На третий день наступило затишье. Два похода за водой прошли без эксцессов.

– Как-то быстро на этот раз, – пережевывая кусок мяса, невнятно произнес Серый, – обычно дней десять длится.

– Думаешь, все? – спросил дед.

– Если до завтрашнего утра не пойдут, то да. Дня через два возвращаться будут. После нашествия их манит обратно.

– А те, что во двор набились?

– Либо ждать два дня, либо выбивать. На втором этаже тоже сидит какая-то тварь, ночью скреблась.

– И я слышал, – поддакнул Сайл.

– А ты доедай и Малика у окна смени, сидишь уже часть, жуешь, он тоже голодный, – Савлентий сурово глянул на юного артефактора.

– Ладно тебе, дед, пусть ест, – вступился за парня, – я схожу, посмотреть-то могу.

Не желал бы я себе такого детства, как у него. Несмотря на то, что прожил всего девять кругов, Сайл уже успел побывать в руках Светлого братства, да и жизнь в «Проклятом доме» не сахар. А с учетом того, что он еще и не хочет знать своих родителей…

Малик, являющийся по совместительству братом моей подруги, сидел в обычной позе на полу и хмуро смотрел на доску, закрывающую окно.

– Чего раскис, родственник, иди поешь, я посмотрю, – присел я рядом.

– Сейчас пойду. Решетки бы поставить, – немного помолчав, равнодушным тоном произнес он.

– Поставим. Теперь поставим. Что-то случилось?

– Нет, просто устал. – Он встал, отряхнул ставшие серо-грязными штаны и молча вышел.

Я остался один и достал меч. Дед вчера разрешил его забрать, предупредив, чтобы я никоим образом не качал из него ману. Лезвие меча в лучах солнца, пробивающегося через щель окна, на удар показалось полупрозрачным. Сконцентрировавшись, перешел на магическое зрение. Ничего необычного, те же плетения.

– Любуешься, – раздался голос Нейлы.

Я перевел взгляд на нее. Ее аура увеличилась и слегка отдавала красным. Вокруг искры была легкая пелена, скрывающая обычно яркий свет.

– Да так, показалось что-то.

– Не показалось, в нем есть еще плетения. Но другие, они соприкасаются с теми, которые ты видишь. – Она присела рядом.

– Как ощущаешь себя?

– Решил посмеяться?

– Нет. Серьезно.

– Как ты ко мне относишься?

– Нейла…

– Я не об этом, это я и так знаю и понимаю тебя. Как ты относишься ко мне после изменений? Не как к девушке, как к человеку?

Я на время замолчал, обдумывая ее вопрос.

– Так же, разве что-то изменилось?

– Я чувствую, что изменилось отношение ко мне. Всех.

– Ты себя накручиваешь, – ответил, вспоминая рассказ Сайла и понимая, что вру, – мне кажется, все так же.

Нейла молча попыталась встать. Я перехватил ее, поймал за руку:

– Сядь.

Собравшись с мыслями, решил ответить честно:

– Наверное, ты права. Отношение изменилось. Что тебе посоветовать, не знаю, для меня ты все та же. А если кто-то думает по-другому, то, может, это его проблемы? Сайл вон чуть не в рот тебе заглядывает. Да и кому среди нас смотреть на тебя косо? Софья с Маликом сами готовы стать темными, лишь бы светлым насолить. Серый вообще оборотень. Старшие, по-моему, хоть и участвовали в Темной войне на стороне светлых, к темным относятся гораздо лучше. Так кому? Яле и Лое. Или, может, Элю. Все просто, сейчас никто не знает, чего от тебя ждать. От тебя несет силой. Ты сама изменилась, изменилось и отношение разумных.

Некоторое время Нейла обдумывала мои слова.

– Спасибо. – Она встала, отряхнула юбку и пошла к дверям. В проеме остановилась: – Яля тоже темная, не спрашивай, откуда я знаю. Знаю, и все. А ты светлый.

После того как она ушла, я долго прокручивал наш разговор. Не знаю, зачем я это сделал. Просто сделал. Потянулся к рукояти меча и слегка потянул силу. Руку обожгло. Я отдернул ее. По телу разошлось тепло.

Еще части две я сидел, пялясь на доску окна. Я изучил уже каждый сучок этого куска дерева. Занятие было настолько нудным, что под конец я почти желал нападения зверья. Сменил меня Локк:

– Все, дальше моя очередь.

– Ну наконец-то, я чуть дырку в дереве не прожег.

Локк улыбнулся.

– Я дожгу.

– Слушай, Локк, – спросил я его, разминая затекшие ноги, – а где ваши семьи?

– Так мы же только строиться приехали, семьи пока в поселке, некуда везти.

– Но в этот круг семьи привезете?

– Да, к холодам, видимо, успеем. Поле вон уже вспахали, даже посадили. Эль семена помагичил, говорит, быстро взойдут, может, даже уже взошли. И урожай будет, как у вас.

– Ну ладно, пойду отвара выпью.

– Мне кружку не принесешь?

– Конечно.

На следующее утро решили не дожидаться ухода тварей, а выгнать их самостоятельно. Завтракать не стали – злее будем. Во двор вышли все, за исключением Фалны, детей, Сайла и Яли с Маликом, прикрывающих вход и лестницу на второй этаж.

Во дворе стояла неимоверная вонь от десятков разлагающихся трупов тварей, валявшихся в основном под окнами. Впереди встали дед с жезлом и прикрывающие его Храм и Эль с копьями. Сзади шли отец и Кейн с оголенными клинками. Ведьмы, то бишь женская часть дома, способная к магии, я и Серый вместе с хуторянами составляли арьергард, огневой поддержкой выступали Лоя с жезлом и Нейла с приготовленным «огоньком». Сейши (Касса разрешила идти Пушистику) и хасаны держались слегка в стороне, готовясь в любой момент перехватить противника. Даже Торка, прижавшись к Нейле, вышел с неизвестно откуда взявшейся заостренной палкой.

Сначала обошли свободные от построек стены, проверив их на наличие хорлов. Дойдя до ворот, открыли их в надежде на то, что твари испугаются нашего воинственного вида и сбегут из крепости, ну или, если что, – наоборот. Чтобы осуществить наш план, пришлось вернуться к дому и начать с крайней комнаты подсобного помещения. Первые три комнаты прошли спокойно, не считая одинокого хорла, выскочившего на нас и получившего сразу два заряда от «огневого прикрытия».

В четвертой комнате возникла заминка. Шерсть сейш вздыбилась, хасаны утробно зарычали. Дед, как и в предыдущих комнатах, кинул «огонек» внутрь. Там кто-то засопел. Судя по звуку, зверь был очень большим. Все напряглись. Из темноты помещения, слегка разгоняемой догорающим «огоньком», стала появляться громадная фигура твари.

– Некрос, это же дорк, – вскрикнул Серый, – да одна шкура, если не испортим, за пятьсот золотых уйдет!

Из дверей появился зверь: черная бархатистая шерсть, под которой бугрились литые мышцы. Выше меня локтя на полтора, и это на четырех лапах! Голова напоминала голову сейши, увеличенную раза в два. Из верхней челюсти с каждой стороны торчало по три клыка огромного размера, хотя на фоне самой пасти они смотрелись очень даже к месту. Зверь зарычал. Мне показалось, что колебания воздуха от его рыка ударили в грудь.

– Чего от него ждать? – спросил дед, направив на зверя жезл.

Сейши и хасаны рассыпались в цепочку, постепенно окружая тварь.

– Очень медлителен, но, если зацепит, смерть. Если не от удара, то от когтей, никто не знает, в чем дело, но их лучше не касаться, даже после смерти дорка. Сила такая, что лошадь разрывает напополам одной лапой, – скороговоркой затараторил Серый, – шкуру не попортим, можно с него получить тысячу.

– Касса, уводи своих! – рыкнул дед. – Не ваша добыча, убьет.

Сейша слегка попятилась назад. Хасаны остались на месте.

– Назад! – крикнул я.

Нехотя, прижавшись к земле для прыжка, хасаны и Пушистик стали пятиться.

– Огнем пока не бить, – скомандовал дед.

Никогда бы не подумал, что в нем проснется охотник.

Дорк встал на задние лапы и утробно зарычал, видимо, чувствовал свое превосходство. И тут же ему в грудь ударило «воздушное лезвие» из руки деда, следом полетел «удар» из жезла. Еще, и еще, и еще. Дед долбил ударами, сменял руку на жезл. Зверь стал заваливаться на спину, раскинув лапы. Серый с дикой скоростью, явно на повышенном восприятии, подскочил к еще падающему дорку и вогнал меч под пасть. После чего кувырком ушел от замедленного удара лапой и растянулся на камне двора. Зверь, заваливаясь назад, рухнул с глухим звуком.

Все замерли в ожидании. В наступившей тишине был слышен шорох обдувающего крепость ветра.

– Вроде мертв, – первым очнулся отец.

– Ага, проверять пойдешь? – ответил Эль на легко угадываемый в словах отца вопрос.

Храм, держа перед собой копье, приблизился к туше и осторожно ткнул ее в заднюю лапу.

– Как девочка его? Давай сильнее. – Серый поднялся и, оставшись без оружия, начал осторожными шагами отходить от зверя к нам.

Орк резко ткнул копьем, на четверть вогнав лезвие ножа в лапу:

– Мертв.

Серый сменил направление, осторожно подошел к дорку и медленно потянулся к рукояти своего меча. Аккуратно, так, чтобы не пошевелить, обхватил рукоять ладонью, затем резко выдернул и отпрыгнул к нам. Голова зверя слегка дернулась.

– Все, мертв!

– Ты поори еще, – шикнул на него дед, – может, в соседней комнате другой сидит.

Угроза не оправдалась, соседние помещения были пусты.

– Как же он залез-то сюда, – вслух размышлял отец, стоя рядом с тушей, – ворота вроде закрыты.

– Они когда убежище ищут, еще не такие фортеля выкидывают. – Серый уже распластывал тушу по надрезу, оставленному «лезвием» деда. – Ровный, попроси, пожалуйста, Малика топор принести, и у Софьи – пусть зелья хранящего возьмет, надо внутренности сохранить, через часть испортятся.

– А вы чего встали? – крикнул дед уже на полпути к дому, – пора второй этаж освобождать! Там точно кто-то есть.

– Так Серый боится дорка испортить! – ответил отец.

– Пошлешь к нему парней, и сейш оставим, вдруг оттуда, – дед махнул в сторону дома жезлом, – кто-то выпрыгнет. Кошки все равно в коридорах неповоротливы, а сами пройдем.

Завал, преграждающий путь наверх, разбирали мер пятнадцать. Расчистив основательно вход, начали подниматься наверх. Ведьм оставили на первом этаже, прикрывать отход, так как в не очень широком коридоре мы только мешали бы друг другу. Первыми, прижавшись к стенам лестничного пролета, шли Храм и отец, следом за ними – дед, держа «воздушный щит» впереди воинов. Дальше попарно двигались остальные. На второй этаж зашли без происшествий. Дальше дорога растраивалась. Нужно было идти в разные стороны коридора, плюс существовал выход на третий этаж.

Решили проверять постепенно. На распутье оставили эльфа с огневым жезлом, меня и хуторян с мечами. Наша передовая тройка двинулась дальше, чуть сзади шел Кейн с копьем Эля. Первое крыло было чистым, из-за отсутствия дверей осмотр проходил быстро. Во втором в комнатах попадались обглоданные кости хорлов. Все напряглись, ожидая нападения, но ничего необычного не происходило. Дед резко входил, прижавшись к противоположной дверному проему стене, осматривал комнату. Потом туда по очереди ныряли отец и орк. Так шло до предпоследнего помещения. Дед резко встал напротив проема и, смотря внутрь, не показал никакого сигнала. Отец помаячил ему.

– Гоблины, – шепотом сказал дед.

Отец, прижавшись к стене, медленно подошел к Савлентию, заглянул внутрь. В комнате, окружив входной проем, стоял десяток решительно настроенных гоблинов, за ними мельтешило трое мелких гоблинят. В руках полуразумные держали увесистые дубины и заостренные палки. Судя по манере хвата, пользоваться они ими умели. Самцов оказалось всего четверо. Выделялся среди них один более крупный, на его плечи была накинута шкура явно с какого-то серьезного зверя.

– Что делать будем? – негромко произнес отец.

– Да кто его знает.

– Может, поговорим? Эй, зеленые, это наш дом!

Гоблины молчали.

– Норман, Торку позови, они, похоже, нас не понимают.

Гоблин прибежал через меру.

– Слушай, Торка, – инструктировал я его, – там твои соплеменники, тоже гоблины, нам бы их из дома выгнать. Поговори с ними.

У гоблина расширились и без того казавшиеся огромными глаза. Я подтолкнул его к комнате. Он побрел, еле волоча ноги. Дойдя до проема, заглянул внутрь, посмотрел какое-то время, подошел к деду, прижался спиной к его ногам.

– Умные хорошие, – начал он. – Это наш дом, надо уйти.

В комнате раздались какие-то гортанные звуки, гоблины явно переговаривались между собой.

– Надо уйти.

В ответ послышался гортанный вопль, который мог означать как согласие, так и отказ.

– Ладно, Торка, ты иди… – Дед толкнул гоблина к выходу, – Кейн, Эль, Храм, медленно пройдите за моей спиной и проверьте последнюю комнату. Ведьмы, на охрану лестницы третьего этажа. Остальные – приготовились!

– Не надо, – завизжал Торка и перекрыл проем своим телом, – они не убивать, они уйти, я объяснять.

Гоблин, повернувшись к соплеменникам, начал жестикулировать и быстро, так, что не понять, говорить.

– Подожди, Торка, не тараторь, – попытался я остановить его, – давай я попробую.

Гоблин еще сильнее замахал руками.

Я взял зеленого за плечо и повернул к себе:

– Дай я.

Он понуро отошел в сторону.

– Новер, Руча, пойдем со мной.

Хасаны, взбежав по лестнице, пристроились сзади. Я встал чуть впереди деда, но так, чтобы не заслонять обзор.

Хасаны прошли перед проемом дальше по коридору, произведя на зеленых необходимое впечатление. Я обвел руками все вокруг и ткнул себя в грудь, давая понять, что все это мое. Потом указал на самого большого гоблина, догадываясь, что вернее всего это вождь зеленокожих, – и показал ему на выход. Гоблины задумчиво, по крайней мере, мне показалось так, смотрели на меня. Я вынул нож и положил его на пол, потом ткнул в вождя и показал, чтобы он сделал то же. После части времени и демонстрации нашего дружественного настроя в виде пары «огоньков» в сторону гостей (при этом Торку держал Храм, так как он готов был кинуться под магические плетения), удалось уговорить гоблинов сложить оружие. Контролируя каждый шаг, мы вывели зеленых цепочкой во двор, следом за нами Торка тащил их оружие.

Во дворе гоблины скучковались вместе, злобно оглядываясь на нас, но при этом умудряясь боязливо смотреть на сейш, прохаживающихся вокруг них.

– Торка, унеси оружие за ворота.

Гоблин поволок груду палок ко все еще открытым воротам, постоянно роняя то одну, то другую. Малик не выдержал и помог ему. Когда они вернулись, я махнул гоблинам в сторону ворот. Они, недоверчиво глядя на меня, стали мелкими шагами уходить, один почти побежал, но вождь рыкнул на него, и он сбавил шаг. Проходя мимо, одна из гоблинок, как мне показалось, заинтересованно посмотрела на Торку. Они уже почти скрылись, когда я заметил в глазах нашего гоблина тоску.

– Хочешь с ними?

Гоблин кивнул.

– Эй! – крикнул я здоровому.

Тот повернулся. Я ткнул пальцем в Торку, потом в вождя. Тот задумчиво осмотрел гоблина и кивнул.

– Ну все, Торка, иди.

Гоблин медленно пошел, постоянно озираясь на меня.

– Подожди. – Я догнал нашего зеленого, одновременно снимая с пояса кинжал с ножнами, протянул их гоблину.

– Спасибо. Нор был хороший хозяин. Торка теперь гоблин.

Осмотр третьего этажа и чердака выявил еще трех хорлов, после чего, пройдя тройками все закоулки, мы закрыли ворота. Предстояла огромная, а самое главное, грязная и тяжелая работа по очистке территории крепости. Двор был завален начавшими разлагаться трупами, а дом – конским навозом. И то и другое источало жуткий аромат. То и дело у разумных начинались рвотные позывы.

Хуторяне честно помогли нам за два дня разгрести останки, на третий день поехали к себе, а Локк в поселок – узнать о судьбе родных.

– Чего задумался, Ровный? – Савлентий хлопнул меня по плечу так, что едва отвар не выплеснулся из кружки.

– Нет, просто любуюсь.

Багровый закат окрасил стены крепости в желто-оранжевый цвет, выделив при этом тенями выступающие камни.

– На чешую похоже, правда? – спросил я деда.

– О-о-о, да ты романтик. Твой отец тоже в молодости любил закат.

Мы помолчали некоторое время. Дед взял у меня из рук кружку и отхлебнул. Вернул ее обратно.

– Чем конкретно отличается темная сила от светлой?

– Скорее, не отличается. Как бы тебе объяснить, она дополняет. Хотя не так, темная мана… силой ее называть не совсем верно, это как бы следующий этап развития колдуна. Темной можно залить светлые плетения, а вот наоборот – нет. Светлая сила в ритуалах очень слаба, темная же в небольшом количестве может совершать великие дела. Существует даже теория, что темная мана – суть светлая, но сжатая в десятки раз. То есть как настойка: разбавленная из трактира – светлая сила, купленная у гномов – темная. Сильные колдуны даже без плетения, просто потоком темной маны, убивали разумных.

– Если темные так сильны, почему войну проиграли?

– Количество. Темных было мало. Только половина одаренных может принять темную ману, из них только половина соглашается на это. Ну а куча гоблинов и орка завалит.

Дед еще раз отпил из моей кружки.

– Чтобы стать темным, нужны опыт и ум.

– А Нейла как же?

– Ты даже не представляешь, что она может натворить, если станет сейчас использовать темную силу. В лучшем случае просто сгорит. Темный маг по сравнению со светлым – это как ювелир по сравнению с кузнецом, только ошибки отдаются гораздо жестче. И ты тоже потягиваешь силу из меча, а сам элементарные плетения не выучил.

– Откуда знаешь?

Дед зажег в руке черный шарик величиной с ранет. По шарику ползли светлые полоски, они извивались, утончались, расплывались, снова появлялись.

– Красиво?

– Завораживает, – согласился я.

Дед метнул шарик в полено. Не было звука, не было огня, просто половина полена рассыпалась в прах.

Я пристально посмотрел на деда:

– Но аура у тебя светлая.

– Поживешь с мое, не такому научишься. Завтра сядешь учить свою книгу плетений, толку от тебя в хозяйстве все равно как с Торки. Сколько рул прошел?

– Пять.

– Вот возьмешь пять оставшихся досочек для тренировки, и будешь развивать кисти. Чтобы за другим занятием я тебя не видел. И вообще не видел нигде, кроме как за обеденным столом и занятиями. Нашлись тут колдун с ведьмой. Да, завтра пошлешь ее ко мне, только так, чтобы никто не знал, есть у меня одна книжица…

– Дашь посмотреть?

– Распишешь все рулы, покажешь все плетения из своей книги, тогда дам. И прекращай с мечом баловаться. Слаб ты еще. Да и глуп…

Дед забрал у меня кружку и пошел проверять чистоту двора.