Через неделю увидели первые признаки войны. Выехав из-за очередного поворота, которыми изобиловала лесная дорога, наткнулись на разграбленный обоз беженцев. Что их подвигло забраться в столь глухой угол, сейчас приходилось только гадать. Разбойники, судя по трупам, напали не ранее как вчера. Убили всех, включая десяток детей. Одна из телег со сломанным колесом так и осталась здесь, две или три, не больше, увели. По дороге были разбросаны вещи, видимо, распетрушивали баулы. В основном – детские и женские предметы одежды. Мужской, да подобротнее, не побрезговали. С двух тел стянули сапоги.

– Твари, – прорычал орк, проезжая мимо тельца девчушки кругов двух-трех от роду.

Ему никто не ответил. Через пару верст, которые проехали молча, Торка вдруг произнес:

– Туда пошли, – и ткнул пальцем в казалось бы непримятую траву.

Храм проехал метров двадцать в указанную сторону:

– Есть следы! – крикнул нам, вопросительно глядя на меня.

Я пожал плечами.

– Харра, – зарычала Лейка.

– Я бы не поехал, – высказал свое мнение Саймол, но его никто, кроме меня и эльфа, не услышал.

– Почему? – спросил Эль.

– Время теряем. А нагоним или нет – неизвестно.

– Согласен, – подъехал к нам Дайлон. – Может, это и прозвучит мерзко для живых, но одним человеком больше, одним меньше…

– Ну, – ответил я ему, – в любом случае прения разворачивать поздно.

Почти весь отряд уже свернул на боковую дорожку.

– Неужели вам даже детей не жалко? – направив жеребца на травянистую обочину, спросил я едущего сзади лича.

– Понимаешь, Норман, – ответил Саймол, – мы все умираем. Постоянно. Ты когда-то был ребенком, у которого имелись свои мысли, желания, привязанности. Прошло время, и все изменилось. Теперь у тебя другие ценности, другие взгляды на жизнь. Тебя прежнего уже нет и никогда не будет. Ты тот – умер, но есть новый ты.

– Они уже не станут другими.

– Кто знает, ты ведь не умирал. А жизнь после смерти есть, пусть и не такая, и мы – самое яркое тому подтверждение. Да и что толку в вашей мести? Вы вернете им жизни? Нет. Вы сами едете отнимать жизни. А жалко, не жалко… Это лишь слова.

Некоторое время я ехал, обдумывая слова нежити, но в итоге убедил себя, что мы не мстим, а предотвращаем дальнейшие убийства. Хотя возможно… Возможно, если бы мы сейчас не выехали на тропу войны, я бы внял совету личей. Нам надо торопиться спасать своих, а не играть в робин гудов. Так ведь можно и год ехать.

Коляску спрятали в роняющем листву лесу, выдвинулись верхом. Ехали довольно быстро и вскоре попали на небольшую проселочную дорогу. Храм безошибочно указал направление движения убийц. Да и трудно было ошибиться, они не скрывали следов.

К вечеру начал накрапывать дождь, помогая бандитам скрыться от нас. Сколько могли, шли аллюром, но темнота вскоре лишила шансов рассмотреть и без того размытые дождем следы. Вскоре даже Руча закрутилась на дороге, потеряв запах.

– Некросова погода, – рыкнул орк.

– Не надо, Некрос – нормальный лич был, – возразил Дайлон. – Подозреваю, ему тоже дождь не нравился.

В темноте не было видно лицо Храма, но явно он не улыбался.

– Там дым пахнет, – произнес Торка.

– Где? – Нейла зажгла «светляка» и осветила гоблина.

– Там. – Торка показал на еле заметную дорогу справа от нас.

– А не показалось?

– Если он сказал, что чувствует, значит, чувствует, – вступился я за зеленого.

– Ну, поехали, – рыкнул Храм.

Мы под усиливающимся дождем тронулись в указанную сторону. Можно сказать, почти въехали в деревеньку или даже, скорее, хутор и только потом заметили ее. Десяток невысоких домиков растянулся в два ряда на берегу речки. Последняя угадывалась лишь из-за моросившего по ее поверхности дождя.

Мы молча ехали по единственной улице. Замыкал процессию Пуш. Его подруга всего раза два показалась нам, по всей видимости, не доверяла. Вот и сейчас ее не было рядом. В окнах пары домов различался свет лучин.

– И как узнать, проехали они сквозь деревню или это сами жители? – озвучил повисший в воздухе вопрос Сеулон.

– Там, – раздался голос Торки.

Нейла на удар сверкнула «светляком», чтобы посмотреть, куда указывает гоблин.

– Больше так не делай, – послышался голос Эля.

Мало того что мы ослепли на полмеры, так еще и себя осветили.

– Пошли посмотрим? – предложил Храм эльфу.

Тот спешился. Эльфийско-орочья разведка двинулась к сараю, на который указал Торка. Вернулись мер через пять.

– Три телеги и пяток лошадей, – доложился Эль. – Больше ничего нет.

– Интересно, зачем селянину три телеги? – многозначительно произнес Шивак.

– У тебя тоже несколько мечей, – поддел его Храм. – Но ты прав – интересно. Зайдем в гости?

– Может, рассвета подождем? – предложил Эль.

– Ага, мокнуть будем.

Орк уже подошел к двери, когда она распахнулась и из нее кто-то вышел. Понятно, что этот кто-то через меру, удерживаемый орком, стоял перед нами. Одной рукой Храм заломил за спину руку незнакомца, а второй заткнул ему рот.

– В сарай, – предложил Эль.

Кроме нашего «языка» в сарай вошли я, Храм и эльф. Темноту помещения Эль разогнал маленьким «светляком». Мужик был в годах, наверное, постарше моего отца. Точный возраст не давала определить борода.

– Откуда телеги? – грозно спросил Храм.

– Купил. – Мужик, похоже, повидал жизнь, так как не растерялся.

– У кого?

– Да проезжали тут недавно похожие на вас.

– Долгий разговор будет, – констатировал упертость мужика остроухий.

– Ладно. Ждите. – Я, открыв скрипнувшую дверь, вышел под проливной дождь.

– Нирт, – попросил лича, – помоги. Он не очень разговорчив. Память бы прочитать.

Даже в темноте была видна ухмылка Нирта. Он спешился и пошел за мной. Зайдя в сарай, скупо произнес:

– Ну ладно, Нор, но вы-то вроде оба воевали. Храм, закрой ему рот и держи.

Только орк выполнил распоряжение лича, Нирт резко пнул в колено мужику. Может, и не сломал, но мне послышался хруст. Мужик изогнулся от боли и попытался закричать. Широкая орочья ладонь сильнее зажала рот.

– Отпусти ладонь, – произнес лич, когда мужик перестал извиваться.

– Я буду ломать тебе по одному суставу, если ты не расскажешь мне, что я хочу, – голос Нирта звучал абсолютно спокойно. – Сколько вас было?

Не дождавшись ответа, лич через удар сердца обратился к Храму:

– Закрой рот.

– Двенадцать, – затараторил мужик. – Нас было двенадцать. Но я не убивал. Честно, не убивал.

– Ну что делать, чтобы он говорил, вы знаете – дальше сами. – Лич сел на телегу.

– Называй имена, в каком доме живут, – перехватил инициативу Эль.

Через две меры мы знали почти всех участников. Точнее, одиннадцать разбойников вместе с языком.

– Еще кто?

– Я ошибся. Считаю плохо. Одиннадцать нас было.

– Врет. – Храм закрыл мужику рот.

Тот как-то обреченно приготовился к экзекуции. Эль встал перед ним.

– Не надо, – раздался голос Нирта. – Сын его или племянник. Вернее всего, в доме.

Мужик начал извиваться, пытаясь преодолеть хватку орка и что-то прокричать. Храм резко дернул рукой и аккуратно опустил на земляной пол сарая обмякшее тело.

– Пошли.

В дом вошли потихоньку.

– Не держи дверь открытой, – послышался женский голос из глубины.

Мы, если честно, оторопели. Как-то о таком развитии событий не подумали, по крайней мере, я. Эль, шедший последним, прикрыл дверь. Стараясь не шуметь, вошли в комнату. Эльф зажег «светляка». Справа от нас на широкой скамье кто-то спал, слева из-под одеяла выглядывали детские глаза.

– Ты чего там, дети же спят! – послышался вновь тот же голос.

– Бать, ну ты чего, в самом деле? – лежащий справа и начал поворачиваться к нам лицом.

– Тсс, – прижал я палец к губам, когда расширяющиеся глаза парня уперлись в нас.

Храм указал ему левой рукой на выход, многозначительно приподняв при этом меч. Я бы, наверное, на месте паренька очень-очень сильно испугался, увидев в полумраке три фигуры, одна из которых – огромный орк с соответствующим его росту мечом. Парень глянул на противоположный лежак с ребенком. Спокойно сел. Стараясь не производить лишних звуков, натянул сапоги и встал. Я уступил ему дорогу. Он безропотно направился к двери.

Как только мы вышли во двор, в доме раздался женский крик. Орк взял стоявший рядом с входом кол и подпер дверь.

– Пошли, – подтолкнул парня Эль.

– Куда?

– К дому напротив. Там, кажется, Нокар живет?

Парень кивнул.

– Вызовешь его на улицу.

Паренек, хлюпая по лужам, провел нас. По дороге искоса глянул на наш кавалерийский отряд.

– Помочь? – спросил Шивак, когда мы проходили мимо.

Я помотал головой.

Приблизившись к соседнему дому, парень кулаком постучал в дверь. Эль и Храм встали по бокам, прижавшись к стене. Я остался стоять за спиной пленника. Через три меры за дверью послышались шаги, и она открылась.

– Рыск, ты чего полуночничаешь, да еще и брякаешь как ополоумевший, открыто же! Или случилось чего?

– Дядь Нокар, выйди.

– Да ты сам заходи. Кто там с тобой? В темноте не узнаю.

Нокар шагнул под навес крыльца и тут же был брошен в грязь могучей рукой орка.

– Да вы… – зарычал мужик, но договорить не смог, получив сапогом эльфа по лицу.

Мужик попытался еще раз встать, но Храм тут же прижал его к земле ногой.

– Грабил беженцев? – спокойно спросил орк.

Мужик сопел, но не отвечал.

– Что, тварь, как детей резать, так смелый!

– Так не резал я, – с натугой произнес разбойник. – Грабить – грабил, но не резал.

– То Лукан с Рыжим, не мы, – раздался голос парня, прижавшегося к стене дома. – С Лукана платок сдернули, он и сказал, что всех убить надо, раз его лицо видели.

– А вы, значит, не убивали? – ехидно спросил Эль.

– Да что мы, изверги? Побили немного да связали мужиков. Чем хотите поклянусь.

Эль махнул рукой орку. Тот убрал с мужика ногу.

– Вставай.

Мужик не успел выпрямиться, как эльф, перекинул меч в левую и ударом кулака отправил мужика как минимум в нокаут. Во дворе повисло молчание. Появилось ощущение, будто мы, а не они не правы. Выдергиваем посреди ночи добропорядочных селян из их семей и калечим просто так. Думаю, у Эля и Храма мысли были похожие.

– Что дальше? – озвучил витающий в воздухе вопрос Храм.

– Не знаю, чувствую себя палачом, – ответил Эль.

– Аналогично, – согласился я с эльфом. – Но и этим верить нельзя. Они нам сейчас такого наплетут. Где, говоришь, Рыжий и Лукан живут? – обратился я уже к парню.

– Так они, наверное, у Лукана таперича. Они там… – Парень вдруг замолчал.

– Что там?

– Ну, девку одну с обоза взяли, – тихо произнес он.

– Веди, – скомандовал орк. – У нее и спросим.

– Ну да, – согласился я, – если жива.

– А с этим что? – Эль ткнул носком сапога мужика.

– Пусть лежит, – пророкотал орк. – Если что, вернемся.

Дом Лукана стоял на краю деревеньки. Подехали мы туда всем отрядом. В дом кроме нас троих решил пойти Сеулон. Мы уже почти подошли к крыльцу, когда наш провожатый метнулся к забору, отделявшему двор от огорода, и, с завидным проворством перемахнув через него, почти сразу потерялся в темноте.

– Пусть бежит, – остановил Сеулона Эль. – Он еще не знает, что отца придется долго на ноги поднимать. Да и расскажет, если всех не перережем, что грабить обозы – это плохо.

– Конечно, – подковырнул эльфа Храм, – а то до этого им никто не объяснил.

– Видимо, не объясняли. По крайней мере, так, как мы. – Эль потянул на себя ручку двери.

Дверь бесшумно приоткрылась. Похоже, в селе не принято закрываться. В образовавшуюся щель падал тусклый свет, судя по оттенку – магический светильник. Я сжал клинок укутанной в «варежку» повязок рукой. Ладонь вспыхнула огнем растревоженной раны. В принципе, на ладонях уже наросла тоненькая кожица и можно было не носить повязки, но, проходив день без них, я умудрился ободрать руки, поэтому пришлось перевязать вновь. Сейчас повязки намокли и не столько помогали, сколько вредили.

Первым в дом скользнул Эль. За ним, пригнувшись в дверном проеме, вошел Храм. В комнату за коротким коридорчиком Эль с Храмом шагнули без опаски, как к себе домой. Хотя я и считал глупым вести себя настолько беспечно, но поступил так же, как они, смело ступив на освещенное пространство. Тут до меня дошло, почему эльф так смел – в его руках поблескивал жезл.

В комнате было мало мебели. Пара широких деревянных скамей вдоль левой стены, между ними темный проем дверей, ведущих в еще одну комнату. Шторка, отделявшая какой-то закуток около печи и еще пара скамей вдоль массивного стола, расположенного с правой стороны комнаты.

За столом сидели трое мужиков. Двое – подальше от нас, один, повернувшийся к нам вполоборота, – ближе. Один из дальних, судя по огненной шевелюре, и был искомым Рыжим. Стол украшала пара бутылей и нехитрая снедь.

– Вы кто такие? – спросил ближний.

– Хозяева, – ответил ему орк.

– Какие хозяева?! Это мой дом! – Ближний попытался встать.

Орк нанес ему мощный удар ногой в грудь. Мужика отбросило на стол, с которого он тут же со стоном сполз.

– Хозяева ваших жизней. Где девчонка?

– Так вот она, за шторкой. – Рыжий угодливо подскочил к шторке, отдернув ее, схватил за руку девчушку, прикрывающуюся не то покрывалом, не то одеялом, и приставил к ее шее кинжал.

Наверное, он хотел сказать еще что-то, но метательный нож Сеулона, воткнувшийся ему в глаз, изменил планы. Мужик, вскрикнув, упал на колени, зажав руками глаз. Сквозь пальцы сочились ручейки крови. Девчушка прижалась к стене, испуганно смотря на нас и пытаясь прикрыть замызганным тряпьем грудь.

Эль шагнул к ней и протянул руку.

– Иди сюда, не бойся.

Испуганный взгляд кричал, что она еще как боится, но руку девчушка все же протянула. Эль потянул ее на себя, заставил сделать пару шагов, потом подхватил под мышки и переставил за наши спины, от чего карие глаза пленницы, и так-то немаленькие, от ужаса, плескавшегося в них, превратились в блюдца.

– Присядь вон там пока. В той комнате кто-то есть?

Девчонка замотала головой.

– Нет – или не знаешь?

– Нет никого, – дрожащим голосом произнесла она.

– Тогда иди туда и поищи себе одежду. Хотя не надо. Сеулон, позови Нейлу и Лейку, пусть одежду какую-нибудь захватят.

Третий мужик, вжавшийся в стену, явно решил посоревноваться в размере глаз с девчонкой. Храм упер острие своего меча в шею хозяина дома, лежавшего на полу.

– Да прекрати ты завывать. – Эль присел на скамью рядом с Рыжим, подальше откинув выпавший из его рук нож, и, подняв неразбившийся кувшин, отхлебнул из него.

– Дрянная настойка. – Эльф протянул кувшин Храму.

– Деньги где прячешь? – Орк прижал клинок посильнее и потянулся за кувшином, по шее хозяина потекла струйка крови.

– Не думаю, что он богат. – Я жестом показал третьему мужику лечь на пол.

– Богат, не богат, а девчонке на что-то жить надо. Где?!

– В той комнате сундук, – прозвучал хриплый голос.

– Нор, глянь.

– За этим присмотришь? – Я во избежание недоразумений заканчивал обыск третьего мужика. – Чист.

– Я присмотрю. – Эль встал со скамьи и кивнул на притихшего Рыжего. – Этот – все.

Войдя в комнату, глазами отыскал сундук, стоявший рядом с кроватью, на которой сидела девчонка. Русые волосы, зареванное лицо, очень красивая фигурка. На вид не больше пятнадцати кругов.

– Тебя как зовут? – шагнул я к сундуку.

Девчонка дернулась.

– Ты не бойся. Никто тебя не тронет. Так как зовут-то? – Я открыл крышку сундука и отодвинулся в сторону, чтобы свет из дверного проема хоть немного падал на него.

– Катла.

– Ох ты!!! Нор! – раздался сзади гневный голос Нейлы, увидевшей неоднозначную картину – меня рядом с полураздетой, хотя нет – раздетой девушкой.

– Ты чего? Выйди отсюда!

Кроме Нейлы в комнату ввалились Сойса и Лейка.

– Сейчас выйду. – Я начал выкидывать из сундука вещи, ища «богатств».

– Что ищешь? – Лейка подняла простыню и накинула на плечи девчонки.

– Деньги должны быть.

Орчанка хмыкнула.

– Сам знаю. Но, во-первых, ей пригодятся, – кивнул я на притихшую Катлу, – а во-вторых, всякое бывает.

– Ладно, иди, сами поищем.

В гостиной или столовой, не знаю, как назвать комнату, в которой пьянствовали до нашего прихода мужики, кроме вернувшегося Сеулона, был еще и Шивак.

– Там местные приходили, – сообщил он.

– Много?

– Человек семь. Саймол со своими их раскидал. Мы даже из сарая не успели выйти. Двоих покалечили здорово, еще и Руча, судя по рыку, кого-то как следует потрепала.

Мне показалось, в голосе гнома проскользнула жалость.

– Да ладно тебе. Они все здесь, похоже, повязаны. А что в сарае делали?

– Так ливень ведь начался!

Денег оказалось немного, очень немного. Храм высказал сомнение в честности хозяина, выразилось оно в переломе ребер и разбитом лице последнего. По итогам разговора выяснилось наличие заначки в погребе.

Сеулон мер десять вынимал оттуда свертки и кули. В основном разнообразная бытовая утварь.

– Давненько промышляют разбоем, – сделал вывод Эль, разглядывая плохонький меч.

Пока разрешали имущественные вопросы, наши девчонки привели в порядок Катлу. Одежда Нейлы была ей чуть-чуть великовата. К нам вышла довольно миленькая, если бы не испуганное лицо и красные от слез глаза, девушка. Слезы катились и сейчас.

– Чего плачешь? – спросил Храм.

– Думала, до утра не доживу, а тут вы… – Слезы хлынули рекой.

– Ничего, ничего. – Лейка прижала девчонку к груди. – Мы пойдем, пока вы тут разбираетесь?

– Да нам бы узнать, кто беженцев убивал? – Я открыл кожаный мешочек, наполненный различными амулетами.

Вопросительные взгляды скрестились на бывшей узнице. Она вытерла рукавом слезы.

– Эти двое, – указала она на Рыжего и хозяина. – Остальные уехали после того, как нас ограбили.

– А этот? – Эль ткнул носком сапога третьего.

– Они там все в повязках были. Но – по разговору – его там не было. Только он это… он тут…

– Понятно, – окончания фразы не требовалось. – Лошадь ей найдите, а лучше двух, вьючную еще, – попросил я Шивака. – И пришлите кого-нрибудь за вещами.

– Да у них три лошади в конюшне.

– Ну, тогда захвати что-нибудь сразу, – показал я на свертки.

– Кончаем с ними да поехали. – Когда Шивак и женская часть отряда вышли, Эль протянул мне кувшин.

– А что так грустно? Жалко, что ли?

– Да нет. Там мокро, а здесь вон какое гостеприимство.

– Понятно. – Я взял меч и направился к сидевшему на полу у печи хозяину дома.

– Не надо. У меня еще деньги есть. – Он засучил ногами. – Я все отдам.

– Где? – рокотнул Храм.

– На печи в горшке. Только не убивайте.

Я, дотянувшись, поднял по очереди три горшка, стоявших там, один был увесистым. Орк кивнул, поймав мой одобрительный взгляд:

– Может, еще что есть?

– Больше нет. Честное слово. Могу показать, куда коров и лошадей угнали. Расскажу, у кого еще что-то есть…

Острие клинка, противно чвакнуло, входя в тело. Я, даже не переходя на магическое, почувствовал, как по лезвию проскочил поток темной маны. Меч, словно вампир, высасывал жизненную силу в накопитель.

Возвращаться за двуколкой не стали, решили купить при первой возможности другую, это позволило быстрее направиться к нашей основной цели. Ближе к рассвету дождь прекратился, и лес окутала предутренняя тишина.

– Слушай, Нор, – догнали меня Саймол и Нирт, – мы как-то медленно едем.

– Предлагаешь поднять темп?

– Нет. Предлагаю не отвлекаться. А то прямо освободительный отряд какой-то. Мы действительно опаздываем.

– Понимаю, постараюсь. А куда опаздываем?

Саймол вопросительно посмотрел на меня.

– Я помню, куда едем. Спрошу по-другому: почему опаздываем? В смысле, для чего вам надо быстрее?

– Нам, Норман, нам. Старкские войска действительно продвигаются шустро. Я там одного селянина поспрашивал.

– И что?

– Так, пока будем ехать, Исвария проиграет войну.

– Не понял. При чем тут мы?

– Давай так. Я тебе сейчас все рассказываю, а потом блокирую твою память от магического чтения.

– Э-э-э, нет, – ухмыльнулся я. – Я вас на полет стрелы к своей голове не подпущу.

– Подпустишь, подпустишь. Просто мы еще условия не обговаривали. Вот к Озерной подъедем, и подпустишь.

– Откуда такая уверенность?

– А как ты книгу отдавать пойдешь? Со знанием, что тебе ее нежить дала? И себя, и свою семью погубишь. Ты правда думаешь, что Римик не проверит твою голову? Да и условия у нас хорошие.

– Это какие?

– Усыпить вас всех и стереть память.

– Не слишком ли вы самоуверенны?

– Шучу. Хотя тоже вариант. Я бы так и сделал. Только вы ведь потом не догадаетесь, откуда книга. А условия такие. Мы разоружимся. Твои возьмут нас на прицел, а мы наложим плетение блокировки памяти. После того как очнешься, расскажешь своим о том, что помнишь. Без этого неразумно соваться к светлым.

– Какое-то зерно истины в твоих словах есть. Доедем до Озерной – видно будет. Так что там с войной?

– Расскажу, как только согласишься на блокировку. А то ведь тебя придется убить.

– Не зарывайся.

Лич зажег темный «огонек».

– Раз, и мы в стороны. Ровный, начинай думать. Мы и без того как няньки с вами. Честное слово. Учись доверять. Иногда даже тому, кому не можешь. И давай прекращай играть в освободителя девиц. – Лич уже подался было вперед.

– Спасибо, Саймол.

– За что именно?

– Да вы у нас как ангелы-хранители – и в трактире, и с сейшей, и в селе этом…

– А кто такие ангелы? – заинтересовался Нирт.

– Есть легенда одна, – вместо меня ответил Саймол, – почти как мы, только наоборот – светлые.

Личи поехали вперед.