– Там идут, – сообщил Вильк.

Кто «идут», я спрашивать не стал, и так понятно.

– Будь здесь! – сказал Нейле, пристегивая ножны.

– Ага. Сейчас, вот только фартук…

– Только попробуй выйти! – прорычал я.

Видимо, мой тон был, мягко говоря, убедительным, поскольку Нейла кивнула головой. Еще не хватало втягивать ее в возможные неприятности!

Со стены действительно были видны фигуры трех приближающихся всадников.

– Это они, – произнес расположившийся рядом гном с арбалетом.

Если честно, я не видел в них ничего особенного. Всадники как всадники. Лишь от их плащей подсознание выло об опасности.

Они подъехали через полмеры.

– Рад, что ты жив, Норман, – произнес Саймол, задрав голову вверх.

– Спасибо, и за помощь тоже, – отозвался я со стены.

– Как-то не очень гостеприимно, – лич обвел рукой стену.

Я боковым зрением увидел, как, отреагировав на движение, в его сторону колыхнулись стволы воздушных ружей.

– Да мы тут с твоими коллегами встречались, все еще под впечатлением.

– Поговорим?

– Может, здесь?

– Нет, Норман. – Саймол достал из седельной сумки книгу. – Поскольку тебе нужна она, то давай уж глаза в глаза.

– Хорошо, подожди пять мер.

Ворота открывали с легким чувством опасения. А если серьезно, то три воздушных ружья, пяток гномов с топорами и два жезла, это не считая луков и Храма с Лейкой, гарантировали мой абсолютно безопасный выход за пределы крепости. Правда, только выход. С собой я никого не звал, так как дальше безопасности не было. Собирался пойти Энурлен, но Раза шикнула на него так, что он, постаравшись сделать это достойно, отказался от своей затеи. Вот и пойми, кто из них глава. В последний момент со мной решил пойти Храм.

– Привет, Нор, Храм.

– Привет.

Я поприветствовал спрыгнувшего с жеребца Саймола. За его спиной виднелись Нирт и Дайлон. Они не слезли с лошадей, но кивнули в знак приветствия. Руки были скрыты под плащами.

– Неожиданный визит.

– Да ладно. Я и смотрю, сколько на меня оружия направлено!

– Ты же не представился в прошлый визит.

– Если бы сказал, кто, меньше бы было?

– Не знаю, может, и наоборот.

– Странно, я вроде вам помог.

– Ну так поэтому мы и разговариваем.

– Будем считать, что любезностями обменялись. Книга нужна?

– Что взамен?

– О, как ты… по-купечески.

– Жизнь научила.

– Ничего не надо. Хотя нет. Мы пойдем с тобой, чтобы ты ее не потерял. Ну и в гости хотим.

– Какие нежности. К чему бы это?

– Решил с твоей семьей познакомиться. А ты неблагодарен.

– Отнюдь. Я очень благодарен тебе.

– Чего же в гости не приглашаешь?

– Есть опасения. – Я не знал, что ответить личу.

С одной стороны, он спас нас, с другой – он лич, очень опасная сущность.

– Странно. Вроде ничего плохого вам не делали.

– Я не хочу оскорблять тебя. Но ведь твои спутники тоже не игрушки под плащами держат. Тебе точно нужно гостеприимство этого дома?

– Да. Знаешь ли, надоели ночи в лесу. Вы чего так долго?

– Делегация по проводам из Темных земель слегка изменила наши планы.

– Наслышан. Хорошо потрепали.

– Я так понимаю, пропавшие охотники – это новые тела для личей?

– Давно догадался?

– Практически сразу. Другого повода держать эльфов рядом со столицей не нашел. Да и не может быть у эльфов темных магов. А у вас личи в эльфийских телах. Часто тела менять приходится?

– Кому как. Мы еще не меняли. После ваших проводов поменяли семеро. Одному тело уже не понадобилось. Интересно, чем вы его?

– Там много кого чем.

– Того, которому руки отсекли?

– Да того чем только не били.

Саймол улыбнулся:

– В гости примешь?

– Подумать дашь?

– Конечно. Подумать или приготовиться?

– И то, и другое. Если не пустим, книгу не дашь?

– Нет, – явно стебался лич. – Сам понесу.

– Через часть встретимся?

– Давай.

– Что делать будем?

Энурлен, Паэлан и Кальдоррам стояли с противоположной стороны ворот и все слышали.

– Оглоблю им… – неожиданно резко высказался Паэлан.

– Присоединяюсь, – поддержал Энурлен.

– Тебе решать, – грамотно ушел от ответа Кальд.

– А я бы пустил, – высказал свое мнение Храм. – То, что мы бились с нежитью, совсем не значит, что все такие. Орды орков исстари осаждали и людей, и гномов, вы же с нами общаетесь.

– Думай, – произнес гном.

– Ловкая позиция, – ответил я ему. – Думаю, книгу они и так нам отдадут. Для чего-то им это надо.

– Понятно, для чего, светлым отомстить хотят, – произнес Паэлан.

– Согласен. В этом желании я с ними солидарен. Я так понимаю, большинство против их визита.

– Они идут нам навстречу, – вступился Храм за личей, отстаивая друга.

– Я против, – настойчиво повторил Паэлан.

На некоторое время я завис. Мысли и мотивы всех были понятны. Но, похоже, нам придется сотрудничать с нежитью, и не хотелось бы начинать это сотрудничество с оскорбления. Конечно, я и так проявил неуважение к личам, не пустив их сразу, но, думаю, они не глупцы и все поймут. Вернее, уже поняли.

– Эльфы уходят на свой этаж. Не обижайтесь. Придется потерпеть. Всем остальным – военное положение внутри крепости. Не надо пока накалять отношения с нежитью. Кальд, мы идем вечером, в лучшем случае утром. Подготовь письмо для своих, чтобы отдали нам лошадей. Рассчитаемся.

– Не задумывайся, – ответил мне гном.

– Храм, ни на шаг не отходишь от них. Трое личей – не десять. Если что, справимся. Полагаю, если бы они захотели, уже были бы внутри. Это ведь даже не светлые.

Спустя полчасти я вышел за ворота, которые за мной не закрылись. Личи далеко не отъезжали, ожидали ответа. Поэтому наша встреча произошла ранее запланированного времени.

– Смотрю, осмелились? – беззлобно улыбнулся Саймол.

– Не хотим обидеть.

– Я бы не пустил, – откровенно высказался Нирт.

– Ну мы тоже не без условий, – ответил я ему, – мечи и жезлы придется сдать. Ну а в остальном надеюсь на ваше благоразумие. На ночь не могу оставить, поэтому вечером отправимся в дорогу, если вы, конечно, не передумаете ехать с нами.

– Жезлы отдать не можем, – ответил Саймол.

– Вы гости. В любом случае, не ради себя, не могу допустить. Хотите – спрячьте в лесу. Полагаю, вам ничего не стоит повесить пару отводящих амулетов, чтобы никто не нашел до вечера.

– Разумно. – Нирт и Саймол безмолвно передали свои жезлы Дайлону.

Похоже, они общались мысленно. Дайлон направился в лес. Оставшиеся личи спешились.

– Если ты намерен так быстро выехать из-за нас, то мы можем и подождать, – произнес Саймол, пока мы входили в ворота.

– Честно – собирался утром. Но на ночь вас оставить в крепости не могу. Даже не из-за страха. Вас могут и убить, или что там у вас вместо смерти? Да и вообще, не хватало мне заклятых врагов под собственной крышей. Я еще даже не знаю, как решать вопрос с совместным походом против светлых.

– Что, эльфы тоже идут?

– Часть.

– Мы будем хорошими.

– Очень смешно.

– А я не смеюсь. Нам на них обижаться не стоит.

– Зато им…

– Мы постараемся помочь тебе.

– Спасибо. Учту.

Вопреки плану Кальд не стал убирать детей со двора, но все взрослые гномы были увешаны оружием.

– Доставляем неудобства? – спросил Нирт.

– Считайте обучением на случай нападения.

– М-да, – произнес Саймол, оглядывая стоявших почти на каждом углу воинов. – Ты уж извини, но мы лучше в лесу переночуем. А завтра с утра выедем.

– Чего так?

– Мы личи, а не звери. Хотелось побывать в нормальном обществе. Где дети бегают, люди ходят. А тут… Погорячились мы с гостями.

– В Веселых Травах было интересней, – поддержал Саймола Нирт.

– Тут уж извините. Мы не так давно очень хорошо провели время с вашими. Впечатления, да и раны, – указал я на свое лицо, – еще свежи.

– Да мы не в обиде. Понимаю. Просто хотелось по-человечески.

Наверное, личи расстроились, но мне, если честно, хотелось, чтобы они ушли как можно быстрее.

– Не распрягай! – крикнул Нирт гному, распускающему подпругу его лошади. – Ты не обижайся, Нор, но мы уж как-нибудь сами до завтра перебьемся. Нам, конечно, все равно, но ощущать себя под прицелом не очень приятно.

Когда нежить ушла, все вздохнули с облегчением.

Уж не знаю, обиделись они или нет, но с плеч словно гора свалилась. Еще одна спокойная ночь, а там посмотрим.

– Не очень благоразумное решение, – подошел Кальд.

– Что-то ты раньше об этом не говорил. Нормально все. Личи вышли. Обиделись, но не сильно. Как вот с ними идти вместе? И хочется, и колется.

– Хорошо сказал. У нас говорят: «И камни в шахте блестят, и подпорки тонки». Надо усиливать отряд.

– Ты тоже неплохо сказал. Как насчет того, чтобы к следующему утру сделать нормальные воздушные ружья?

– Ружья – знаю, как понять – воздушные? – осторожно спросил гном.

– Ларри! – крикнул я вверх эльфу с трубой. – Спустись вместе с трубкой.

– Иду!

После того как я объяснил принцип действия ружья гному, тот, забрав трубку, задумавшись, ушел, так ничего и не ответив.

Пока поднимался на свой этаж, чуть не снесла толпа эльфят, возглавляемая Егозой. «А ведь Нейле ненамного больше», – почему-то закралась мысль. Только вспомнил о ней, и сразу же столкнулся с любимой.

– Идем, – схватила она меня за руку и потащила обратно.

– Куда?

– Садить, – прозвучал недоуменный ответ.

Возражать было бессмысленно. Всю безумность затеи я понял, когда спустились во двор. Он каменный! Нейла тащила меня к воротам.

– Ты чего? Нельзя!

– Это с каких пор лупоглазик стал таким трусом! Уж не с тех ли, когда сделался криворыликом?

– Нейла!

– Чего? Пойдем, тебя выпустят. – Она, резко остановившись, прижалась ко мне и нежно поцеловала в губы. – У нас получится.

Никогда не считал себя подкаблучником, но в данном случае через нити стаи я чувствовал, что порыву любимой бессмысленно противостоять.

Неизвестный гном и Локк безропотно открыли ворота. Может, конечно, у нас и полувоенное положение, но система охраны желала лучшего. Мы выскользнули, не замеченные высшим руководством! Сделал заметку высказать все Кальду.

Нейла тащила к лесу. По мере продвижения меня стал охватывать ее азарт. Остановились неподалеку от могил Кассы и Кейна.

– Здесь!

Взгляд любимой слегка пугал. Я взял ее за голову и повернул к себе. Не знаю. Полумагические глаза – глаза ведьмы.

– Нейла, все хорошо?

– Смотри. – Она протянула мне семечко.

Руки чуть не обожгло. Нити силы тянулись ко мне, к Нейле, к низу живота любимой. Последнее заставило откинуть семечко.

– Ты чего?

– Оно тянется к детям.

– Глупый. Оно не забирает силу, оно разговаривает с ними.

– Как это?

Нейла сбегала за семечком.

– Смотри.

Перейдя на магическое, я увидел, как нити силы протянулись ко мне и Нейле. Боли или выкачивания маны я не ощущал, но меня интересовали именно нити, тянувшиеся к моим детям. Видимого перехода силы в какую-либо сторону не заметил, но это не было показателем безопасности.

– Давай посадим, – прошептала любимая.

– Ну давай, – согласился я.

Мы закопали его руками. Нити оборвались. Где-то в почве они растекались в туман.

– Что это вы? – раздался за спиной голос.

Я вздрогнул, автоматически послал сигнал стае. На руке Нейлы уже красовался полуготовый «огонек».

– Да так, – встал и повернулся к Саймолу.

– У эльфов стырили?

– Сами отдали.

– О-о-о! Такого я еще не слышал. Что, вроде как зовет силу, но не растет?

– Да не знаем.

– Я вам говорю, не растет. Я пытался в Темных нормальные деревья вырастить. Когда саженец приживается, от него не туман идет, а тянутся небольшие жгуты.

– И что делать? – спросила Нейла.

– Могу помочь, но не обещаю, что вырастет нормальное дерево.

– Давай попробуем?

– В вас светлая сейчас?

Мы помотали головами.

– Кто-нибудь, выпустите из себя темную силу и наберите светлой. Я буду жечь темной, а вы подпитывать светлой. Семечко и сейчас-то активно, потому что почувствовало светлую ману после многих кругов в темной. – Саймол говорил увлеченно, ощущалось, что он сам загорелся идеей.

– Жизнь хочет жить, должно получиться. Я два желудя мэллорна пробовал посадить. Но такого активного еще не видел.

Нейла уже начала скидывать ману, но я ее остановил:

– Я быстрее, ты до утра потом собирать будешь.

Скинув куртку и вынув меч, начал эльфийский танец. Я понимал, что почти полностью отключусь от мира, но знал, что из-за деревьев за нами наблюдают Руча, Пуш и Эль. Остальные члены стаи были на подходе.

Как давно я не впитывал ее – светлую ману! Как давно я не видел ее в таком свете. Ш-ш-ш-у. – Меч рассекал воздух почти со свистом. Сила струилась в меня, но полного отчуждения от мира не было – я следил за личем. Непреднамеренно, но следил. Саймол отошел от Нейлы, вынул клинок из-под плаща. Зачем личу клинок? Он медленно и осторожно начал его раскручивать.

Танец. Танец-битва. Мы оба пронесли лезвия в пальце от меча противника. Он резко поменял направление, я – ушел, чтобы сделать свой выпад. Цель – не убить, цель – станцевать. Если бы он хотел, провел бы мечом правее.

– Р-р-р. – Утробный рык Ручи остановил нас.

– Все, все. – Лич аккуратно положил меч на землю, глядя на волчицу. – Ну как? Набрался?

– Не скажу, что полностью светлая, но есть.

– Ты не можешь разделять?

– Нет.

– Ладно, давай попробуем, там видно будет.

Нейла в это время в позе лотоса сидела у семечка. Осмотрев ее магическим зрением, я понял, что она гораздо быстрее сменила темную ману. Сбоку от нее виднелся выжженный круг. Это ж как я увлекся, раз она смогла выкинуть такой объем силы?

– Давайте, я тоже готова.

Мы втроем присели у желудя. Я и Нейла стали подавать туман. Вернее, Нейла стала подавать, а я, поняв, что не получается, начал вливать в нее свою серую магическую субстанцию. Ничего не происходило.

– Подождите, – Саймол протянул руки к желудю, – пока ничего не делайте.

Он, когда мы убрали потоки, построил вокруг желудя сетчатый купол и стал наполнять его темной маной. Желудь не реагировал. Тогда лич начал сжимать купол. Когда я хотел уже остановить Саймола криком (все-таки желудь был дан мне!), семечко вдруг вспыхнуло на удар сердца.

– Ого! – Лич резко погасил свои плетения. – Больно. Давайте быстрее!

Мы с Нейлой чуть не выжгли зародыш растения силой после его вскрика. Насытив светлой маной, повторили процедуру со сжимающимся куполом Саймола.

Остановились только под утро. К этому времени вокруг нас собрались оставшиеся личи и все сословие эльфов, включая мелочь. Круг, в котором мы сидели, охраняли пятеро гномов, Пуш, Храм и Руча.

– А кто в крепости? – хриплым голосом спросил я Энурлена, стоящего за спиной.

Во время последней подачи силы пришлось, оттолкнув Нейлу, вложить часть жизненной. Она в азарте тоже была готова выплеснуть, но я побоялся за здоровье детей.

– Есть кому, – ответил Энурлен, не отрываясь от впившегося в почву нитями желудя. – Он живет!

– Конечно, – ответил вместо меня Саймол. – Тут три таких садовника.

Почему-то я считал, что из лича нельзя выпить всю силу. Можно. Пошатывающийся Саймол был тому примером. Вставая, я тоже покачнулся. Тут же почувствовал чьи-то руки под локтем. Повернув голову, встретился с глазами Сойсы. Дожил, девушка встать помогает.

– Но люди не могут… – Энурлен разглядывал желудь.

– А что, кто-то уже пробовал? – возразил Саймол. – Насколько я знаю, у вас желуди меллорна можно забрать только после смерти. Да и не все из нас люди.

– Ты видишь силу растений? – спросил меня Энурлен.

– Вижу.

Тут я задумался. А ведь действительно, я вижу нити силы растений! И Нейла видит! Нет, конечно, раньше я тоже мог рассмотреть нити в виде формы дерева, а сейчас я видел, как по ним струится сила, я мог ими управлять. И там, в Темных, я тоже видел. Стая. Хасаны. Они были связаны с эльфами. Другого объяснения я найти не мог.

Понятно, что после ночного бдения о выезде не могло быть и речи. Через часть, позавтракав, мы с Нейлой лежали на кровати в своей комнате. До того как мы ушли, эльфы выставили охрану у мэллорна. Дрема сладко окутывала голову.

– Ты чувствуешь его? – вдруг спросила Нейла.

– Кого?

– Дерево.

Я прислушался к себе:

– Нет.

– А я чувствую.

– Слушай, а вот ты когда стала видеть силу деревьев?

– Да почти сразу после того, как в стаю влилась. А ты что, не замечал?

Я пожал плечами:

– Как-то некогда было.

– Завтра идем?

– Тут понимаешь…

– Ты беременна и нечего тебе там делать, – закончила за меня фразу любимая.

– Ну не так категорично, хотя, в общем, мысль верна.

– Все понятно. Спи давай.

Ну вот и еще одна проблема решилась сама собой.

Проснулись мы перед обедом. Нейла упорхнула к дереву, а я пошел на кухню, где мне приготовила отвар белая ведьма эльфов.

– Не думала, что так быстро поймешь.

– Да я все еще ничего не понял, – ответил ей.

– Разумом, может, и не понял, а душой смог. Иначе меллорн не дался бы тебе.

– Не Саймол, так…

– Да видела я, но ты лучше его сейчас не приплетай. Пройдет время – все забудется, тогда возможно. А сейчас не стоит. Да и не будут они долго с вами. Им что-то нужно. Не просто так они здесь, ой не просто.

Я тоже понимал лживость ситуации с нежитью…

Выйдя на крыльцо, кожей ощутил на себе взгляды эльфов. Дети только делали вид, что играют, а сами украдкой поглядывали на меня.

– Подержите, – раздался мелодичный голос эльфийки сзади.

Я повернулся, кажется, ее звали Коэринелла. Она была постарше меня кругов на пять. Я поставил кружку на перила и взял у нее два ворочающихся серых свертка, которые мы чудом смогли вынести из Темных земель. Клыков у темных эльфят не было, да и зубов, наверное, тоже. Но смуглость кожи говорила о месте их рождения. Да и клыки мамы не оставляли вариантов.

– Вот это – эльфийка, а вот это – эльф, – зачем-то разъяснила она мне. – Как думаешь, как их зовут?

– Не знаю.

Эльфийка молча смотрела на меня большими серыми глазами, вынуждая ответить ей по-другому:

– Ну вот она, наверное, Галадриэль, а он – Леголас, – угадывать я в принципе не пытался, так, сказал, что первое в голову пришло.

– Красивые имена. А что они значат?

Я пожал плечами.

– Спасибо, Гэлоне. – Она аккуратно забрала у меня детей и пошла в дом.

Разминувшись с ней, на крыльцо вышел Энурлен.

– Ну вот, одной заботой меньше, – сощурив глаза, улыбался он. – Только я бы на твоем месте эльфийский немного подучил.

– Не понял.

– Раньше ко мне приносили детей называть, а теперь к тебе будут.

– Это, значит, я их сейчас… Некрос…. Подскажи пару ваших нормальных имен, я переназову.

Глава рассмеялся:

– Уже поздно. Вот если бы ты отказался или она что-то сказала после просьбы, тогда да.

– Но я сначала отказался!

– Тсс, никому не говори, обидишь. Она хорошая эльфийка, только без мужа осталась. Не вникай пока в наши обычаи. Найдет что-нибудь созвучное с древнеэльфийским, да и имена красивые. Сам придумал?

– Нет. История одна есть про эльфов.

– Расскажешь?

– Не сегодня, длинная очень. Готовиться к выходу надо.

– Можешь не переживать, тебя сейчас половина эльфов готовит. Вторая у мэллорна бдит.

Похоже, мысли о полубоге начали воплощаться в жизнь.

– Это из-за легенды?

– Ну и это тоже. Хотя в основном из-за меллорна. Большая часть из наших эльфов не видела его ни разу, а тут ты.

– Я же не один.

– Ну да, поэтому вторая половина и ушла за Нейлой.

Не то чтобы было неприятно, где-то внутри грыз червячок тщеславия, но в то же время довольно неудобное положение.

– А что значит «Гэлоне»?

– Растящий.

Мимо нас прошли четыре гнома с сумками и при полной амуниции, каждый чуть ли не поклонился. Они и раньше относились ко мне с уважением, но не так.

– Чего это они? – спросил я, когда крепыши отошли подальше.

– А вот это уже легенда.

– В смысле?

– Кальд послал на разведку гор.

– Все равно не понял.

– Наши легенды плотно переплетаются, вот гном и решил, что раз ты смог вырастить новый Лес, то и место для нового жилья гномов где-то рядом.

– Ну так понятно, вон горы, вот крепость, живи себе.

– Там у них тоже не все так просто. Кроме руды и остального, им еще нужно единение с горами. А таких гор почти нет. Если найдут, поверь, начнется массовое переселение. Тем более что сейчас война, и до скалистого куска земель никому нет дела. Ты не заметил, что вас в лесу гномы охраняли? Мы чуть за мечи не взялись. Даже купол над вами ставить пришлось, чтобы не отвлекать.

– Не то слово – массовое, – раздался сзади голос Кальда, он вышел с двумя кружками, одну протянул Энурлену.

Видимо, все острые вопросы решили еще ночью.

– Если легенда сбудется, сюда тысячи гномов придут, только бы найти.

– Что искать-то?

– Силу Торна. Вам не понять.

Углубляться в религиозные дебри гномов я не стал, тем более что ко мне подскочили два эльфенка кругов десяти и, спросив разрешения у Энурлена, поинтересовались качеством стрел в их руках. Я похвалил, повертев одну, тем более что, на мой взгляд, она была идеальна. Парни оставили мне стрелы и со счастливыми лицами убежали к гномату их возраста, поджидающему в отдалении. Что-то ему проговорили, он важно кивнул и направился в сторону кузни.

– Кривоваты, конечно, – произнес глава, – но молодец, что не обидел. Они старались.

– Согласен, наконечник тоже не очень, мы потом тебе другие дадим. – прибавил Кальд.

– С моей способностью стрелять из лука я уж лучше эти возьму, может, они счастливее будут.

Поняв, что фраза двусмысленная, поправился:

– И дети, и стрелы.

– Жикатака рока рыыняка.

Я не сразу понял, чью речь, звучавшую, как абракадабренная скороговорка, услышал сзади. Но через пять ударов сердца мимо меня пролетел Торка, а за ним его самка.

– С самого утра как с ума сошли, – пояснил происходящее Энурлен. – Пытался узнать у него, за что гоняет, – ничего толком не понял. «Ширкла, – говорит, – ругаться. Торка – месть».

У меня стали закрадываться смутные подозрения по поводу причины гнева самки Торки, но я отбросил их как сумасбродные.

– Слушай, Кальд, а у вас нет металла, чтобы не ржавел?

Гном мрачно посмотрел на меня, похоже, я затронул какой-то секрет.

– Зачем?

– Тут, понимаешь, Новера у меня знатно потрепали, а в одном месте узнал… – тут я сделал паузу, – что, если вместо ребер поставить такие же металлические, они могут прижиться.

Гном выдохнул:

– Лучше деревянные после укрепления эльфами. Завяжут плетения на искру, и они еще Новера переживут.

Напившись со старейшинами отвара, рванул искать Разу. Нашел у Новера, где они с Нейлой и темным эльфом зависли над хасаном.

– Раза, – почему-то шепотом позвал ее.

– Что? Да ты заходи.

– Раза, а что, если вместо ребер укрепленное дерево поставить?

– Сам догадался? – удивленно спросила эльфийка.

– Не совсем. – Тут я заметил, что у Нейлы растягиваются губы в улыбке.

– Ух, – произнесла Раза, – ну, тебе надо в лекари.

Тут ее лицо изменилось.

– А мы, по-твоему, что делаем?

Я запоздало заметил дугообразное изделие в руках у эльфа. Хотя… если бы раньше заметил, не понял бы.

– У-шш, – прошипела Раза.

Наверняка значит «брысь», что, собственно, я и сделал. Нейла через меру догнала меня:

– А я не знала, что ты окончил первый курс лекарского факультета.

– Могли бы и вчера сказать, что можно вставить ребра из дерева.

– Если честно, то это вчера и подразумевалось.

Увидев, что я не настроен на шутки, то есть надут, Нейла сменила тон:

– Ну извини, я забыла, что ты у меня дурачок, в смысле криворожик…

Нейле пришлось бежать.

Пока все были заняты, мы решили сходить к желудю. Из ворот одним выйти не удалось – примкнули Ларриен из эльфов и суровый гном с топором и в кольчуге. Отвязаться от охраны не получилось, они молча шли за нами. Ворота охраняли хуторяне. Оглянувшись, я понял, что все работы по восстановлению крыши остановлены. Похоже, стало не до этого. Я протянул руку гному:

– Норман, можно Нор.

– Хаар, можно Хар, – представился гном.

Уже у выхода нас догнал Серый. Оборотень был хмур.

– Извини, – понимая причину его настроения, произнес я, – завтра утром выйдем.

– Да ничего, пятерка гномов будет только кстати.

– Какая пятерка?

– Кальд распорядился.

– Чего тогда надутый?

– Долго выезжаем.

– Согласен.

Около места посадки желудя оказалось людно, в смысле разумно, в смысле много разумных. Саймол, Нирт, Эль и Паэлан склонились около поднявшегося бугорка земли. В некотором отдалении лежала Руча. Рядом с ней гордо стояли Егоза и еще двое эльфийских подростков, гневно поглядывая на личей. Эльфята гордо застыли, опершись о расчехленные луки, но так, чтобы при этом максимально быстро привести их в боевое положение. Не пускают пока стрелы, и то ладно. В ветвях деревьев обоняние хасана улавливало как минимум еще трех эльфов. «Садоводы» продолжали мучить зародыш мэллорна, хотя, когда Нирт снимал купол темной маны, нити светлой силы вокруг начинали изгибаться в сторону желудя.

– Чего вы его насилуете?

– Не насилуем, а помогаем, – ответил Саймол.

– Странно это слышать от лича. Оно что, угасать начало?

– Нет, наоборот.

– Оставьте его в покое, а то вырастет кривое, как в Темных.

Паэлан даже вздрогнул после этих слов.

– Наверное, действительно хватит, – не совсем смело остановил он Нирта.

– Нет так нет.

– А Дайлон где? – спросил я Саймола.

– Где-то по окрестностям катается, ему никогда не нравилось возиться с растениями.

Отмазка была так себе. Напоминало мои слова, когда я прикрывал от личей миссию Пуша. Высказывать вслух свои соображения не стал.

– Нейла, ты бы пошла лучше отдохнула и Разе показалась. – Мне, если честно, не очень нравилось соседство любимой и пока еще непонятных союзников.

– Что-то ночью тебя это не волновало?

– Я осознал свою ошибку, теперь исправляюсь.

Нейла с прищуром посмотрела на меня:

– Как скажешь, Нор.

Ох, не к добру это ее послушание. Нейла встала и пошла в сторону крепости. Егоза и еще один подросток тут же перехватили луки. Проходя мимо меня, любимая шепнула на ушко:

– Не заигрывайся, любимый.

Сначала хотел поиграть в мужика и независимо подождать, пока Нейла вернется в крепость, но вовремя спохватился, нагнал ее.

– Что это ты у меня ласковая и послушная последнее время?

– Ну так любовь же. – Она прижалась к моему плечу.

Я ее обнял. В голове роилось множество различных мыслей, начиная от сборов в дальнейший поход, кончая странным появлением личей, но в этот момент я отбросил их и просто шел, наслаждаясь. Нейла почувствовала мое состояние и прижалась сильнее. Наша охрана вежливо следовала в отдалении.

– Ощущаю себя принцем, – прошептал я.

– Я согласна. Принцесса Нейла эль Ровен. Звучит.

Я старался уходить от темы женитьбы, поэтому на шутку не ответил. Нейла, конечно, замечала, что я не называл ее женой, в отличие от Софьи, но по каким-то своим мотивам не поднимала эту тему. Я не боялся женитьбы, а вот называть ее так пока не хотел. Не знаю почему. Пытался заняться самокопанием, но так и не нашел истины. Может, конечно, из-за Софьи, но для себя я сформулировал замечательную теорию: я не хочу называть Нейлу женой не потому, что называл уже так другую, а потому, что стал относиться к этому серьезно после беременности Нейлы. Нейле я данную теорию, понятно, не озвучивал, потому как из нее вытекал соответствующий вопрос – когда? А спешить с этим до выяснения, вернее, объяснения с Софьей, я не хотел. В общем, сам запутался.

В беседке мы застали Зору, Малика и Храма.

– О-о-о, герой легенд! – встретил нас орк.

– Еще один. У орков точно ничего насчет меня нет? А то, может, имеется какая-нибудь легенда, где я особо говорливому орку укорачиваю язык?

– Хо-хо-хо, насмешил. Но я твои слова запомню, – сменив в конце фразы веселый тон на серьезный, ответил Храм.

Блин, ну вот чего сегодня со мной? День свободного языка? Дернуло же.

– Ну как ты? – спросил я Малика, так как по Зоре было видно, что она чувствует себя хорошо.

– Нормально, – ответил за артефактора Храм. – На лошадь пытался залезть.

– Зачем?

– С нами собрался.

– А-а-а, – посмотрел я на насупившегося парня. – Нет, ты лучше за Егулоной присмотри.

– Все равно поеду, вы мне не указ.

– Пошли, избитый красавец, к Разе, – потянула меня Нейла.

– Почему избитый?

– Ну а каким ты будешь, когда Храм вспомнит твои слова про легенду? Ну а если не пойдешь, то еще и просто избитым останешься, без красавца.

Мы отошли от беседки под смех орков. На лестнице нас чуть не сбили орчата Лейки.

– А где мама? – спросил я их.

– С дядь Шивой книжки осталась читать, – ответил Алак на ходу.

Мы с Нейлой, переглянувшись, ухмыльнулись.

День пролетел быстро. Пока Сайл с Разой осматривали Нейлу, пока втроем лечили меня, подошло время ужина. Ужинали в три захода: во-первых, много разумных в столовую не помещалось, а во-вторых, нормальной посуды не хватало, а котелками и горшками женское кухонное сообщество в столовой пользоваться запретило.

Пока ужинали, вернулись гномы, посланные за лошадьми. На нашу радость они пригнали не два десятка, а три, что позволяло без всяких сложностей отправиться с нами дополнительной пятерке гномов.

После ужина провели совет, посвященный отбытию. Перво-наперво определились с количеством разумных, отправлявшихся к старкской границе. Эльфов, включая нашего Эля, было четверо, гномов – пятеро, орков – двое, так как в состав гномов, едущих с нами, попал и Шивак, Лейка изъявила желание ехать. Оборотней и людей, поскольку Нейла и Малик оставались дома, оказалось поровну – по одному. Получалось какое-то несчастливое число. Но я не суеверен, а остальные не догадывались, что у моих предков тринадцать – к беде. Правда, учитывая личей, вообще все уравновешивалось.

Финансами, оружием и походными вещами каждое сообщество оснащало своих самостоятельно. Лошадей под вьючных решили взять семь. Меньше, учитывая шатры, продукты и оружие, не получалось, больше – оголим основную тягловую силу крепости. Да и такое количество вьючных гарантировало минимум барахла, то есть походного инвентаря, взятого с собой.

Из питомцев решил взять только Пуша, Ручу оставил на попечение Нейлы.

Когда совет разошелся, я наконец-то отправился к любимой.

– Сходи помойся, – раздалось с порога комнаты. – Там вода горячая. А я пока отвар приготовлю.

Решив, что данное удовольствие, в смысле помывка, будет доступно мне не скоро, ответил:

– Как скажешь, любимая. Вот видишь, я тоже послушный.

– Иди давай. – Нейла протянула мне чистое белье и простыню – вытереться.

– Там еще где-то бритва Лекама?

Нейла нашла в сундуке бритву. Перед тем как отдать ее мне, осмотрела.

– Не знала, что это дядина.

Ну вот, день словесных ляпов, честное слово.

Пока мылся, обдумывал, как вернусь в комнату. Я уже неплохо знал Нейлу, и, если она послала мыться, быть любви. А вот оной-то мне как раз не хотелось. Вернее, хотелось, но не хотелось, и на то были причины.

– Садись, – усадила она меня за стол, поставив кружки, остужавшиеся у окна. – Значит, не возьмешь меня.

Нейла встала передо мной, опершись прекрасным местом о спинку стула. Это было, конечно, не то, чего я боялся, но тоже не очень приятное начало.

Я молча отхлебнул из кружки.

– Да не переживай так, – хитро посмотрев на меня, прокомментировала она мое молчание. – Напрашиваться не буду. А вот просто так не отпущу.

Нейла обошла меня и обняла сзади. Ан нет, то…

– Тут понимаешь, Нейл…

– Пока ничего не понимаю. – Ее губы коснулись моего уха.

– Да как бы… – Я не знал, как объяснить. – У тебя там дети, – выпалил, решившись.

– И что? – Она заглянула мне в лицо.

– Ну а вдруг… И неудобно как-то…

Я не знал, как сформулировать свой страх.

– Не о том думаешь. – Она села мне на колени и впилась в губы.

– Нейла, – просительно произнес я после поцелуя.

– Еще слово, и я тебя свяжу. Кто говорил, что он послушный, – прошептала тихо. – А насчет остального – не переживай, Раза сказала, все можно.

– Ты разговаривала, она…

Ее ладонь не дала мне договорить…

Нейла, Нейлочка, Нейлонька! Я лежал, обняв ее. Только сейчас вдруг понял, что уезжаю не на час и не на день. И что буду безумно скучать. И что очень люблю эту взбалмошную девчонку.