Дело уже шло к осени. Имперцы так и не появились на наших землях, давая хоть некоторую фору в организации достойного сопротивления. Днём практически все трудились на благо локотства. Вернее на своё благо, но локотство, так либо иначе, пожинало свою дань. С наших, кроме тех, что ударились в дела торговые, налог брался натуральным обменом. Нет, не работой… Службой. Всё боеспособное население, в том числе и женского пола. И даже бордельные! В течение пары часов каждое утро выходили на поле перед крепостью и… тренировались. Пусть где-то неумело, пусть даже нелепо (Старуха Хорта так вообще просто махала палкой, порождая, тем не менее, бурю патриотического настроения), но все старались (либо их старали), стать воинами — жизнь заставляла. Кто с копьём, кто с арбалетом, производство коих, пусть и нелепых, мы наладили (нелепость заключалась в полностью природном, то есть деревянном, материале, что делало эти изделия неимоверно громоздкими), мы постепенно становились армией. Со слов воёвых, мы уже почти доросли до уровня профессионалов, благодаря энтузиазму большинства. По мне, так куры смеялись.

Городок перед крепостью постепенно расширялся — идея с платой за проживание внутри стен крепости оказалась действенной. Не платили только обслуга и воёвые (теперь этот термин распространялся на всех, кто пытался заработать данным трудом на жизнь). А таких было более двух тысяч. Часть наших ушли в сёла… А часть селянок — к нам. Насколько знаю, в сёлах даже график выдачи неженатых особ женского пола был. Тут дело в том, что село, из которого какая-либо барышня согласилась выйти за нашего, имело возможность платить половину оброка. Кстати… сельских парней у нас было не меньше. Вдруг среди местной молодёжи оказалось романтичным примкнуть к нам. Насколько? Да дальше некуда! Несколько прибывших парней набили себе татуировки в виде рабских печатей!

Набирало обороты и строительство Прибрежной. Пройдя через многие варианты, остановились на ссылке. Наверное, не надо говорить, что, мягко говоря, не все из нашего общества были законопослушны… Наказания рабством у нас не привечалось. Тюрьмы — накладно в наших условиях — кормить ведь надо, да и от рабства не далеко ушло — старались не создавать подобие. По крайней мере, пока. А вот на благо Прибрежной трудилось уже две сотни человек. И это только за сравнительно мелкие прегрешения, типа изнасилования или воровства. За более крупные просто казнили. На строительстве крепости был даже казнокрад — Жук оказался жуком. Нет, там их не держали под стражей. Просто предложили построить, либо идти восвояси. По деревенским пустили слух, что за привечание таковых дополнительный налог… Большинство бывших рабов согласились строить. Были, что и уходили. Уходили обратно в Империю, уходили в леса… Короче жизнь, пусть и на гребне вулкана, брала своё. Так или иначе, мы начинали адаптироваться…

— Локот Аликсий, к вам Колотоп, — заглянул в кабинет страж.

— Зови. Вовремя. — Я как раз бился над каракулями писца приставленного к Клопу, ныне занемавшему место Жука. Ничего не понятно. Сколько кротоки? Сколько зерна? Со шкурами вообще беда. Ну, нет последнюю луну купцов, хоть убей…

— Там… — влетел Клоп, выбивая всю гневность моего взора на заинтересованность, — … там Чустам!

— Преклони колено перед локотом! — произнёс десятник, слегка подняв руку.

Тут же пара копий приподнялись, метясь в горло Чустама. Я останавливать данное действо не стал. Во-первых, не хотел расхолаживать стражу, а во-вторых… изменник ведь… пусть и не предавший. Будет уроком. Пускай идёт по общим канонам!

Чустам, видно, что обескуражено, как впрочем, и все иные пришельцы до него, встал на колено и склонил голову.

— Можешь встать! — наигранно произнёс я. — Ну… привет, — не смог я сдержать улыбки, протягивая руку.

А вот Чустам прежде чем ответить на рукопожатие, огляделся. Впрочем, не зря. Сибурт, ставший с некоторых пор десятником моей личной охраны, в таких случаях не шутил. Купцов к нам заезжало не много, но как минимум один из них, возомнив себя сверх великим, чуть не скончался на этом самом месте. Один из парней бородача, в тот день не правильно поняв жест своего непосредственного руководителя, ткнул копьём, распластав артерию торговца. Не Элидар бы, так бы и загнулся мужик. У меня, кроме как наложить жгут, особых знаний не было. А жгут на шею не вариант.

— Я не один, — сдержанно произнёс Чустам, при этом вполне крепко пожав мне руку. — Это Гроз, — повернувшись вполоборота, указал он рукой на жилистого мужика с печатью на виске…

Не буду томить ожиданиями. Вся романтичность встречи с бывшим товарищем (Ну как товарищем… Корм… сбежавший в самый ответственный момент) была нарушена именно этим самым Грозом…

Среди присутствующих во время рассказа прибывшего к нам раба не хватало Элидара — он, по просьбе одного из селян, поехал спасать потенциального мага. Доставить мальчишку к нам не могли — магическое зверьё, почувствовав добычу, осадило деревню. А это говорило о том, что паренёк-то сильный.

Дело прошлое, действительно магов, со слов Элидара, на данный момент у нас намечалось всего двое. Остальные дети тянули лишь на алтырей. По крайней мере, пока. А тут такой случай…

Самое интересное, что я считал опрометчивым поступком поездку мага в место, где полно живности желающей его сожрать. А тем более, далеко не факт, что удастся доставить мальчишку в Шахматную. Если уж звери, со слов селянина, даже в деревню пытаются ворваться, то что произойдёт когда мальчишку вывезут за пределы частокола? Можно было просто выделить им сдерживающий амулет. Но, наш верховный маг имел на это своё собственное мнение. Рыцарь, блин, потерявший страх. Страх… Тут долгая история… Хотя как долгая… Стоящая…

Мишка изменился после возвращения в крепость. Вернее, я подозреваю, после той попойки с бочонком вина. Короче, он, воспользовался моим советом и рассказал своим о себе всю правду. Да и духи бы с ним… Он рассказал всё и о нас! В смысле о том, из какого мира мы. И если я как-то дозировано выдавал информацию, то этот «прогрессор» вылил всё. И ведь у нас реально теперь строили первый в этом мире воздушный шар! Ладно, хоть от дельтаплана отговорил. Ну… не совсем отговорил… Скорее отсрочил. И дело было не в желании моего друга сделать этот мир лучше. Вопрос в том, что он вдруг возомнил себя бессмертным!

В общем, после того как Мишка рассказал всем своим близким правду, он вдруг захотел испытать все прелести жизни! Причём в его понимании — экстремальной жизни! Они с Толикамом уже опробовали парашют с крепостной стены (благо пока вместо человека привязали бревно), теперь были очереди воздушного шара (а в последующем дирижабля), дельтаплана и… более технически развитых средств. Точно знаю, что у нас возникло КБ под руководством Толикама, разрабатывающее паровой двигатель. Ну, не совсем. Это была их конечная цель. Сейчас они строили велосипед. Для начала с прямым приводом. Польза, кстати, от их деятельности определённая была. К примеру, для строительства воздушного шара необходимо было неимоверное количество ткани, которой у нас не было. Так вот… ткацкий станок уже почти был готов. Нет, это как бы не влияние прогрессорства Элидара. Ткать тут и без нас умели. Но само то, что начали хоть как-то развивать производство, уже хорошо.

Но я отвлёкся… Хотя нет! Не отвлёкся! Признание Мишки понесло за собой ещё одну чреду событий! Зарук… Он и так-то не вписывался в наши устои, а тут… словно с катушек слетел. Начал высказывать Мишке претензии по поводу того, что тот воспользовался Семьёй… Только на мой взгляд, блажь это всё… Зарук просто хотел вернуться в тёплую уютную жизнь имперца. Я не придумываю. Я чувствовал его ненависть к нам и отвращение к жизни в Шахматной. И ладно бы он признал это… Так нет же! Он даже реально хотел отдать своего сына Ордену Гнутой горы! Разумеется, ему этого не дали сделать, чем повлекли скандал с выниманием клинков и последующим этапированием бунтаря на территорию Империи. Вместе с теми самыми пленными имперцами. Если бы не эта история с Заруком, то плыть бы им на плотах в открытом море — ну, вроде как локот слово сдержал — отпустил. А тут… имперцем знающим о нас, больше, имперцем меньше… Всё равно Элидар не даст Зарука убить.

Ладно, хоть Мамит и Альяна отреагировали вполне адекватно. Тут собственно без вариантов было. С Альяной и так всё понятно — она и без Мишки была душой с нами, а Мамит… а Мамит стал министром внутренних войск! Ну не буквально… В общем… он заведовал сбором налогов с местных и наведением порядка среди бывших рабов. Шикарная должность с учётом преданной силовой поддержки. Боюсь только, он голову через пару зим потеряет. Причём в прямом смысле. За использование служебного положения. У него уже строились два дома в Еловой и Прибрежной для двух жён. Разумеется в его мыслях он чуть что сбежит… Да и хрен с ним. Функции он свои пока выполняет. А там посмотрим.

Подведу итог того сумбура, что нёс выше: Мишка вдруг стал жизнерадостным экстремалом, иначе, его желание выехать лично на помощь мальчишке, я не могу объяснить. Нет, он то пытался объяснить это необходимостью наращивания количества магов в Шахматной. Дело благое, разумеется. Только вот окупятся такие старания лишь зим так через десяток. И не факт, что с таким образом жизни, он увидит плоды трудов своих. Вторым доводом Мишки была семья этого селянина. С его слов, это уже второй такой ребёнок, родившийся у него. Первого забрали в орден три зимы назад. И причиной столь избирательного рождения магов у него, была супруга селянина. Она сама за стены деревни с самого детства не выходила — зверьё тут же начинало охоту. А с учётом ещё шести детей в его семье… В общем Мишка решил съездить.

— … ну и, когда не смогли выбраться, заперлись в крепости, срубив мост — продолжал Гроз. — Еды, если растягивать, то лун на восемь хватит. Сейчас уже лун на пять осталось. Потом нас голыми руками возьмут. Пройти через горы можно, только там сразу море и корабль этот стоит.

— М-да, — произнёс Толикам. — Вы отдохните. Всё что хотите, будет вам обеспечено. Нам нужно подумать.

— Там люди… — начал было этот самый Гроз.

— Мы услышали! — резко ответил Варёный.

Суть рассказа Гроза была тосклива. Этот раб был посыльным из того самого залива, где мы смогли удрать из Империи — Сапожного. Там, в горах, находилось несколько рудников. Один из них — алмазный. Собственно, из которого и сбежал Гроз. И вот… Они просили помощи…

Ребята, окрылённые нашим примером, подняли мятеж, перерезав всех стражников и захватив крепость на дороге к рудникам. Красавцы… с одной стороны. А с другой… А с другой — глупцы, вырвавшиеся на свободу в тот момент, когда, как оказалось, мы развязали войну орков и Империи — Халайское было наполнено войсками Императора и возможности у парней вырваться на свободу достигнув Северных земель, не было абсолютно никакой — они оказались в «мешке» образованным имперцами и природным расположением шахт. Вот тут и возникла у них идея обратиться к нам за помощью, через отправленный десяток пловцов, один из которых и достиг цели. Всё бы хорошо… только рабов было более пяти тысяч! Они там всем кустом взбеленились! Начиная от угольных, кончая этими самыми алмазными. А имперцев перед ними было более семи тысяч! И это по скромным подсчётам рабов. Со слов Чустама, ныне вольного купца, в заливе было полно войск, а также стоял имперский корабль! В общем, помогать парням — не вариант.

— И мы бросим их? — прозвучал твёрдый голосок Алии, служившей «детектором лжи» вместо Элидара.

— Нет, ринемся… — Варёный осёкся, увидев мой взгляд.

— Подумаем! — твёрдо ответил я. — Завтра на утреннем обсудим.

Подумать было о чём… Мирная жизнь манила своими прелестями… Не хотелось вновь оттирать кровь с камзола. Тем более что она толком не смывалась.

— К вам супруга верховного мага Элидара — Альяна.

— Зови, — вздохнул я.

Вот уж поборница угнетённых. Она даже против ссылки в Прибрежную, тех, что нарушили законы, против была. Нет, назвать её «блондинкой» язык не поворачивался. Единственное в чём она была не права, так это в человеколюбии. Ну… не согласен был я с ней в некоторых аспектах…

— Локот Аликсий, — склонила голову девушка.

— Альана, — указал я ей на стул.

— Я бы хотела переговорить насчёт запертых в Сапожном заливе… — только присев, начала девушка.

— Не скажу, что удивлён. — Говорить ей, что её мнение не особо-то будет учитываться в случае чего, я не стал.

— Они такие же, как и мы!

— Согласен. — Очень хотелось произнести фразу о том, что пусть и выпутываются так же, но понимал, что это будет аполитично. Не знаю, как Элидар справляется с ней? — И…

— Они ждут нашей помощи.

Ответил я не сразу…

— Ждут…

— Локот…

— Мы договаривались…

Вроде и не один бокал вина выпит за одним столом… Вроде, и чуть не Лёхой меня изредка называла… А вот в такие моменты соблюдала субординацию. Все бы так.

— Аликсий, — поправившись, склонила она голову. — Я не хочу выглядеть глупой и понимаю всю сложность, но, мы ведь не бросим их?

Я взял молчаливую паузу, чтобы обдумать ответ. Альяна покорно ждала.

— Ну… раз не глупая… — нашёл я выход из щекотливого положения. — У тебя есть время до утра.

— Для чего, локот?

— Предложить адекватный план спасения рабов. Учитывай, что имперских, на подходе пешими, не менее семи тысяч. Да и не пройти нам через Орочий перешеек — там сейчас полно зеленомордых. В Сапожном имперское судно — около шести сотен настоящих воинов. Кроме этого там сухопутных войск несколько тысяч. Наших, пойдёт всего тысяча. Думай. Утром расскажешь.

— Почему только тысяча?!

— Потому что рядом орки, которым мы наступили на хвост! Если они зайдут сюда, то здесь будет пепелище.

Альяна склонив голову вновь, резко встала. Я, демонстративно-удивлённо, приподнял бровь. Та присела в книксене. Я кивнул, отпуская.

Была ещё моя, тупо обидевшаяся на непонимание, и… на удивление Варёный…

— Я… не подумай… — чуть ли не заикаясь, начал он, — всё понимаю… И… глупо идти туда… Только бедовые ведь… Не знаю как ты, я вспоминать по это, как даже духом стану, буду. Не башково — понимаю… Не разумно… тоже… Только Хромой…

— Ты вроде против был?

— Я чтобы не обнадёживать бедового.

— До утра у тебя есть время, — ответил я стандартно.

— На что?

— Придумать план…

Ещё минут двадцать, после того как ушёл Варёный, я пытался осмыслить ситуацию. В голову ничего не лезло, кроме того, что мы не обязаны рисковать своими жизнями. От размышлений отвлёк стражник, оповестивший о визите Толикама, Клопа, Ларка и… Чустама.

— Крепко вы тут развернулись, — принимая от Ларка, вставшего на розлив, бокал, — произнёс Чустам.

— Ты тоже, смотрю, достиг чего-то. Корабль, на котором приплыл, твой? — спросил Толикам.

— Нет. Арендовал.

Пустой разговор постепенно перерос в воспоминания об орочьем рабстве. Незаметно мы приговорили все три кувшина принесённые гостями. Сначала я достал ещё один… Потом… Потом, не смотря на моё слабое сопротивление нас занесло в Развольный — полугородок под стенами, где мы оккупировали один из залов заведения Нумона. Там женщины, настойка… Там… немой гигант, чуть не задушивший в объятиях Чустама. Ларк, Клоп и я, вели себя, разумеется, хорошими мальчиками — не настолько густонаселенна наша крепость, чтобы на утро не узнали о наших похождениях благоверные. А вот Чустам с Толикамом мерялись причиндалами вовсю. Не в прямом смысле. В финансово — влиятельном. И вот тут… Во-первых, оказалось что Толикам не чужд ничему человеческому и был довольно тесно знаком с распорядительницей борделя, которую забрали вместе с её девочками из Ханырока. Причём вполне даже в прямом смысле — тесно знаком. А во-вторых… Толикам то круче купца из Империи! Любые прихоти по щелчку! Уверен, Чустам пожалел о своём выборе когда-то. Хотя вот, например, я — точно нет. Имею ввиду, выбор, совершенный бывшим кормом, когда он сошёл с корабля. Было что-то между нами, что отдалило нас от друг друга… Что-то, незримо изменившее нас за это время…

Темой пьяной беседы, нет-нет, да становились рабы в осаде. Вытащить из такой передряги людей, было нереально. А если даже и вытащим, то куда? Я с содроганием вспоминал наше-то возвращение из последнего похода. Кормить вызволенных из рабства людей нечем. Работать заставить сложно. Вспышка преступности… Еле, еле разгреблись. А тут ещё пять тысяч! Ну, да ладно, это дело десятое. Сама идея помочь рабам была утопична. Посуху точно никак. По морю? Наш флот просто не сможет принять на корабли такое количество людей. А имперский корабль в Сапожном, просто потопит наши, учитывая мага с пушками на борту.

Обратно в крепость мы вернулись когда уже рассвело. Ехали на карете, за которой по моей просьбе, послал Сибурт. Дело не в желании эпатировать гостя. Просто стыдно в таком виде показываться на людях. В идеале было бы попросить Алию приехать и отрезвить… Но, что-то говорило мне, что не стоит просить супругу забрать нас из борделя… Нет, она то поймёт. Вернее проверит на ложь и поймёт. А вот в народе пойдёт слух о подкаблучничестве локота.

Алия протянула с хмурым видом полотенце. Только что моя благоверная привела моё внутреннее состояние в подобающий вид, отрезвив. Теперь уже самостоятельно, я заканчивал приводить в соответствие свою внешность, вымывшись по пояс.

— Аль, — остановил я собирающуюся уйти девушку. — Иди ко мне, — потянув за руку, я дошёл до стула и сев, усадил её на колени. Обнял за талию. Потёрся носом о насупившуюся щёчку. Нежная, нежная девичья кожа… А запах!.. Я прикоснулся губами к щеке.

— Ну, извини.

— А тебе хотелось тех девиц, что были там?

— Нет, — я улыбнулся, обняв посильнее.

Она, положив свою руку мне на грудь, погладила, рассматривая. Я же уткнулся взглядом в два прелестных холмика, поднимавшихся в декольте в такт её дыханию….

— Поздравляю, — Мишка сидел на чурбане напротив двери, когда я выходил из комнаты. — Могли бы и потише.

— Ты когда вернулся? — спросил я, собираясь с мыслями, чтобы ответить на подкол друга.

— В первой четверти.

— А сейчас?

— А сейчас уже начало третьей.

Я оглянулся на окно в комнате. И правда… Судя по солнечному свету, уже далеко за полдень… Как то… потерял я время. Когда твоя жена магичка и наливает в тебя безмерно силы… Это я не хвастаюсь. Скорее недостаток, чем достоинство. Теряешь реальность. Но… насколько же хорошо…

— А ты что здесь?

— Ну, во-первых, лучше уж я послушал, чем стражники и Тинара, крутившиеся у дверей до этого. Хотя вы настолько громкоголосые…

Из дверей показалась Алия, с пунцовым лицом. Первый раз вижу её настолько смущённой. Она, прикоснувшись своими губами к моим, сделала книксен в знак приветствия Элидару и дробно стуча каблучками, убежала по коридору.

— … а во-вторых, разговор есть, — продолжил Мишка.

— Ну, проходи, — отошёл я было с прохода в гостевую, но, тут же вспомнив, что там всё раскидано, предложил пройти в кабинет, находившийся немного левее по коридору.

— Я по поводу Сапожного… Тут пока тебя не было с нами, мы посовещались и решили всё-таки сходить туда.

— Конными? — отхлебнул я отвара, принесённого Тинарой.

— Нет. Флотом. Возможно, там уже и спасать некого. А может быть, попробуем вывести на другую горную гряду рабов. Яр, он же тоже из Сапожных каменоломен, говорит, что ущелий в тех горах не так уж много, можно попытаться пройти. Надо на месте смотреть.

— Точно надо?

— Нет. Но после того как раздавят тех, к нам могут пойти.

— А так значит, не пойдут?

— Если приказ дали — пойдут. А я уверен, что это так. То в любом случае рано или поздно появятся. Если этих к нам сможем… — Эль на некоторое время замолчал, — … то нас сложнее взять будет. Если не сможем, а хотя бы поможем, то на некоторое время Императору не до нас будет. Представляешь, пять тысяч свободных рабов, на просторах Империи!

— Теперь серьёзно.

— Серьёзно… Если… Повторюсь, если… выгорит, то хоть как то компенсирую Зарука.

— Тебе предлагали решить вопрос с ним. В конце концов просто бы не рассказывал ему ничего, — спустя секунд двадцать продолжил я.

— Лёх… Они ведь правда семья. Настоящая. Я, наверное, впервые узнал что такое отец. А теперь представь, что рано или поздно узнают, кто является магом на Севере. И представь, учитывая местный менталитет, что с ними сделают. А так они смогут сказать, что я вселенец в их сына.

— Благородно, — отпил я отвара. — И разумно.

Право слово, хотелось высказать другу то, что нас то он подставил! (Пусть и не сильно — та малая часть наших, по глупости решившая вернуться в Империю, так или иначе, расскажет.) Но одно дело обычные обыватели, а другое человек, вертевшийся в верхах. Только разговор этот у нас уже был, и пилить опилки я не хотел. Элидар твёрдо попросил не трогать знатного неженку. Я… да собственно и никто, не смог отказать ему в этой просьбе.

— Причём тут он? — Решил я разъяснить ситуацию.

— Я же говорил. Либо имперцам некоторое время будет не до нас. Либо наше количество изменится. Следовательно, вся информация, выданная Заруком, будет бесполезна.

— Вывозить как?

— Посмотрим, — уклончиво ответил Эль.

— То есть… совсем без плана?

— Ну, а какой план, если не знаем ничего? Ни твой знакомый, ни этот беглый, толком объяснить не могут, ни сколько имперцев осаждают, ни есть ли возможность уйти к морю такому количеству…

Некоторое время мы молча пили «чай».

— Ты, кстати, как съездил? — решил я сменить тему.

— Плохо.

— Что так?

— Не успели. Эти сволочи, выкинули ребёнка на растерзание зверью.

— В живых кто-то остался?

Мишка неопределённо покрутил рукой.

— Пятерых казнили. Забрали всех незамужних, раз не умеют с детьми обращаться. Семью селянина, соответственно, тоже к нам перевезли. Они там бедные натерпелись. Его соотечественники жену хотели на костре сжечь. Осталось там пара десятков людей… Не прибьются к другой деревне — зверьё съест. Я там магией «ненароком» наследил.

— Понятно… Когда собираемся? В Сапожный?

— Знаешь… Я думаю, тебе не стоит. Здесь тоже подготовиться к встрече надо. Да и не дело это, локоту клинком махать. К тому же у тебя, я смотрю, есть чем заняться…

— А магу, значит, дело? — Игнорировал я подкол.

— И магу не дело. Только сам же понимаешь… а если орденские? Или за железо браться придётся? Без меня им сложно будет.

— Миротворец… Своих бы не положить.

— Никто не говорит, что ввяжемся. Посмотрим. Если нет — обратно развернёмся. Ещё разок потеребим имперцев по побережью, чтобы не впустую ходить и вернёмся.

— Так когда?

— Утром выходим.

— Шустро… Сколько идёт?

— С корабельными полторы набирается. Под завязку. Больше на судна не взять. Продуктов возьмём немного. В крайнем случае, село разорим или флибустьерством займёмся. Я Мамиту велел в дальние сёла, те, что ещё не трогали, за налогом выдвигаться. Так что он тоже пару сотен заберёт.

— Идеи, хоть какие, есть?

— Дойдём до Сапожного уже зимой. В это время на Гурдон перевозки не производят. В городе пустых купцов должно с десяток стоять.

— Вы Пакр приступом взять хотите?!

— Не обязательно. Говорят, они в заливе много где корабли швартуют. Пакр это было бы сильно. Корабли, думаю, найдём. Главное как рабов вытащить.

— Безрассудно.

— Безумству храбрых поём мы песню…