. — Ни с того, ни с сего, вдруг, слабый клан стал лидирующим… — Запросто. Я, конечно, всего не знаю, но так понимаю, война магов не на пустом месте родилась. Оружие, опять же, биологическое…

— Если это так, то Орден Гнутой под «нашими».

— Если это так, то за нами скоро придут, — парировал я. — Кстати, объясняется и огнестрел. У тебя как?

Вопрос имел глубоко практическое значение. Тот белый порошок, которым заряжал маг пушки на «Императоре», во избежание недоразумений, мы первым делом перевезли в Шахматную. Как и множество склянок найденных в каюте мага. Пока Элидар еженощно пытался в нашем шатре найти способ взорвать эту дрянь. Надоел, если честно. Он почти не спит — ладно. У них магов как оказывается это нормально. Сволочь! Я то тоже не спал! И хрен с ним, светом. Блин! А вдруг та щепотка взорвётся так, что ни меня, ни доморощенного мага… И это учитывая два нападения зверья! Друг, другом, но я всерьёз рассматривал переезд в шатёр санитовских.

— Не очень. Не могу понять принцип. Жидкости вроде нашёл, что взаимодействуют с этим порошком, но на силу не реагируют. Что поговорить хотел… — перевёл тему Мишка. — Зарук что-то подозревает.

— Ожидаемо. Белыми нитками шито… Расскажи правду.

— Нехорошо…

Разговор шёл о нашей легенде. Мне то всё равно, а вот Элидара последнее время Зарук, бывший более прямым по сравнению с Мамитом, игнорировал.

— Хорошо, нехорошо… Детство. Объясни всё. Лучше иметь явного врага, чем подозревающего.

— Давай, я тебе ногу сломаю?

Мамит сзади хохотнул. Мы, по всей видимости, сами того не подозревая, перешли на руизианский.

— Много слышал? — ровно спросил Мишка.

И вот… Таким холодом повеяло… Не холодом… Не могу объяснить… Жутью…

— Я только подъехал, — испуганно ответил Мамит — однозначно тоже почувствовал. — Смирная показалась.

— Я не к тому… — постарался объясниться Мишка, обращаясь ко мне. — Давай ногу сломаем и нормально сростим.

— Слышь, хирург, твою мать. Много правил?

— Ты вторым будешь.

— Это когда ты успел?

— Разок жеребцу ногу лечил.

— Конечно! Это же одно и то же! Сейчас вот в Смирной старосте сломаем, а ты потренируешься. Идёт?

— Я серьёзно.

— Если серьёзно… Понимаю всё, Мих. Времени нет. Знаешь… Глупость сейчас скажу. Осознаю что можно. Некогда. Я впервые ощутил себя кем-то. Даже не здесь, а вообще. Вроде как смысл какой-то… Сложно всё объяснить, но, сейчас, от меня зависит куча людей. И всё понимаю! Я им вроде как на хрен не нужен… Только…

— Ты мне ещё всплакнись, — прервал меня Эль. — Прекрати. Понял я. Но, ногу всё равно сломаю. Ради прикола…

Смирная. Миролюбивое название… Только оно произошло не от слова смирение, а от имени главы села — Смира. А тот отнюдь не соответствовал своему имени…

— Ну, что, Глаз! — крикнул Варёный, давая отмашку трём десяткам, порученным ему, развернуться на левом крыле. — Готов факел взять?!

— Ты меня на трушошть не проверяй! — спускался с лошади селянин. — Пришмёт, и тебе стрелу в шад запиндрюшу!

— Эх! — пришпорил свою кобылу наказанный, устремляясь в лес. — Не промажь!

Ситуация стандартна… Нет, большинство деревень открывали нам ворота в частоколе. Но дважды мы уже попадали на оказанный отпор. Здесь, судя по головам, выглядывающим из-за частокола, просто так налог не отдадут.

Частокол… По сути, двухметровый забор из брёвен. И если из-за него выглядывают головы… значит лестницы. Значит — ждут. А значит… Деревенские предсказуемы. В каждом селе могли находиться опытные охотники, прятавшиеся в лесу и успевавшие выбить кого-либо из наших. По негласной договорённости двое наших «смертников» проверяли с обеих сторон фланги. И если Элидара я понимал — он чувствовал пристальный взгляд в свою сторону, поэтому был хоть немного обезопасен, то поведение Варёного, кроме как адренолиновый наркоман, я охарактеризовать не мог. И это, кстати, было единственной неадекватной странностью в его поведении. На зверьё, сломя голову, как некоторые, не кидался.

— Чисто! — вылетел слева Элидар.

— Эка! — раздался крик Варёного справа.

Тут даже команды давать не было смысла. Несколько десятков, во главе с Элидаром, спешившись, выдвинулись в ту сторону. Опять же, как во главе… Эль по своему обыкновению растворился. И если в прошлый раз это было бесследно, то в этот… Снежный вихрь с головой выдавал мчащегося мага. Один из селян нашёл дорогу к духам сразу, а вот второго, вместе с раненым Варёным, Элидар притащил за шкирку. В смысле, Варёного, он нёс на плече.

— Доигрался, — присев на колени, разрезал я шнурки на броне наказанного. — Придурок.

— Да брось, — прохрипел тот. — Сам такой же. Империи вызов кинул. Ты это… Хромой… мои за тебя будут чуть что…

— Романтик, твою мать! Мишка!..

Смирную просто так взять не удалось… Крепкие парни. Пришлось нашей сотне отойти на полдня взад — чтобы местные поверили, а потом…

За время этого похода, я стал несколько побаиваться Мишку. Смог бы я так? Наверное, смог… Может быть… Как там… Не стоит прогибаться под изменчивый мир? Хрена лысого. Смотря, какой мир… Десяток вырезанных в ночь часовых и мы врываемся в селение…

Старались, чтобы лишней крови не было. Старались… Но, была. Иначе никак. Налог с таких деревень повышенный. Третью часть от того урожая, что нашли, плюс каждую десятую девушку из незамужних. Коробило. Очень. Но ведь не в рабство… В том смысле, что не насиловали или принуждали. Их никто даже пальцем не трогал. Это был залог, за который селяне должны были внести обозначенный выкуп… Все понимали, что вернее всего не внесут. Да и… не за кого будет. К тому времени как они смогут собрать, девчонки вернее всего, уже найдут себе мужей. Так предполагалось. Посмотрим…

Власть, властью. Лидерство, лидерством… А перебороть местный менталитет мы не смогли. Женщина, это ведь даже не человек… Можно было попытаться применить силу и прекратить этот архаизм с захватом женщин, но, пока мы с Элидаром не возомнили себя богами. А тут реально нужна именно такая власть… Тем более что… Всего то две девушки.