Мелкими партиями, но беглые рабы стали прибывать на север. Это кажется, что чем больше, тем лучше. Фактически приходилось изворачиваться. К примеру: Еловую пришлось заселить нашими. Да, они будут пухнуть с голоду, но соблазн нормальной жизни манил людей, и они соглашались переехать в неизвестность. К тому же у нас было не лучше с провиантом. Аконовской, кстати, повезло. Как оказалось, имперцы, раскусили наш коварный план, и не стали наказывать за нападение селян. Знать бы раньше, отдали бы и её этим самым имперцам.

Время клонилось к осени, вернее уже перевалило данную отметку далеко за полдень. Белые мухи уже радовали единожды нас.

— Хромой! — валился в комнату промокший насквозь Клоп. — Там… ты не представляешь, кто там!

— Разумеется, нет, — отвлёкся я от изучения одной из магических книг Алии — приходилось помогать девчонке, развивать себя, в смысле её.

— Там!.. Помнишь, того знатного, что из кареты вытащили?! В Империи!

— Помню, — не то что бы уверенно, произнёс я.

— Он приехал! — Захохотал Клоп. — Со свитой! Представляешь! Наверное, за клинком вернулся! Глянь! — махнул он рукой в сторону проблемного для меня отверстия — никто из местных (дело прошлое и из неместных) не мог заткнуть этот сифон северного ветра полностью — дуло оттуда, словно из компрессора. Причём не аквариумного.

Я встал и выглянул в окно. Очень странная компания, в окружёнии наших дежурных по страже, стояла прямо посередине двора. С десяток воинов, из которых выделялось несколько человек знатного сословия. То, что данные люди именно воины, выдавала их выправка и экипировка, видимая даже сквозь водопад по окну. Да и… не знаю… воины! А то что знатные?.. Да видно их! В плечах ли это выделялось или в стати, но даже в условиях хреновой видимости из окна (а окна этого мира были сделаны отнюдь не из первосортного стекла — искажение даже в ясную погоду, словно в комнате смеха), ребята были крепки. С ними богато одетая девушка с кульком на руках (интуитивно — юная мамаша), так и не спустившаяся с лошади, и… около двух десятков серых единиц (ну, реально пятна, хотя… я даже сквозь муть преграды уже понимал их сущность «приведений» в своём окне), большинством своим спешившихся. Лошадей меньше чем людей, но, тем не менее, более двух десятков!

— Где их перехватили? — Задал я первый пришедший на ум вопрос Клопу, пытающемуся тоже заглянуть в окно, словно он не видел тех, что находились внизу.

Последнее время захваченные караваны купцов были далеко не редкость. В основном их отпускали, взяв плату за торговлю на Севере, но бывало, если у купца были рабы, и не отпускали… Эти, похоже, относились именно к последнему типу. Довольно неплохой улов. Чуть не табун копытных! А самое главное… два десятка женщин — вставленный зуб даю, те мокрые «приведения» — именно они. Вот уж кого не хватало в жизни бывших рабов, так это именно противоположенного пола. Кстати, я если честно относился к появлению женщин в нашем обществе двояко — с одной стороны надо, с другой… ну, не люди они в глазах мужчин. То и дело приходилось быть судьёй в разборках интимного характера, причём, зная, что виноваты и те и другие… не всегда по-честному получалось решить правоту.

Не давала покоя странность компании под окнами. Не очень-то они на купцов похожи.

— Смеяться будешь! — Гаркнул прямо в ухо Клоп. — Он сам приехал! На дальний дозор напоролся и, со слов Ларка, потребовал к тебе привести.

— Ко мне?

— Ага! К локоту Аликсию, говорит, проводите меня. Представляешь?!

— А я не сразу понял, что это тот! — пока спускались по лестнице, продолжал Клоп. — А потом пригляделся, а рожа-то знакомая! Девка с ним, не та, а он точно тот!

— Попроси разоружить и в обеденный пусть приведут. Одного, — уточнил я, остановившись у выхода.

Странность желания встретиться именно со мной, вкупе со странностью самих людей, не давала покоя.

— Зачем?

— Мутно тут что-то… Нет у меня знакомых среди знати. А я пока парней позову.

Обеденный зал был выбран мной не просто так. Прежние хозяева замка, явно на такие вот случаи, озаботились и предусмотрели ряд бойниц, а может тайных окон, которые должны по идее быть чем-то занавешены. В любом случае по периметру можно было поставить стрелков. На всякий случай. Ну, а что? А если их прислали решить проблему? Кардинально. Усыплением меня родимого. Навеки!

Дождливая погода, стоявшая четвёртый день, загнала всех под крышу, приостановив бурную жизнь крепости. Первые два дня, вроде как, все были даже рады передышке от повседневной рутины, но сейчас на небесную воду ворчали уже все, начиная от охотников и огородников, заканчивая кухарками, не привыкшими готовить на такую прорву народа — обычно, все кто выходил в поле или за зверьём, готовили себе сами, — дабы лишний раз не возвращаться. К тому же женщины из семейных, в кой то веки, получившие на столь долгий период своих мужей, стремились побаловать последних стряпнёй, что значительно перегружало небольшие помещения кухонь, создавая там вакханалию юбок и столовой утвари.

Дважды, чуть не будучи ошпаренным, и трижды обожженным, я смог протиснуться в подсобное царство Торика. Однозначно вся наша «знать» отирается здесь. Торик не так давно наладил вино…, вернее брагоделание, чуть ли не в промышленных масштабах, чем привлёк к своей персоне любителей употребить, в кои попадало сто процентов нашего населения, в том числе и ваш покорный слуга. Причём избранные могли совершать экскурсии на производство алкоголя, где организовалась некое подобие питейной. Достучаться удалось не сразу. Я внутри уже начал вскипать, ожидая худшего: был как-то раз случай, что все в этом заведении все перепились до степени беспамятства, когда, наконец, раздался звук отодвигаемого засова.

— Локот, — приоткрыв дверь, уведомил находившихся внутри, Жук.

Оказалось, я недооценивал бывших рабов. Мало того, что они пили, они ещё и играли в карты.

Долго уговаривать парней посмотреть на приехавших не пришлось. Во-первых, это всё-таки, какое-никакое развлечение, а во-вторых, подействовало упоминание о множестве особей женского пола, которые могут быть свободны.

— Правильно ты всё решил, — прошептал Санит. — Только давай вместо тебя, вон, Ларк пойдёт.

Мы вчетвером, с Ларком и Толикамом, пока готовились арбалетчики и лучники, наблюдали из бойницы за «гостем», который вёл себя довольно спокойно.

— Это уж будет совсем перестраховкой, — выразил я своё несогласие, на радость, как понимаю, Ларка.

У того даже дыхание замерло от предложения Санита.

— Встану подальше. Начнёт приближаться — стреляйте.

— Ну, смотри. Тебе решать. Но, если ты прав и тебя хотят убить, то это минимум черносотенник, а то, и из дворцовой, кто. А тем и оружия не надо…

— Не выдают, потому что звери? — вспомнилась почему-то покрытая мхом шутка про стройбатовцев.

— Почему не выдают…

— Да так я, — остановил я возжелавшего мне всё разъяснить воёвого. — Любопытно, всё-таки, что же этому ряженому надо? Ну не за мечом же, в самом деле?

— Может и за мечом, — не согласился Толикам (последнюю свою фразу я произнёс, оказывается, вслух). — У балзонов такое бывает. Если он дорог как реликвия, то может и жизнью ради этого рискнуть. Даже очень похоже. Рабынь, возможно, на выкуп привёз. Чур, та расфуфыренная моя.

Мы с Санитом одновременно повернулись на Толикама. Ранее он, столь ярко чтобы напрямую заявить о желании, на женщин не реагировал.

— А она что тоже рабыня? — Заинтересовался Санит.

В отличие от Толикама, он видел эту дамочку, что держала ребёнка, только издалека.

— Угу. Печать яркая, свежая.

— Дела…

Вообще, я уже проникся некоторой симпатией к пришельцу. Перед тем как встретиться с ним, мы провели некоторую разведку боем, предложив его спутникам и спутницам крышу. Именно поэтому Толикам и видел их всех вблизи. Переговорщиком был послан именно голубопечатный, как наиболее знающий традиции и нормы поведения знати. Те рабыни, что были в затасканных платьях, согласились на предложенный кров. Причём, именно согласились, не озираясь особо на мнение вояк. А вот остальные… Остальные отказались, оставшись мокнуть под дождём. Со слов Толикама, они насторожены донельзя. То есть, существует дисциплина и преданность вожаку. Вторым фактором, вызвавшим предрасположение, была история рабынь. Они рассказали, что ребята, с которыми они приехали, отбили их у орков. Ну, что сказать… Как бывший раб зеленомордых я не мог не проникнуться теплом к этому человеку…

— Добрый день, — вошёл я в зал в сопровождении Большого (сволочь, он был слегка пьян) и Торика. — Я не очень знаю обычаи знати, но, тем не менее, предполагаю, что гостя надо накормить.

Пока я расшаркивался в любезностях, успел рассмотреть своего собеседника: довольно молодой, однозначно младше меня, смазливый парень. Можно было бы сказать и «юноша», но отдавало бы некоторой слащавостью, а ему это явно не шло: что-то говорило, что этот «гость», не смотря на знатность, отложившуюся не только на манерах и костюме, а даже на формах лица, отнюдь не был инфантильным — такой клинком по шее проведёт не задумываясь.

— Оставим тактичность. Сейчас не до этого. Хотя, странно, для локота, не знать этикета, — встал из-за стола парень.

Акцентировать внимание на подкол, я не стал, в тот момент было не до этого. Сказать, что я был шокирован, ничего не сказать… Он произнёс это всё… по-русски. Да, ломано, поскольку я тоже заметил, что речевой аппарат местного тела не совсем справляется с русским произношением, но… по-русски! Ответить я смог, разумеется, не сразу. Рой мыслей бросал меня, то в одну, то в другую сторону, пытаясь то, найти подвох, то убедить меня в счастье, свалившемся на меня, то нашёптывая что это не счастье, а дерзкий ход Империи. Наконец, справившись, насколько мог со своими эмоциями, я задал главный вопрос, терзавший теперь меня.

— Как тебя зовут?

Конечно же, на своём родном языке…

— По-местному — Элидар, по рождению — Михаил.

Казалось, даже тело онемело…

Дальнейшая часть встречи прошла в тумане… Не гладко. Отнюдь… Я, не отпускаемый фобией (а вдруг каким-то макаром, местные узнали, что я русский?), поинтересовался фамилией друга, нюансами нашего попадания, всякой ерундой, типа (маничка всё не отпускала) именем бабушки Мишки, прежде чем поверил в явность происходящего… Потом, Большой и Торик откинув меня, чуть не покромсали друга — они-то ведь не понимали нас, и когда он сделал шаг на сближение, вышли вперёд…. Следом подлила масла в огонь Алия, ворвавшаяся в зал и крикнувшая что Мишка — маг!..

Вечер был насыщенным… Под утро мы стояли на мокрой после дождя крепостной стене, пьяные вдрызг, и пели: «Выйду в поле с конём».

Мишка, Мишанька, Миха… Нет, он не стал для меня в мгновение ока самым родным, самым близким… Извилины серого вещества в моей голове не позволяли поверить в свалившееся на меня счастье — жизнь приучила. Ну, в самом деле, а вдруг (к слову сказать, это была одна из самых фантастических идей), тот чудак на букву «м», который поместил меня в это тело, послал своих приспешников, для своих, каких-то низменных целей? Почему нет? То, что он там шептал, если мне это конечно не привиделось, совершенно ничего не значит. Да и вообще… у меня до сих пор нет-нет, да всплывала в голове идея о том, что я сплю под воздействием каких-то сильнодействующих наркотиков. Вполне себе возможная теория. Опять же… как оказалось, друзья, не могут, просто так вот, оказаться прежними. Разумеется, странно и путано, только… мы стали другими. Совсем другими. Разные ли то круги общения отдалили наши сущности, или пропасть времени рассекла между нами границы дружбы, это уже не важно. Суть в том, что мы, по крайней мере, я (хотя уверен, что и Элидар тоже), не сразу стали… нет, не доверять… и даже не… это не объяснить словами… дружба в самом великом и чистом смысле этого слова вернулась не в одно мгновение: пришлось привыкать к новому человеку. Даже более… пришлось временами ломать себя, слушая вычурную речь этого мизантропа… Хотя… А я ли не такой!.. Я ли не готов зубами загрызть большую часть общества, в котором живу?! Разумеется, подстраиваюсь… Но, временами я готов был взрываться в оправдание «нищеты», слушая его рассказы. Только… каждый может возлюбить друга детства, если очень захотеть, а он, не примите за меркантильность, мне был, ой как нужен… Да и… Мишка, это ведь Мишка!..

— Скучаешь по дому?

Сразу ответить я не смог.

— Знаешь, пожалуй, уже нет. — Глотнул я из бутылки привезённой Элидаром. — По родным — да, а по Земле — нет. Сначала тосковал. Ночами не спал. В душе всё свербело. Не мог смириться с действительностью. А сейчас… нет. Кем я там стану? А тут… локот, хоть и картонный. Да и людям вроде нужен…

— Насчёт локота, спорно. Все правители лишь иллюзия. Главное поддержать себя силой. А ты, смог.

— Смотрю, в политики заделался?

— Пришлось окунуться в самый верх этого болота.

— Хромой, — ворвался с раннего утра ко мне Жук и тут же осёкся.

Вообще, вот так, чтобы так без стука, был моветон со стороны кого бы то ни было. Дело не в моём положении, а в определённых нормах начинавшихся вырабатываться в нашем лихом обществе — можно было нарваться и на эротическую картину. Были прецеденты, короче говоря, когда вошедший, получал по сусалу.

Я был не один. Мы, всё ещё под действием хмельных напитков сидели за столом с Мишкой.

— Хромой? — вполне серьёзно переспросил Мишка.

— Да. Он же Лёха, он же Аликсий, он же локот, — ответил я заплетающимся языком. — Знакомься, Жук. Слегка ушловатый, но нормальный мальчонка.

— Я не ушловатый, — обиделся парень.

— Ушловатый, ушловатый, — пьяно кивнул я. — Рассказывай.

— Орузовские, хрень всякую говорят, — видно, что недовольно произнёс Жук.

— Да ты садись, — предложил Элидар, то есть Мишка, Жуку, указав на пень около стола и наливая настойку в кружку.

Кружка Мишки тут же встала перед не отвергнувшим предложение Жуком. Элидар — Мишка встал и, пройдя вокруг Жука, приблизился ко мне. Пока Жук, можно сказать по-русски, замахнул алкоголь себе внутрь и занюхал рукавом, Элидар положил руку на мой затылок…

Ударов на пять, сердца, я просто не мог воспринимать реальность, после чего… сознание медленно стало возвращаться ко мне, но… уже в ясном понимании происходящего.

— … говорят, что ты продался имперцам. Потому, мол, и войско их отпустил, и сейчас знати кланяешься, — ворвались в разум тихие слова Жука, озирающегося на Элидара.

— Орузовские это?… — спросил, видя, что я вроде как осмысляю происходящее, Мишка.

— Противостоящая партия, — кратко объяснил я.

— Как интересно… Сильны?

— Нет, если воли не давать. А так… — я покосился на Жука, — народу ведь только повод дай.

— Ясно… Разрешите, локот Аликсий… — неожиданно произнёс друг, — покинуть ваши покои.

Я с недоумением взглянул на Мишку. Тот подмигнул.

— Конечно, можете идти, — поддержал я бессмысленную комедию.

— Жук, выйди! — как только дверь за Мишкой закрылась, из своей комнаты ворвалась к нам Алия.

— Сиди, — остановил я попытавшегося встать парня. — Алия, попроси-ка Тинару сделать нам отвар, — елейно произнёс я.

— Мне надо с тобой поговорить, — уже более спокойным тоном, поняв свою оплошность, ответила Алия.

— Разумеется. Но, не вот так вот выдворяя гостя.

— Гость… — хмыкнула Алия.

— Гость, — утвердительно произнёс я. — Пожалуйста…

Алия резко, развевая подол платья при ходьбе, подошла к двери и открыла её:

— Тинар!..

— Да, Лиа, — выросла из-под земли женщина.

— Принеси отвара… — Алия оглянулась на нас, — На двоих.

Как-то незаметно, с лёгкой руки Статы, Тинара стала, чуть ли не членом семьи. В прошлой жизни, как оказалось, женщина была в служанках у одного балзона, но, провинившись (уж, за что не знаю), попала на рынок, а потом на корабль, с которого мы её и вызволили. И вот именно последний фактор, насколько я понял, и повлиял на такое её предрасположение к нам, в смысле мне и Алие. Тинара в буквальном смысле с самого утра ждала в коридоре, пока мы проснёмся, чтобы принести отвар и завтрак, а после того как уйдём, прибраться у нас. Но сейчас меня удивил тон Алии… Как бы, ничего предосудительного, но она произнесла фразу с распоряжением для Тинары… естественно, пожалуй другого слова не подобрать. То есть… как бы объяснить… я в таких случаях просил Тинару. Это было понятно по тону, по построению просьбы, а тут… реально распоряжение…

— Да, Лиа, — ответила Тинара.

Кстати… Лиа! Только Тинаре Алия позволяла такое обращение. Меня первое время забавляла такая интерпретация имени подопечной, но вот сейчас… А ведь принцесса растёт…

— Войду? — Вместе с Тинарой заносящей кружки заглянул Санит.

— Конечно. — Кивнул я.

— Тинар, ягодка, — обратился наш воёвый к бывшей рабыне, — можно и мне? А с меня жених…

— Вот, уж, — ответила она без тени смущения, — такого добра мне и задарма не надо. Сейчас принесу.

Пили подслащенные мёдом заваренные травы в полном молчании. И Алия, и Санит ждали, пока уйдёт Жук. Соответственно, он это понимал и чуть ли не давился кипятком.

— Жук, — окликнул я его уже у выхода. — Спасибо. Извини.

Он кивнул в знак понимания происходящего.

Алия, не смотря на ретивость, проявленную в начале, первой начинать, не спешила. Санит, поменьжевавшись пару минут, нарушил тишину:

— Ты знаешь их?

— Всех, нет, — честно ответил я. — Но Элидара, знаю.

— Ты говорил, что не знаешь магов, — подключилась Алия.

— Всё правильно. Он не был тогда магом.

— Клоп говорит, что вы встречались раньше… — выразил сомнение Санит. — и тогда не узнали друг друга.

— Сложно всё… — я встал со стула и начал ходить по комнате.

— Я не против, рассказать вам всё, — наконец созрел я. — Только вот…

В дверь постучали.

— Войди! — отвлёкся я.

Разумеется… Толикам. А с ним, показался и Наин.

— Присаживайтесь, — указал я на кровать. — Рассказывать так всем. — Есть Руизиан, есть острова Лафотов, а есть… другой мир. — Тут пришлось сделать паузу, подбирая слова местного языка, поскольку по поверьям слово «мир» обозначало всего три довольно конкретных места: мир земной, в смысле людей живых, мир духов (понятно, мёртвых) и мир магов (типа богов), хотя в последнем случае в зависимости от вероисповедания могло и интерпретироваться.

— … другие земли, — поправился я. — Далеко. Очень далеко. Настолько, что морем не доплыть. Я не знаю насколько далеко, так как раньше не слышал об этих землях. И вот однажды один из магов моих земель…

Рассказать, на удивление свою историю удалось всего минут за десять, но… слегка изменив. И дело было не во мне, а в Элидаре. Как оказалось, ряд прибывших с ним, в той или иной степени его родственники. То есть не его, а того, кто был до него в этом теле. Так вот эти самые «родственники» не догадывались об истинном положении вещей. Пришлось прикрывать друга пустившись в лож, поскольку наши могли нечаянно проболтаться. На разработку теории мы с ним похоронили часа два. Вернее не на разработку, а на нивелирование мелочей, поскольку саму основу «легенды» Мишка вывалил на меня сразу, как только мы остались наедине. Часть необходимая для него, заключалась в спасении меня любимого от какой-либо расправы, дабы хоть как-то оправдать наше знакомство. Выбрали порку. То есть меня местного в юном теле хотели забить палками, а Мишка, то есть Элидар — не дал — попросил деда выкупить. Почему именно так? Потому что иначе наши дружеские отношения не объяснить. Ну, действительно, как ещё могут встретиться раб и знатный? Да так, чтобы в друзья? В эту же «легенду» вполне укладывалось и то, что мы не узнали друг друга при первой встрече — изменились, повзрослели. Язык? Ну… я научил. Как разошлись? Так… его дед продал меня.

— Ты уверен во всём этом? — спросил первым после моего рассказа Толикам. — Просто, маги, могут дурманить голову…

— Я видела волну магии, когда тот прикоснулся к нему, — подскочила Алия. — К голове!

— Похмелье убирал, — остановил я подопечную. — Стоп! Я услышал вас. И понимаю! Со всей ответственностью говорю, это мой друг! Если уж верить вашим догадкам, то он перебил бы нас всех ещё сегодняшней ночью!

— Поэтому всю ночь я с десятком и петлял за вами, — ответил Санит. — А Алия караулила.

Я посмотрел на мою «суженую». Теперь была понятна её утренняя раздраженность — устала. А ещё… В её глазах читалась злоба: ну, ещё бы… она то знала, что я врал. «Детектор лжи», блин! Сложно с ней, ох как сложно.

— Так… Ваши предложения?! — Я прекрасно понимал, что нервозность не самый лучший выход из положения, но… на мой разум прямо накатила волна негодования за оказанное недоверие.

— Да мы пока без предложений… — постарался сгладить мою давно не просыпавшуюся вспыльчивость, Толикам. — Мы выяснить… Ты нас Аликсий правильно пойми… Приезжает маг, который согласен помогать беглым рабам… Ты бы поверил?

— Не знаю… Но, я вам говорю, это наш человек. Если есть какие-то предложения по проверке моих слов — буду рад. Ты то, Толикам… Ты то должен помнить что всё что я знаю об этом мире… Тьфу, земле, я знаю от тебя?

— Было такое, — спокойно пояснил присутствующим Толикам. — Они с Ларком чем-то похожи. Словно дети. Даже как называются растения, не знали. Но, вопрос-то не в тебе…

На некоторое время повисло молчание.

— И делать что будем? — Первым отреагировал Санит.

— Что делать… — ответил Наин. — Жить. У нас в торбе, когда новенького приводили, то на клинок первым делом пробовали. На арене всё выясняется. Перед духами все равны.

— Имперцы уже уехали, — напомнил Санит. — Не на ком проверять.

— Давайте дождёмся, — возразил Наин. — Или найдём.

— Не смешно… — хмуро ответил Санит.

— А Хромой ведь прав, — возразил Наин. — Хотели бы, этой ночью половину вырезали и ушли. И Алию бы к духам отправили. Не знаю как парни, что с ним приехали, а он любое движение отслеживает. И встаёт так, чтобы уйти от удара. Ну, а если он ещё и действительно маг…

Перебил Наина звон металла во дворе. Ни один из побывавших в средневековом сражении людей ни с чем его не перепутает — клинки. Разумеется, мы через доли секунды вглядывались через мутное стекло в происходящее на дворе нашей крепости. А посмотреть было на что… Вновь прибывшие разделившись на две группы бились между собой. На Элидара наседали трое воинов. Он с завидной скоростью и безрассудной близостью к мелькавшим лезвиям противостоял им.

— Я же говорил воины, — произнёс Наин. — Даже молодой умеет клинок держать.

— Не говорил, — возразил Санит. — Да и так себе бьются.

— А зачем они? — Спросила Алия, запрыгнувшая своей худосочной «луковкой» на подоконник.

— Красуются, — ответил Наин. — Не в полную силу.

— Говорят, орузовские бучу хотят поднять, — пояснил я. — Может поэтому…

— Не понял, — отошёл от окна Санит.

— Распускают слух, что я продался имперцам… Со всеми вытекающими…

— Придурок. Все стоящие уже давно от него отвернулись.

— Лишь бы твои не поверили…

— Не-е… Твою!.. — вдруг сорвался из комнаты Санит.

— Чего это он? — Удивился я.

— Да это не орузовские распускают слухи, а его, — усмехнулся Наин. — Он сам с вечера дал команду следить за всеми этими. Ну и наговорил там, для пущей важности… Я слышал.

Тут всем пришлось вернуться к созерцанию происходящего во дворе, поскольку звуки изменились… Лязг металла сменился неестественным для этого мира треском. Хотя опять же, большинство из нас уже слышали эти звуки — треск молний из рук Алии. В данный момент из рук Элидара. И на это стоило посмотреть… Я, мельком глянул на девчонку. Она просто прилипла лицом к стеклу, не отрывая взгляда от происходящего внизу. Элидар словно смерч вертелся в середине образованного его воинами круга и выпускал молнии. Временами казалось, что его окружает полусфера электрических разрядов…

— Чего это вы? — спустившись с крыльца, спросил я вышедшего на встречу Мишку.

Он не ответил, выстрелив глазами в Толикама и Наина, стоявших позади меня.

— Свои ребята, — проследил я взгляд.

— В ваших политесах пока плаваю, но знаю, что уважение вызывает сила. Попросил своих показать…

— Самонадеянно, — высказал своё мнение подошедший сбоку Санит.

— Ну, так… — провёл рукой вдоль столпившихся сзади него воинов Элидар. — Сам не могу, по понятным причинам, но если есть желание испытать на прочность…

— Сейчас вы уставшие. Нечестно будет.

— Давай в зенит.

— Если уж биться, то напоказ. А в зенит все в разъездах и полях. На закате?

— Идёт. С кем будешь?

Санит, молча, медленно кивнул, зятю Элидара — Заруку.

Тот в ответ благородно склонил голову. Блин! Они стоят друг друга! По крайней мере, по повадкам.

— А что, всем можно? — Бесцеремонно спросил Наин.

Ответ прозвучал не сразу.

— Не подумайте, что хочу обидеть, — ответил вдруг один из воинов, насколько помню (знакомились несколько сумбурно, да и всех не упомнишь), Мамит, бывший кем-то наподобие старшего охраны друга, — но мы не можем вынуть клинок против… человека с одной рукой.

Было видно, что мужик подбирает слова.

— Это вы ребята не обращайте внимания. Уважьте калеку. Очень уж хочется. Проиграю, плакать не буду.

— Ну… — ответил несколько обескуражено воин. — С кем?

— Эк… с тобой, — улыбнулся Наин.

— Я тоже хочу, — раздался голос младшего из воинов (Элидар, кстати, несколько раз так его и называл: младший воин) — Ильнаса.

— Хочешь, так выбирай с кем, — ухмыльнулся Наин.

Мишка при этом одарил своего опекаемого не совсем дружелюбным взглядом. Но, тому, похоже, было совершенно… безразлично.

Паренёк огляделся и остановил свой взгляд сначала на Жуке, а потом на Ларке (к этому времени вокруг нас уже было предостаточно зевак).

— С ним. Меня зовут Ильнас, — паренёк подошёл и вполне открыто, в том смысле, что беззлобно, протянул руку.

— Ларк, — ошарашено ответил на рукопожатие потенциальный соперник.

Похоже, подопечный Элидара не ищет лёгких путей. Ларк был на две головы выше Ильнаса.

— Не прирежут друг друга? — Когда улеглись страсти противостояния, спросил я Элидара.

— А мы им «дерево» предложим.

— В смысле?

— Не настоящие мечи. Ну и, пусть в полной броне бьются.

— Что значит не настоящие?

— Деревянные, утяжелённые, — пояснил голос Наина. — У нас таких нет.

— Сделаем, — подмигнул Элидар Алие, к этому времени спустившейся вниз и прижавшейся ко мне. — Королева, поможете?

Это на русском королева. А на местном: «жена локота». В принципе, я объяснил Элидару ночью диспозицию сторон в вопросе моего супружества. Он вроде как понял меня, но его мнение несколько отличалось от моего, если дословно, то:

— Ты ведь не на Земле Лёха. Если действительно нравится, то можно всё. А если не уверен, тогда, конечно, не надо портить жизнь девчонке.

Обсудили мы ночью на пьяную голову и возможность магического рабства после соития. А вот тут, к стыду Мишки, он плыл. Если вкратце, то я поведал свои страхи стать зависимым другу (капец, Алия, похоже, всё слышала), на что он только посочувствовал.

— Вы позволите, — раздался бархатный голосок сзади нас, — несколько нарушить ваши планы, Элидар?

Мы с парнями слегка разошлись, пропуская очаровательную супругу Элидара. Лёгкий аромат духов, словно магией ударил по обонянию. Безупречно сидящее платье пуританского покроя, то есть, скрывающее всё, от нежной шейки до башмачков, тем не менее, позволяло угадывать под ним восхитительную фигурку. Не смотря на отсутствие рюшечек и всяких иных, так обожаемых женщинами, прибамбасиков, типа ленточек и брошек, было понятно, что это не далеко не самый дешевый наряд — ткань благородно струилась при движении. Волосы Альяны были крайне аккуратно уложены в причёску, перехваченную ленточкой того же тёмно зелёного цвета, что и платье. При этом причёска оголяла висок с одной стороны, той самой, где чернелась печать рабыни. Никогда бы не подумал, что буду завидовать Мишке из-за женщины…

Девушка скорее проплыла, чем прошла между нами, остановившись напротив меня, и слегка разведя руки в стороны, присела в книксене. Я, сам не ожидая от себя, на автомате, склонил голову, как когда-то учил Толикам. И тут же дёрнулся от покалывания небольшого электрического разряда в руку.

— Я нечаянно, — проговорила беззвучно Алия с извиняющимся взглядом.

— Локот Аликсий, — словно не заметив нашего почти немого разговора, произнесла Альяна. — Извините, за то, что прервала мужской разговор, но могу я обратиться к вашей супруге?

— Разумеется, — я кашлянул в конце слова, так как в горле першило.

— Я могла бы могла посекретничать с вами вне ушей мужского сословия?

Алия кивнула и словно послушная девочка отпустила мою руку. Альяна присев в книксене вновь, всем своим видом предложила Алие пройти первой обратно в крепостной замок. А сзади жена Мишки просто… Я отогнал от себя подальше дурные мысли. У самых дверей Альяна остановилась и, повернувшись в пол оборота, изрекла:

— Извините, дорогой супруг, но мне кажется, что вы вполне способны и сами изготовить мужские игрушки для нанесения друг другу травм и увечий.

— Не извиняю. И почему это вы не спросили моего дозволения говорить?

По язвительному тону Мишки, было понятно, что это беззлобная игра, а не настоящая перебранка.

— Разрешите замолчать? — явно подковырнула в ответ Альяна.

— Разрешаю, — благородно ответил Элидар. — Язва, — как только закрылась дверь, констатировал он факт.

Весть о гладиаторских боях облетела крепость вмиг. И… ставки, мать их, пошли! Причём часть из них на деньги! Пришлые ребята, как оказалось, не избалованы натуральным обменом, поэтому… Честно, я даже не предполагал, что у бывших рабов имеются наличности в таком объёме! Вопрос о честности всплывал сам собой. Хотя опять же… Никто из нас не обещал всё своё материальное отдавать на благо общества. Видимо, у нас всего несколько идиотов — продали корабль и накормили толпу… Надо учесть в будущем.

К обеду посты сообщили о приближающемся к крепости обозе. Наши, проводящие уборку урожая, то бишь кротоки, на видимых со стен крепости полях, «отмахались» снятой рубахой в знак того, что едущие не враги.

Враги, не враги, а меры предосторожности были предприняты и скрипящие подводы, вкатывающиеся одну за одной в ворота, встретили направленными со стен арбалетами и копейщиками, стоящими поодаль. Последними во двор въехали с десяток всадников, вооружённых топорами на удлиненных рукоятях.

— Литроп, — Узнал Клоп одного из них.

— Откуда знаешь? — спросил я.

Мы с Толикамом, Элидаром и собственно Клопом, стояли несколько в стороне.

— Он к нам ещё в ямы приезжал. В конце зимы. Зерно просил Алию на рост обработать.

— Точно, помню, — я махнул рукой одному из санитовских, чтобы пропустил селянина, направлявшегося к нам.

— Здоров, Хромой, — пробасил крупный мужик.

— И тебе не хворать, — пожал я протянутую руку. — Какими судьбами?

— Так… Зерно бы снова помагичить, да кротоку, — Литроп пожал руку Клопу, Толикаму, а затем… слегка стушевался, разглядев одежду Элидара. Но видя, что тот улыбнулся и тянет руку, тоже пожал.

— Локот? — прошептал, склонив к моему уху голову, Литроп.

— Нет. Понравилось?

— Чаго? — Недоверчиво косился на Элидара мужик.

— Зерно.

— Да не то слово. Мы ведь по весне припоздали с посевами того что намагиченого — в распутье попали, у нас весной никак местами не проехать. А оно! Уперёд обычного вылезло, да и поспело на луну ране, и по весу разов так в пяток наверно боле собрали. Мож не в пяток… Но боле. Уж попроси свою пострелиху… Мы издаль ехали. А мы вот пять подвод вам, да пять смагичить надо.

— Попрошу, почему не попросить. А не боишься?

— Эк… Чего ж?

— Имперских. Говорят, они в рабы забирать будут, если кто нам помогает.

— Хо, хо, — расплылся мужик в улыбке. — Нашёл, кем стращать! Это ж… как медведя батогом тыкать, токмо раззадоришь. Мы ж безналохов… безналоко… Не плотим мытарям мы, — бросил попытки выговорить слово мужик.

— Это как?

— А так. Мы ж в глуши живём. До нас ещё по болотам добраться надо. На всяк случай уходим, конечно, из деревни, когда те в соседние приходют, но за последних десяток зим, ещё ни разу они к нам дойти не смогли. Как-то пробовали, та потеряли трёх своих лошадок здоровых, ну таких как у вас вот возят, — ткнул он рукой в тяжеловоза, тянущего волокушу (телеги только на дальние поля направляли, сказывалась нехватка). — Да и возвертались назад. Этмо… Хромой. Нам бы ещё заночевать у вас. А то пока ехали спать толком не могли. Особо к вам ближе. Зверья это лето… — покачал головой мужик. — Этмо, Хромой. Ты б мне локота вашего указал. Али старосту вашего, ежели не пущают напрямки. Може не старосту, ты уж дремучесть мою прости, правляющего какого… — мужик снова покосился на откровенно улыбающегося Элидара.

— Зачем?

— Эк, подарок завезли. А то негоже как-то, безо подарка-то. Та и… — сменил тон на шёпот Литроп, — посмотреть жуть как хоче. А с меня медовка. Та, что тебе глянулась, — подмигнул он. — Я большой кувшин в этот разок прихватил.

— Дорогой подарок то, поди? — я заметил, что перехватываю диалект Литропа.

— Ну… Что могли, — смутился он. — Бочонок медовки. По мне так она лучше той гадости, что в Империи делают. Да ты и сам знашь. Думашь, не понравится?

— Понравится. Уверен. Ты давай, располагайся, — поманил я рукой Жука крутящегося рядом. — Парень вот тебе покажет куда. А с локотом… Решим как-нибудь.

— Интригуешь селян? — усмехнулся Элидар.

— Да неудобно как-то…. Он ведь действительно локота хочет увидеть.

— Ну, так ты и есть он.

— Ну да… Вот и как ему объяснить….

— Скромница ты наша, — подковырнул Элидар по-русски.

— Молчи, холоп, — ответил я тоже на родном языке. — А то пошлю вон, зерно магичить.

— Да я и не против… Показать только надо. Принцип знаю, но испортить можно, если с энергией вливаемой переборщить. Положат на хранение, а оно взойдёт. Пойду я лучше, клинки для боя готовить. С вашего дозволения, локот… — склонил с вполне серьёзным видом голову Мишка.

— Можешь идти, — приподняв подбородок, я вальяжно махнул рукой.

Достаточно было просто кивнуть, — улыбнулся Элидар показному величию. — Будь проще — люди потянутся.

— Локоту советуешь?..

— Не могу себе такого позволить, — улыбнулся Элидар пятясь.

— Что Ритум… по живительному отварчику? — спросил я не поворачиваясь стоявшего поодаль санитовского — голову могу дать на отсечение, он сегодня будет за мной по пятам весь день ходить.

— С радостью, — ответил тот. — Июмиил для вас особый отвар делает. Я в прошлый раз выпил, так хотелось с голыми руками на орка пойти.

Июмиил… Один из прибывших луну назад беглых, оказался травником, хотя, на мой взгляд — кудесником — мог из разной зелени хоть дурманящий эликсир сварганить, хоть расслабляющий. Разумеется, такими кадрами не разбрасываются, и мы его прикрепили к кухне, взвалив на его плечи и руководство над бойкими и в последнее время значительно округлившимися (не в плане беременности) кухарками, в количестве пяти штук. Торик складское хозяйство в кулаке держал, но… кухарки…. Вертели они им как хотели. Июмиил тоже оказался не лучшей кандидатурой на эту должность — его вес в лучшем случае составлял четверть от любой из подчинённых, но крепкому мужику и другая работа найдётся. Тем более, что худо — бедно, но он справлялся.

Кстати, за вот эту способность: делать отвары и разные примочки, Июмиил попал под бдительное око начавшей формироваться у нас СБ, то есть Санита, Толикама и Наина. Они даже проверили его расспросами в присутствии Алии — а не засланный ли он «казачок»? Благо, что прошёл…

Только приблизились к замку, как на его крыльцо вылетела «фурия» рыскавшая по двору глазами. Испытывать судьбу не хотелось, и я резко повернул к чёрному входу, но… не успел. Девчонка, заметив меня, резво перебирая ножками «скатилась» по ступеням и размашистым шагом направилась ко мне.

— Я отойду, локот? — быстро сориентировавшись, спросил Ритум.

Нет, в смысле, угрозы никакой со стороны магички для него не было, но когда Алия находилась во взведённом состоянии, а сейчас был именно такой момент, то любому стоявшему близ неё, в том числе и мне, становилось… как бы объяснить… некомфортно. И это состояние, со слов близких (я нормализовывался практически через минуту), могло продолжаться и час, и день, в зависимости от степени раздражённости Алии.

— Конечно, — вздохнул я, пытаясь предугадать, что именно более не понравилось ребёнку — моё внимание к Альяне (а она его точно ощутила) или утреннее враньё. Ответ на данный вопрос я получил практически сразу.

— А мне всю правду расскажешь? — была первая фраза.

— Погуляем под стеной, — предложил я.

Алие, как фигуре неимоверно притягивающей зверьё Севера, было категорически противопоказано отдаляться далее чем на сто метров от крепости. Но, не смотря на размеры нашей обители, ей, как и любому ребёнку, хотелось бывать на природе. Пусть и неполноценный, но выход, нашёлся в прогулках вдоль крепостной стены — и зверьё до сюда не доходит, и какой-никакой, но присмотр, в виде арбалетчиков башен, есть. Мы даже одно довольно раскидистое дерево, растущее метрах в пятидесяти от ворот срубать не стали.

— Рассказывай, — Алия вскарабкалась на одну из веток при помощи меня.

— Ну…

— А сколько тебе сейчас зим? — задала неожиданный вопрос Алия, выслушав настоящую версию наших с Мишкой злоключений.

— Около сорока, по-нашему. У нас от зимы до зимы чуть быстрее время идёт.

— Ты как Толикам?

— Примерно.

— Фу, — непосредственно фыркнула Алия. — Ты поэтому не входишь в меня?

Формулировка вопроса несколько покоробила.

— И да, и нет. Как бы объяснить… Сейчас тебе может не понравиться, но сравнение будет правильным. Знаешь, почему Ирит разделил стадо на два загона?

— Да. В одном есть быки, а в другом — нет.

— Почему?

Алия некоторое время помолчала.

— А ещё, — решил уж сразу добить вопрос я, — я боюсь. Боюсь того, что стану снова рабом…

Второе признание, о книге, в которой повествовалось о магичках, Алия слушала гораздо внимательней.

— Мне не нужно господство, — протянула она руки в знак того, что ей необходимо помочь слезть.

Я, сопя, встал с земли и взял её за талию, помогая спрыгнуть. Но вместо того чтобы отряхнуть как обычно юбку и взять меня под руку, она вдруг неожиданно положила руки мне на шею и потянувшись, прильнула к губам.

Я не педофил! Честно! Но и оттолкнуть настолько ставшего мне близким человека не смог.

— Я подожду, — пока шли обратно, произнесла Алия. — Я выросту. И… Я не буду второй женой.

— Это ты к чему? — Удивился я.

— Тебе она нравится.

— Она жена друга. Между нами не может быть ничего.

До вечера жизнь крепости текла в обычном режиме, исключая моё состояние — было так приятно, что смог разъяснить вопрос с Алиёй… Надо было раньше поговорить. Хотя раньше может и не поняла бы.

А вот к окончанию дня… Как только небесное светило стало клониться к закату, в воздухе стало витать ощущение праздника. Не знаю, как объяснить… Народ чего-то ждал… Сегодня ни одна из охотничьих команд не осталась с ночевкой в лесу или в Еловой. Более того, они все вернулись несколько раньше. В купальни, под кои было отведено одно из подсобных строений, была очередь. Причём мужиков тупо не пустили, отправив ополаскиваться у бочек. Женская часть приукрасила свои не первой свежести наряды, чем могла. Некоторые, типа Статы, которая весь день сегодня носилась по крепости как угорелая, щеголяли в простецких украшениях. Но, когда вытащили лоханки с крупнорубленым мясом….

— Жук, что происходит? — Поймал я на крыльце пробегавшего мимо парня за рукав.

— Э-э-э… Не понял, локот.

Я, молча, обвёл рукой двор.

— Так бои же…

— И-и-и?…

— Слепой сказал, что праздник. Говорит, браги каждому нальёт. Кружку.

— Не понял… Ладно, беги… Стой! Он тебе не Слепой, а Торик! Куда торопишься-то?

— Трибуны ставить, — таким тоном, словно я задал совершенно глупый вопрос, ответил он.

— Не урони! — раздался голос самого Торика в тёмном зеве коридора.

Странно. Обычно тут вывешивали на вечер магический светильник. Ответ на данный вопрос выплыл мне на встречу: Торик и один из корабельных (Сухой, доставивший очередной улов, в смысле не пиратский, а рыбу, вообще-то сегодня собирался со своими отбыть обратно на Императора… Похоже, передумал) аккуратно, приподняв на уровень груди, несли магические светильники.

— Что празднуем?

— Как что? Бои! — Замер передо мной подслеповатый Торик.

Нет, днём он видел, стараниями Алии нормально, но без света…

— Где вы там! — Раздался крик Наина снаружи.

Я, проведя по светильнику рукой, чтобы зажечь его, уступил дорогу.

— Спасибо, — пробурчал Торик.

— Наин, — выйдя за ними, окликнул я однорукого.

— Ау!

— С чего шик?

— Аликсий… Ну, в кой то веки на арену… — просящее протянул тот. — Молодость вспомнить. И народу радость… Когда ещё такой повод будет, а?

Я махнул рукой, разворачиваясь обратно.

Прямо перед моим носом в наши с Алиёй покои влетела Стата! Без стука! Видя, что я иду сзади! Ещё больше я был удивлён, когда стоявшая, словно часовой, у входа в комнату Алии Тинара, объявила мне что мне туда нельзя!

— Это почему?

— Лиа не велела, — услышал я ответ с лёгким испугом.

— Она там с кем?

— С ларой… то есть с женой мага Элидара, Статой, Кварой и Амитой.

— Последние две, это кто?

— Новенькие. Те что с ларой Альяной прибыли.

— Да понял я… Что ничего не понятно… Почему лара?

_ Ну… Она лара. Она не лара, поскольку замужем, только…

— Понятно, — остановил я путаную речь. — Прихорашиваются? — более мягко спросил я.

Тинара, просияв, видимо от гордости, что участвует в этой «секретной операции», кивнула.

— Ну, ладно, не буду мешать. А сам маг Элидар где?

Тинара пожала плечами.

Друга удалось найти не сразу. И искал его не только я. Оказывается, он сумел оторваться от приставленных тайных соглядатаев Санита, и теперь они рыскали по замку, боясь признаться своему начальнику что потеряли «объект». Нашёл я Мишку, по наводке одной из пробегавших мимо кухарок, в крыле магов. Таки да, было такое с некоторых пор. Ну, как крыло несколько комнат на четвёртом этаже, где жили дети, с посланной богами благодатью, и далеко так не считавшие родители этих детей. Даже то, что они жили в огромных комнатах, которые когда-то принадлежали довольно богатым людям, их не радовало. Даже скорее удручало. Я бы тоже, наверное, расстроился, если бы меня переселили из своего собственного дома в общежитие.

— Привет, — кивнул я вышедшему во тьму коридора Олигу, с трудом поднявшись на четвёртый.

— Вечера доброго, локот.

— Всё хорошо?

— Духам, да вам благодаря — да.

— Не видел тут такого… — Хотелось сказать, расфуфыренного, но я смягчил мысли, — … богато одетого?

— Он в комнате Алии.

— Хорошо. Девчонки как? — Ради вежливости поинтересовался я дочерьми селянина (о сыне я и так от Алии знал).

— Да… — замялся Олиг.

— Что?

— Пострел тут один крутится…

— Жук, что ли?

Олиг кивнул.

— Если корень ему оторвёшь, не обижусь. Совсем наглеть начнёт, мне скажи.

— Хорошо, — что-то в голосе Олига мне говорило, что Жук нашёл себе новые приключения.

Со скрипом, отворив тяжёлую конструкцию, я увидел сидящего за столом друга, перед которым лежала раскрытая книга и стояла кружка.

Подсвечивал он себе, держа огненный шарик в руках.

— Интересный фолиант, — оглянувшись и направив на меня свет, произнёс он. — Ты бы замок сюда врезал, что ли?

— Воровства, вроде, нет. И замков, кстати, тоже, — видя взгляд друга, ответил я. — Удобно вам магам — сам себе фонарик, — перевёл я тему.

— Это да… Нельзя такие вещи без присмотра… — кивнул он на книгу.

— Обычно они хранятся в комнате Алии, — поспешил я защитить подопечную (хотя внутри сделал заметку вставить втык). — Просто… заматывается девчонка. На ней многое. Забывает иногда.

Элидар одобрительно кивнул.

— Ты как от слежки избавился? — присел я на чурбан, вытягивая ногу.

— Да… Потом покажу. Для мага секундное дело. За мной зашёл?

— Ничего не возомнил?

— Вопросом на вопрос не вежливо… Так я… Знаешь, всего сутки здесь, а так хорошо….

— В подвале побывал?

— Причём тут подвал? Нет. Просто хорошо. Не надо скрывать кто ты есть… Подожди… А что там? В подвале?

— Пещера. Вы маги, как побываете рядом с ней, так глаза блестеть начинают.

— Какая пещера? — насторожился Мишка.

Огонёк в его руке вспыхнул ярче, освещая моё лицо.

— Глубокая… Мы завалили её, — видя, что друг не в духе воспринимать шутки, — но тянет вас туда.

Показалось, Мишка в лице изменился.

— Проводишь?

— Допивай, да пошли.

— Потом, — отмахнулся он от кружки.

Пока спускались, наткнулись на Ларка:

— Там все уже ждут тебя, локот.

— Проводи Элидара…

— Не надо, — хмуро прервал меня Мишка. — Так уже чувствую что там.

— Просветишь?

— Потом. Пойдём в нашу комнату зайдём?

— Зачем?

— Пойдём, — не слушая возражений, ответил он. — И если не сложно… — когда остались наедине в коридорах замка, попросил друг. — … между собой давай, просто Эль? От Мишки уже отвык, да и нельзя, а Элидар — пафосно из твоих уст.

— Уст?.. — вопросительно произнёс я.

— Ну… Как учили здесь. Хочешь, могу сказать: рта?

Как оказалось Мишка, то есть Эль, звал меня, чтобы приодеть.

— Да как-то неудобно… — скосился я на разложенные по топчану вещи, озираясь на Зарука, укачивающего ребёнка.

— То есть в прошлый раз, снимать сапоги с меня, было нормально?

— Так я же не знал что ты…

— Выбирай, давай! — Доставая из узлов костюмы одной рукой, а второй подсвечивая, проворчал друг. — Полагаю, моя твою, судя по растерзанным мешкам, сейчас в принцессу превратила. Даже шкатулку с драгоценностями утащила. Твоя-то комната закрывается?

— Изнутри, — уверил я друга. — Засов есть.

Взгляд его не был наполнен радостью — в выделенную ему обитель мы вошли через стража из прибывших с ним воинов.

— Капризничает? — спросил Зарука Элидар.

— Нет. Засыпает, — ответил тот.

— У нас Стата заведует детьми, — подключился я к разговору. — Только… днём.

— Этот не отдаст ребёнка в детсад, — уведомил по-русски друг. — Сиделку сможем?..

— Теоретически, да. Практически… У нас же борьба с рабством… Может вызвать кучу негатива.

— У тебя же есть служанка?

— Есть… Нечаянно получилось, благодаря одной особе. Возьмите кого-нибудь из освобождённых вами. Они прямо грезят отблагодарить. Поверь. И денег платить не надо… и человек более преданный.

— В смысле не надо?

— У нас почти коммунизм, — выбрал я, наконец, серый наряд. — Широковаты с тебя вещи…

— Ну… по росту может я и выше, а в плечах… тебя Алия магией, словно «куклу» накачала.

— То есть?

— А то и есть. Ты светишься в магическом зрении. И что самое страшное, на голове…

— На голове не страшно — нормально. Меня орки хренью одной напоили, — оглянулся я на Зарука — переодеваться при постороннем не очень хотелось.

Если бы при своих… то есть при любом из рабов, а эти… знатные… кто его знает, как отреагируют.

— Мы воины, не менжуйся, — понял меня Мишка. — Какой «хренью»?

— Корень травы какой-то… С ума сводит. Там… На арену ради забавы выкинули, а чтобы выиграл, смертельное зелье впихнули. Ладно, парни одни сведущи оказались и помогли. Но, сейчас нет-нет, да признаки… не знаю, девиантности, — постарался я обойти определение сумасшествия, — проявляются. В смысле… неадекватный в случае если… угроза какая…

— Путано. Потом расскажешь.

— Заруку на арену… не разогревшись… — на местном намекнул я, пока натягивал самые скромные шаровары из гардероба Мишки — всё остальное из предложенного было слишком вычурно.

— Справлюсь, — хмуро ответил сам Зарук.

— А с ребёнком кто останется?

— Ортик посидит.

— Не обижайся. Давай пришлю кого на ночь? У нас семьи на четвёртом живут. Специально кто-то дежурит, если вдруг кому из… магических детей плохо станет…

— Не стоит, — тоном на грани вежливости перебил Зарук.

Ох… тяжко же ему будет с таким характером…

— У меня даже перстень есть к такому костюму… — сменил я тему, осматривая себя.

— Такой — усмехнулся Эль, — достав из поясного кармана свой.

— Ну да, — рассмотрел я изделие.

— Не наглей. Это перстень моего отца!

— Да ну? — произнёс я по-русски.

— Они действительно семья, — вполне серьёзно ответил Мишка. — А это символ.

— Ну… в обмен на костюм, не жалко. Отдам.

— А клинок?

— Замаешься. Я к нему привык.

— Время покажет… — уверенно ответил Мишка.

Действо… Реально действо… Меня сразу… Меня! Не выпустили!

— Подожди, — остановил на выходе Толикам, махнув кому-то рукой в темноте коридора.

Ждать пришлось прилично. Разумеется, я понимал, кого ждём: мою «супругу»… И она явилась… В темноте не особо было различимо, но по касающейся моих ног юбке и обнажённой ручонке взявшей меня под локоть… — девушка в бальном…

Я не особо ошибся, краем глаза узрев свою спутницу в тусклом свете магических светильников и костров, царивших во дворе. Не бальное… но шикарное… подогнанное по фигуре (когда только успели?). На шее колье. На пальце колечко. Тонкое, но даже я понимал по ажурности золота — не самое дешёвое.

Вышагивать пришлось подобающе образу. Медленно (Алия слегка подёргивала) и, стараясь не прихрамывать (блин — образ!). Я в это время пытался боковым зрением разглядеть спутницу… Ну, да, грудь не особо… И попка маленькая… Но… девушка! Не, вот, ребёнок… Девушка! Как только мы уселись по центру импровизированной скамьи, установленной специально для нас, раздался голос Жука:

— Итак! Во благоденствие нашего локота, мы открываем наши свободные бои!

Алия с театрально поднятой головой гордо выпрямила спину.

— … перед открытием — правила! Бьются до падения соперника! Добивать на арене — смерть…

Не удивлён… Речь Жуку, похоже, составляли гладиаторы.

— … Каждый, кто захочет испытать себя с выигравшим, может кликнуть своё имя по окончании боя! Победивший, либо соглашается, назначив время для отдыха, но, не более осьмушки, либо считается проигравшим!

Правила, к гадалке не ходи, тоже гладиаторские.

— … Оружие любое, доступное у выхода. На сегодня это!.. Клинки из дерева, не уступающие по весу настоящим! Кистени с деревянным шаром! Батоги! Не пренебрегайте — хорошее оружие! И… по просьбе одного из желающих принять участие!.. Дубина! Имитирующая топор! А теперь!.. Подарки локоту! Первым выходит староста Литроповской! И это… сам Литроп! Он преподносит нашему локоту бочонок лучшего северного напитка, славящегося своей крепостью и несравненным вкусом! Бочонок медового вина!

Надо было видеть Литропа… Он, видимо, и так-то был в шоке от того, что я оказался локотом, так ещё и выгнали бедного мужика на арену.

— Я ж… это… Хромой… не знал… — тихо проговорил он, когда пожимал руку.

— Прекрати, — похлопал я его по плечу. — Не переживай. Всё хорошо.

— Второй подарок… — как только Литроп занял место рядом со мной, продолжид Жук, — … от гостей с далёкой, и не самой любимой Империи!

На арену вышли Альяна и Элидар, несущий перед собой подушечку, на которой что-то поблёскивало очень знакомым цветом…

В итоге, одной из первых красавиц этого мира, на мою шею был повешен золотой медальон со схематически изображёнными разорванными цепями (Нет, ну вот, когда!?). По прошествии всех церемоний на разогрев публики, так сказать, вышли двое из наших, воспылавших желанием показать удаль. Не удивительно, во дворе два десятка «девиц», сердце которых, ещё не завоёвано. Кавычки не просто так — некоторые из «девиц» далеко не девицы. Причём не в физиологическом смысле, а в возрастном.

Альяна и Элидар сели справа от нас.

— Ты, это… Хромой… э-э-э… локот, — начал вновь лепетать Литроп.

— Не переживай. Всё в силе, — успокоил я его. — Будет тебе зерно намагиченное. Наслаждайся зрелищем.

— Эк! Они ведь всамделе… — глядя на импровизированную арену, отвлекся собеседник, где один из санитовских уложил ударом тупого оружия по шлему, своего противника.

Вторыми выступали Зарук и Санит… Не знаю… Зло… Не знаю от кого именно, хотя догадываюсь, веяло ненавистью. Вблизи с Алиёй, то есть передаваемыми от неё ощущениями, я особо понимал это…

Зарук нападал рвано… Технично, казалось бы… но рвано… Санит встречал все удары деревянного клинка мягко, уходя с траектории опасности… Я не великий специалист, но голос Торика сзади возвращал в реальность… судя по вещанию Слепого, Санит просто играл… Но… он доигрался, в какое-то мгновение получив довольно серьёзный удар по корпусу… Надо было ощутить ликование Зарука…

— Засранец, — пробурчал сзади Торик, — нарочно лёг…

Вторыми выступали Наин и Мамит… Оба красавцы… Ни грамма эмоций, в отличие от боя Зарука и Санита. Абсолютно ни грамма… Выверено, чётко, словно в школе… Первые три минуты прошли именно так. Потом Наин проверил соперника неожиданным нападением с неестественно выгнутым телом, соперник, не совсем сориентировавшись, пошёл в оборону, и вот тут… Клинок в руке Наина — страшная вещь… Он начал его нелепо раскручивать, словно предлагая сопернику нанести удар в определённую область. И… Мамит купился, ринувшись в атаку. Удар, выводящий из равновесия оружие противника, второй, плашмя по голове, глушащий всё восприятие, и вот Наин стоит сверху, прижимая кончик деревянного клинка к горлу противника. Его нога плотно прижимает даже не клинок, а руку Мамита к брусчатке крепости.

Ларк и Ильнас… Честно, Ларк пытался… Но, буквально через минуту получил пару ошеломляющих, хоть и щадящих ударов от соперника и был морально повержен. Последующий итог сражения был предрешён…

Удивление вызвал следующий боец…

— Эк, — крякнул Литроп, — разомну кости…

Бился он по своему выбору с Заруком, то есть выигравшим в одном из боёв. Это вот как раз для него (Литропа) предусматривалась дубина. Ну, что сказать… Мать их… Северные мужики, это мужики! Не смотря на всю техничность противника, Литроп умудрялся уйти практически ото всех ударов. Были пара касаний, но в местных реалиях, даже если бы бились настоящим оружием — не серьёзные. Литроп, был похож на медведя — вроде как неуклюж, но когда надо… Мах по противнику. Дубина пролетает в сантиметре от брони Зарука. Чуть бы ближе и без травмы не обошлось бы. Но… инерция уводит селянина, позволяя бывшему «имперцу» подойти на опасное расстояние. Три удара! И прихрамывающему Литропу пришлось помогать уйти с арены.

Был ещё с десяток боёв, половина которых возникла спонтанно, когда Жук объявил о возможности похвастаться своей удалью, кто с кем хочет.

После гладиаторских утех, настало время застолья, вернее наплощадья, поскольку ели и пили, кто, где, хотел. Желающих отужинать и в трапезной замка, тоже было хоть отбавляй. Ещё бы! Основные яства подавались там, а контингент, которому был доступ в данное помещение, определить забыли. Да и… не хорошо было бы, ограничивать народное гулянье. Были даже танцы. Нашлись умеющие извлекать звук из самодельных (хотя, в этом мире, девяносто девять процентов оных было именно таковыми) музыкальных инструментов. Элидар откровенно ржал над нами (мной и Алиёй в том числе), отказавшись выйти на танцбол.

В свои покои мы ввалились с «суженой» уже под утро.

— Я сейчас, — коснулась она пальчиками моей головы, отрезвляя, после чего скрылась в своей комнате.

Мать её! Всё ж хорошо было! Я подошёл к столу, на котором красовался кувшинчик. Откупорив деревянную пробку и понюхав, убедился, что напиток хмельной — Тинара, похоже, постаралась, я налил в кружку, залпом опустошив половину. Когда вскрикнула Алия, я смог сделать всего два шага к её комнате, прежде чем перед глазами всё поплыло…