За день встретили старкский разъезд и посыльного, оба раза я и Храм подъезжали поближе к магам, дабы слышать разговор. Хотя мое присутствие ввиду отсутствия лингвистических знаний вообще ни на что не влияло.

К вечеру выехали к небольшому селу. Маги остановились на пригорке и, переговорив между собой, направили лошадей в сторону.

– Чего это вы? – догнал я их. – Ночевать будем в поле?

– Да, мы решили, что твои слова разумны, – ответил Борк. – А там наши войска размещены.

– Откуда знаете?

– А вон шест с гербом торчит.

Я долго приглядывался, но не нашел взглядом того, на что указывали.

– Так что если не в поле, то в лесу, – ответил на мой первый вопрос эль Дуанан.

Вечером все вместе сидели у костра. Гномы травили байки, несмотря на усталость, расходиться по шатрам никто не спешил. Карн и Марна устроились на коленях «доброго дедушки гнома» Оникона, хотя «доброму дедушке», оказывается, было чуть больше, чем моему отцу. Старки, знающие исварский, вполголоса переводили. Под конец даже Борк выдал историю своей молодости, когда он, спасаясь от мужа одной дамы, убегал по городу в прожженных «огоньком» штанах. История, рассказанная с энтузиазмом, вызвала смех даже у женской части отряда. Идиллия, а не два враждующих лагеря.

В следующие пять дней мы со старками стали чуть ли не побратимами. Даже в трактире позволили себе выпить, правда, и та, и другая сторона сильно не расслаблялась и на ночь селились отдельно, выставляя свою стражу. Из-за этой стражи пара старков даже выговор получила – Храм напоил. Единственный, кто не позволял себе расслабиться, – это Серый, находившийся в облике зверя и остававшийся в лесу. Сколько бы я ни пытался увидеть подвох, маги не позволили усомниться в их благоразумии. В итоге оказалось, что я просто был невнимательным.

По словам Борка, мы находились буквально в трех днях от крепости, когда ко мне подбежала Руча с тряпкой в зубах и скинула картинку с дедом. Сердце бешено заколотилось.

– Ищи, Рученька, ищи, – прошептал я ей.

Догнав магов, предложил остановиться на обед. Время тянул, сколько мог. Руча так и не появилась. Пришлось садиться в седло, а то старки как-то подозрительно стали на меня посматривать.

До самого вечера я маялся, оглядывал округу в надежде увидеть волчицу, но… так и не дождался. Пришлось еще засветло потребовать остановки на ночлег. Маги, которые обычно лояльно относились к остановкам, вдруг уперлись. И до деревни недалеко, и давайте хоть еще через пару верст. Пришлось применить известный прием: вы как хотите, а мы здесь. Мои, конечно, тоже на меня косились: мол, чего уперся, верста туда, верста сюда, но молчали.

Лагерь на этот раз разбили в лесу, и только стали раскладывать шатры, как волчица наконец появилась, радостно повиливая хвостом. На этот раз я получил картинку отца и деда. Руча крутилась вокруг, как бы невзначай подталкивая меня к лесу. Поняв, что дело-то секретное и нечего старкам знать о еще одной команде наших, я бочком, бочком попытался скрыться среди еловых лап, но был перехвачен заметившей мои манипуляции Нейлой. Я прижал ладонь к своим губам – в знак молчания – и улизнул. Нейла догнала меня через меру.

– Ты куда?

– В туалет, – съязвил я.

– А чего светишься?

Губы еще больше расползлись в улыбке.

– Пойдем покажу.

Нейла взвизгнула раньше, чем я заметил своих. «Блин, надо было предупредить! – испугался я реакции супруги, – в лагере могли услышать. По крайней мере, Торка точно».

– Ох-хо, – встретил меня объятиями Савлентий.

Я так соскучился по голосам отца и деда! Обнимал, и у меня прямо душа пела. Внутри все сжалось, и я готов был прыгать вместе с Ручей от восторга. Отец выглядел неплохо – подлечили. Видимо, старый колдун постарался.

– Остальные как? – когда радость улеглась, спросил я.

– Да все живы-здоровы, – ответил дед. – За супружницу переживаешь? Тоже ждет тебя.

А вот тут мы с Нейлой опустили глаза.

– О как. – Дед сразу смекнул, в чем тут дело. – Что, дочка, – обнял он Нейлу, – отвоевала?

Нейла мрачно кивнула.

– Ровный, – Савлентий отошел от Нейлы на шаг и оглядел ее, – да не ты, старший, – отмахнулся он от меня. – Отвык я уже, что вас двое.

– Что?

– А ведь ты дед, коли не ошибаюсь. Поздравляю. Никак двойня?

– Да, – ответил я.

– Неловкая ситуация. Ну ладно, об этом потом. У вас-то как?

– Все живы. Есть раненые после Темных земель, но они в «Проклятом», сейчас уже ничего серьезного. Фалну с детьми тут подобрали.

– Зачем?

– Их вели в качестве живого щита.

– Гляди-кась, как мы промахнулись, – после небольшой заминки произнес дед. – Ну хорошо хоть так все обошлось. Что там за отряд с тобой?

– Старки ведут к Озерной. Саймол посоветовал. Ох ты, я же совсем забыл. Внук твой нашелся.

– Лич?

Я кивнул. Не было заметно, чтобы дед сильно обрадовался.

– М-да. Вас в лагере не потеряют?

– Могут.

– Не потеряют, – оповестила за нас Нейла. – Когда мы уходили, Шивак и Лейка видели. Они все по-своему поймут, так что часть у нас есть.

– И то ладно. Тогда давайте по делу. Смотрю, много старков с вами, как отпускают вас далеко? Иль чего-то не понимаю?

– Полтора десятка, остальные наши. А ты откуда знаешь?

– Да мы за вами полдня наблюдаем, – ответил вместо деда отец, обняв Нейлу. – Только гоблин твой что-то и заподозрил.

– Да ладно, а сейши где? – Я не ощущал рядом Пуша.

– Ну и сейши еще.

– Чуть не подпалили шкурку твоей новенькой, – сообщил дед. – Ладно, Пуша вовремя заметил. Где взял?

– Нейла у мага увела.

– Я смотрю, вы, как обычно, по-отцовски все, с приключениями на собственное мягкое место. – Дед взял мою ладонь, стал разглядывать ее.

Теперь уже я, кивнув, потупил взор.

– Значит, их, говоришь, полтора десятка, а ваших?

– Пятеро гномов, четверо эльфов, два орка, гоблин и мы с Нейлой. А-а-а, чуть не забыл. Фална с детьми и еще девчушка одна – по дороге спасли.

– Хорошая армия. Ушастые только странные, но об этом потом. Сейчас времени нет. Расскажи, как со старками связался.

Я стал объяснять деду план Саймола и, соответственно, методы его воплощения в жизнь.

– …Ну вот, теперь надо как-то книгу обменять.

Мер через пятнадцать после того, как я все рассказал, дед задумчиво произнес:

– М-да. Опять дрязги темных и светлых. Да еще и тебя втянули. Говоришь, значит, старки к крепости тебя ведут?

– Ну да.

– А армия в половине дня пути не тебе ловушку готовит?

Я вопросительно посмотрел на деда:

– Какая армия?

– Да там около сотни воинов вдруг вчерась появилось. Хорошие ребята. Явно светлая выучка. Половина в плащах магов, даже не скрывают этого. Мы еле уйти успели.

Я молчал, осознавая, что промахнулся, доверившись старкам. Похоже, все-таки сообщили.

– Ладно. Не тужи. Давай так. Сейчас дуйте к себе, мы подумаем, а ночью я кого-нибудь из хвостатых к тебе пришлю.

– Хорошо.

– Ну все, тогда давайте.

Я отошел уже шагов на десять, когда меня окликнул дед:

– Младший. А в амурных делах сам разбираться будешь.

Обратно мы с Нейлой шли молча. Прощальные слова деда не давали покоя.

– Я поговорю с ней. – Нейла нервно пинала хвойный ковер под ногами.

Лагерь уже виднелся сквозь ели.

– А я буду выглядеть как спрятавшийся за твою спину? Нет, Нейла, тут я сам должен.

– Ты же меня любишь?

– Конечно, дуреха. – Я обнял ее.

– Кто бы говорил про дуреху. Я помню, как тебя с ложечки кормила и на качелях качала.

– Может, это план такой был? Повлиять на твои материнские чувства.

– Ага. А штаны когда тебе помогала переодевать, надо думать, план – на женские чувства повлиять?

– Ну да. А что? Получилось же.

Я тут же схлопотал локтем в бок. Только Нейла не учла надетую на меня броню, поэтому пришлось этот самый локоток растирать.

– За нами следят, – вдруг прошептала она.

– Ага. Уже меру, – ответил так же тихо.

Мы, сделав вид, что ведем шуточную перепалку, вошли в лагерь.

– Где это вы были? – ехидно спросила Лейка.

– Тебе расскажи, тоже захочешь, – ответил я ей.

– Учись, – толкнула она под общий смех Шивака, который тут же зарделся. Хотя в свете костра это было не особо заметно.

Старки вели себя как обычно, кроме магов, которые хоть и хотели показаться беззаботными, но играли слабо.

– Не нравятся мне они, – шепнул я прижавшейся к броне любимой.

Я постарался поймать взгляд Эля и щелкнул по броне пальцами. Эльф через несколько ударов сердца показал какую-то распальцовку. Сойса и Ларриен, поцеловавшись (наконец-то решились), отправились в шатер. Неразговорчивый обычно гном Оникон, подхватив детей Фалны, направился туда же.

– Что случилось? – шепотом, не переставая при этом смеяться над шутками гномов, спросил Храм, присев рядом.

– За нами следят, не очень далеко сотня светлых – дед сказал.

Храм даже не переспросил про деда.

– Пойду отвар отолью, – на весь лагерь рыкнул он. – Вот настойка так не просится назад.

Шутка была не очень, но и Храм, судя по бегающему взгляду, думал не о том.

Оникон, уложив спать семью оборотня, вышел с топорами.

– Ржете как лошади. Давно топоры чистили, – выложил он оружие перед коротышками, искоса глянув на меня.

За спинами старков появился Пуш. В голове промелькнули картинки скачущего деда и едущих в ночи светлых. Почему светлых, я не знал, но точно знал, что это они.

– Харра! – Мой крик не отличался по тембру от орочьего.

Стая уже была готова, остальные хотя и ожидали неприятностей, но… еще не собрались. Пуш перекусил горло боевика, его подруга ринулась в гущу ничего не подозревающих старкских воинов. Стрелы Сойсы и Ларри пробили голову Дуанана. С остальными расправа пошла быстро. Пятерка хоть и не закованных в броню, но увесистых гномов и Эль – это страшная сила.

– Быстро уходим. Вещи оставляем. Седла…

Договорить я не успел. В плечо Эля впился арбалетный болт.

– Без седел! – крикнул я, одновременно послав мысль Пушу и его подруге подхватить детей Серого. Две черные кошки, словно молнии, схватив зубами за шкирку детей, исчезли в лесу. Уходили кто с чем может, я следил за всеми. Храм ускакал, держа в руках три седла, – молодец. На Нейлу пришлось кивнуть Лейке, та закинула мою любимую на лошадь и ударила кобылу по крупу. Эль с болтом в плече запрыгнул на коня как мешок, но выправился на ходу. Мимо проскакали лошади эльфов. Даже Фалны уже не было. Мы почти ушли…

Светлые посыпались сразу, я, несмотря на тяжесть неснятой брони, попытался вскочить на жеребца, но «воздушный кулак», задев меня краем, перекинул через спину коня. Выхватив меч, успел приготовиться к бою и даже на ускорении смог уйти от удара клинка всадника. Но тут воинов, скачущих на меня, раскидало в стороны, словно кегли. Резкий отток кислорода сообщил, что надо мной купол «щита». Обернувшись, увидел рядом Савлентия. Может, это и эгоистично, но в голове пронеслось: «Не один». Соскочившие с лошадей светлые пытались рывком пройти через купол, но дед просто срезал их «прахом». Атака прекратилась. Мы оказались в плотном круге воинов. Звуки внешнего мира стали появляться постепенно, видимо, по мере снятия «щита» Савлентием.

– Ну вот мы и снова вместе, – прозвучал голос, который я не смог бы забыть никогда, – голос Римика.

– А ты, вислоухий, не радуйся, – ответил дед.

– Тебя, может, и не трону, а вот твоего… Даже не знаю, как назвать… выродка. Могу и на паре лошадей по земле прокатить. Книгу! – Последний окрик явно предназначался мне.

– Ее сейчас у меня нет.

К магистру подошел уцелевший воин из нашего бывшего сопровожденияи и что-то прошептал. Глаза Римика разъяренно вспыхнули, уставившись на меня. Я улыбнулся, но издевка, которую я попытался вложить в улыбку, не очень получилась. Римик достал из-под плаща брата-близнеца антимагического амулета личей.

– В кандалы их. – Его голос звучал сухо и зловеще, не предвещая ничего хорошего.

– Не перегибаешь палку? – спокойно спросил Савлентий.

– После того как ты увел Ялю? Нет.

Тут со стороны, куда скрылись наши, выскочил десяток всадников.

– Там была засада, – подъехал один из них к магистру. – Маги с жезлами. Человек пять, да еще и сейши.

– Сколько ваших?

Воин оглянулся:

– Человек девять-двенадцать положили. Точнее не скажу, надо всех собрать.

– Обыскать лагерь!

На наших руках к этому времени сомкнулись кольца кандалов. Римик тут же отключил свой амулет, и стоящий рядом маг вплавил заклепки сначала на дедовские, а потом на мои кандалы. Далось это ему нелегко, так как кандалы сразу начали вбирать в себя магию. Накалившись, они обожгли запястья. Как-то мне везет последнее время на игры с огнем. Римик спрыгнул с лошади и резко, без замаха, нанес мне удар в челюсть:

– Где книга?

От неожиданности устоять на ногах я не смог. Сплюнул, лежа на боку, начавшую наполнять рот кровь. «Как в кино», – пронеслась в голове мысль. Мана из искры утекала со страшной силой. Я остатками силы заглушил боль, направив ее на заживление. Почему-то стало смешно.

– Ничего ты не узнаешь, тварь.

Он разъяренно начал пинать меня. Прикрыл ничем не защищенную голову, остальное в броне – не так страшно. Я не успел понять, что случилось, когда прекратились удары.

– «Щиты», – заорал один из светлых.

Когда я убрал руки от лица, на нем вновь стала расплываться улыбка. Как минимум трое светлых лежали со стрелами в головах. Сам Римик утирал распластанную щеку.

– Магистр, выбьем их?

– Нет. Бейте «огоньками» – надо лес поджечь. Потом отходим.

– Может все-таки…

– Нет, я сказал! – Лицо Римика исказилось от ярости. – За эльфами и сейшами по ночному лесу решил побегать?

Магистр вновь впился в меня взглядом, увидев, что я поднялся.

– Играешь в героя? – Он прямо на глазах стал обретать спокойствие. – Знал бы ты, сколько я таких видел.

Вылетевший со свистом из леса камень, пробив магический «щит», ударил в одного из воинов, усадил его на землю и солидно смял металл на груди. Интересно, кто из эльфов умудрился прихватить воздушное ружье?

– Отходим, все под «щит», – скомандовал магистр.

Камни еще дважды вылетали из темноты, собирая свой кровавый урожай. Питомцев не было видно, но они кружились рядом. Я всеми фибрами души ощущал волну ужаса, нагоняемую Ручей. Даже не знал, что она так может. Светлые, не понимая, что на них воздействуют, инстинктивно жались в центр и раскидывали «огоньки» в разные стороны. Противостояние продолжалось, пока небо не стало светлеть. За это время светлые два раза попытались атаковать, но их попытки провалились с треском, поскольку, как только они выходили из освещенной зоны, им уже не помогали магические «щиты». Как только маг терял концентрацию от прилетевшего из леса камня, в бой рвались питомцы и эльфы с луками, унося жизни светлых.