1. Гази

Дорога тем временем пошла на подъем. Вокруг — сложная пересеченная местность, невысокие сопки, покрытые густой «зеленкой». Время от времени по обеим сторонам трассы открывались глубокие — метров до ста — провалы.

Скорость движения колонны снизилась до минимума, машины ревели, преодолевая подъем. БТР-70 и другие карбюраторные «трахомы» задыхались, перегревались и кипели. Солнце, однако, светило ярко, навстречу под уклон бойко катились афганские барбухайки, разрисованные всеми цветами радуги, зелень зарослей на склонах радовала глаз после хмурых «лунных пейзажей» афганского Севера.

В предчувствии завершения долгого пути и отдыха в Хайрахане — предместье Кабула, которое шурави прозвали Теплым Станом, — многие расслабились, в том числе и те, кому никак не следовало бы этого делать. Водители, покуривая, перебрасывались шутками с сидевшими за рулем барбухаек драварами, экипаж одной из зенитных установок дулся в картишки, мотострелки на броне бэтээров валялись вповалку, как тюлени на чукотских нежарких пляжах.

Адлер, вертя баранку, напевал что-то похожее на один из хитов «Смоки», но с самодельными словами: «А солдат держит руль, передернув затвор…» Получалось довольно веселенько. Хантер полулежал на сиденье, прикрыв ладонью глаза от солнца, рядом в той же позе находился лейтенант-автомобилист. Пришибленный от рождения, его «окурок» валялся под ногами вместе с «лифчиком» и оружием спутников. Безотказного «макаревича» он на всякий случай держал в жилетном кармане танкового комбеза, штык от карабина болтался на поясе — помня уроки Тайфуна, старлей не расставался с холодным оружием.

Неожиданно где-то поблизости прогремели автоматные очереди. Никто не придал этому особого значения — в Афгане стреляют всегда и везде, по поводу и без такового. Однако в следующую секунду стало ясно, что дело серьезное. Адлер, дико заорав, вывернул руль влево и, прибавив газу, бросил КрАЗ прямо на афганскую барбухайку, врезавшись в борт. Страшный удар сбросил Хантера и Побратима с просторного, как диван, сиденья.

Этот маневр спас всех троих: громыхнул выстрел из гранатомета, реактивная граната прошла над капотом КрАЗа и воткнулась в кузов барбухайки, так и не разорвавшись. Подняв голову, Хантер внезапно увидел — справа и впереди, совсем невдалеке, на склоне стоит рослый длинноволосый моджахед с зеленой лентой на лбу и, словно в замедленной съемке, вытаскивает из заплечной сумки гранату. Рванув ремень «окурка», старлей обнаружил, что тот зацепился за рычаги переключения передач и демультипликатора, да так основательно, что с ходу и не вытащить.

Специфический автомобильный мат известил, что и остальные автоматы, сцепившиеся перекрученными ремнями, не поддаются. «Дух», вытащив гранату, невозмутимо, как на показательных учениях, принялся заряжать гранатомет.

Петренко, судорожно выворачивая жилетный карман, выхватил пистолет и, почти не целясь, выпустил всю обойму прямо через ветровое стекло. Кабина наполнилась пороховым дымом, посыпались осколки. Старший лейтенант зажмурился, оберегая глаза, но каким-то шестым чувством понял — да, попал.

Когда открыл глаза, рослый «дух» складывался, словно бумажная игрушка, — сначала подломились ноги, затем опустилось на землю туловище, и наконец он целиком завалился на бок. Опомнившись, Хантер понял, что все еще нажимает и нажимает на спусковой крючок, хотя затвор уже принял заднее положение, а патроны в обойме кончились.

— Молоток, Хантер! — Лейтенант Побратимов наконец-то вытащил из общей путаницы свой автомат и распахнул фанерную дверцу кабины. — Я к МАЗу, — он кивнул на уцелевшее зеркало заднего вида, — там, похоже, водила погиб!.. Прикройте, мужики! — крикнул он, выбрасываясь из машины и, уже на ходу, стреляя короткими очередями куда-то вверх по склону.

— Пригнись! — вдруг истошно заорал Адлер, разворачивая ствол автомата и стреляя в боковое окно прямо над Хантеровой головой.

Старлей соскользнул вниз, нащупывая свой «окурок» среди стекла. Это и спасло ему жизнь — автоматная очередь прошила фанерную кабину точно в том месте, где он только что сидел. Две пули угодили в Адлера. Солдат завалился на руль, выпустил автомат, изо рта пошла кровь.

Не дожидаясь контрольной очереди, Александр пролез под ногами водителя, толкнул дверцу и вместе с ним вывалился на раздолбанный асфальтобетон трассы. Следующая очередь прошила пустую кабину, а старший лейтенант тем временем уже устраивал раненого за гигантским вездеходным колесом КрАЗа — хоть какой-то шанс уцелеть в невообразимой крупорушке, которая уже вовсю разворачивалась на трассе.

Адлер, как ни странно, все еще был в сознании. С трудом разлепляя склеенные кровью губы, он протянул офицеру свой автомат и невнятно проговорил:

— Вз-зьми… эт-тт л-лучч-ш, ч-чем т-твв-ой… — окровавленной рукой солдат указал на «окурок».

Старлей, не отвечая, вытащил из приклада автомата Адлера индивидуальный пакет и наскоро перевязал простреленное навылет плечо раненого и черную дыру под ключицей. Кровотечение как будто остановилось.

— Где твой промедол? — гаркнул Хантер, перекрывая грохот стрельбы, который заполнял все вокруг. Адлер от болевого шока уже находился на грани ускользающего сознания.

— Н-нам н-не д-д-дают… — прохрипел боец, закатывая глаза, — чч-ч-тобы не ш-шш-ши-р-рялись… — и потерял сознание.

— Идиоты, твою мать! — злобно выругался офицер.

Оставив Адлера за колесом, Петренко лежа натянул на себя «лифчик», затем сунул в руку раненого гранату РГД — чтобы смог хоть подорваться, ежели «духи» поволокут в плен, рядом на всякий случай положил «окурок». Все это было бесполезно, если боец не придет в себя, но иначе нельзя.

Теперь, держа в руках заляпанный кровью чужой автомат, Хантер приступил к изучению ситуации. Осторожно выглянув из-под КрАЗа, он обнаружил, что вокруг происходит нечто такое, о чем не пишут в уставах и наставлениях, не рассказывают видавшие виды вояки, не показывают в кино.

«Духи» с зелеными лентами на головах (скорее всего, гази, догадался старлей, готовые ради девственных гурий и садов Аллаха отдать жизнь в любую минуту), поднявшись цепями в полный рост по обе стороны трассы, поливали колонну почти в упор. Судя по всему, насчитывалось их не более двух рот, вооруженных легким стрелковым оружием — тяжелых пулеметов и базукХантер не слышал.

Гази оказались страшны другим — обкурившись чарсом до невменяемости, они беспрестанно орали «Аллах акбар!» и палили почти безостановочно, создавая сплошную огневую завесу. Некоторые стремительно метались между машинами, разбрасывая ручные гранаты.

Старлей невольно похолодел, когда прямо перед носом по асфальтобетону прошлепали грязные ноги в пластиковых тапках, которые сопровождали дикий вой и стрельба во все стороны длинными очередями. Он не успел перевести дух, как ноги вернулись. Пришлось перекатиться за колесо и приготовиться к худшему. Однако дожидаться, пока под КрАЗ влетит граната или прозвучит выстрел в упор, он не стал и, как только тапки на мгновение остановились, разрядил полмагазина прямо в немытые копыта. Крик боли и отчаяния едва не оглушил, рядом рухнуло смердящее тело, и Хантер не целясь выпустил все, что оставалось в магазине, с отвращением ощущая, как его забрызгивает чужой теплой кровью.

— Расслабились вы, Александр Николаевич, — сказал он сам себе сквозь зубы, отираясь рукавом, перезаряжая оружие и отползая от продолжающего и мертвым смердеть гази. — Разнежились!.. Давай, придурок, шевелись, соображай, бей их!

Приведя себя таким образом в нормальное боевое состояние, старлей вслушался в звуки боя. Зенитные установки на «Уралах» молчали — должно быть, «духи» спалили их в начале боя. Зато хорошо расслышал, как отстреливаются бэтээры в голове и хвосте колонны. По-настоящему обрадовало нечто другое — среди общего грохота он различил, как огрызаются с тралов его «бээмпэшки» с эмблемами морской пехоты, не подпуская душманов. Его подчиненные живы и воюют!

Тут он едва не совершил аварийную ошибку — его так и подмывало выскочить из-под КрАЗа и помчаться к своим. Остановило только одно — он неожиданно почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Напряженная до предела нервная система настойчиво подавала сигнал тревоги, в поисках источника опасности старлей тщательно осмотрел сквозь прорезь прицела все, что попало в поле зрения.

В конце концов обнаружил, в чем дело: в нескольких метрах от КрАЗа, под колесом неторопливо догоравшей барбухайки, пряталась маленькая афганская девчушка. Ей было на вид лет семь-восемь, ее простреленная ножка сильно кровоточила. Огромными, смертельно перепуганными глазами девчушка смотрела на трупы мужчины и женщины, лежавшие рядом с ней, — должно быть, это были ее родители.

Помочь девчушке Хантер не мог — стоит выбраться из-под машины, как превратишься в наглядное пособие по практической стрельбе. Не зная, что делать, он приложил палец к губам, показывая ребенку, что в этой ситуации им обоим благоразумнее хранить молчание. К его удивлению, девочка поняла и в ответ сложила ладошки и поднесла к лицу — характерный детский жест: мол, буду спать. И действительно — притворилась спящей, спрятавшись за трупами…

Волна гнева и стыда накрыла Хантера, бессильные слезы застлали глаза.

А в это время позади раздался мощный рык танкового дизеля МАЗ-537. Старший лейтенант поспешно перебрался под задний мост КрАЗа. Выглянув наружу, увидел, что МАЗ с тралом, к которому в самом начале боя побежал Побратимов, рывком тронулся с места. Цель лейтенанта, сидевшего за рулем могучей машины, была ясна: взяв на таран барбухайку, горевшую прямо перед ним, он собирался расчистить дорогу и вырваться из-под обстрела. Следующим препятствием на его пути встала машина, под колесом которой пряталась афганская девочка…

Волосы встали дыбом. Старлей стремглав выскочил из своего убежища и, чувствуя шкурой, как пули рикошетируют все ближе, рванул к афганской машине, стреляя на звук по горке, где засели гази. Несмотря на растущую боль в недавно зажившей ноге, Александр, проносясь рядом с девочкой, схватил ее за руку и буквально зашвырнул под КрАЗ, где она оказалась вне прямой опасности.

Тупой удар и последовавший грохот возвестили, что МАЗ, расчищая путь к спасению, столкнул в пропасть еще одну машину. В то же мгновение на дорогу неизвестно откуда выскочил обдолбанный гази и расстрелял весь магазин прямо в кабину машины. Кровь забрызгала разбитое лобовое стекло, голова лейтенанта упала, но, даже мертвый, он продолжал управлять машиной. Раздавив смертника-убийцу, тягач столкнул в пропасть еще одну барбухайку, после чего и сам он, вместе с тралом и БМП, медленно перевалился через край обрыва и рухнул вниз…

Хантер воспринимал происходящее, как в замедленной киносъемке: падает многотонный МАЗ, переворачивается трал, показывая рыжее от ржавчины днище и «лысые» покрышки; поблескивая гусеницами и вращаясь вокруг своей оси, отрывается БМП, из нее на лету выпрыгивает, сгруппировавшись, как при десантировании, прапорщик Бросимов в каске и бронежилете, а его автомат летит отдельно…

А вот механик-водитель Чеканов по прозвищу Чекист, из четвертой роты, уроженец далекого Томска, не успевает покинуть обреченную машину и летит в пропасть вместе с ней. Хантер успел заметить в люке голову в зеленом шлемофоне, глаза на пол-лица и широко разинутый в отчаянном предсмертном крике рот…

Мороз пробрал старшего лейтенанта, невзирая на сорокаградусную жару. Не сознавая, что и зачем делает, он выскочил на открытое пространство, образовавшееся после таранов погибшего Побратима, и, почти не целясь, открыл огонь по силуэтам гази, видневшимся на холме среди зарослей. Злость, ненависть, отчаяние, желание отомстить за погибших товарищей — все это клокотало в душе, и когда пулеметный магазин опустел, старлей, бешено матерясь и петляя на ходу, как заяц, ринулся назад.

Добравшись до «мертвой зоны» под обрывом и не думая в эту минуту о том, что уязвим для вражеских гранат, Хантер рванул шпеньки «лифчика», вытащил пару «фенек», выдернул чеки и, отсчитав «пятьсот один, пятьсот два», отправил одну за другой адресатам. Наверху рвануло, посыпались камни и посеченные осколками ветки, послышались яростные крики. Не теряя времени, он воткнул «крайний» магазин и выскочил из укрытия, поливая огнем все, что шевелилось. Не успел пробежать и два десятка шагов, как духовский «подарок» рванул там, где он только что разбрасывался гранатами.

«Смотри-ка, обиделись!» — с каким-то ожесточенным весельем подумал Хантер, прислушиваясь к близкому посвисту осколков, развернулся и, прибавив скорости, помчался к «своему» КрАЗу.

Под грузовиком было спокойно — тяжелая машина своей многотонной массой защищала от пуль и осколков. Адлер, по-прежнему без сознания, лежал у колеса, сжимая в руке гранату. Девочка-афганка сидела, испуганно прижавшись к его окровавленному боку, из раны на ножке сочилась кровь, но не сильно — должно быть, от жестокого нервного потрясения мышцы самопроизвольно сократились, сдавив сосуды.

Подняв резиновый жгут, валявшийся возле раненого, Хантер наложил его на детскую ножку и перетянул, окончательно остановив кровотечение. Перевязать рану оказалось нечем — ни одного индивидуального пакета под рукой. Отстегнув магазин от «окурка», он забрал у Адлера и гранату — его собственный боезапас закончился, несмотря на то что в каком-нибудь метре над головой, в кунге, находился целый арсенал.

Огонь «духов» тем не менее продолжался. Отсюда, из-под колес, старший лейтенант мог видеть, как лениво горят окутанные черным дымом «наливники» и отстреливаются из своих укрытий военнослужащие поредевшей колонны. Впрочем, и «духи», не то понеся солидные потери, не то очухавшись от действия наркотика, уже не казались такими агрессивными и настырными, как в начале боя. Сменив тактику, гази залегли вдоль дороги и занялись методичным добиванием наших раненых, которые не смогли доползти до укрытий, а заодно — палили уцелевшие «наливники».

Осторожно постреливая одиночными и перемещаясь от колеса к колесу, Хантер смог оценить их тактику. Вначале «духи» прошивали емкость несколькими трассирующими пулями, в результате топливо в цистерне загоралось. Затем опытные «охотники за цистернами» выжидали несколько минут, чтобы цистерна разогрелась до соответствующей температуры. Тогда из «зеленки» раздавался гранатометный выстрел, цистерна взлетала на воздух, пламя заслоняло полнеба.

Несмотря на то что интенсивность боя начинала падать, Хантеру показалось, словно длится он уже много часов. Только когда вдали послышались характерные звуки двигателей «вертушек» и звенящее эхо лопастей, рассекающих воздух, он взглянул на часы — с момента первых выстрелов прошел час с небольшим. Вертолеты приближались, послышались разрывы НУРСов— и звучали они как музыка, от которой все поет внутри и хочется пуститься в пляс. Только тогда он почувствовал, какая чудовищная жара стоит под раскалившимся на солнце КрАЗом, а вместе с этим — иссушающую жажду и усталость…

Как только вертушки зашли на штурмовку, «духи» немедленно отступили, а с двух сторон на помощь разбитой колонне уже подходили советские и афганские войска. На ближайшую высотку из вертолетов высадилась группа десантников, взяв под прицел окрестности; деловитые и невозмутимые, как удавы, комендачипринялись налаживать дорожное движение. Выбравшись на четвереньках на свет божий из-под спасительного КрАЗа, Хантер вытащил «своих» раненых — Адлера и афганскую сироту. Оба были без сознания.

Среди мешанины изувеченной и уцелевшей техники суетились военные медики, подбирая тяжело раненных и оказывая первую помощь «легким» и контуженным. К старлею тут же бросилась женщина — прапорщик медицинской службы — вместе с солдатиком-санитаром, и, как ни странно, он узнал ее — именно она осматривала его на ПКП армии на пакистанской границе в апреле. Петренко так и не понял, чего от него хотят, и тут же перенаправил медиков к «своим». Чуть позже сообразил, в чем дело, — он был с ног до головы забрызган кровью Адлера и застреленного в упор гази.

Когда раненых забрали, старлей с трудом присел на чью-то бесхозную каску, ему внезапно стало худо — руки и ноги противно подергивались, каждая клеточка тела мелко дрожала.

«Раньше за мной такого не водилось, — мутно подумал старлей. — Должно быть, сказывается нервное напряжение…»

Это было лишь частью правды. Раньше он всегда воевал бок о бок со своими подчиненными и друзьями, чувствовал их поддержку, готовность к взаимовыручке и любым поворотам военной судьбы. Теперь он оказался один на один с собой; мало того, он расслабился после «ста медовых часов», а долгая дорога в составе колонны, безопасность которой обеспечивал кто-то другой, усыпила его бдительность. Потому и «пропустил удар», как говорят спортивные комментаторы. Стыд за испытанные унижение и страх, когда под прицелом душманского гранатомета не смог добраться до собственного автомата, разъедал душу укусом, крепатура продолжала блуждать по всему телу, руки и ноги не желали слушаться.

Все так же сидя, старший лейтенант отыскал в кармане комбеза сигареты, спички и с третьей попытки прикурил, но из-за дрожи в пальцах сломал сигарету и со злостью отшвырнул ее в сторону. Неожиданно из-под обломков сгоревшей барбухайки выполз дравар — ее недавний водитель. Выглядел афганец, прямо скажем, неважно — весь в саже, местами в ожогах, залитый собственной, уже свернувшейся и запекшейся кровью, — пуля чиркнула ему по голове. Вытащив из кармана кисет, набитый смесью чарса с табаком, дравар протянул шурави — мол, угощайся! Тот устало покачал головой, но не отказался, а показал жестом — закуривай сам, потом оставишь мне.

Эти молчаливые переговоры двух мужчин, абсолютно разных по языку, укладу жизни, воспитанию и социальному статусу, были бы невозможны в другое время и при иных обстоятельствах. Но сейчас оба прекрасно понимали друг друга без слов. Со второй или третьей попытки афганец кое-как свернул самокрутку, но прикурить ему, так же как и старлею, не давали трясущиеся руки.

Глядя, как глубоко и жадно затягивается афганский водила, Хантер вдруг почувствовал, что горло словно наждаком продрало от лютой жажды. В кабине — он помнил — оставались фляги с водой. Старлей поднялся и полез наверх, оставив афганца наедине с «козьей ногой». Из трех фляг уцелела одна — остальные оказались простреленными. Прихватив уцелевшую, старлей вернулся на пыльную раскаленную трассу.

Афганец сидел по-восточному на окровавленном щербатом асфальтобетоне, размеренно попыхивая. Лицо выражало полный покой и умиротворение, и Хантер даже позавидовал: его до сих пор продолжало дергать. Неожиданно дравар открыл глаза и протянул самокрутку. Старлей снова опустился на каску, левой рукой принял дар афганца, глубоко затянулся и одновременно протянул флягу с водой. Тот взглянул на шурави с благодарностью, отвинтил крышку и отпил, но совсем немного — люди в этих краях знают истинную цену воде…

Никогда в жизни старшему лейтенанту Петренко не доводилось пробовать никаких наркотиков, не считая обезболивающих и наркоза в госпитале. Да он и не ждал от чарса чего-то особенного — опустошенная и смертельно уставшая после боя душа желала только покоя и тишины.

Ничего особенного и не произошло — солнце, горы, «зеленка», разбитые и обгоревшие машины, трупы — все осталось на местах. Во рту появился привкус полыни, язык стал тяжеловатым и словно огрубел, в голове как будто задул свежий ветерок с гор, охлаждая голову, а все посторонние звуки как бы отодвинулись и стали тише.

Никаких глюков. Так они и сидели бок о бок с молчаливым водителем сгоревшей барбухайки, обмениваясь нехитрыми дарами: вода в обмен на затяжку, потом наоборот, понимая друг друга без единого слова. Минут через пятнадцать обоим полегчало — крепатура исчезла, движения утратили судорожность, дыхание выровнялось. Пожав друг другу руки, оба поднялись и разошлись по своим делам: старлей — осматривать КрАЗ, на котором остался за хозяина, а дравар… Аллах его знает, какие у него теперь дела…

Толком осмотреть спасшую ему жизнь машину Хантер не успел. К месту побоища прибыло свежее мотострелковое подразделение из Баграмской дивизии. «Махре» предстояло прочесать местность, на которой разгромили колонну, а заодно обследовать пропасть, куда рухнули тягач с БМП.

Выстроив взвод перед КрАЗом, молоденький лейтенант, для которого это было, наверно, первым боевым заданием, волнуясь и заикаясь, принялся ставить задачу подчиненным. Бойцы снисходительно посмеивались, подкалывая взводного, однако никто не изъявил желания первым сунуться в «зеленку» или спуститься с обрыва. При виде такого неподобства, старлей, взбодреный чарсом, решительно приблизился к строю, решив помочь зеленому лейтенанту.

— Я старший лейтенант Петренко, замкомандира десантно-штурмовой роты, — представился он «махре», слегка ошалевшей при его явлении: на каждом плече по автомату, комбинезон с «лифчиком» покрыты грязью, копотью и брызгами крови, на лице просматриваются только зубы и глаза. — Весь бой прошел на моих глазах и при моем участии. А поскольку имею известный опыт досмотра дохлых «духов», предлагаю следующее. Во-первых, не раздумывая стрелять в каждого «духа» независимо от того, подает он признаки жизни или нет. Как любил говорить наш комбриг, полковник Ермолов: «Предупредительный выстрел в голову с последующей проверкой документов!» — Мотострелки понимающе заухмылялись. — Во-вторых, разделитесь на пятерки с офицером или сержантом во главе и начинайте обследование местности и душманских трупов, из расчета по пятьдесят метров «прочесывания» на каждую группу. Каждой пятерке следует иметь при себе стропу или телефонный провод, и чем длиннее, тем лучше. До того как начать досматривать труп, следует «зафаловать» его и сдернуть с места, поскольку труп может оказаться заминированным…

Хантер подошел к рослому и широкоплечему красавцу-пехотинцу, который в одиночку вполне мог бы символизировать мощь Вооруженных Сил Союза ССР, и указал в дальний конец расстрелянной колонны:

— И в-третьих, ты, Бычок, по-шустрику сбегай вон туда. На «крайнем» трале находится БМП-2 с эмблемами морской пехоты, бортовой номер двести двадцать два. Старшим там механик-водитель ефрейтор Шаймиев, он же Шаман. Так вот, если этот Шаман живой и невредимый, зови его ко мне, вместе пойдем досматривать пропасть, вернее, то, что там теперь находится. Давай, Бычок! — поторопил он верзилу под дружный смех.

Пяти минут не прошло, как в сопровождении мотострелка примчался Шаман, вполне бодрый, но с ног до головы покрытый пылью и пороховой гарью. Хантер, не стесняясь «махры», обнялся с ефрейтором, похлопав по спине.

— Спасибо, брат, тебе за КрАЗ! Только благодаря ему мы с тобой тут сейчас обнимаемся! А вот нашим не повезло… — указал он на следы, ведущие к краю обрыва. — Поэтому, Шаман, сейчас берем двух-трех бойцов и отправляемся на самое дно, может, кто-нибудь еще жив… Кто с нами, «махра»? — спросил старший лейтенант.

Вызвались трое — один «дед», один «черпак» и совсем молоденький боец, которому до поры до времени все было любопытно. Остальные мотострелки разделились на пятерки и направились «чесать» местность, обмотавшись невесть откуда взятой «полевкой». Со склона почти сразу же послышались разрозненные выстрелы — пехота неукоснительно следовала совету старлея. А тем временем группа во главе с Хантером и Шаманом, пополнив боезапас, начала спуск в пропасть.

День клонился к вечеру, солнце собиралось скрыться за горным хребтом, но это уже не пугало. В голове было иное — найти живым хоть кого-нибудь. И вскоре надежды оправдались — в трех десятках метров от того места, где группа начала спуск, на камнях лежал прапорщик Бросимов! Правда, пребывал он в бессознательном состоянии, так как, судя по внешним признакам, получил множественные переломы.

Приказав мотострелкам взять прапорщика на плащ-палатку и оттащить наверх, где передать медикам, Хантер с Шаманом продолжили спуск. На дне провала их ждало горькое разочарование. В изуродованной кабине тягача обнаружились два трупа — водителя и лейтенанта Побратимова. Рядом с боевой машиной пехоты валялся расплющенный в лепешку труп рядового Чеканова — он, очевидно, все-таки попытался выпрыгнуть из бронированной машины, когда она вращалась в воздухе, но угодил прямо под нее.

Вытащить трупы автомобилистов из МАЗа оказалось не под силу — для этого понадобился бы автоген, — а беднягу Чекиста десантники взяли с собой. Шаман, забравшись внутрь исковерканной БМП, отыскал там плащ-палатку; на нее и уложили останки механика-водителя. Прихватив автоматы раненого Бросимова и погибшего солдата, Шаман со старшим лейтенантом неторопливо потянули печальную ношу вверх по едва приметной тропе…

 

2. Обретаем волю

На месте разгрома колонны пришлось оставаться дотемна — пока саперы и комендачи расчищали трассу, заводили буксиры на технику, которую еще можно дотащить до ближайшего диспетчерского пункта. «Наливники» и прочий обгорелый металлолом просто столкнули вниз, дабы не мешал движению. Арифметика потерь просто шокировала — в колонне сгорела каждая третья машина! Таких потерь на этой трассе шурави не знали уже давно, и не зря Побратим незадолго до своей гибели назвал ее «Дорогой Смерти».

Погибших на скорую руку опознавали, подписывали бумажки (звание, должность, фамилия, имя-отчество, из какой части), бумажки кое-как крепили к трупам (Хантер тихо офонарел, когда увидел эти «посмертные записки» во… ртах некоторых погибших), грузили в вертолеты и отправляли в кабульские и баграмские морги. Количества «двухсотых» и «трехсотых» Петренко не знал, хотя и догадывался, что много — работала целая эскадрилья Ми-8. Перегруженные «вертушки», сменяя друг друга, с трудом набирали высоту, гоня винтами вихри пыли в косых лучах предзакатного солнца…

«Духи» также понесли немалые потери — в сущности, их победа оказалась «пирровой». Большинство гази, дерзко атаковавших колонну, здесь же и сложили свои буйны головы. Трупы с зелеными повязками на головах мотострелки выволакивали из кустов, из расщелин и провалов, их находили у сгоревших машин и прямо на дороге, складывая в кучу под склоном. Была и неожиданная находка — в глубине «зеленки» поисковая группа баграмских десантников наткнулась на трупы западных тележурналистов: женщина и двое мужчин в легкой одежде цвета хаки, скошенные одной автоматной очередью, лежали в кустах, прикрытые зелеными ветками. Камеры и прочая аппаратура, разбитые, валялись рядом, а карманы, сумки и даже капюшоны убитых вывернуты наизнанку, обувь и носки сняты. Судя по всему, «духи» просто прикончили «неверных», чтобы не обременяли во время «драп-марша», а заодно и ограбили трупы.

— Т-э-эк… — мрачно промолвил подполковник-десантник, чьи подчиненные обнаружили журналистов. — Выходит, разгром этой колонны был тщательно спланирован и подготовлен! Руководители душманов заранее знали, что ожидается большая сборная колонна, была у них информация и о времени ее прохождения, и об особенностях построения, и даже о настроениях личного состава! Этих гази собрали со всего Афгана, накачали наркотой, дали команду «Ату!», те и кинулись на штурм! А репортеры в это время выбирали ракурсы поэффектнее, снимая, как вас расстреливали практически в упор! — Он повернулся к Петренко, прислушивавшемуся к интерпретации недавних событий.

— Между прочим, видеокассет нет ни в камерах, ни в кофрах. — Подполковник брезгливо потыкал шомполом от автомата в остатки аппаратуры покойных. — Значит, довольно скоро мы сможем оценить их нелегкую работу. — Он указал шомполом на убитых, лежавших тесно прижавшись друг к другу. — Смотрите вскоре на голубых экранах ваших телевизоров… — грустно усмехнулся десантник, изобразив голосом диктора из мультика «Малыш и Карлсон».

— Я бы не советовал трогать эти трупы. — В слегка затуманенном от чарса мозгу Александра молнией вспыхнула догадка. — Гази перед отходом вполне могли успеть заминировать «интересную» для нас находку.

— Верно, старлей, они на это дело мастера! — Подполковник выпрямился во весь свой немалый рост. — Эй, воин! — окликнул он все того же верзилу-мотострелка. — Привяжи-ка эту леди кабелем за ножку — дернем на всякий случай!

Десантники с мотострелками потянулись подальше от места последнего репортажа журналистов-экстремалов. Бычок, с трудом преодолевая отвращение, привязал полевой телефонный кабель к ноге погибшей журналистки, размотал метров двадцать, после чего все трое укрылись за холмиком.

— Тяни! — приказал подполковник.

Бычок рванул что было среднерусской дури. Протянулись томительные четыре секунды, затем последовал резкий хлопок («Фенька», — узнал Хантер свою фаворитку), поднявший облако пыли. Полетели ветки, камешки, послышались мягкие шлепки — сверху падали клочья человеческих тел. Бычок наладился было подниматься, но подполковник с силой удержал его.

— Лежать! — рявкнул он, прижимая хлопца к земле.

И вовремя — следом прозвучало еще два взрыва. Каждого из репортеров заминировали по отдельной программе! Выждали еще пять минут — «духи» могли оставить самые неожиданные сюрпризы; но обошлось без них. Потом молча приблизились к месту, где лежали останки тележурналистов, однако смотреть оказалось не на что: разорванные в клочья трупы, остатки аппаратуры, обрывки одежды, пряди крашеных женских волос… Все это было разбросано вокруг или болталось на ветвях кустарника, посеченных осколками. Зрелище не для слабонервных.

— И все же, товарищ подполковник, — неожиданно обратился к нему Хантер, на которого такие картины уже не действовали, — почему гази не дождались, пока афганские барбухайки мимо пройдут? Обычно душманы своих не долбят.

— А этим все равно! — пожал плечами десантник. — Какая разница, в какой компании отправляться к Аллаху, если для них ни своя, ни чужая жизнь не имеют никакой цены! Опять же — для западных репортеров отснять трупы мирных афганцев, якобы расстрелянных злодеями-шурави, — самый цимус, как говорят в Одессе. Потому и не пожалели бедолаг — понадобились для антуража…

Наконец колонна, а вернее, то, что от нее осталось, под усиленной охраной потащилась к ближайшему диспетчерскому пункту на окраине Кабула. Водителей не хватало, многие погибли или получили ранения, а двое — прапорщик и рядовой — вообще пропали без вести. Поэтому за руль сели офицеры и прапорщики из числа уцелевших.

КрАЗ оказался в более-менее приличном состоянии, и на протяжении дальнейшего пути Хантеру пришлось вести мощную машину, для управления которой, как выяснилось, требуется немалая физическая сила. Правда, уже перед самым Кабулом кременчугский мастодонт сдал. Радиатор охлаждения все же словил пару пуль, но старлей ни за что не желал останавливаться, и в результате на последних метрах, буквально у самого шлагбаума, сверхнадежный ярославльский дизель поймал клин.

Под капотом рвануло, под ветерком метнулось облачко перегретого пара, послышались скрежет и визг рвущегося металла — судя по всему, поршневая группа продемонстрировала «кулак дружбы». Старший лейтенант на данное обстоятельство отреагировал никак — главное, все же добрался до столицы «дружественного» государства.

В «отстойнике» ДП остатки колонны встретили надлежащим образом — уцелевших ожидали ужин и баня, оборудованная в больших лагерных палатках, вдоволь горячей воды и мыла. Вымывшись, Хантер постирал в тазике с холодной водой комбинезон и «лифчик» — всем известно: в горячей воде кровь не отстирывается.

На следующее утро партию БМП-2, одну из которых Петренко не удалось сохранить, перегружали на «Ураганы» кабульской роты тяжелых машин. Поэтому их спустили на землю и своим ходом отогнали в угол «отстойника». Проверив поредевший личный состав, старлей приказал всем отдыхать, за исключением себя и Шамана.

Взгромоздившись на шаманскую «бээмпэшку», Хантер извлек из парашютной сумки абсолютно не пострадавшую бутылку термезской араки и в два приема разлил по кружкам. У Шамана от удивления отвалилась челюсть, но долго быть удивленным ему не пришлось — единым махом боевики опростали посудины и захрустели в темноте сухарями из сухпая.

Потом, привычно закурив в кулачок, не спеша обсудили последние события. Александр хотел знать, что же творилось в той части колонны, где находился Шаман, в то время как сам он «работал пресмыкающимся» под КрАЗом. Из ефрейторских показаний следовало, что тем, кто находился в середине колонны, просто не повезло. Дебильный с военной точки зрения порядок построения колонны, при котором большая часть бронетехники оказалась сосредоточенной в голове и хвосте колонны, сыграл свою роковую роль. В то же время он, как ни странно, спас жизнь тем, кто находился ближе к голове и хвосту. Плотный кинжальный огонь с брони не позволил гази уничтожить неподвижные БМП-2, торчавшие на тралах в конце колонны, хотя те же гази в считанные минуты расправились с БРДМ и зенитными установками, что отчаянно пытались защитить «наливники», закупоренные на узкой трассе громадным скоплением техники.

Таким образом, героическое самопожертвование Побратимова выглядело скорее жестом отчаяния, нежели обоснованным с военной точки зрения действием, — прорваться своим МАЗом он все равно не смог бы — впереди пылали десятки «наливников», и это море огня не преодолел бы даже самый современный танк.

Хантер добыл из сумки еще одну бутылку, и десантники помянули погибших на долгом пути от Хайратона до Кабула. Спать завалились прямо на броне — смертельно уставшие за этот бесконечный день, оба заснули мертвецким сном. А на утреннем построении старшему лейтенанту пришлось ловить на себе удивленные взгляды и выслушивать всевозможные шуточки: на рассвете душманы обстреляли «отстойник» реактивными снарядами со склонов близко расположенной горы, но ни Петренко, ни Шаман, спавшие под открытым небом, этого даже не заметили.

Готовясь продолжить путь к теперь уже недалекой родной бригаде, старший лейтенант переоделся в «союзную» форму, намереваясь тем самым напомнить своему начальству, как его отправили в такую сложную и опасную командировку. Однако, едва успев натянуть «союзный» мундир, Хантер оказался не в колонне на марше, а на допросе в кабинете следователя военной прокуратуры Кабульского гарнизона.

Дело обстояло следующим образом: сразу после завтрака на ДП прикатила из прокуратуры бортовая «шишига» в сопровождении новенького БТР-80. Руководствуясь одним им ведомыми критериями, работники прокуратуры выхватывали из строя тех, кому посчастливилось уцелеть после вчерашних событий. «Везунчиков» доставили в прокуратуру, где уже полным ходом шло следствие по факту разгрома колонны, начатое по распоряжению командарма.

Любознательный следователь задал Хантеру кучу самых разнообразных вопросов. В какой последовательности была выстроена колонна? Кто и в какой форме отдавал приказ на марш? Где во время атаки душманов находились бронеобъекты, по каким целям и из каких огневых средств они вели огонь? Кто может подтвердить все сказанное старшим лейтенантом Петренко? И почему он находился в кабине КрАЗа, а не в боевой машине пехоты, которая отправилась в пропасть?

Тупой вопрос окончательно вывел Петренко из себя.

— Слушай, старлей! — Он насмешливо уставился на дотошного военюриста-крючкотвора. — А почему тебя там не было?! Вот там, на месте, все бы и выяснил — кто стрелял, куда и откуда, взял бы заодно у душманов показания… Как воевать, так вас и близко нет, — рявкнул Хантер, почти теряя контроль над собой, — а в Кабуле вы тут как здесь!

— Не забывайтесь, товарищ старший лейтенант! — качнул права следователь. — Вы находитесь на допросе в военной прокуратуре! Здесь вас быстро научат уважать законы и правильно Родину любить, особенно как приспичит «до ветру» сходить под конвоем солдатиков!

— А ты, старлей, не завирайся! — Хантер довольно неучтиво прервал возвышенный монолог. — Спрашивай по делу, а не херню всякую!

— Кстати, сразу бросается в глаза, как вы там воевали, — ядовито заметил следователь, оглядывая допрашиваемого. — В «союзной» форме, чистенький такой, складочка на брючках… И оружия при вас никакого не было, по крайней мере, по документам… — Военюрист усмехался, записывая что-то на лежавшем перед ним листке. — И вообще, насколько мне известно, замполитам воевать не положено, в отличие от прочих офицеров. Их дело — партполитработа с личным составом…

— Мой танковый комбинезон, размер 48, рост 5, в данный момент выстиранный, находится в боевом отделении БМП-2 с бортовым номером 222. Этот вещдок я могу в любое время предоставить следствию, — усмехнулся Хантер. — А отстреливался я из автомата тяжело раненного водителя КрАЗа, рядового Владимира Манлипина. В настоящее время он находится на излечении в Кабульском госпитале, что легко проверить. А насчет замполитов — тут вы, безусловно, правы. — Александр привычно переключил тумблер в положение «Д», сохраняя глубокую серьезность на лице. — В кунге автомобиля технической помощи отдельной роты тяжелых машин у нас находится оборудованная для проведения политзанятий бронированная ленинская комната. Там я и занимался тем, что предписывают мне функциональные обязанности, несмотря на некоторую угрозу со стороны несознательной части афганского населения!

Военюрист побагровел, осознав, что над ним просто насмехаются.

— Что за шум? — Неожиданно в кабинет вошел майор юстиции в очках в позолоченной оправе, в котором Александр с удивлением узнал следователя Серебрякова, который еще совсем недавно был капитаном.

— Да вот, Андрей Павлович, — надувая щеки, пробубнил старший лейтенант, косясь на Петренко, — несознательный подследственный попался…

— А ну-ка выйди, Боря, — негромко скомандовал майор. — Покури где-нибудь, а я лично сниму показания с этого офицера… — Распахнув объятия, он шагнул к старлею-десантнику. — Саня! Ты у нас опять на острие вражеского удара? Как же тебя угораздило попасть в эту несчастную колонну?!

Они крепко обнялись, хлопая друг друга по спинам.

— Ты еще здесь? — обернулся майор к следователю, который ошеломленно наблюдал за сценой войскового братания. Через миг дверь захлопнулась — обиженный военюрист Боря выкатился из помещения.

— Что тут скажешь — так исторически сложилось, Андрей Павлович! — Хантер отчаянно обрадовался встрече. — Полетел в Ташкент хоронить подчиненного, а, уже возвращаясь, на пересылке получил предписание — прибыть через порт Термез в порт Хайратон, принять технику и с нею вернуться в бригаду…

— Что-то мудрено, аж слишком. — Майор юстиции Серебряков профессионально насторожился. — Ну-ка, идем в мой кабинет, там все расскажешь! — Он потащил Хантера за собой, игнорируя следователя, все еще торчавшего под дверью.

В кабинете Серебрякова старлей, прихлебывая чай, вывалил на него такую груду разноплановой информации, что у того от напряжения запотели очки. Хантеру необходимо было выговориться, поделиться с кем-то своими проблемами и обидами. Но Худайбердыев находился в Ташкенте, Тайфун и Аврамов — «на югах», Ветла — в штабе бригады, а Шубин вообще неизвестно где. Поэтому Серебряков, с которым у старлея сложились самые дружественные отношения, подходил для этого как нельзя лучше.

Немало любопытного, о чем военная прокуратура и понятия не имела, узнал майор юстиции. Старлей «с лаптями» сдал Гену Щупа и прочих офицеров и прапорщиков, покупавших в Хайратоне липовые справки о тяжелых болезнях, а на деле отрывавшихся на территории Союза с девками и спиртным. Впрочем, о нычке, с помощью которой под покровом темноты и при содействии погранцов эти хитрованы рвут нитку, то есть втихаря пересекают государственную границу, Хантер умолчал — у самого рыльце в меху. Не стал он касаться и левых, никем не учтенных стволов, гуляющих Хайратоном, потому как этот вопрос относился к ведению контрразведки, а не прокуратуры, а «контриков» он на дух не переносил. И вообще — тоже, открытие, когда в Афгане оружия — как грязи…

Зато обиду на Монстра и бригадных технарей, загнавших его в Хайратон и всунувших в несчастливую колонну, Хантер выплеснул сполна.

Когда он закончил, Серебряков повел себя совершенно неожиданно.

— Собирайся, — скомандовал он. — Сейчас поедем на Теплый Стан, заберем твои вещички и утрясем формальности насчет техники, которую ты сопровождаешь. «Бээмпэшки» твои доберутся уже без тебя, а ты полетишь «вертушкой». Давай, шевелись, чего расселся? — встряхнул он старлея за плечи. — Военная прокуратура задерживает на сутки для проведения следственных действий, ясно?!

— Поехали, Андрей Павлович! — легко согласился Хантер, вставая. — Пусть хоть Монстр под занавес нашей с ним «нежной дружбы» обрадуется — дескать, Петренко снова по криминалу прокуратура замела! — махнул он рукой.

На служебном «уазике» домчались до диспетчерского пункта, где старлей забрал у перепуганного Шамана свою сумку со всем наполнением.

— Так надо, дружище, — сказал он, прощаясь с ефрейтором. — Скоро отпустят, не тревожьтесь за меня! Передавай привет четвертой роте, и пусть простят, что не сберег я Чеканова с Бросимовым. Но тут уж судьба, ничего не попишешь…

— Действительно — судьба. — Тувинец едва сдержал слезы. — Что ж тут прощать?.. Хороший вы человек, товарищ старший лейтенант, жаль, что вы уже не с нами…

«Бээмпэшки» с морпеховскими эмблемами уже стояли на тралах тягачей кабульской роты тяжелых машин. В «отстойнике» формировалась новая колонна, направлявшаяся в расположение его бригады — КамАЗы, «Уралы», бронетранспортеры и БРДМ. Петренко, которого внезапно охватило странное спокойствие, быстро отыскал «крайнего», способного принять у него технику, — им оказался не кто иной, как… Пол-Пот, он же майор Волк. Увидев старлея в «союзной» форме, майор гомерически захохотал.

— Что, прямо так и поедешь? — выдавил, помирая со смеху, зампотех-2. — Ну-ну, в Мухаметке «духи» в твоем мундирчике быстро дырок наделают!

— Ошибаетесь, товарищ майор, — сурово вмешался майор юстиции Серебряков. — Старший лейтенант Петренко не будет следовать с вашей колонной до пункта постоянной дислокации вашего соединения, поскольку остается в Кабуле в распоряжении гарнизонной военной прокуратуры в связи с вновь открывшимися обстоятельствами при проведении следственных действий. Поэтому могу вам дать всего тридцать минут на прием-передачу боевых машин пехоты!

Перепуганный и сразу запаниковавший Пол-Пот, подавив острое желание помотать Хантеру нервы, уложился за двадцать пять минут и подмахнул акты прямо на броне. Избавившись, да еще так быстро, от бремени ответственности, старший лейтенант почувствовал себя почти счастливым.

— Обретаем волю, пройдя сквозь муки, — вспомнил он строку Алишера Навои. — Муки позади; ну а теперь — воля!

Тем не менее кислые физиономии всех пятерых механиков-водителей красноречиво свидетельствовали, что они совсем не разделяют его энтузиазма. Попрощавшись с ними, Александр направился к прокурорскому «уазику». Пол-Пот проводил его злорадным взглядом, в котором ясно читалось все, что сейчас кипело в туповатой башке этого заклятого врага механиков-водителей…

Колонна выдвигалась из Кабула завтра утром. А старлей, вместо того чтобы готовиться к маршу и бою, тем временем прибыл в нижний городок при штабе армии, где с недавних пор проживал Серебряков. Хантер хотел было разыскать Михаила Шубина, но поиски оказались безрезультатными даже при участии военной прокуратуры — собкор «Комсомолки» откомандировал себя в Герат, на окраинах которого сейчас гремели ожесточенные бои.

Посиделки с Андреем Павловичем и его друзьями затянулись как раз до следующего утра. Верный себе, Сашка опять попытался организовать «раздачу слонов», торжественно вручив штык от карабина Серебрякову. Но когда поймал себя на том, что готов преподнести левые автомат и пистолет, лежавшие в его сумке, офицерам военной прокуратуры Кабульского гарнизона, все-таки спохватился, хотя к тому времени уже приближался к нирване.

Часа через три старшего лейтенанта, уже более-менее протрезвевшего, загрузили в вертолет, следовавший в нужном направлении, и отправили в родной гарнизон. И только поднимаясь на борт, он сообразил, что окажется в бригаде намного раньше, чем колонна, в составе которой качались на тралах его многострадальные «бээмпэшки» с эмблемами морской пехоты на бортах.

— Держи «фирман»! — прокричал сквозь вертолетный гул небритый и тоже не совсем трезвый майор юстиции Серебряков, всовывая в Сашкину ладонь какой-то бланк на серой бумаге. — Чтобы в бригаде на тебя ничего не повесили! Прокуратура дает «добро»!

Он махнул рукой и начал резво пятиться, придерживая одной рукой кепи и стараясь не угодить под задний винт…

 

3. Искандерова стена

Родное гвардейское соединение встретило старшего лейтената Петренко не сказать чтобы приветливо. Большая часть личного состава во главе с командованием находились на армейской операции под Гератом, посему о прибытии сразу из двух командировок пришлось докладывать сплошным и. о. — исполняющим обязанности. За комбрига остался зам по вооружению Мирославский (кличка — Угрюмый), люто ненавидевший всех без исключения политрабочих. Поэтому, уже входя в захламленный, как всегда и везде у технарей, его кабинет, Хантер внутренне приготовился к стычке. И не ошибся.

— Ну что, б…, — прорычал Угрюмый, окидывая пренебрежительным взглядом офицера в «союзном» мундире. — Давай, докладывай: как ты БМП в пропасть уронил, как людей угробил, почему прокуратура отстранила тебя от исполнения обязанностей старшего колонны! Говорил же этим мудакам, — ярился подполковник, — нельзя замполитам ничего доверять, — так нет, Михалкин добился-таки своего! — Простодушный технарь прямо называл вещи своими именами. — Говори, придурок, — обратился он к постепенно закипавшему Петренко, — ты как умудрился завалить в пропасть боевую машину?!

— Я, товарищ подполковник, — начисто забыв о субординации, заорал старлей, — ничего никуда не валил! И пусть Пол-Пот ваш не пи. т! — Теперь пришла и его очередь называть вещи своими именами. — Разве по моей вине разгромлена колонна? Погибли шестьдесят восемь человек, сгорела каждая третья машина, — по-вашему, в этом я виноват?! — От обиды и гнева у Хантера задергалась щека. — Вот вам бумажка от военной прокуратуры! — Он швырнул на стол зампотеха смятый листок. — Там черным по русскому написано, что у прокуратуры нет ко мне претензий! А то, что вы клюнули на провокацию Монстра и вместо Гены Щупа погнали меня из Ташкента в Хайратон, так за это вам, товарищ подполковник, отдельное спасибо! — Александр картинно склонился в поклоне. — Без продовольственного аттестата, без оружия, без опыта приема техники, после похорон подчиненного, да еще и в «союзной» форме! Сердечно вам признателен! — Он еще разок глубоко поклонился Угрюмому, ошеломленному всей этой сценой.

— Эт-то что здесь за представление? — В кабинет весело ввалился подполковник Ветла, секретарь парткома. — Что за спектакль? — При виде Петренко в картинной позе он невольно улыбнулся.

— Да вот — пытаюсь объяснить, как я шестьдесят восемь человек положил и двадцать четыре единицы техники попалил! — огрызнулся старлей. — Поскольку майор Волк, верный себе, снова наплел черт знает что. Оказывается, замполит роты во всем этом виноват!

— Слушай, Николай Александрович, забирай ты его отсюда, — замахал руками Мирославский, немного «подешевевший» после Хантерова демарша. — А то он, не дай бог, еще начнет в меня из «стечкина» палить, как по майору Волку под Джелалабадом! Он не контуженный, а просто бешеный, этот ваш Хантер! В общем, сам разбирайся со своим приходом! — Исполняющий обязанности комбрига поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. — А бумажку свою забери, старлей! — Подполковник брезгливо бросил через стол вердикт Серебрякова.

— Ну, привет, бешено-контуженный Хантер! — В коридоре штабного модуля офицеры обменялись рукопожатиями. — Чего разорался, как белый медведь в теплую погоду? Не мог сначала ко мне заглянуть? Чего ты сунулся к Угрюмому, не знаешь, что ли, как он относится к нашему брату? Давай, проходи, садись, чайку попьем, и ты мне все по порядку расскажешь. — Войдя в кабинет, подполковник остановился, положил обе руки на плечи старшего лейтенанта и не без усилий заставил присесть на стул.

Слегка сбитый с толку таким приемом, Хантер некоторое время молчал, дожидаясь чая, а потом выложил всю свою командировочную эпопею: о полетах на «Черном тюльпане», о похоронах, о неожиданной командировке в Хайратон, о ложном гепатите Щупа, о разгроме колонны и допросе в военной прокуратуре, якобы задержавшей его ради более детального выяснения обстоятельств. Кое о чем он, разумеется, умолчал — девять месяцев в Афгане научили не только воевать, но и аккуратно дозировать правду.

— Что ж, — пробормотал секретарь парткома, вертя в руках бумажку, которую сунул ему в руки старший лейтенант. — Все это, возможно, и правда… — По загорелому лицу подполковника скользнула лукавая улыбка. — Однако, Александр Николаевич, сия справка для меня никак не может служить подтверждением твоих слов, зато подполковника Михалкина, будь он сейчас на моем месте, она бы наверняка порадовала!

Ветла едва сдерживал готовый прорваться смех.

— Это еще почему? — возмутился Хантер, неучтиво выхватывая листок из рук подполковника. — Ведь там… — И осекся, растерянно глядя на «документ чрезвычайной важности». Оказывается, похмельный Серебряков второпях сунул ему… совершенно чистый бланк военной прокуратуры — правда, с угловым штампом, печатью и его собственноручной подписью. Вероятно, предполагалось, что остальное впишет сам старший лейтенант.

— Я… это, наверно… — начал лихорадочно соображать Хантер. — Или не тот бланк… или взял со стола что-то не то?..

— Я догадывался, что у тебя повсюду приятели, — подмигнул Ветла, — но на будущее заруби на носу: нельзя допускать таких проколов, дружище! Понял? — Взгляд подполковника стал серьезным. — Поэтому быстро бери ручку и пиши все, что полагается, ибо твой «заклятый друг» Пол-Пот дозвонился из Кабула Мирославскому и наплел про тебя бог весть что. Пиши давай, чего уставился? — рассмеялся он, прохаживаясь по кабинету и распечатывая пачку чая. — Я вообще смотрю в окно, а глаз на затылке у меня нет!

Александр взял ручку в левую руку — он свободно владел обеими, что делало его крайне неудобным соперником в рукопашном бою — и нацарапал что-то вроде: «Настоящим уведомляю, что ст. л-т Петренко А. Н. дал показания и отбывает к месту дислокации, в/ч пп 4458… Претензий…военная прокуратура не имеет».

— А где же сам Монстр… тьфу ты, пардон, — начальник политотдела подполковник Михалкин? — спохватившись, поправился он. Секретарь парткома тем временем невозмутимо камлал над заварным чайником.

— Сейчас расскажу, Саша. — Подполковник наконец-то повернулся к собеседнику. — Пей чай, слушай внимательно и не перебивай. Если возникнут вопросы, задашь, когда я закончу. Годится? — улыбнулся Ветла.

— Годится. — Петренко уткнулся в кружку с удивительно ароматным чаем. — Можно сказать, весь внимание.

Неторопливо, в обычной своей манере, хорошо известной в бригаде, Ветла начал повествование о том, что творилось в этих краях, пока старлей Петренко скитался по просторам Центральной Азии.

…Буквально на следующее утро после отлета Александра в Союз на сторожевую заставу «Победит» произвели бандитский налет. Перед самым рассветом, еще затемно, к выносному посту типа «Кандьор», не включая фар, приблизилась афганская барбухайка и внезапно обстреляла его из гранатометов и пулемета. Погиб командир «Кандьора» сержант Виноградов, трое бойцов получили ранения. Рейнджер немедленно организовал преследование, и в трех километрах от «точки» барбухайку спалили и раздавили гусянками БТР-Д.

А через день на «Победите» уже в поте лица трудились проверяющие от Иванова и Михалкина — анализировали состояние воинской дисциплины и уставного порядка, боевую готовность сторожевой заставы, выискивая в первую очередь недостатки в работе старшего лейтенанта Петренко. Личный состав, однако, стоял горой за замкомроты и взводных, поэтому ничего криминального наковырять проверяющим не удалось. Но как только они копнули поглубже и всплыли «странности» в поведении командира роты, капитана Темиргалиева, начались неприятности — слишком много у того оказалось грехов.

Всплыло все — самогоноварение, пьянство, мордобой, издевательства над пленными и бессудные казни, а также несанкционированные контакты с афганскими полевыми командирами… Скандал угрожал стать таким резонансным, что его эхо могло докатиться чуть ли не до Дворца Амина. Темиргалиева срочно заменили, отправив в ссылку, в забайкальскую дикую Борзю, вместо Конотопа, куда тот мылился попасть по замене. Орден Красной Звезды, причитавшийся ротному, зарубили, но ему теперь было не до орденов — капитан был счастлив уже и тем, что его заменяют, а не отдают на растерзание военной прокуратуре.

Новым командиром подразделения срочно назначили старшего лейтенанта Старова, но несмотря на то, что это назначение можно считать удачным, командование бригады столкнулось с проблемой — что же, в конце концов, делать с этими «точками», вокруг которых закрутилась сплошная крупорушка — ежедневные обстрелы, минирования и засады.

Рейнджер воевал упорно и со знанием дела, однако силы оказались явно неравными — рота несла потери в людях и технике. Поэтому по завершении операции в Герате командир бригады подполковник Егоров собирался принять ответственное решение — либо убрать десантно-штурмовую роту со сторожевых застав «Победит» и «Грозный», либо усилить другими подразделениями.

В любом случае «духи» в этом районе теперь чувствовали себя далеко не так комфортно, как при Темир-туране. Петренко же в данном случае случайно сыграл роль катализатора, невольно ускорившего давно бурлившие негативные процессы, и теперь они приближались к критической отметке.

Разобравшись с делишками Темиргалиева, Михалкин решил устроить старшему лейтенанту Петренко еще одну неприятность. Он убедил Мирославского, дескать, не стоит никого специально посылать в Хайратон, чтобы заменить старшего команды по приему техники — «внезапно заболевшего» Щупа. С этим, мол, прекрасно справится старший лейтенант Петренко. А пока Хантер будет заниматься всеми этими делами, начальник политотдела с помощью своего приятеля подполковника Заснина из кадров армейского политотдела рассчитывал осуществить еще один злодейский план.

План этот заключался в полной дискредитации старшего лейтенанта Петренко в глазах руководства политотдела Сороковой армии, что в итоге привело бы к аннулированию приказа о переводе с повышением в Зону ответственности «Юг». Повод для этого лежал прямо на поверхности — ситуация с Темиргалиевым. В интерпретации Монстра это выглядело так: замполит роты длительное время покрывал своего командира, не докладывая о многочисленных нарушениях, имевших место в подразделении.

Неизвестно, что вышло б из этой затеи, но Александра словно оберегала незримая, но могучая «Искандерова стена», всякий раз непреоборимо возникавшая перед Монстром. Внезапно на Михалкина обрушилась волна неприятностей, угрожавшая самому факту его существования в качестве начальника политотдела отдельного соединения. Источник этой волны находился где-то в Ташкенте, поэтому «концы» Михалкина в Кабуле оказались бессильными. Для начала Михалкин слетал в Кабул и вроде бы отбрехался там за прошлые грехи.

Вернулся чуть живой, вызвал СПНШ бригады (старшего помощника начальника штаба), приказав разыскать представления на военнослужащих «Победита» по факту забоя каравана. Наградные листы отыскались быстро — лежали у подполковника Ветлы. Как только представления принесли, начальник политотдела единым росчерком пера подписал все, кроме представления на старшего лейтенанта Старова. Документы на Рейнджера Монстр завизировал лишь после того, как в наградном листе Красное Знамя заменили на Красную Звезду. После этого начальник политотдела задал вопрос, от которого штабных бросило в пот: «А где представление на старшего лейтенанта Петренко?»

СПНШ, немного поразмыслив, решил, что верно разбирает пожелание начальства. Батальонный «комсомоленок» немедленно восстановил представление по памяти, а дальше… Дальше началось «обыкновенное чудо» — штабной капитан четырежды (!!!) приносил представление на Хантера на подпись начальству, и четырежды Монстр возвращал его без всяких объяснений.

Однако весьма скоро «Искандерова стена» снова напомнила о себе — очередная волна неприятностей нахлынула из Ташкента, захватив Михалкина и иже с ним врасплох. На этот раз начальника политотдела вызвали для объяснений уже в Ташкент, и перед самым прибытием Петренко он отправился именно туда. Правда, за полчаса до отлета Михалкин, передавая дела подполковнику Ветле, среди прочих бумаг оставил на столе и собственноручно подписанное представление на старшего лейтенанта Петренко.

— Ну, а теперь взгляни на свой наградной, — закончил рассказ секретарь парткома, предъявляя лист плохонькой желтоватой бумаги с бледным машинописным текстом.

Хантер, давно похоронивший надежду на какие бы то ни было награды, с волнением взглянул на листок, где перечислялись заслуги, за которые его признавали достойным… ни больше ни меньше как ордена «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР», причем третьей степени!

Кто-кто, а Михалкин отлично знал, чем побольнее уязвить строптивого старлея. Несмотря на все свои недостатки, Александр имел куда больше оснований получить Красную Звезду, чем «домашние любимцы» Монстра…

— Да хрен с ним! — устало махнул он рукой. — Этот орден, назовем его условно «За порядок в тумбочках», — все ж какой-никакой, а орден! Награда Родины! Как учил меня когда-то, еще в Нангархаре, Тайфун, у этого ордена есть перспектива — еще целых две степени впереди! А будь у тебя хоть три Красных Звезды, степень у всех одна.

— Тут ты прав, — с улыбкой заметил подполковник. — Не беда — «на югах» получишь свою Красную Звезду, если, конечно, жив останешься… А теперь слушай боевой приказ, Шекор-туран! — Ветла с ходу перешел к делу. — Да сиди ты, не дергайся, — остановил он старлея, попытавшегося вскочить. — Через час на «Победит» пойдет колонна с боеприпасами и продуктами под охраной двух бронеобъектов. С этой колонной тебе надлежит выдвинуться на «точку» и быстро сдать дела, должность и документацию. Заменщик твой, старший лейтенант Подоляк, уже неделю там работает, поэтому не волнуйся, много времени это не займет. И Старова предупреди по радио, чтобы приехал с «Грозного» — он сейчас там — и подписал акты. Чтобы все было в ажуре!

— Есть! — У Хантера перехватило дыхание от такого стремительного развития сюжета. — А как же батальон, бригада? Как я обходной лист подпишу, там же целых тридцать две подписи?

— Твой батальон сейчас аж под Гератом. — Ветла и бровью не повел. — Вместо комбата — замполит, майор Сиденко. Финансисты и основные службы уже предупреждены, штабные — тоже. Вдобавок, зная твою любовь к мордобою и стрельбе по должностным лицам, они сделают все, что от них зависит, лишь бы избавиться от тебя побыстрее… И последнее, Саша, — уже серьезно проговорил подполковник. — Все это я делаю только для того, чтобы как можно быстрее отправить тебя к новому месту службы! Чтобы ты не успел вляпаться в какую-нибудь авантюру вроде засады, пешего ночного поиска или борьбы с караванами. Поэтому — пулей на «Победит» и соколом обратно! Ночевать на заставе запрещаю. Переночуешь в бригаде, но предварительно явишься ко мне в модуль и представишься как устав-книжка пишет: так, мол, и так, представляюсь по случаю отбытия на «вышележащую» должность!.. Короче — собрался и поехал, время на «хорошо» вышло! — С этими армейскими прибаутками он буквально вытолкал гостя из кабинета.

— Чудеса, ей-богу! — ошарашенно пробормотал тот уже в коридоре. — Однако, черт побери, мне это начинает нравиться…

Дальнейшие события развивались в точности так, как и прогнозировал Ветла. Прибыв с небольшой колонной на «точку», старлей за пять минут сдал должность выпускнику Свердловского военно-политического Игорю Подоляку — флегматичному спортсмену, который теперь «рулил» вместо него на беспокойном ныне «Победите».

Подоляк удивил сообщением о том, что обнаружился кот — тот самый полудикий черный котенок, сбежавший полтора месяца назад. Привезен на точку он был ради охоты на арыковых крыс, но крыс «локализовали» и без него, а кот бесследно сгинул. А однажды новый замкомроты решил проверить наличие мин на огневых позициях минометчиков — в так называемых орудийных погребках, которые представляли собой просто перекрытую землей щель. Но едва они с Индейцем сунулись в один из погребков, как из-за ящиков с минами на них с шипением бросился здоровенный угольно-черный котище. Индеец схватился за трофейный пистолет, но Базилио успел улизнуть. Поразительно, но каким-то образом он умудрился вымахать до таких размеров не только без пищи, но и без воды, причем при дневных температурах до шестидесяти градусов на солнце!

Ишак под гордым наименованием Масуд, спасшийся во время ночной засады, когда забили караван, жил теперь на заставе в «законе и авторитете», перемещаясь по территории независимо, как пес. Он и на свист откликался совершенно по-собачьи, но главным его достоинством было то, что он подчистую уничтожал окурки, уплетая их с завидным аппетитом. Помимо того, Масуд имел абсолютный слух, и если где-то на подлете находился реактивный снаряд, а люди еще не чуяли опасности, он с истошным ревом со всех копыт несся в так называемое «бомбоубежище» — здоровенную яму, перекрытую рамой сгоревшего «наливника», — где и пережидал артналет со стороны своих прежних хозяев.

Прибывший с «Грозного» новый ротный, старший лейтенант Старов, едва спрыгнув с бэтээра, сгреб бывшего замполита в охапку.

— Ну, Хантер, — тут же заявил он, сверкая белозубой улыбкой, — я тебя так просто не отпущу! И хотя Темир-туран безвременно нас покинул, законы восточного гостеприимства еще никто не отменял. — С этими словами он потащил дорогого гостя к офицерской землянке с накрытой «поляной» — самогон, нехитрая закуска и свежие лепешки, испеченные местным коком-узбеком.

— Это точно, — рассмеялся Петренко. — Темиргалиева нет, но дело его живет!

И снова он сидел за одним столом с мужиками, с которыми еще совсем недавно немало пришлось пережить. Однако буйной, как во времена прежнего командира, попойки не вышло — Хантер спешил вернуться в бригаду, Рейнджеру необходимо до темноты успеть на «Грозный», где замкомроты Петренко, к своему стыду, так ни разу и не побывал.

— У меня тут для тебя кое-что есть, — обратился к нему новый ротный, когда офицеры и прапорщики по знаку вышли из землянки — как бы на перекур. — Вот тебе пайса — из тех, что ты распределил по справедливости, когда в «мандэхе» забили караван… — Рейнджер усмехнулся, передавая пакет. — Тут, между прочим, Гнус, то есть бригадный особист, майор Иванов, усиленно вынюхивал, гнилые вопросы задавал, типа: а сколько ж всего денег было в том курдюке? А мы: понятия не имеем, замполит запретил даже притрагиваться к нему, чтобы и отпечатков пальцев не оставить, а сами фигу в кармане держим — мол, жди, кто ж тебе, тварь, скажет!.. Ну, и еще тебе от нас на память — небольшой бакшиш. — Ротный полез под самодельный стол и с трудом выволок оттуда парашютную сумку, в которой что-то позвякивало. — Здесь трофейное оружие и четырнадцать бутылок первача — старшина успел нагнать. Не с пустыми же руками тебе на новом месте представляться!.. Вот и все, а теперь пошли на линейку. Там личный состав построен, скажи народу что-нибудь на прощание!

Бойцы и в самом деле уже выстроились на линейке в ожидании бывшего замкомроты. Подоляк доложил ротному, тот поздоровался и начал речь, судя по всему, заготовленную заранее.

— Товарищи офицеры, прапорщики, сержанты и солдаты! — с подъемом произнес Рейнджер. — От нас сегодня уходит в Зону ответственности «Юг», на должность замкомандира отдельного десантно-штурмового батальона, наш боевой товарищ — старший лейтенант Александр Николаевич Петрен…

Ротный не успел договорить — его прервал истошный ослиный рев. Масуд галопом пронесся перед строем и вихрем влетел в убежище. Двумя секундами позже послышался гул реактивных снарядов на излете, и вот уже земля заходила ходуном, громыхнули разрывы, полетели камни, завизжали осколки. По словам Рейнджера, с некоторых пор в окрестностях «Победита» регулярно беспредельничали, сменяя одна другую, две душманские реактивные пусковые установки на «тойотах».

Однако сторожевая застава уже ни в чем не походила на тот колхоз, который Хантер застал полтора месяца назад. Бойцы мгновенно заняли позиции согласно боевого расчета, ударили в ответ «гвардейские минометы» Индейца, заговорили тяжелые пулеметы и автоматические гранатометы пулеметно-гранатометного взвода — «духам» здесь явно не давали спуску. Перестрелка затянулась на час, поэтому прощание пришлось сократить до минимума.

Обнявшись с каждым из офицеров и прапорщиков, с Зубом, Айболитом, Пьянью и другими сержантами и солдатами, похлопав Масуда по крупу и угостив его «сырой» сигареткой, старший лейтенант забрался на броню, махнул рукой — и машина тронулась навстречу неизвестности…

В батальоне все пошло конвейером: майор Сиденко с ходу подписал акты приема-передачи, пожелав, уже как равному, Хантеру успехов на новом поприще. Бригадные службы, может, и не прочь потянуть резину в надежде на бакшиш, но слава о дурном характере Хантера бежала впереди него, поэтому штабные клерки всех мастей шустро ставили подписи, даже не вникая, что к чему.

«По-взрослому» пришлось рассчитаться лишь со службой вооружения — личное оружие старлей сдал как положено, с соблюдением всех формальностей. И только с финансистами и строевой частью пришлось расплатиться парой бутылок первача.

Второй парашютно-десантный батальон воевал в Герате, на афгано-иранской границе, из офицеров и прапорщиков четвертой роты на месте оказался заместитель командира роты по ВДП старший лейтенант Анциферов (он же Шланг, согласно ротной мифологии), остальные — воевали. В батальоне старшим суточного наряда, не сменявшегося почти месяц, оставался, как всегда, замполит, капитан Бовсиков, он же Почтальон Печкин, которого ни за какие коврижки нельзя было выманить туда, где стреляют. Иначе говоря — делать там было нечего.

Вот почему Хантер, рассчитавшись со всеми службами, вытащил из НЗ единственную уцелевшую бутылку термезской араки и, прикупив в чекушке закуски, направил стопы к «небожителям» — так в бригаде называли модуль, в котором жили женский персонал и руководство соединения. За все девять месяцев службы старлей впервые переступал порог сего заведения, впрочем, не ощущая ни малейшего трепета.

— К кому!? — попытался преградить дорогу вооруженный автоматом дневальный — упитанный боец из ремроты, явно из невоюющих «чмырей». — Сюда нельзя, вход разрешен только начальству…

— Тебя не спросили, — нагло ответил Хантер. — Так где, говоришь, живет подполковник Ветла?

— Седьмая комната, товарищ старший лейтенант, — «подешевел» вооруженный швейцар. — Как о вас доложить?

— Сам доложу. — Отстранив дневального, старлей направился к двери комнаты номер семь. Дверь оказалась приоткрыта, подполковник в легком спортивном костюме смотрел футбольный матч по телевизору.

— Товарищ подполковник! — с порога обратился Хантер. — Разрешите представиться по случаю отбытия на должность замкомандира отдельного десантно-штурмового батальона «Южной» бригады?

— Проходи, Шекор-туран, располагайся, — поднялся хозяин комнаты. — Ты, я вижу, не с пустыми руками? — улыбнулся Ветла, разглядывая гостя.

— Так точно, товарищ подполковник! — продолжал валять дурака Сашка. — Вхожу, как учит нас «великий и ужасный» коррупционер подполковник Заснин из кадров политотдела армии, открывая дверь ногой, потому как руки заняты!

— Раз так, тогда — к столу! Сейчас и бульбы жареной поднесут из офицерской столовой. Я ради такого случая заказал, — оживился хозяин. — Присаживайся, Саня!

Беседа офицеров — старшего и младшего — затянулась надолго, старлею пришлось еще раз наведаться к своей заветной сумке, ибо за суровым мужским разговором спиртное испаряется с поразительной скоростью и при любой температуре. Ночевать остался у Ветлы, на свободной койке прямо под кондиционером, — роскошь, доступная только настоящим «небожителям». Утром, наскоро позавтракав, подполковник направился по своим делам, а Петренко отвезли на аэродром, с которого ровно две недели назад он поднялся в воздух на «Черном тюльпане».

Тосковать и предаваться воспоминаниям старлей не собирался. Как только «вертушка» набрала высоту, а за иллюминатором внизу поплыли желтые и зеленые пятна, по которым стремительно скользила темная тень Ми-8, Хантер сосредоточился на ином — впереди предстояли опасности, война, кровь. Но не только. В недалеком будущем отчетливо вырисовывалась еще и близкая встреча с Афродитой…

 

4. В плену призрачных тревог

Путь в Зону ответственности «Юг» лежал через Кабул, но в этот раз старший лейтенант Петренко миновал столицу Афганистана с невероятной скоростью, словно кто-то «сверху» приказал обеспечить «зеленый коридор». Вертолет доставил Хантера в Кабул, а через два часа мощный «горбатый» поднял его над горой с интересным названием Столб Македонского…

Зона ответственности «Юг» встретила молодого офицера фантастической жарой — даже поджарому, как борзая, Александру, давно акклиматизировавшемуся в афганском климате, она показалась нестерпимой. Едва Ил-76, совершив посадку, опустил заднюю аппарель, как оттуда дохнуло, словно из доменной печи.

— И как тут люди воюют? — проворчал старлей, обводя взглядом унылые окрестности: выгоревшую мертвую равнину и отдаленные аэродромные сооружения, дрожащие в знойном мареве. Горячий ветер из пустыни Регистан налетал порывами, швыряя в лицо колючую пыль. Все это не вселяло никакого энтузиазма.

На попутном БТР добрался до «Южной» бригады, и перед ним предстал типичный для Афганистана военный городок. Скопище модулей и палаток, ангар-клуб, растянутые там и сям для создания тени маскировочные сети, окруженные валами хранилища топлива, склады боеприпасов, парки для техники, постовые грибки, флагштоки с выгоревшими почти добела красными флажками, асфальтированный плац, поплывший от жары, трибуна, лозунги и призывы на щитах наглядной агитации…

Основной принцип расквартирования войск ОКСВА в начале Афганской кампании был таков — ставить гарнизоны как можно дальше от афганских поселений, чтобы не препятствовать туземцам самостоятельно решать свои проблемы. Именно поэтому наши гарнизоны возникли в самых непригодных для нормальной жизни местах — на пустырях за пределами городов, в полупустынных местностях, в предгорьях, в заброшенных населенных пунктах, а порой даже на местах древних захоронений жертв эпидемий чумы или холеры.

Проблемы со снабжением питьевой водой, продовольствием, обустройством городков пришлось решать буквально «с колес», уже на месте, в окружении почти повсюду враждебно настроенного населения, под огневым воздействием душманов. Сколько на все это ушло средств — никто не считал, но к тому времени, когда старший лейтенант Петренко прибыл «на юга», военный городок «Южной» бригады считался если и не лучшим среди подобных, то и не худшим.

Первым делом для Хантера, обученного Монстром похлеще, чем преподавателями в училище, было разыскать Тайфуна. Явившись в штаб соединения «инкогнито» — в зеленом танковом комбезе со звездочками старшего лейтенанта на погонах, но без десантных эмблем, — он довольно быстро выяснил, где тарится майор Чабаненко. И только после этого, вскинув на плечо тяжеленную сумку, направился к кабинету спецпропагандиста, что находился в дальнем углу штабного модуля.

Повезло и в этот раз — Тайфун оказался у себя. Стоя спиной к двери в своем обычном прикиде — выгоревшей, застиранной и изношенной почти добела форме, — он сжимал в правой руке телефонную трубку, а в левой держал за цевье старый добрый АК, калибра 7,62 с дебелым «веслом».

— Ничего я тебе обещать не буду, — хрипло кричал в трубку майор. — Приезжай сам, я тебя сведу с руководством «договорной» банды, и на месте решишь свои проблемы! Все, конец связи!.. — Тайфун швырнул трубку на рычаг. — Кого там еще шайтан принес? — не оборачиваясь, спросил он, наливая стакан воды из мутного графина. — Ну, говори, чего надо? — Земляк принялся жадно глотать теплую жидкость, все еще не оборачиваясь.

Хантер молчал, ожидая, когда тот наконец-то обернется, но у майора, похоже, наблюдался дефицит времени. Машинально просматривая какие-то бумаги, лежащие на столе, он продолжал беседу с «тенью» — молчаливым незнакомцем, продолжавшим торчать за спиной.

— Если это опять ты, Иванов, то пока ничем помочь не могу! — Майор торопливо перелистал подшивку каких-то донесений, отложил и взялся за другую. — Твоего зама, Искандера Петренко, держат чуть ли не силком на прежнем месте… Однако, по моим данным, он жив и здоров и вот-вот должен прибыть. Наберись терпения!

— А чего его набираться? — зычно, слегка изменив тембр голоса, проговорила «тень», опуская на пол тяжелую сумку. — Что, свет на этом Петренко клином сошелся?

— Шекор-туран?! — С грохотом швырнув автомат на стол, Чабаненко кинулся к другу. — Ну наконец-то! — С неожиданной в таком худом теле силой майор обхватил земляка и приподнял. — Ох, как же я рад тебя видеть! Где ты пропадал, чертяка? — Радости полтавца не было предела.

— Где я только не побывал, Павел Николаевич! — Хантер стянул с головы пропотевшее кепи, оглядывая пыльное помещение. Тайфун был верен себе и, судя по всему, в кабинете не засиживался. Впрочем, бумаги на столе лежали в полном порядке — как всегда у него. — Расскажу — не поверишь! Хотя сперва, пожалуй, следовало бы представиться командованию? — спросил он, присматриваясь к другу.

— Ну конечно! — поддержал тот. — Хотя видок у тебя, Шекор, мягко говоря, не слишком презентабельный. — Тайфун скептически оглядел младшего товарища. — Комбез твой, бесспорно, штука качественная и удобная, но для гвардейца-десантника неподходящая… Между прочим, известно тебе, что эта модель танкового комбинезона имеет специальное приспособление, чтобы вытаскивать из бронемашины тяжело раненного или убитого? — неожиданно спросил он. — Ну-ка, расстегни его на груди. — Александр удивленно расстегнулся. — Видишь эти лямки — справа и слева? Как ты думаешь, для чего они служат?

— Та, что слева, вроде бы поддерживает жилетный карман, то есть кобуру под пистолет, — ответил Хантер, извлекая «бакшишного» хайратоновского «макаревича». — Очень удобно, мне эта штука совсем недавно жизнь спасла… — И осекся, припомнив, как в кабине КрАЗа не сумел вытащить свой автомат из груды как попало сваленного оружия. — А правую я вообще хотел срезать, она вроде бы ни к чему.

— Правильно сделал, что не срезал, — ухмыльнулся Тайфун, усаживаясь верхом на стул и продолжая разглядывать земляка, с которым не виделся больше четырех месяцев. — Эти лямки — то самое приспособление, с помощью которого можно быстро эвакуировать раненого из бронеобъекта. Тебе ведь приходилось этим заниматься? — Собеседник утвердительно кивнул. — Значит, помнишь, каким тяжелым становится человек в бессознательном состоянии, а тащить его приходится через люк, где не за что взяться, к тому же обе руки заняты. А тут все учтено: расстегиваешь бедолаге комбез, хватаешь за лямки и тащишь вверх, спасая жизнь. Фемиди, себ?— Спецпропагандист по-прежнему не мог обходиться без своего любимого пушту.

— Ташакур, себ джигран!— подыграл Хантер. — За эти месяцы я малость отвык от твоих отцовских наставлений. Но я сейчас не о том. У меня в бауле, — он кивнул на раздутую до безобразия парашютную сумку, — найдется все, что душа пожелает. И «союзная», и «эксперименталка», и «песочка» почти новая. Так что могу натянуть ради нового начальства все что хочешь. Приказывайте, товарищ майор!

— А, хорошо, что напомнил, — нахмурился Тайфун. — Я тут для тебя кое-что приберег. — Он полез в несгораемый сейф, монументально торчавший в углу кабинета. Бронированная дверца заскрипела, внутри загремело трофейное оружие, среди которого Петренко узнал «Узи», когда-то подаренный им майору.

— Вот, Шекор, твое охотничье снаряжение. — С этими словами майор протянул старшему лейтенанту… его собственную полевую сумку, потерянную при подрыве БМП в апреле, и «эсэсовский» штык, перешедший к нему после ранения Лома.

Несмотря на жару, Хантеру вдруг стало холодно, по спине строем прошлись мурашки. Воспоминания заставили челюсти непроизвольно сжаться, а желваки — окаменеть. Непослушными пальцами он трогал вещи, когда-то принадлежавшие ему. Компас на полевой сумке исправно показывал направление на далекий и прохладный Союз, только стекло треснуло. Внутри сумки все лежало так, как он сам когда-то уложил. Вот ксива киномеханика, удостоверявшая личность во время допроса. Серая бумажка с печатью прокуратуры и подписью капитана юстиции Серебрякова до сих пор требовала немедленной госпитализации старшего лейтенанта Петренко А. Н. в Джелалабадском гарнизонном госпитале…

А вот и списки БЧС: четвертой парашютно-десантной роты, ООД, передового дозора ООД… На этих тетрадных листках сохранились пометки напротив фамилий, сделанные его рукой, карандашом, в спешке: «ранен», «эвакуирован», «погиб»… Такие же торопливые записи рядом с перечнем техники: «БМП-2Д бортовой номер 244 — сгорела под кишлаком Темаче, провинция Нангархар, 11.04.1987 г.»… На дне сумки лежала опасная бритва немецкой фирмы «Золинген», бакшиш артиллериста Гризли, а рядом то, что вызвало приступ лютой тоски: фотографии, вырванные из фотогазеты на армейском ПКП, — Оксана с подругами на берегу «ручья любви», хадовцы с продажной тварью Захиром во главе у дыры кяриза в разбитом кишлаке Асава…

— Спасибо, что сберег, — с трудом пробормотал старлей, растирая лицо ладонями и пытаясь отогнать призраки прошлого. — Жизнь, однако, продолжается. Нельзя жить в плену призрачных тревог, как говорил Хайям. Будем думать о живых и сами останемся живыми!.. А теперь давай, командуй, что мне делать! — Он решительно поднялся со стула.

— Хорошо, что ты перебесился еще в Союзе. — Тайфун похлопал друга по плечу, успокаивая. — Это я тебе и советовал, потому что боялся — явишься, повяжешь на голову зеленую ленту гази и затеешь тут кровную месть, как сказано в Пуштунвалай: Нанг и Бадаль, Честь и Кровная месть — превыше всего! Между прочим, я тут как-то созванивался с Худайбердыевым, а с Аврамовым имел личную беседу. Народ говорит, что наш воинственный Шекор-туран нежданно-негаданно обрел непревзойденную зебопо имени Афродита. Не врут? — засмеялся спецпропагандист. — Но обо всем этом потом потолкуем. А сейчас давай, переодевайся прямо здесь в «песочку», только обувь форменную — обычные офицерские туфли, потому что летом «на югах» в берцах харап! На голову — берет небесного цвета, знаю, он у тебя обязательно имеется! — подмигнул майор, следя за тем, как Хантер расшнуровывает свой баул. — И, сохрани тебя Аллах, никакого трофейного оружия! — всполошился он, заглянув внутрь парашютной сумки. — Все, красапет, как говорят у нас на Полтавщине! — Земляк оценил земляка, как только тот, закончив перевоплощение, принял строевую стойку. — Как утверждают некоторые, встречают по одежке, провожают по уму!

— Жизнь вносит коррективы, себ Тайфун, — усмехнулся Хантер. — О таких, как мы с тобой, теперь глаголют так: встречают по одежке, провожают без ума! Имею в виду — с восторгом… Кстати, Павел Николаевич, я тебя не задерживаю? — напомнил он. — Ты ведь куда-то спешил, какого-то Иванова поминал… Однофамилец или нашего Гнуса-особиста нечистая сила сюда занесла?

— Это мы сейчас утрясем! — пообещал майор, разворачиваясь к телефону. Минут пять подряд звучали незнакомые позывные и хриплая ругань, в результате чего важную встречу перенесли на несколько дней. Покончив с этим, спецпропагандист, называя через коммутатор Зоны ответственности «Юг» какой-то «музыкальный» позывной, хитро подмигнув, решительно потребовал командира какой-то части к телефону. Немного погодя, не произнеся ни слова, сунул старлею трубу — дескать, говори!

Сбитый с толку Хантер приложил трубку к уху и рявкнул первое, что пришло на ум:

— Слушаю вас, говорите!

— Майор Аврамов, — раздраженно прозвучало в ответ. — Что там, к дьяволу, у вас творится? — Бугай нахрапом наехал на собеседника.

— Мушавер Аврамов! — привычно перключил тумблер в «положение Д» невидимый собеседник, припомнив текст и даже интонации публичного обращения душманов к окруженной группе шурави на берегу Вари-руд. — Ви есть окружение! Здавайса! Ми будим тибе ивместе с Шекор-туран кишка випускать, пичьонка рэзать и кармит наш афганский саг!

— Саня, твою дивизию! — возопил в ответ Бугай, да так, что, казалось, трубка взорвется от его децибел. — Ты, что ли, «на югах», у Тайфуна? Ну и дела! Я вечерком подскочу к вам. — Спецназовец мигом перешел к сути дела. — Где Чабаненко ошивается я примерно знаю, так что ждите! Без меня не напивайтесь! — схохмил гигант, как всегда, пренебрегая правилами СУВ.

— Ну вот, почти все вопросы решены. — Тайфун привычно навел порядок на столе. — А майор Иванов Виктор Ефремович — это, между прочим, твой нынешний прямой начальник, командир отдельного десантно-штурмового батальона. И клянусь тебе, Саня, — дня не прошло, чтобы он мне не парил мозги: где Петренко да подай ему Петренко! У меня от него уже просто «диарея путешественника» скоро начнется!

— Разрешите, Павел Николаевич? — В кабинет без стука ввалился добродушного вида коренастый майор-десантник лет тридцати пяти. Его появление сопровождал изрядный душок спиртного перегара. — Так я все-таки хочу поинтересоваться — где же, в конце концов, этот наш-ваш неуловимый…

Вопрос завис в духоте кабинета, поскольку майор обнаружил в кабинете не только спецпропагандиста, но и незнакомого офицера в «песочке».

— Товарищ майор! — Хантер, сделав шаг к комбату, подбросил правую руку к лихо заломленному берету. — Старший лейтенант Петренко! Представляюсь по случаю назначения на должность заместителя командира отдельного десантно-штурмового батальона по политической части! Здравия желаю! — Он резко уронил руку, которую тут же снова пришлось протянуть, чтобы обменяться рукопожатиями с новым командиром.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся Чабаненко, поднимаясь со стула, как и положено во время старого воинского ритуала представления, который насчитывает уже больше двух столетий. — Но ты, Виктор Ефремович, — майор притормозил проворного комбата, — все-таки, как учит нас Пуштунвалай, не спеши, не спеши, не спеши! Я знаю, что ты без замполита замучился, что дел в батальоне по горло, но я тебя уже изучил — начнешь грузить на него всякую всячину, а старший лейтенант такой, что уже сегодня вечером с первым же попавшимся взводом в засаду рванет. Поэтому давай договоримся так — я сейчас представлю его командованию бригады, а уж потом передам тебе. Только учти — сегодня вечером он будет занят, поэтому ты уж не озадачивай его сверх положенного, ладно?

— Ладно! — мгновенно повеселел комбат. — А ты, комиссар, я вижу, молоток! — хлопнул майор новоиспеченного заместителя по плечу. — И видок у тебя — что надо! — Он показал большой палец. — Значит, тогда — я у себя в расположении! — бросил комбат на прощание.

— Отличный командир и мужик первоклассный, — охарактеризовал посетителя Тайфун, едва стих шум шагов за дверью, — в Афган прибыл практически сразу после академии. Один имеет недостаток, — спецпропагандист звучно щелкнул по кадыку. — Ты знаешь, я и сам иногда бывал несколько не умерен, но Иванов, к сожалению, частенько перебирает с этой… с горькой настойкой… Ну, хватит разговоров — пора к начальству!

Чабаненко стремительно поднялся и, прихватив автомат с допотопным «веслом», решительно направился к выходу. Хантер последовал за ним.

Ритуал представления на этот раз прошел без всяких эксцессов, не то что девять месяцев назад. О старшем лейтенанте Петренко в штабе уже кое-что знали со слов Тайфуна и ждали его с нетерпением, потому что десантно-штурмовой батальон уже много недель жил, служил и воевал без замполита. Прежнего, майора G., которого подвела жадность, пришлось досрочно отправить в Союз, спасая тем самым от суда и следствия. Собеседования оказались далеко не такими дотошными, как те, что когда-то проводили полковник Ермолов и подполковник Ветла, да и угрожать Хантеру, как попытался это сделать при первых шагах по афганской земле Монстр, никто не пытался.

Комбриг, подполковник Никулин, произвел замечательное впечатление — деловитый, активный, собранный, он словно был создан для войны; возможно, поэтому с первых же минут их знакомства между офицерами возникло взаимопонимание. Сыграл свою роль и молодцеватый Хантеров вид.

Начальник политотдела бригады, подполковник Елавский, на первый взгляд суховат, но прост в обращении. Главное — никто здесь не задавал идиотских вопросов и не пытался проверять знание руководящих партийных документов, понимая, что в проклятом «осином гнезде» для замкомбата ДШБ важнее всего уметь воевать и беречь жизни подчиненных.

Все это приятно удивило старшего лейтенанта, который втайне уже готовился ко всяческим каверзам и подначкам.

Однако в эйфорию впадать не следовало. Поэтому внутренне Хантер исподволь готовился к тяжкой повседневной армейской работе. Ему ли не знать, что впереди ждут испытания и передряги, не менее трудные и жестокие, чем те, что остались позади.

 

5. На те же грабли

В расположении батальона комбат первым делом представил нового замполита своим замам. Таковых набралось немало. Заместитель по воздушно-десантной подготовке, упитанный и рослый рязанец майор Чунихин, вел себя как второе лицо в батальоне, хотя вопрос, чем он занимается в Афгане, где отродясь десантники не общались вживую с «куполами», остался открытым. Начальник штаба — совсем молодой, хоть и совершенно седовласый, капитан Шурыгин — был родом из Калининграда, который он, представляясь, почему-то назвал Кенигсбергом. Он показался толковым, но равнодушным карьеристом, для которого Афган всего лишь трамплин для дальнейшего продвижения. Куда? Это предстояло выяснить, съев вместе не одно кило соли. Зампотылу майор Ярошкин обладал типично крестьянской наружностью и вдобавок считался в батальоне «аксакалом» — слегка за сорок, а зампотех — капитан Трапезников — опроверг все Петренковские представления об армейских технарях. Среднего роста, худощавый, живой и быстрый, веселый и подтянутый, Трапезников выглядел моложе своих лет, заметна была в нем даже какая-то подростковая хрупкость.

Надо сказать, что далеко не все из этих офицеров были в восторге от того, что их новых сослуживец оказался даже не капитаном, а старшим лейтенантом, не нюхавшим к тому же капитанских должностей. Такое назначение выглядело поспешным и подозрительным — за ним наверняка стояли родственные связи или «волосатая рука» где-то «наверху».

Хантер без труда догадался, о чем думают коллеги, но на эти мнения ему было, откровенно говоря, начхать. Опыт, приобретенный в жестокой конфронтации с Монстром, Пол-Потом, Почтальоном Печкиным и, наконец, с капитаном Темиргалиевым, позволял рассчитывать — рано или поздно взаимоотношения «по горизонтали» наладятся и все утрясется.

Тем временем комбат, выстроив подразделения батальона перед «штабным» модулем, представил бойцам нового заместителя. Тут-то и выяснилось, что структура отдельного десантно-штурмового батальона «Южной» бригады немного не похожа на то, с чем имел когда-либо дело старший лейтенант Петренко (хотя в свое время этот батальон отпочковался от отдельного десантно-штурмового соединения, где Хантеру пришлось служить совсем недавно). Он состоял из трех десантно-штурмовых рот (по пять взводов в каждой роте), самоходной батареи 2С9 «Нона» и нескольких отдельных взводов. В штате имелись также писарь, комсорг, химик-дозиметрист и военврач.

По ходу дела комбат пояснил, что война внесла свои коррективы — если и не в организационно-штатную структуру части, то в функции каждого подразделения. У нового замкомбата голова пошла кругом после знакомства с огромным и разномастным «хозяйством», или «станицей», как именовал свой батальон майор Иванов. Со всеми этими людьми предстояло наладить контакт и в самом скором времени идти в бой.

О комбате он узнал, что Виктор Ефремович родом из донских казаков, с хутора Барсучий, что на речке Чир. В конце семидесятых окончил Орджоникидзевское общевойсковое, а потом судьба помотала его по гарнизонам. Начав служить взводным в разведбате в Амурской области, он со временем попал в отдельную десантно-штурмовую бригаду в Дальневосточном округе, базировавшуюся в Завитинске, связав с тех пор свою жизнь с «продуваемыми всеми ветрами войсками».

Несмотря на различия в возрасте и цензе, комбат держался ровно и дружелюбно, от него исходило ощущение уверенности и спокойствия, чувствовалось — он здесь на своем месте, никого не боится и ни перед кем не заискивает, хотя и прибыл в Афган относительно недавно — в феврале, как и Хантер.

По ходу беседы, когда комбат уже немного присмотрелся к новому заму, он неожиданно ошарашил старшего лейтенанта:

— Между прочим, отец у меня — Герой Советского Союза. Получил Золотую Звезду в сорок третьем за форсирование Днепра, на Букринском плацдарме. Со временем дослужился до генерал-майора, командовал дивизией под началом легендарного ныне маршала Якубовского. — Майор с удовлетворением наблюдал, как округлились Хантеровы глаза. — Может, поэтому могу себе здесь кое-что позволить, да и палок в колеса поменьше ставят…

«В том числе и поддать среди бела дня», — без всякого осуждения подумал Александр. Он все больше проникался симпатией и уважением к своему новому комбату. Тем более что генеральский отпрыск, служащий тут, «южнее южного», — такое нечасто встретишь.

— О тебе я тоже наслышан, — продолжал майор, затягиваясь трофейным «Честерфилдом». — Можешь не волноваться, — в основном только хорошее! — поспешил он добавить, заметив, что собеседник уже открыл было рот, чтобы возразить. — Думаю, сработаемся, Шекор-туран! — Комбат крепко пожал руку заместителю, заодно дав понять, что сведения о старлее получены из уст Тайфуна.

— Да, кстати! — спохватился Иванов. — У тебя случайно нет на примете достойной кандидатуры на должность командира роты? У нас первой десантно-штурмовой ротой уже месяц как Вакант-Иваныч командует. Прежний командир получил травму на боевых, теперь инвалид. — Майор поморщился, словно вспомнив что-то крайне тягостное. — А кадровики армейские до сих пор коту яйца крутят. Говорят — мол, сами назовите кандидатуру, а мы вам за неделю этого клиента «на юга» доставим. Если есть толковый офицер — скажи, а?

Александр к этому времени освоился, переварил кучу свалившейся на него информации и был уже в состоянии хладнокровно мыслить.

— Ну почему нет? — ответил он командиру прямым взглядом. — Есть один отчаянный мужик, который умеет и любит воевать… — Словно по заказу, Хантер вспомнил боевика Дыню — того самого, которому вялотекущий конфликт с Лесовым все время мешал занять капитанскую должность. — Записывайте: старший лейтенант Денисенко Владимир Леонтьевич, командир первого парашютно-десантного взвода четвертой парашютно-десантной роты того соединения, откуда я к вам прибыл. Думаю, он и минуты колебаться не будет, тем более у него через месяц — «капитан»…

— Отлично, — потер руки комбат. — Записал? — спросил он начштаба Шурыгина, который уже успел занести в блокнот услышанное. — Тогда готовь запрос, я через час занесу к Папе, а завтра бумага эта будет уже в Кабуле. Через месяц твой Денисенко будет у нас в батальоне как штык-нож и капитана получит день в день!.. Словом, Александр Николаевич, собирай свою политбратию, знакомься, ставь задачи, а я займусь делами…

Комбат в сопровождении заместителей направился в штабной модуль.

Проходя мимо Хантера, зам по ВДП майор Чунихин как бы невзначай толкнул его своим мощным корпусом и презрительно обронил:

— Ты вот что, старлей… Перед тем как соваться со своими советами, в другой раз потолкуй со старшими товарищами. Запомнил, молодняк?

Нависнув глыбой, он вызывающе уставился сверху вниз.

— О, товарищ майор! — картинно закатил глаза «молодняк», снова вынужденно включив тумблер в «положение Д». — Я понял: у вас была кандидатура на должность командира первой роты, но какая-то неведомая сила помешала вам ее протолкнуть! Уж вы простите меня, я ж такой неопытный, такой необученный…

— Так-то лучше, — не понял насмешки Чунихин. — И впредь будешь со мной всегда советоваться, въехал?

— Я-то въехал, — мгновенно изменился в лице Хантер. — Это ты, майор, похоже, ни хрена еще не въехал! Ладно, даю тебе неделю, чтоб разобрался, кто ныне в батальоне заместителем «по борьбе с личным составом» назначен, дабы ты потом с мокрыми штанами по «югам» не бегал!.. Все, конец связи! — На этом старлей развернулся и направился к курилке, где его уже поджидали «политрабочие» батальона.

Не успел сделать и двух шагов, как его с силой схватили за плечо. Майор Чунихин вымахал на полторы головы выше Хантера и отъелся, будучи килограммов эдак на двадцать больше, поэтому легко развернул старлея и, схватив за горло, с силой прижал к фанерной стенке модуля.

— Ты, сопляк, — прошипел он, сдавливая гортань так, что у Хантера перехватило дыхание. — Попробуй только еще раз мяукнуть, герой! Я тебя научу старших уважать! — Майор побагровел от злобы, брызги слюны летели прямо в лицо.

— Ну, попробуй, — прохрипел Хантер, отработанным движением выхватывая из кармана «макаревича» и втыкая ствол куда-то в область майорских гениталий. — Еще одно движение — и ты без яиц! Окончательно и бесповоротно! — усмехнулся он, чувствуя, как слабеет и разжимается рука агрессора. — А теперь запомни, козел, — старлей внезапно с силой ткнул пистолетным стволом прямо в круглую физиономию Чунихина, в кровь разбив нос и губы, — еще раз коснешься меня грубо — считай, ты покойник! Пошел на хер отсюда! — Передернув затвор, Александр дважды выстрелил прямо над майорским ухом.

Чунихин попятился, утер кровь и вполголоса пообещал, но уже тоном ниже:

— Ладно, старлей! Мы с тобой еще поговорим! Мы с тобой еще…

— А мы с тобой, брат, из пехоты, а летом лучше, чем зимой! — насмешливо процедил Хантер речитативом, уже направляясь в курилку.

Похоже, никто не заметил ссоры между офицерами, да и негромкие хлопки пистолетных выстрелов тоже вроде бы никого не всполошили.

«Ну что же это у меня за судьба такая?! — негодующе бормотал Хантер под нос, вышагивая к курилке. — Там ко мне Пол-Пот в первый же день дое…ся, здесь этот «сарай с пристройкой»! Чем я им вечно мешаю?! Никого не трогаю, живу себе тихо-мирно, и все, и вот на тебе! Ну, я ж тебе устрою, майор Чунихин! Ты у меня точно с мокрыми штанами бегать будешь!»

В курилке собрались все, кого пригласил замполит батальона, — трое ротных замполитов, прапорщик — секретарь комсомольской организации батальона. Знакомство с секретарем партбюро капитаном Егерским (тот находился на совещании в парткоме бригады) Петренко перенес на более позднее время.

Замполиты рот оказались молодыми ребятами, двое закончили свердловскую «политуру», один — новосибирскую, ну как тут не вспомнить байку про «кузницы» и «здравницы»! Комсорг, прапорщик Веревкин из Мурманска, был еще моложе, но горел желанием поработать на своей «ниве». Все они понравились новому замкомбата — с такими можно работать!

— Ну что ж, коллеги, — подвел Хантер итог ознакомительной беседы, — хоть я и без году неделя замкомбата, однако, думаю, мы с вами поладим! Попрошу только запомнить мой главный принцип «все по-максимуму!» и взять его на вооружение. Беречь людей по-максимуму и уничтожать врага тоже по-максимуму! Если у меня что-то не будет получаться, стану просить совета у вас, потому что привык советоваться с умными людьми. Если вы решите, что я что-то делаю не так — милости просим! Будем обсуждать, разбираться и исправлять. Но предупреждаю: лени, разгильдяйства, стукачества, чинопочитания — не потерплю! Сделаю все, чтобы избавиться от такого человека, ежели таковой объявится.

— Ну, это мы уже поняли, — улыбнулся лейтенант Данилов, замполит первой роты. — Видели, как вы Эстонца на ровные ноги поставили!

— Кто это — Эстонец? — не врубился Хантер с первого раза.

— Да Чунихин, — пояснил замполит второй роты, долговязый старший лейтенант с «химической» фамилией Мендель. — А прозвище от слов «чухна, чухонец» — так когда-то давно эстонцев дразнили… Вы, Александр Николаевич, остерегайтесь его, человек он опасный и подловатый.

— И воевать терпеть не может, — добавил старший лейтенант Климов из третьей роты. — Как батальон на боевые, так он вечно «на базе» остается, за комбата. А сколько ж из него спеси тогда вылезает: как-никак, а отдельной частью руководит!

— Хорошо, приму к сведению, — кивнул Хантер. — Все это мы постепенно утрясем. А сейчас, товарищи, возвращайтесь к своим функциональным обязанностям. В самое ближайшее время я побываю во всех подразделениях и на месте посмотрю, кто чем дышит.

На этом он закончил свое первое совещание в новой должности.

Возвращаясь к комбату, Александр раздумывал, стоит ли докладывать о стычке с Эстонцем, и в конце концов решил, что стоит: майор Чунихин мог представить случившееся в самом искаженном виде.

Однако комбат был уже в курсе и только рукой махнул: разбирайтесь сами, хоть дуэль устраивайте, только не на глазах у личного состава.

Дотащившись до штабного модуля, где в кабинете Тайфуна остался его баул, старший лейтенант у входа нос к носу столкнулся с майором Аврамовым, который вместе с бригадиром как раз выходил из штаба.

Гигант сгреб его в охапку, только и прорычав: «Вот ты где, Хантер!» — и стиснул так, что тот едва не отдал богу душу. Старлей был несказанно рад видеть старого, по афганским меркам, друга живым и здоровым. Подполковник Никулин с удивлением следил за этой сценой, и когда Аврамов вернул слегка помятого Петренко на грешную землю, спросил спецназовца:

— Вы что, знакомы? — Палец комбрига уперся в новоиспеченного замкомбата. — Он же только сегодня появился, когда ж вы успели пересечься?

— Э, долго рассказывать, Виктор Владимирович! — Бугай обхватил Александра могучей рукой за плечи, и со стороны это, наверно, выглядело так, словно здоровенный старшеклассник обнимает какого-нибудь третьеклашку. — Мы с ним на пакистанской границе такое вместе пережили, что и не передать! И в этой награде, — он указал на Золотую Звезду («Высококачественный дубликат», — успел «срисовать картинку» Хантер), блестевшую на его новеньком «вертолетном» камуфляже, — есть немалая доля нашего Шекор-турана — так его «духи» прозвали в провинции Нангархар!

— Неплохо, что такой боевой замполит к нам пришел, — согласился подполковник. — Чего греха таить, не все наши политработники активно рвутся в бой. А то, что Петренко еще не туран, дело поправимое! — усмехнулся комбриг. — Через неделю его батальон пойдет на одно важное задание, и если твой приятель проявит себя там, как полагается настоящему десантнику, немедленно отправлю представление на капитана досрочно, ну, а если нет — извини, ничего не получится!

— Лишь бы две нижних звездочки не сняли! — засмеялся Хантер, припомнив бородатый анекдот, родившийся, должно быть, еще в царской армии.

— Разрешите, товарищ подполковник, — обратился к командиру соединения Аврамов, — похитить вашего подчиненного на пару часов? Мы потихоньку, без лишнего шума…

— Да забирай ради бога, — легко согласился комбриг. — Только, Виктор Иванович, вы там поаккуратнее! У тебя вон какая масса, а у этих двоих, — он кивнул на Петренко и на Чабаненко, как раз появившегося в проеме двери, — и вместе столько не наберется!