Утро началось сумбурно. Нет, для меня прекрасно. Я впервые или в сотый раз… Я не знаю, я стал другим, в общем, я впервые коснулся губ Нейлы. Можно придумать кучу эпитетов: феерично, сказочно, бесподобно… Я не могу передать это. Сердце участило свой бег, ее губы нежно касались моих, я хотел ее безумно, душу переполнял щенячий восторг, но… реальность в виде появившегося из-за угла эльфа принесла в сказку суровую правду жизни.

Ворчавший на меня Эль вдруг замер в свете «светляка» и посмотрел на меня так, как будто видел впервые. На меня он тоже произвел впечатление. Я впервые видел эльфа. Я не могу объяснить, я помнил его, знал его, но увидел впервые. Мое сумасшествие меня, конечно, волновало, но и рассказывать про него я не стремился, в памяти всплывало повествование о прадеде Савлентия – не хотелось такого же отношения. Однако я понимал: я – ненормальный.

– Вставать пора, – как-то скромно произнес эльф.

– Да мы уже встали. Как Зора?

– Так же, – ответил из темноты голос Храма.

Я молча отправился к лестнице, хасаны вышли за мной. Постояв пару мер на свежем воздухе, пока Новер с Ручей обходили окрестности, я вдыхал запахи, вроде все было хорошо.

– Эль, Малик, с вас завтрак. Храм и… Подождите. Шивак, Малик, Лейка, выходите на улицу.

Когда перечисленные мной вышли, я, попросив подождать, спустился за Серым. Сначала вышел на улицу я, за мной – Пуш, следом – оборотень. Лейка отреагировала первой, выхватила клинок.

– Спокойно! Меч убрать! – беспрекословно приказал я. – Сказал, убрать оружие!

Я сам не узнал свой голос – это был рык. Даже Храм, стоявший рядом с испытуемыми, отшатнулся. Рядом со мной ощерился кот, сзади стояли хасаны. Лейка, оглянувшись, вложила в ножны клинок.

– Шутки кончились. Зора умирает, думаю, все это понимают. Это Серый, – ткнул я в несуразное, тем не менее не потерявшее опасности создание. – Теперь он будет выглядеть так, пока это необходимо. Если у кого-то есть претензии к его внешнему виду, прошу адресовать их мне! Мы сейчас одна команда. Повернуть назад практически невозможно. – Я знал, что за спиной меня слушают остальные. – Сейчас едем в Элискон, там есть какая-то надежда на лечение. Едем верхом, времени нет. Поэтому, если кто может как-то помочь положению – прошу вперед!

– Мог бы и не так объяснить, – очухался первым Малик.

– Долго по-другому. Выводим лошадей и поехали. Все лишнее оставляем здесь, лошадей не хватает.

На шесть оставшихся лошадей было семь наездников, не считая Серого, который в своей второй ипостаси мог бежать сам.

– Что с вампиром? – спросил Храм.

Я посмотрел орку в глаза.

– Понял, – ответил он мне и собрался идти в подвал.

– Подожди, – остановил его. – Я сам.

Неживой уже знал, зачем я пришел. Он гордо смотрел на меня.

– Наступило время?

– Кто находится в Элисконе?

– Я уже все рассказал орку.

– Все рано или поздно должны умереть. Мне жаль, что твоя смерть будет мучительной, но мне необходимо знать в подробностях, кто там. – Я ткнул острие меча в ногу вампиру.

Сила тоненькой струйкой побежала в клинок. Вампир даже не дрогнул:

– Зачем мне рассказывать. И так и так я умру, а не скажу, может, вас порвут маги.

Он был терпелив, молча смотрел мне в глаза и умирал. Лишь в самом конце издал оглушающий крик. Настоящий воин. На всякий случай я отрубил ему голову. Внутри появилось какое-то мерзкое ощущение.

– Так надо, – тихо сказал я себе.

Зароб оказался не очень большим городом, и мы вскоре выехали в хвойный лес. Хасаны бежали по бокам в небольшом отдалении, Пуш прикрывал сзади, впереди трусил Серый, следом за ним ехала Нейла. Мы с орком ввиду нехватки одной лошади попеременно бежали пешком, иногда нас сменял Малик. Скорость была не ахти, но значительно выше, чем шагом.

Дорога не предрасполагала к раздумьям, все-таки проклятые земли, я сосредоточился на округе. Для улучшения слуха снял надоевший шлем. А для снижения веса – меч, повесил его на луку Аравина. К обеду выбрались на ровную полосу довольно широкой дороги. Она достаточно чужеродно смотрелась в сосновом лесу. Что-то было в ней непривычное глазу, что – я понял, только когда остановились.

– Интересно, – успокаивая дыхание после бега, выдохнул я, – а почему дорога не заросла? В Заробе даже каменные мостовые выворочены ростками деревьев.

– Имперские дороги, скоро столица, – ответил Малик. – Посмотри магическим на саму дорогу.

Я пригляделся, внутри земли под дорогой располагалась сеть тонюсеньких нитей силы.

– Что это?

– Дорожные амулеты, стягивают землю в плотный слой и удерживают ее. И дожди не размывают, и дорога плотнее, и растения не растут.

– За столько лет должны были рассеяться.

– Они питаются от накопителя Элискона, а он сам подзаряжается.

– Разве так можно?

– Почему нет, твой меч тоже собирает темную ману. Вообще сложно. Я в Исварии только в столичной академии такой амулет видел, он полдвора занимает, а двор там о-го-го. А здесь вообще грандиозные сооружения. Магистры рассказывали, что накопитель императорского дворца – это стены, окружающие его. В итоге он собирает всю ману в округе, и внутри дворца магических сил, пронизывающих воздух, вообще нет. Так как всех магов перед входом заставляли сливать силу, то к императору попадали одаренные, не способные пользоваться магией. И накопитель полон, и император защищен от нападения.

– Разумно.

– Очень хочу посмотреть дворец, там амулет на амулете. Есть очень искусные.

– Посмотришь, – произнес я, оглядываясь.

– Что-то случилось? – спросил Храм, снял Зору с лошади и усадил, прислонив спиной к дереву.

– Кто-то за нами наблюдает. Новер чувствует да и я тоже.

– В глубине леса справа, – подтвердил мои догадки Серый. – Вернее всего, несколько. Очень грамотно прячутся, я несколько раз мельком осматривал, но увидеть не могу, а вот чувствовать – тоже чувствую.

– Зверье?

– Не знаю, сложно определить. Когда дальше поедем, видно будет по их действиям.

Отдыхать под чужими взглядами было не очень уютно, и, видимо, не только мне.

– Поедем уже, напрягает, – произнес молчавший всю дорогу Шивак.

– Я согласна, – поддержала его Лейка. – Отстанут, потом отдохнем.

Я мысленно попросил Новера незаметно отделиться от нас и обойти соглядатаев со спины.

– Нет, отдыхаем еще немного, Новер смотрит.

Минуты, то есть меры, тянулись очень долго, нет ничего хуже… Наконец я получил весть. Картинка показывала наблюдателей сзади, но по острым ушам и заплетенным оригинальным образом косам можно было догадаться, что это два эльфенка, вернее, очень молоденькие эльфийки, сидевшие на дереве.

– Эль, пойдем со мной.

Эльф молча встал и расчехлил лук.

– Мне кажется, что не понадобится, но кто его знает.

Мы направились в сторону наблюдателей.

– Что там? – когда мы немного отошли от стоянки, спросил Эль.

– Двое детей. Твои сородичи.

Эля словно подменили. Куда делись его равнодушие и легкое высокомерие, он превратился в загнанного щенка.

– Я не пойду.

– Почему? – удивился я.

– Ты не понимаешь наших обычаев. Я не могу. – Он остановился.

– Эль, вот совсем не та ситуация, чтобы ерепениться. – Мне тоже пришлось остановиться. – У меня в лесу за ними хасан. Позволь напомнить, может, вы и считаете его пушистым комком, но это зверь, и зверь со своим мнением и характером. Ваши дети сейчас с луками, если ему угрожает опасность… Больше у нас эльфов нет. Ты более предрасположишь их к доверию, чем человек.

– Они не нападут на хасана, думаю, что он тоже. А мне нельзя.

– Эль, изъяснись точнее!

– Я изгнанный. Это у вас, людей, какое-либо слово или… не знаю, звание может быть просто звуком. У эльфов изгнанный – это… отребье, отброс, тварь, в которую может плюнуть даже ребенок.

– Откуда они узнают?

– У меня аура изменена, – хмуро произнес ушастый.

– Слушай, плевал я на ваши законы, надо будет, выдеру зверенышей, а сейчас пойдем. – Я молча развернулся и зашагал, прислушиваясь к шагам сзади.

На душе стало легко – Эль шагал следом.

Дети замерли. Я вел эльфа не прямо на них, а слегка в сторону. Поравнявшись с деревом, на котором они сидели, остановился примерно в ста локтях от него и активировал «щит» жезла, поскольку получил сигнал от Новера, что в нас целятся.

– Мы знаем, что вы на дереве!

Сказал я, видимо, не особо подумав, поскольку две стрелы тут же попытались пробить «щит», причем в точности стрелкам нельзя было отказать, я даже рефлекторно дернул головой в сторону. Стрела упала, немного не долетев до меня.

– Не надо больше, мы не причиним вам вреда.

Мы кубарем слетели вниз и рванули в разные стороны. «Разумно», – успел подумать я. Один из них замер перед мордой оскалившегося хасана.

– Положи лук.

Эльфийка бросила лук, прижалась к дереву и выхватила короткий меч, скорее даже, длинный кинжал. Слегка темноватое лицо ребенка лет девяти было довольно миловидным. Эль что-то певуче стал говорить ей. Спустя какое-то время она ответила. Во время ее недолгой речи взгляд невольно зацепился за слегка удлинненные клыки.

– Просит отпустить его, если мы не хотим причинить зла, – перевел мне Эль.

– Это он?

– Да.

У напряженного зверька гневно сверкнули глаза.

– Я так понимаю, что ты знаешь исварский?

Он что-то ответил. Эль хотел перевести, но я остановил его рукой.

– Он понимает. И если не говорит со мной по-исварски, значит либо что-то скрывает, либо презирает меня. Я делаю выводы.

– Я понимаю тебя, маг, – ответил по-исварски эльфенок.

– Я не хочу причинять тебе вреда. И не собираюсь. Но пойми меня правильно, ты и он или она, – я ткнул в стоящее неподалеку дерево, где спрятался второй незаметно вернувшийся эльфенок, – следили за нами. А это само по себе подозрительно.

– Вы на нашей земле!

– Понятно. Я не знаю ваших законов, Эль. Что посоветуешь?

– Дети.

– Я понимаю, они нам не враги?

Эльф пожал плечами:

– Это дети.

– Чего заладил – дети, дети. А если враги? Мы их отпустим, а они сообщат взрослым! Вы зачем здесь вообще?

– Это наше дело, и не тебе, человек, спрашивать меня!

Эль перешел на эльфийский. После певучей перепалки между ним и сородичем обратился ко мне:

– Охотятся. Ровный, давай отпустим их. Вдруг они не враги, а если задержим, поверь, станем ими.

– А что он, объяснить не может?

– Да откуда? Ребенок. Он впервые видит кого-то не из их племени.

– Смотри, как бы хуже не стало. – Я развернулся и пошел, Новер побежал следом. Эль еще на некоторое время задержался.

– Ну что там? – спросил Шивак, когда я вернулся.

– Эльфийские дети, отпустили. Не знаю, насколько правильно поступили.

– А хво хы с хими фелаешь, уфешь?

– Серый, ты амулетом, что ли, стучи, может, понятней будет. Прав, конечно, убивать их не убьем, а вот задержать можно было бы.

– Ну и нажили бы врагов – Дом эльфов, – высказал свою мысль Храм. – Они щепетильны насчет детей.

– Я смотрю, они насчет всего щепетильны. Мне сейчас их мелочь заявила, мол, не мне им вопросы задавать. Как только Эль нормальным стал?

– Эль войну прошел, а это другое.

Вскоре вернулся задумчивый эльф.

– Узнал что-нибудь?

– Нет. Даже Дом не назвали.

– Чего тогда хмурый?

– Клыки видел?

– Да.

– Странно это. А когда спросил про столицу, вообще как на дурака посмотрели. «Не ходите», – говорят. Больше ничего выпытать не удалось.

– Может, поедем? Зоре плохо. – Лейка вытирала тряпочкой пот со лба орчанки.

– Да, конечно. Я не знал, Эль, что ты находка для шпиона.

– В смысле?

– Ну а на кой ты им сказал, что мы в Элискон едем?

– Да как-то…

Серый бежал впереди. Мы, довольно прилично увеличив скорость, двигались за ним. Была какая-то вероятность, что к ночи можем увидеть стены Элискона. Надежда подстегивала наши с орком силы, как ни крути, а бежать одетым в броню – то еще занятие. Дорога была довольно ровной, но изредка попадались небольшие холмы, слегка снижавшие нашу скорость. На одном из таких холмов Серый встал как истукан. Остановив наш отрядик, вместе с Пушем побежал вперед. Добежав до Серого, уподобился ему: локтях в шестистах от нас прямо посередине дороги стоял здоровенный паук. Просто стоял. Было непонятно, то ли он жив, то ли нет. Через какое-то время передняя лапа паука шевельнулась.

– Отходим, – предложил я Серому.

Но только мы начали пятиться, как паук сделал ленивый шаг навстречу, ну или шаги, учитывая количество его конечностей, и тем самым заставил нас замереть в ожидании.

– «Что там?» – отколол амулет.

– «Паук, – отстучал я. – Не ходить».

Мы попробовали еще раз отойти. Ситуация с приближением паука повторилась. Он явно не хотел, чтобы мы отходили. Хасаны за время нашего с пауком перетаптывания обошли его с боков.

Мысли в голове лихорадочно мелькали, я искал выход: «Бежать… я не знаю его ТТХ, как-то не хотелось бы удара в спину. Да, в конце-то концов, маг я или нет!» Я поднял жезл и ударил по арахниду темным огнем. Вот зря я это сделал. Плетение полностью разрядило жезл, не долетело до паука и разбилось о «щит». Паук – маг! Но зато моя неудачная попытка перевела его из спокойного режима ожидания в режим нападения. Мы с Серым рванули обратно, обернувшись, я понял, что такой финт не пройдет – паук быстрее нас. Я, сменив траекторию бега, попытался зайти сбоку махины, летевшей на нас, вдруг у него там нет «щита»! Паук резко повернулся ко мне, и тут сознание поплыло, по голове словно молотом огрели.

Очнулся я в доме. Деревянный потолок, бревенчатые стены, окно, сквозь которое виднелись сестры небосклона. Голова болела, но не сильно. Я попытался сесть. Медленно, но мне это удалось. В свете лун различил Зору, лежавшую на топчане у другой стены. У ее изголовья сидя спал Храм. Опустив ноги с кровати, чуть не наступил на Новера, перемотанного какой-то белой тряпкой. В углу зажглись два зеленых блюдца глаз сейша.

– Где это мы? – спросил шепотом, чтобы не разбудить орка.

В голове промелькнули картинки с эльфами.

– А паук?

Картинка с убегающим в лес восьмилапым.

– А где Нейла?

Вопрос был проигнорирован. Значит, не знает. У питомцев своя психология, и я уже к этому привык.

– Храм, – шепотом позвал я. – Хра-ам.

Орк приоткрыл глаза, не двинувшись с места, однако мышцы напряглись.

– Иди на мое место, ложись. Где Нейла?

– Мы в гостях у эльфов. Она в женском доме. У них здесь разделение, если не женаты.

– Ничего не понял. В гостях, в смысле…

– В смысле – в гостях.

– А мы почему вместе с Зорой?

– Это лекарская, тут можно. Ты тише говори, за стенкой ле…

Договорить он не смог, в дверь вошла ведьма. Ну как еще назвать седую как лунь старуху со «светляком» на ладошке, одетую в белый саван, ну или не саван, но белый и до пят.

– Чего расшумелись? Ты, здоровый, чего все еще здесь? Быстро отсюда.

«Светляк» в руке старухи полыхнул жаром, переходя в «огонек».

Храм предпочел ретироваться.

– А ты, ударенный, в постель и спать.

– Да как спать? Я не знаю, где нахожусь! Что с моими спутниками? Друг перевязан, – указал я на Новера.

– Друг, говоришь. Ложись обратно, сейчас эликсир принесу, а потом побеседуем.

Ведьма вернулась минут через пять и уселась рядом на кровати. Норман никогда не встречал старых людей, вернее, не был близко с ними знаком, но сознание Сергея удивил приятный запах трав, исходивший от старухи. В голове плотно укрепилось мнение, что старость должна пахнуть старостью.

– Слушай, – сказала она, напоив меня из чаши, которая явно была сплетена из каких-то листьев, – друга твоего паук ударил перед тем, как убежал. Ничего серьезного, порез небольшой. Где находишься, ты уже знаешь, хотя твой кот плохо умеет направленно сбрасывать мысли, учиться еще надо.

При этом глаза сейша вспыхнули с новой силой и превратились из прищуренных в блюдцеобразные.

– Тебя паук мыслью ударил, тоже надо учиться защищать свой разум. Вон, животины твои и то прикрываются. Друзья твои все живы и здоровы, окромя ее. – При этом ведьма ткнула пальцем в Зору. Ей надо в Светлые земли, иначе умрет. Я ее отпоила, пока не страшно, но яд мертвых и темная мана не дадут ей здесь выжить, еще луну проживет и умрет. А теперь спать ложись. – Ведьма провела рукой по моей голове, и меня со страшной силой потянуло в сон.

Проснулся я от лучей солнца, сумрачно проглядывающих сквозь окно. В комнате, кроме меня и Зоры, никого не было. Впрочем, недолго, дверь скрипнула, и кто-то вошел, я не сразу понял, кто, так как закрыл глаза. Через пару секунд повеяло теплом. Нейла! Я открыл глаза.

– Чего прячешься, лупоглазый? Я теперь тебя чувствую. Уже часть сижу под дверью, жду.

– Я скучал. – Запах Нейлы был таким родным.

– Не подлизывайся. Зачем бросился на него? – Она припала к моей груди. – Я испугалась.

– Сколько я уже тут?

– Дня не прошло.

– Наши как? Как мы к эльфам попали? Да и с пауком как дело кончилось, а то Пуш хороший собеседник, но немногословный.

– Да паук почти сразу убежал, после того как тебя ударил. Мы быстро перевязали Новера и поехали оттуда. Только отъехали, эльф на дороге стоит, ну я его чуть не приложила, ладно еще меч вовремя у ног заметила, вроде как с миром. Руча и Новер округу проверили, эльф был один. Ну мы и поговорили с ним. Оказалось, глава Потерянного Дома – они так себя называют. Их всего около тридцати, включая детей, может, чуть больше. Пригласил в гости. Поблагодарил за то, что детей не тронули. Они с Элем постоянно вместе, явно тебя ждут. Чего-то им надо. Ну а дальше Раза подлечила Новера, тебя, а самое главное, Зору, она уже не так горит.

– Раза это такая ведьма в белом?

– Она самая, – раздался певучий голос у дверей. – Значит, ночью к девушке приставал с расспросами, а теперь ведьма.

Ночная гостья выглядела совсем не такой старой, как показалось в прошлый раз. Белые волосы, заплетенные в косу, зеленое платье до пола, а самое главное – живые и веселые глаза.

– Да я не хотел…

– Ладно, сейчас наложу сонное, частей на восемь…

– Не надо!

– Как чувствуешь себя?

– Хорошо. Голова слегка тяжелая, а так нормально.

– Ну все, выметайся из моего дома.

– Спасибо.

Раза улыбнулась, потом ее лицо стало серьезным.

– Ты, малец, когда будешь решения принимать, не о себе думай, о них, – ткнула она пальцем в Нейлу. – Взвалил на себя, так вези, не отлынивай.

После этих слов ночная ведьма вышла.

– Ну что, пойдем? – спросил я Нейлу.

– Не-а, – потянулась она ко мне поцелуем.

Нет, ничем предосудительным мы не занимались (хотя очень хотелось), но минут пять потеряли.

Поднявшись на крыльцо, так как оно было выше, чем пол в помещении, я с удивлением осмотрел поселок. Десяток низеньких, вросших в землю домиков терялись среди лиственных деревьев, которые напоминали бы дубы, если бы не искореженные стволы и почти ровные листья. Примерно с середины поселка ко мне спешил Эль. Я не узнал его. Он светился изнутри. Не в прямом смысле, но таким я его не видел еще ни разу.

– Ровный! Как я рад тебе! Ты бы знал!

– Эль, ты меня пугаешь, может, стихами заговоришь?

– В смысле?

– Так я о своем…

Эль, не понимающий сарказма, невольно помог мне внутренне собраться.

– Норман, представляешь, они меня не считают изгнанным, – почти шепотом произнес он.

Я немного расслабился, вспомнив паранойю эльфа при встрече с детьми, но все равно внимательно отслеживал его поведение.

– Эль, а не бывает наркотиков для эльфов?

– Что такое наркотики?

– Ну грибы там, порошочки, мазь из когтей видуна, чтобы весело стало.

– А-а, ты о лунной траве.

– А ты ее не употреблял?

– Не больше тебя, когда ты в одиночку на паука бросился. – До эльфа дошло, что я ерничаю, хотя мне было не до шуток. – Не смотри так на меня. – Взгляд Эля стал нормальным. – Тебе не понять ситуации, когда ты десятки лет считаешь себя вторым сортом, а тут вдруг к тебе относятся как к нормальному.

– Ладно, ладно. Вижу, что все хорошо. Просто и ты меня пойми. Подходит такой счастливый идиот и несет со счастливым видом околесицу. Просто проверил.

– Ладно, – расслабился Эль. – Тут вот Энурлен, глава Дома, хотел бы с тобой познакомиться.

Я искоса оглядел статного эльфа явно не первой свежести, глазевшего на нас издалека.

– О чем пойдет речь?

– Просто познакомиться.

– Эль, не доводи меня. Что ему надо? Я, по-твоему, совсем тупой? Они вон тебя окучили по полной. Остынь. Скажи, о чем разговор будет?

Сзади меня возникла Нейла.

– Есть один серьезный разговор, но об этом я потом, когда уйдем, поговорю с тобой, если вы нормально познакомитесь.

– То есть если я понравлюсь?

– Ну да. Правда, Ровный, поверь, все серьезно. А сейчас просто знакомство.

– Хорошо, знакомь. А где Лейка и Шивак?

– Они оружие чистят вон в том доме.

– Серый?

– Обернулся и теперь не высовывается, его не все однозначно приняли.

– Понятно. Новер?

– Заставил повязку снять и пошел рану зализывать. – Нейла прижалась ко мне сзади, – Руча с ним. По-моему, у них любовь.

– Они же брат с сестрой.

– Ты не измеряй жизнь хасанов человеческой меркой, – встал на сторону Нейлы Эль. – Ну что, идем?

– Пошли, – я мысленно дал команду Пушу следовать невдалеке.

Глава Дома был серьезным мужиком. Не здоровым, и не говорящим всякие пафосные глупости, а именно серьезным.

– День добрый, Норман.

– Добрый день, Энурлен. Спасибо, что приютили.

– Вы тоже наших «охотников» не стали терзать. Я не знаю, как бы поступил.

Я так понял, что во взаимных расшаркиваниях заключалась прелюдия.

– Скоро завтрак, не хочешь пока прогуляться?

– С хорошим собеседником – почему бы нет?

Мы прошлись по деревеньке и вышли в лес. Идти без доспеха было легко, но как-то непривычно. Оба молчали, искоса поглядывая друг на друга, наконец Энурлен не выдержал, хотя, может, специально тянул паузу.

– Вам не стоит ходить в Элискон, но уже придется.

Я промолчал, понимая, что это не окончание его речи.

– Сейчас я расскажу часть нашей истории, возможно, мы еще встретимся, а может, и нет. Большая часть Дома состоит из тех, кто пришел в Элискон в надежде активировать портал. Каждого из нас послали наши Дома за тем же, что и вас. Не надо ругать Эллалия, я прочитал это между его слов. Когда мы пришли, встретились с ними. Они – это личи. Они уже пригласили вас, поэтому скрываться смысла нет. Предвижу твой вопрос, почему я считаю, что пригласили? Вам продемонстрировали силу паука и при этом не убили. Вас ждут. Особо вы им не нужны, личи есть личи, но им требуются знания о внешнем мире, новости. Им скучно, можно так сказать.

Мы остановились перед пожухшим лугом.

– Если вы сейчас уйдете, вас настигнет свора пауков и убьет. После встречи с личами есть только один исход – смерть. Хотя нет, два, можно жить, как мы. Но люди, даже если они темные, живут здесь не больше круга, темная мана действует, как ни старайся, это ведь сила смерти. Эльфы живут дольше, примерно половину своей жизни, поэтому нас держат тут как собак. Смотри. – Он указал пальцем на опушку леса, видневшуюся в полукилометре от нас.

Я окинул ее взглядом. Ничего примечательного, опушка как опушка, цвет деревьев немного отдавал синевой, но это норма для темных земель.

– Видишь большое скопление кустов?

– Да.

– С правой стороны этих кустов, сразу за ними.

– Некрос в душу! Паук.

– Считай, что это ваш конвоир. Таких вокруг с десяток. Я запретил выход с территории Дома.

– На вас не нападают?

– В основном нет, но бывает. Особенно если подходим к границе дозволенной территории. Эль говорил, что вы скелет в Заробе видели, это моя дочь пыталась сбежать.

– Соболезную. А почему у некоторых эльфов зубы…

– Хотел сказать, клыки? – усмехнулся Энурлен.

– Ну да. И кожа темнее? – вспомнив скелет и не заметив клыков у главы, спросил я.

– Меняемся. Темная мана. Те, кто пришел из леса, без поддержки мэллорнов и под воздействием темной силы просто быстрее стареют, а вот те, кто родился здесь, выглядят иначе. Их уже никогда не примет ни один Дом. Поэтому я и основал новый. Хотя по нашим законам… Ладно, сейчас не об этом, пошли пока обратно. Теперь я хотел бы кое-что спросить. Давно ты с хасанами?

Я покосился на эльфа. Похоже, опять речь пойдет о легенде.

– С самого их рождения, больше го… круга.

– А вожаком?

– Откуда знаешь?

– Кто из нас эльф? Вопросом на вопрос по канонам принято отвечать мне, – улыбнулся Энурлен. – Давно живу, много вижу. Вижу связь вашу, да и от тебя несет силой хасана. Даже дети, встретившиеся вам, охарактеризовали тебя как полузверя. Эльфы чувствительный народ. Так давно?

– Меньше десятины.

Глава дома потускнел:

– Я так понимаю, это вся стая, хасаны и ты.

– Нет, сейш, – кивнул я на идущего теперь уже впереди кота, – и еще Нейла.

– Ты смог расширить стаю сейшем? – Лицо эльфа стало меняться.

– Ну, я думаю, не я, а мы. Да, сейш в стае. Может, просветишь меня насчет стаи? А то я как-то…

– Ну да, конечно, – голос эльфа зазвучал веселее, – хасаны сами выбирают вожака, и обычно молодой вожак не может никого принимать в стаю, пока не окрепнет его связь с существующими членами.

– Меня связал с ними еще их отец.

Мне показалось, что эльф припрыгивает от счастья.

– Вероятно, он сразу и передал тебе связь стаи. Так вот, когда вожак окрепнет, он может чувствовать каждого члена, возможно, даже видеть и слышать их глазами. Стая становится единым организмом. По легенде когда-то эльфы и хасаны жили бок о бок, пока одному из претендентов на престол Леса не пришла идея стать вожаком хасанов и тем самым укрепить свои позиции. Сделал он это против воли небольшой стаи, убив ее вожака. Хасанам даже говорить не надо было, кто совершил злодеяние, они почувствовали. Тот Дом был растерзан, как и еще пара Домов. Хасаны ушли. С тех пор эльфы лелеют надежду на воссоединение.

Мы вошли в деревню, навстречу поднялись лежавшие в теньке Руча и Новер. Я осмотрел бок Новера. Ярко-розовая рана в густой шерсти почти затянулась. Сейш тяжело упал в тень.

– «Вы ели?» – спросил я питомцев.

От хасанов пришла волна удовлетворения, а сейш скинул картинку ночной охоты.

– Пойдем и мы поедим, – предложил Энурлен, видимо уловивший мой вопрос.

Я решил проверить теорию и мысленно спросил его:

– «Ты тоже слышишь?»

– «Да».

Завтракали в доме главы. Обстановка была просто шикарной. Массивные витые держатели магических светильников, огромные картины и богатая мебель заставили раскрыть рот от изумления.

– Нравится? – улыбнулся Энурлен.

– Хорошо живете, – произнес Храм.

– Рядом много имений, хозяев уже давно нет, у нас почти в каждом доме так.

– А у Разы не так.

– Она старой закалки, к природе тяготеет, ей уже за девятьсот кругов.

– Ого. Я думал, эльфы вообще на деревьях живут ну или выращивают дома.

– Когда-то очень давно так и было, тогда и развилась в нас магия растений. Я удивлен, что ты это знаешь. Даже не все эльфы об этом помнят.

За столом кроме главы Дома, причем главы во всех смыслах, сидели его жена Дайала и сын Улайак. Дайала была обычной эльфийкой, а вот Улайак – темным эльфом. Клыки, в чем основное отличие, не выпирали наружу, как у орка, но их наличие угадывалось. Я пристально его разглядывал, пока он не посмотрел мне в глаза. Я сразу сделал вид, что с увлечением ем горьковатое и пресное пюре непонятного происхождения. В довесок к этой слегка зеленоватой субстанции подавался приличный кусок мяса. Спросить, чье это мясо, я постеснялся, явно не свинина. Завтрак прошел в молчании, я хотел затеять разговор, но только открыл рот, как Эль пнул меня под столом ногой – наверное, не принято.

Когда закончили трапезу, хозяйка пошла за отваром.

– Спасибо, Энурлен, – поблагодарил Эль за всех нас, – прекрасный завтрак.

– И вам спасибо за то, что не отказались зайти в гости.

– Давно не ел грибной каши, соскучился по ней.

– Оставайся у нас, через круг воротить будет. Здесь только грибы и растут. Ну и что лес даст. Можно было бы злаки сеять, они тоже неплохо выдерживают темную ману, но пахать не на чем. Изначально были лошади, но они здесь бесплодны, поэтому, когда закололи последнюю, не дожидаясь, пока издохнет, меню стало гораздо скуднее. Ладно хоть некоторых темных зверей можно есть.

– Расскажи о пауках, – попросил я, – вы с ними не бились?

– Я здесь уже тридцать кругов. За это время раз десять приходилось отбиваться от них. Всегда были потери. Шлемы слегка защищают от ментальных ударов, но не полностью, на близком расстоянии пробивает. Магией сложно взять, у них на нее «щит». Стрелы практически не задерживает, а вот плетения… Но стрелами их не взять – панцирь. Наверное, хорошо бы было метательной машиной их прибить, но у меня всего сорок шесть эльфов, включая детей и Разу, поэтому… Стараемся избегать встреч с ними. Ну а если уж не повезло, нападаем со всех сторон – они «щит» только впереди могут держать – и рубим лапы, сочленения хорошо рассекаются. Когда лап остается три, можно добивать.

– А почему вас личи не трогают?

– Зачем мы им? Хотя иногда охотники исчезают бесследно, возможно, личи забирают.

– А с ними не бились?

– Каждая группа, которая приходит сюда, в первую очередь пробует с ними сразиться. Мы же считаем себя самыми сильными. Пока никого из них не убили. Они просто выжигают все вокруг себя, причем огнем это не назовешь, но все сгорает. Даже не думай. Здесь находятся остатки трех групп – по сто эльфов каждая. Вот и считай.

После завтрака вышли в деревню.

– Я так понимаю, что мы не первые из разумных добрались сюда, – продолжил я разговор с главой, одновременно наблюдая, как два сорванца, встретившиеся нам по дороге, поглаживают наших лошадей.

– Четвертые. – В голосе Энурлена прозвучала какая-то безысходность. – Две группы гномов ушли и не вернулись, одна группа людей. Ну а одну мы сами расстреляли из луков. Они на нас пытались напасть.

Мимо прошли две молоденькие темные эльфийки. Я получил легкий толчок кулаком в спину от Нейлы, так как, задумавшись, засмотрелся на их фигурки.

– Значит, говоришь, билет в один конец?

– Не понимаю.

– Не возвращается никто.

– Да. Вы можете, конечно, попытаться пробиться обратно, но не знаю…

– Нам в Элисконе кое-что надо.

– Смело, – усмехнулся Энурлен.

К главе подбежала девчушка, по человеческим меркам кругов четырнадцати. Поскольку формочки у нее уже стали появляться, я четко смог определить пол. Вглядываясь в миловидные личики парней, играющих с лошадьми, я не был твердо уверен в их принадлежности к мальчишечьей гильдии. Девчушка, отведя главу в сторону, что-то певуче стала ему рассказывать.

– Пауки, – перевел Эль.