1. Клан Мак’Петр

Все вышло почти так, как и планировал Аврамов. Поводов для широкого народного гуляния накопилось немало — приезд Афродиты, удачный боевой выход, несмотря на просчеты штаба в организации операции, «Южное» боевое крещение замполита, обещанное представление к досрочному офицерскому званию…

Тосты сменялись тостами, но Галя, хоть и чувствовала себя совершенно счастливой рядом с Сашкой, тем не менее выглядела утомленной. Не удивительно: сказывались многочасовые авиаперелеты, резкая смена климата. Тем временем офицеры, давно лишенные женского общества, ничего не замечали и только входили в раж. Треп нарастал по восходящей.

На Хантера нежданно-негаданно обрушилась лавина славословий — ему приписывали кучу подвигов, совершить которые было под силу разве что Геркулесу; наделяли чуть ли не сверхъестественными способностями. По словам «очевидцев», он первым прыгал из вертолета с высоты чуть ли не в сотню метров, без промаха разя врага на лету. Попутно выяснилось, что он же собственноручно остановил объединенное бандформирование «духов», расстреляв их спецназ, «собикадори джанг», из огнемета, и многое другое, столь же несуразное.

— Не слушай их, любовь моя! — шептал Александр в розовое ушко. — Тяпнули лишку и заливают «как очевидцы»!

— Не знаю, не знаю! — улыбнулась в ответ девушка. — Знаю только: что у трезвого на уме, у пьяного на языке! Однако я подустала, пора бы и баиньки… — Она ласково, как большая кошка, потерлась о Сашкино плечо.

Но господа офицеры на этот счет придерживались иного мнения. Больше того — Экзюпери за это время успел смастерить оду в честь прибытия Афродиты в древнюю столицу Афганистана, не вполне точно срифмовав прозвище волжской красавицы с названием сторожевой заставы, где еще совсем недавно служил ее возлюбленный. Ода называлась «От “Победита” — к Афродите!».

Тайфун оказался первым, кто сжалился над «молодятами», сгоравшими от желания наконец-то уединиться. Под его нажимом комбат освободил удачливого заместителя на ближайшие два дня от обязанностей воинской службы, чтобы тот использовал свою энергию в мирных целях. Но поставил условие: завтра при любых обстоятельствах замкомбата должен явиться в батальон на пару часов, решить ряд важных вопросов. Как то: оформить наградные листы, выполнить некоторые формальности по поводу своего представления к званию капитана и обстоятельно проинструктировать лейтенанта Данилова, которому предстояло сопровождать труп рядового Ковалева в Кемеровскую область, а кроме того, выполнить некое важное поручение в Ташкентском окружном госпитале.

Со своей стороны майор Иванов пообещал принять самое деятельное участие в оборудовании всем необходимым комнаты для молодой пары в госпитальном модуле, правда, не упомянув, в чем будет заключаться это участие. Остальные присутствующие, за исключением начштаба и Эстонца, которые прикинулись вконец осоловевшими, поклялись, что также внесут посильную лепту в это благородное дело.

Захмелевший Хантер благодарил, попытался даже произнести речь, но сбился и, по обыкновению, решил ограничиться «раздачей слонов» — раздарить трофейное оружие, скопившееся в его парашютной сумке.

Почти всем сестрам досталось по серьгам. Тайфуну — новейшая английская ручная граната из сверхпрочного пластика, осколки которой не обнаруживает в теле никакой рентген, а сами они, рассасываясь, постепенно отравляют организм раненого. Майору Иванову — «эсэсовский» штык, Экзюпери — старинный афганский кинжал, Егерю — настоящий бельгийский наган, а Сен-Тропезу — российский револьвер с клеймом Императорского Тульского оружейного завода. Ярошкину под общий хохот Александр вручил необычной формы топорик дервиша на топорище, расщепленном пулей…

На этом запасы иссякли, а сам даритель слегка протрезвел.

— А тебе, Бугай, — проговорил он, с улыбкой обводя взглядом всех, кто сидел за столом, — оружия дарить я не стану, у вас, спецназа, его и без того с избытком. А получишь ты совсем другой подарок — чтобы всегда помнил, как выглядит самый лютый враг! — С этими словами Хантер извлек из парашютной сумки зеленую ленту, покрытую арабскими письменами, шитыми серебряной нитью, и еще хранившую следы крови. — Эту «косынку» я снял с убитого мною под Кабулом гази! — Слегка пошатываясь, он шагнул к спецназовцу, обнял и сунул подарок в его лапищу.

— Пусть твои супермены знают, что и десант тоже воевать умеет! — закончил он под восторженные вопли офицеров.

Бугай был доволен подарком. Хантер, зная амбициозную и воинственную натуру командира спецназа, угодил прямо «в десятку». Дело в том, что психические атаки гази, вопреки бесконечным слухам, циркулировавшим в Афганистане, происходили довольно редко. Обычные моджахеды, как правило, берегли себя и старались избегать серьезных потерь, нападая скрытно, со спины, под покровом ночи. И Хантеров подарок, прежде принадлежавший «настоящему гази», как бы подчеркивал уважительное отношение к спецназовцам и одновременно демонстрировал самодостаточность «южных» десантников, которые всегда негласно конкурировали со спецназом, хотя, по большому счету, делить-то было нечего.

«Раздача слонов» завела публику не на шутку — пьяная компания подхватила старшего лейтенанта на руки с намерением качать и даже пару раз подбросила, едва не впечатав его в низкий фанерный потолок. И только испуганный возглас Афродиты заставил офицеров опомниться.

Не укрылось от Хантера и то, что не все здесь были рады, что он оказался в центре общего внимания. Эстонцу и начштаба Шурыгину едва удавалось скрыть разочарование и раздражение, тогда как трио командиров рот и командир самоходной батареи, которым ничего не досталось из заветной сумки, веселились вместе со всеми…

Наконец Тайфун торжественно поднялся и предложил выпить «на коня», поскольку и молодые люди, и Аврамов, да и он сам должны отбыть в расположение спецназа с визитом вежливости. Комбат поначалу наотрез отказался отпускать «своих молодых», но Чабаненко при поддержке Аврамова все же удалось его убедить, что будет лучше во всех отношениях, если «молодята» переночуют у спецназовцев.

Проводы были шумными — и сам комбат, и романтически настроившийся Экзюпери пытались расцеловать Афродиту, а та ловко уклонялась, прячась за Сашкиной спиной и стараясь не отдаляться от него ни на шаг.

— Ух! — насмешливо выдохнула девушка, прижимаясь к возлюбленному. «Уазик» Аврамова уже стандартно «козлил», удаляясь от жилого модуля. — Еле спаслась… Вы, мужчины, тут, в Афгане, и в самом деле одичали!

Хантер, блаженствуя, сидел с ней рядом, обнимая за талию. С другой стороны устроился Тайфун, прикрывая Афродиту от внезапного обстрела — ночные «Юга» непредсказуемы, хотя и дневной порой они частенько преподносили сюрпризы. Единственное, что сейчас смущало старшего лейтенанта, — его комбез, который он так и не нашел времени сменить, и сам он — пропыленный и пропотевший насквозь на сумасшедшей дневной жаре. Благо, Галя ничего этого словно не замечала, потому что наконец-то получила то, чего так страстно желала ее душа, — своего возлюбленного. Того, кого она своими руками поставила на ноги после ранения, того, к кому стремилась за тридевять земель. Теперь он был рядом — живой, здоровый, хоть и вымотавшийся, как пес, и основательно нетрезвый.

— Послушай, Виктор, — неожиданно обратился Чабаненко к Аврамову. — Давай поступим следующим образом — молодых разместим у тебя, пусть вымоются с дороги и останутся наедине. Думаю, им есть о чем поговорить! — По голосу было слышно, что спецпропагандист улыбается. — А мы с тобой посидим, потолкуем, выпьем слегка…

— Так я разве спорю? — обернулся великан. — А вы, друзья, — загремел он, — не беспокойтесь — все будет по высшему классу!

В отдельном отряде спецназа все было готово к приему гостей — баня натоплена, стол накрыт, гостевая комната в командирском модуле зарезервирована. Однако «молодята», извинившись перед высоким собранием, сразу же направились в баню — самую настоящую, чистую и ухоженную. Здесь, в отряде, во всем чувствовалась рука умелого и рачительного хозяина.

Горячей воды — более чем достаточно, и Хантер с Афродитой, помогая друг другу, вымылись, а затем девушка, словно возвращая к прежним любовным ритуалам, потащила возлюбленного в бассейн. Там они наконец-то, забыв обо всем на свете, смогли заняться любовью, и только утолив первый голод, перебрались в парилку, потом в душ, а оттуда — в комнату отдыха, где наконец-то смогли перевести дух.

Счастливые и возбужденные, оба выбрались во двор. Из открытых окон командирского модуля доносился шум застолья. Хантер, однако, даже не взглянул в ту сторону. На лежаке за углом подремывал солдат-банщик, и старлей, растолкав его, попросил незаметно проводить в гостевую комнату.

Оставшись наедине, «молодята» снова набросились друг на друга, как одержимые, и только двумя часами позже, дойдя до полного изнеможения, разомкнули объятия. Хантер лежал на спине, чувствуя, что тело стало невесомым и пустым, в голове нет ни единой мысли, а от щемящей нежности к женщине, которая смогла сделать его таким счастливым, сжимается сердце. Он протянул руку, и его ладонь легла на ее грудь с тугим и шершавым, как изюминка, соском.

Внезапно Галя повернулась к нему, обхватила обеими руками и заглянула в глаза.

— Скажи, любимый, — эта повязка какого-то там газовика, которую ты подарил Виктору, — что она означает?

— Да чепуха, — лениво соврал любимый. — Валялась на обочине, неподалеку от взорванного газопровода, когда подъезжали к Кабулу… А почему она тебя заинтересовала?

В эту минуту у него не было ни малейшего желания возвращаться к кровавой реальности войны.

— Но ведь ты, кажется, сказал, что ее носил моджахед, которого ты убил? — В голосе девушки прозвучала тревога. — Или уже не помнишь, что говорил? Приврал, Рахат-Лукумыч? — Галя засмеялась и принялась целовать его глаза и скулы.

— Ей-богу, не помню… — и в этот раз Рахат-Лукумыч ушел от прямого ответа. — Может, и приврал! Нет, сначала врал, а потом и сам забыл, о чем! — засмеялся он.

— Ты, наверно, уже не можешь без этого? — внезапно серьезно и печально спросила девушка. — Без стрельбы, крови, убийств, насилия? Ведь ты такой хороший человек, и я тебя так люблю! Неужели без этого нельзя?

— О, рахат-лукум моего сердца! — Сашка стремительно перевернулся, накрыв своим разгоряченным телом возлюбленную. — Ты должна понять: я не убиваю, я воюю! Убивают в подворотне, когда загоняют заточку под ребро, чтобы ограбить. То, чем я занимаюсь, чем все мы здесь занимаемся, называется исполнением воинского долга и присяги. Это не убийства, запомни это, пожалуйста! И здесь действует только один закон — если не ты, значит тебя!

Он коснулся губами ее лица и ощутил соленый привкус слез.

— Каким я нужен тебе? Живым и здоровым, сильным и спокойным. А из этого вытекает, что я обязан воевать, и воевать профессионально, иначе окажусь совсем в другом месте — на госпитальной койке. И присматривать за мной будет совсем другая сестричка, а не ты…

— Вот я тебе сейчас покажу сестричку! — возмутилась Галя, с ожесточением молотя кулачками по груди. — Я тебе задам! Ты паршивец гадкий, ловелас бессовестный! Мне Маша в Куйбышеве на прощание, подвыпив, рассказала, как ты с ней под одним одеялом оказался, сам того не помня! Так без меня страдал, что с пьяных глаз все на свете перепутал, даже имена! — Удары постепенно слабели, превращаясь в поглаживания, которые сменились все еще солоноватыми поцелуями, и Сашка понял, что давным-давно прощен.

— Ничего подобного не было! — на всякий случай пробормотал он. — Могу сделать официальное заявление в присутствии свидетелей, что все это чистой воды клевета, направленная на дискредитацию… — Кого и зачем собиралась дискредитировать симпатичная и бойкая куйбышевская дежурная сестричка, Саня договорить не успел — Афродита легонько укусила его за нижнюю губу.

— Знаем мы ваши заявления!

— Да не было же, говорю тебе! — засмеялся Хантер, обнимая девушку и чувствуя, как к нему снова возвращаются силы и желание…

«Медовая ночь» удалась, если не считать того, что поутру, сразу после первого намаза, «духи» обстреляли военный городок реактивными снарядами. Проснувшаяся Галя испугалась, но Хантер успокоил ее, накрыв собою и заявив, что, если снаряд упадет где-то рядом, все осколки достанутся ему одному. Шутка девушке не понравилась, и сеанс любви на рассвете едва не сорвался…

Утро началось с того, что Аврамов чуть ли не со всем личным составом отряда умчался на боевые, перепоручив «молодят» зампотылу. Тайфуна в спецназовском городке тоже не оказалось — его вызвали в штаб бригады еще затемно. Поэтому, позавтракав в гостях, клан Мак’Петр (так, на шотландский манер, нарек «молодят» на вчерашнем застольном экспромте Экзюпери, объединив первые слоги их фамилий) на «уазике» Бугая отбыл в госпиталь.

Комнату им выделили вполне приличную. С потолка свисал корпус мины-«итальянки», используемый в качестве люстры, окна, чтобы хоть немного ослабить колоссальную мощь здешнего солнца, затянуты светопроницаемой серебристой пленкой, в которую медики паковали трупы, стены оклеены веселенькими обоями в цветочек. На стене сохранился календарь за давно прошедший год с малоизвестной узбекской певичкой Азизой.

Здесь, судя по всему, жили девушки. Это же подтверждали и «наскальные надписи» на выгоревшем календаре с пожеланиями неизвестным Надежде и Ирине здоровья, любви и счастья в новом году. Две расшатанные кровати-полуторки свидетельствовали, что вышеупомянутые Надежда и Ирина в поисках счастья не теряли времени даром, начиная примерно с того года, когда к власти пришел Горбачев…

— Ничего страшного, любовь моя. — Хантер обнял девушку, вдыхая застоявшийся жаркий воздух их будущего жилища. — Все постепенно устроится, главное — начать!

— Даже не сомневаюсь! — кивнула Галя. — Главное — ты рядом, и мы вместе. Да, совсем забыла: тебе целая куча приветов из Самары! — спохватилась она. — Самый большой — от Лося, твоего дружка. Помнишь его репетиторшу Татьяну, хорошенькую калмычку? У них скоро свадьба, и так скоро, что легко догадаться, что невеста… немножечко в положении… — Афродита рассмеялась. — А что тут удивительного, если у него такой командир! Еще приветы от Седого, от Якименко, еще от нашего анестезиолога, от сестер и санитарок. Даже сам генерал Артуров, узнав, что я еду к тебе, позвонил и пожелал нам с тобой семейного счастья!

— Благодарю. — Вот уж чего сейчас Александру не хотелось касаться, так это семейной темы. — А знаешь, с чем я на боевые хожу? Смотри, что у меня на сердце лежит вместо пластины бронежилета! — Он полез в самодельный карман комбеза и вытащил… комок изжеванной бумаги…

Первая же попытка осторожно расправить то, что раньше было рисунком его дочурки и памятной фотографией, закончилась полным фиаско — смятая бумага слиплась, все было насквозь пропитано потом и рыжей пылью, да так, что уже ничего не разобрать. Хантер расстроился, а Галя сказала:

— Не беда, Саш! Фотографию восстановим с негатива, сделаем крупнее и повесим на стенку. А Анечке напишешь, и она тебе другой рисунок пришлет…

Дальше им пришлось действовать порознь: Хантеру предстояло попасть в бригаду, чтобы закрыть служебные вопросы, а Галя осталась в госпитале хозяйничать — приводить в порядок комнату, менять никуда не годные лежбища и «пятнистые» матрацы. Теперь у нее было много дел — она стала хранительницей их с Сашкой общего очага. Эта роль была Гале по душе, и она, с присущей ей решимостью, ринулась в бой.

В штабе бригады старшего лейтенанта Петренко встретил начальник политотдела подполковник Елавский.

— Пошли побеседуем, тезка! — Взяв за локоть, подполковник повел его к себе в кабинет. — Я вот о чем, Александр, — начал начпо, когда они уселись под струей прохладного воздуха от кондиционера, — тут поступил сигнал из твоего батальона о твоем, так сказать, не вполне соответствующем «облико морале»! Один из наших принципиальных коммунистов, — он поморщился, — сообщил, что вчера к тебе прибыла из Союза возлюбленная, с которой ты намерен сожительствовать, пренебрегая нормами советского общежития. Это так? — подполковник сурово взглянул в глаза замполита ДШБ.

— И так, и не так! — через силу улыбнулся Хантер, одновременно размышляя о том, какая сволочь успела настучать в политотдел. — Александр Иванович! Галина Макарова действительно прибыла ко мне из Куйбышева, где работала старшей медицинской сестрой травматологического отделения окружного госпиталя. Именно она в´ыходила старшего лейтенанта Петренко, которого в бессознательном состоянии доставили туда прямиком из провинции Нангархар, где его броня подорвалась на фугасе… — Он на миг умолк, собираясь с мыслями, а потом, уже увереннее, продолжал: — Да, я состою в законном браке. На Полтавщине проживают моя жена и дочь. Но, поверьте, Александр Иванович, Галине я обязан жизнью и здоровьем. — Произнося это, внимательно следил за выражением лица начальства. — Мы любим друг друга. И у нее хватило мужества, оставив все, приехать сюда — ради меня. Я глубоко уважаю вас как человека и офицера, и только поэтому убедительно прошу вас: позвольте мне самому разобраться в делах, которые касаются только одного меня!

— А я тебе и не приказываю отправить эту девушку обратно в Союз, — улыбнулся начпо, закуривая. — Просто сообщаю: поступил сигнал. Или ты до сих пор не врубился?

Хантер оторопело пытался понять, что все это означает.

— Не сомневаюсь — в своих «сердечно-сосудистых» делах ты разберешься самостоятельно. С другой стороны, если тот же принципиальный коммунист отправит твоей жене в Союз письмо с изложением твоих похождений, вспыхнет скандал, посыплются жалобы, и мне придется доложить наверх, что я, мол, провел с тобой беседу и предупредил о… Словом, ты уже знаешь, о чем я тебя предупредил…

Разговор этот был неприятен для начпо, и этого нельзя было не заметить.

— Так точно, товарищ подполковник! — сорвался с места Хантер. — Я все понял! Благодарю вас — как мужчина мужчину!

— Погоди, присядь, — тормознул его Елавский. — Вообще-то я тебя позвал совсем по другому поводу, а тут эта пое…ь, то есть, информация… Я вот о чем: вчера ты отлично воевал, десантировался, руководил под огнем штурмовой группой, совершал обходной маневр. Все это хорошо. Однако, Александр, на будущее я тебя прошу — поменьше всяческих подвигов! Должность заместителя командира батальона требует не столько отваги и личного примера, сколько умения видеть проблемы и решать боевые задачи системно, согласовывая действия всех подразделений. А это требует командной работы, а не соло, каким бы эффектным оно ни было. Не обижайся, но твои вчерашние молодецкие прыжки с вертолета первой волны, мягко говоря, попахивают мальчишеством. Перца в тебе вполне достаточно, и не надо доказывать это снова и снова.

— Так точно! — Елавский говорил сейчас именно то, что ему самому стало ясно только вчера. И это совпадение его слегка ошеломило. — Я сделаю правильные выводы, товарищ подполковник, можете не сомневаться. Разрешите идти?

— Иди-иди, десантник! — Начпо протянул ему пухлую ладонь. — И не обижайся на меня. Думаю, что для твоей Афродиты, как и для Ядвиги, — сквозь прищур в его глазах блеснул лукавый огонек (Хантер отметил: успел-таки изучить личное дело!) — будет лучше, если ты останешься целым и невредимым — в отличие от твоего подчиненного Климова. Как он там, кстати? — неожиданно спросил Елавский.

— Говорят, все время спит под обезболивающими, — смутился немного Хантер и тут же отругал себя за то, что так и не собрался, обормот, проведать старшего лейтенанта, хоть и был в госпитале. — Как только проснется, наведаюсь к нему и вам немедля доложу. Во всяком случае, сейчас его жизни ничего не угрожает!

— Ну, хитрец! — засмеялся начпо. — Настоящий десантник всегда красиво выкрутится! Думаешь, я не понимаю, что все это время ты и на шаг не отходил от своей волжской красавицы. Ладно, иди уже, Казанова; проведаешь подчиненного — доложишь по телефону из госпиталя. И о службе не забывай!

Это было «крайнее», что услышал Петренко, закрывая за собой дверь.

По дороге он напряженно прикидывал, кто мог настучать на него, да еще и так оперативно. Откуда он взялся в батальоне, этот «принциповый» большевик?

— Разрешите, Виктор Ефремович? — постучал он в дверь и вошел, не ожидая разрешения. — Прибыл по вашей команде…

— То, что прибыл, — молодец! — Комбат поднялся, чтобы поздороваться с заместителем. — Присаживайся, займемся оформлением наградных…

— Кто-то на меня уже стукнул в политотдел! — шлепнувшись с размаху на стул, сообщил замполит, стараясь не показывать, насколько взбешен. — Начпо знает все об Афродите и о моем реальном семейном положении. Вызывал, вставил аккуратный пистон, но в конце концов мы сошлись на том, что эти проблемы мне же и решать. Кто ж эта гадина, а, комбат?

— Меня терзают смутные подозрения, что этот «писатель» — Эстонец, — ответил майор, неторопливо разливая по стаканам излюбленное «копье», а затем опуская штору светомаскировки. — Недаром вчера, когда вы уехали, он весь остаток вечера расспрашивал меня о тебе, а утром я издали заметил на его столе чье-то личное дело…

— Ох, сволочь! — Хантер стиснул кулаки. — Рассчитался по-мужски, называется! Ну, я ему, блин, учиню Варфоломеевскую ночь!

— Будем здоровы, сэр Хантер, вечер на дворе! — В кабинете стояли искусственные сумерки, но комбат без промаха втиснул стакан в руку заместителя. — Чему учит нас Тайфун? Не спеши, не спеши, не спеши! Вот и чудится мне, что будет у тебя еще шанс, и не один, поквитаться с горячим эстонским парнем.

— Надеюсь! — старший лейтенант с трудом влил в себя кошмарную смесь, а в следующее мгновение раздался стук в дверь.

— Разрешите, товарищ майор? — В полутемный кабинет протиснулась фигура рослого и явно знакомого офицера. — Или, может, я не вовремя? — спохватившись, отступил посетитель на шаг назад.

 

2. Площадь Карачун

— Давай, входи, что ты там топчешься?! — зычно скомандовал Иванов, поднимая штору. — Мы тут с замполитом учебную тревогу отрабатываем!

Свет от окна резанул по глазам. Хантер прищурился: у двери собственной персоной стоял Дыня, он же старший лейтенант Владимир Леонтьевич Денисенко.

При виде друга он явно обрадовался, но виду не подал — первым делом надлежало соблюсти воинский ритуал представления.

— Товарищ майор! — Дыня подбросил руку под кепи. — Старший лейтенант Денисенко! Представляюсь по случаю назначения на должность командира первой десантно-штурмовой роты!

Комбат поручкался с новым ротным, а Хантер, едва сдерживая радость, обнял его. Иванов одобрительно наблюдал за обоими, а затем приступил к беседе с вновь прибывшим. Замполит батальона не вмешивался, лишь изредка задавая уточняющие вопросы, но, приглядываясь к Дыне, заметил по выражению глаз — тот хочет сообщить что-то важное и, похоже, не слишком приятное.

Наконец комбат, заметив безмолвный обмен взглядами, вздохнул:

— Ладно уж, идите перекурите! Вижу, что у вас есть, что сообщить друг другу. Но прошу — недолго! Я обязан представить нового ротного командованию бригады и личному составу! — напомнил он…

— Рассказывай, Володя, что случилось? — Хантер нырнул под маскировочную сетку, защищавшую курилку от прямых лучей солнца, и щелчком выбил из пачки сигарету. — Что-то в четвертой роте?

— Да уж, случилось, блин! — Дыня глубоко затянулся, загорелое лицо исказила болезненная гримаса.

То, что Александр узнал из короткого рассказа старшего лейтенанта, потрясло до глубины души.

…Четвертая рота, как не раз случалось, оказалась на острие чрезвычайных событий. Во время армейской операции ее, как наиболее подготовленную для действий в отрыве от основных сил, определили в отряд обеспечения движения. Но вышло далеко не так, как под кишлаком Темаче. Едва колонна втянулась в печально известную Гератскую «зеленку», как ротного ранил духовский снайпер, и его пришлось эвакуировать вертолетом в Шиндандский госпиталь.

Через пару километров, уже в глубине «зеленки», завязался жестокий бой — душманы практически заблокировали голову армейской колонны. Офицер из штаба армии, номинально возглавлявший Отряд обеспечения движения, находился на командирской «Чайке» за километр от головы колонны и сразу отдал приказ отходить. И в этот момент, когда рота перегруппировывалась для отхода, «духи» крупными силами навалились из зарослей — одновременно заработало до десяти базук и ручных гранатометов! Головная БМП, на которой за старшего остался Кузнецов, была подбита и в горячке боя оказалась во вражеском окружении.

Из семерых десантников четверо погибли при попадании кумулятивной гранаты. В живых остались трое бойцов, все с ранениями разной тяжести, во главе со старшим сержантом Кузнецовым. Отчаянно отбиваясь, они израсходовали весь стрелковый боезапас и все гранаты, затем ножами и лопатками отбили рукопаху и, окровавленные, залегли среди своих и чужих трупов в окружении своры осатаневших врагов…

— Главные силы не могли к ним пробиться: в километре оттуда мы натолкнулись на массированное огневое сопротивление многочисленной банды турана Исмаила и затоптались на месте, — продолжал Дыня, катая между пальцами давно погасшую сигарету. — И когда Кузнечик понял, что другого выхода нет, он решил — лучше погибнуть, чем попасть в плен к «духам». Гранаты у них закончились, а из боеприпасов осталось по одному патрону — для себя. Душманы снова поднялись в атаку, и тогда он отдал последнюю команду: «Приказываю застрелиться!» Чтобы никто не остался в живых и не попал к палачам, решили направить стволы друг другу в сердце и по команде сержанта нажать на спуск. Так и сделали…

Дыня выглядел страшно подавленным, чувствовалось, как тяжело он переживает гибель подчиненных, которых не смог уберечь от беды.

— Когда душманы приблизились к сгоревшей бээмпэшке, они увидели, что трое десантников, которые предпочли смерть плену, лежат мертвыми, уткнув стволы автоматов в грудь друг другу. Картина эта поразила даже самого турана Исмаила, немедленно прибывшего на место, как только ему доложили обо всем. Удивление душманов было настолько сильным, что они не стали глумиться над трупами, как делают это обычно.

— Вечная память ребятам! — Хантер поднялся, обнажив голову. — Жаль Кузнечика! Хороший хлопец был…

— Ну, это ты рановато его похоронил! — через силу усмехнулся Дыня. — Часом позже, когда мы все же пробились к ним, отрядный военврач, осматривая трупы наших, внезапно обнаружил, что Кузнечик еще дышит…

— Как это?! — едва не подпрыгнул Петренко. — В самом деле? Такие вещи только в кино бывают!

— Значит, не только! — Новый ротный наконец-то раскурил свою сигарету. — Пуля чудом прошла чуть ниже и правее сердца, не задев жизненно важных органов. Крови Кузнечик потерял до черта и действительно выглядел трупом, но в итоге остался в живых — единственный из всего своего отделения! Отправили его вертолетом в Шинданд, в госпиталь, там он пришел в сознание и смог рассказать о своем последнем бое, — закончил Дыня.

Хантер сидел весь взмокший — настолько его вздернул рассказ друга. Прикурив следующую сигарету от бычка, он помолчал, справляясь с нервной дрожью, и как бы безразлично спросил:

— И что дальше?

— А дальше? — переспросил Дыня. — Как всегда. Представление на старшего сержанта Кузнецова на звание Героя не прошло — слишком много «грехов» накопали особисты в его непростой биографии: безотцовщина, не комсомолец, участвовал в нелегальных боях по кик-боксингу… Правда, наградной лист на Красное Знамя прошел все инстанции, хотя это не означает, что получит его именно он, а не какой-то Циркач-Леонидов из штаба армии. Ну, а все погибшие из его отделения получат «дежурную» Красную Звезду, каждый свою…

— «Звезда на плечи, звезда на грудь, звезда на холмик земли…» — вспомнил Александр афганскую песню. — И взаправду так.

— Да уж, — согласился Дыня. — А меня снова прокинули с должностью. На место капитана Лесового, которого в Союз с концами отправили, назначили нового ротного… Ты его знаешь… — неожиданно ухмыльнулся он. — Старшего лейтенанта Анциферова, заместителя по ВДП…

— Шланга?! — вскинулся Хантер. — Они там что, о…ли?! Он же без конца то болен, то в Кабуле чего-то «выбивает», то еще что-то… Командир хренов! — с отвращением процедил он сквозь зубы.

— Тем не менее! — Дыня щелчком отправил окурок в урну. — Папашка ихний в «высоких коридорах» бумаги на подпись носит… Так что твое протеже оказалось куда как своевременным — я до того разозлился, что хоть сам стреляйся! А тут приказ, как с небес: в Зону ответственности «Юг», на роту! Монстр с Печкиным и Пол-Потом мигом въехали, чьих это рук дело, но сделать ничего не смогли! Ох, и визгу же было!.. Вот так я тут и оказался! Спасибо тебе, дружище! — пожал он дружескую руку. — С меня бакшиш!

— То, что ты здесь, само по себе бакшиш! — ухмыльнулся замполит ДШБ. — Наше дело — тащить друг друга, иначе медный грош нам цена в базарный день! — вспомнил он любимое присловье Шубина.

— Так, товарищи офицеры! — Мимо курилки озабоченно протрусил комбат. — Хорош анекдоты травить, поехали — есть дельце, небольшое, но боевое. Ненадолго, — добавил он, взглянув на заместителя. — А ты, Денисенко, — обратился майор к новому ротному, — с ходу увидишь подчиненных в деле. Даю две минуты — и оба при оружии, в касках и бронежилетах — в парке, выезд через десять минут!

За это короткое время Хантер успел вооружить и экипировать друга, забросить его имущество в свой кабинет и добежать до парка боевых машин. Что случилось и почему такая спешка, все еще оставалось неизвестным. Зная комбата, можно было с уверенностью сказать — причина «аларма» весомая.

— Ты говоришь, Свердловскую «политуру» заканчивал? — спросил Иванов, когда командирская БМП-2к вылетела из парка в сопровождении двух десантных рот. — Систему 2С5 «Гиацинт» знаешь?

— «Геноцид»? — переспросил Хантер. — Даже слишком хорошо знаю, комбат! В училище, правда, их не было, зато я имел с ними дело на боевых за Джелалабадом, там и изучил все их особенности, по броне полазал, посмотрел. Сильная штука, хотя и не без недостатков. А что произошло? — спросил он, повысив голос, чтобы перекрыть грохот дизеля и характерный лязг траков БМП.

— Сегодня ночью, когда ты со своей красавицей Афродитой к спецназу помчался, — со специфической ухмылкой сообщил комбат, — батарея «Геноцидов» в районе печально известной площади Карачун влетела в засаду. Детали мне не известны, знаю только, что сожжены две или три единицы техники, в том числе один «Гиацинт», погибли люди, будто бы весь боевой расчет самоходки. И тут нюанс: техника эта считается совершенно секретной, потому как использует боеприпасы, снаряженные взрывчатым веществом повышенного могущества. Более того — «Геноцид» способен стрелять даже ядерными боеприпасами. Короче: перед нами задача — вытащить эту самоходку с площади Карачун, найти трупы артиллеристов и доложить о выполнении. Дело как будто не сложное…

— А как мы вытащим эту балду? — поинтересовался Хантер. — В ней двадцать восемь тонн, один ствол чуть ли не восемь метров в длину!

— У нас на посту Царандоя рандеву с армейскими артиллеристами, — ответил комбат, — а у них есть техника для буксировки. Но сначала они с нами не пойдут, мы должны самостоятельно обследовать всю территорию. Поэтому я тебя и прихватил. Раз ты знаком с «Геноцидами», сможешь подсказать, что и как. А к Афродите еще успеешь! — покосился комбат на заместителя.

«Завидует, что ли? — догадался Петренко, поймав косой взгляд. — Поэтому и потащил меня туда, где я не особо и нужен! Ничего, съезжу, но впредь буду осторожнее — такая девушка, как Галя, кого хочешь заставит позавидовать!»

— Ладно, комбат, — прокричал он. — Но «броня» до госпиталя с тебя!

— Заметано, Николаевич!

В точке рандеву десантников ожидало артиллерийское начальство — командование подразделений, угодивших в передрягу. Тяжелый бронированный тягач БТС-4 с крупнокалиберным пулеметом ДШК и командно-штабная машина МТЛБус пулеметом ПКМб на турели пребывали в полной боевой готовности.

— Майор Евдокимов, заместитель командира армейского артполка! — представился офицер с волевым лицом и красноречивым запахом спиртного, ощущавшимся даже на значительном расстоянии. — Сообщаю детали ночных событий…

Из доклада майора вытекало, что армейская артиллерия пала жертвой военной хитрости душманов и собственного разгильдяйства. Ночью, когда подразделения с небольшим разрывом во времени вышли на боевые, одна небольшая колонна заблудилась, так как начальник штаба дивизиона недавно прибыл из Союза и еще не успел изучить местность. По его требованию командир батареи должен был обозначить свое местонахождение зеленой ракетой.

«Духи», прослушивавшие эфир, мгновенно сориентировались и воспользовались ситуацией — их зеленые ракеты поднялись в небо одновременно с ракетами, указывавшими истинное местонахождение подразделения.

Не врубившись сначала, артиллеристы небольшой колонной — две самоходки, «Урал» с боеприпасами и командно-штабная машина на базе МТЛБу — двинулись в направлении площади под красноречивым местным названием Карачун, где их ожидала засада. Старшим колонны был замполит батареи старший лейтенант Комаревцев, которого Хантер знал еще со времен училища — тот учился на курс младше. Сообразив наконец, что ошибся, Комаревцев дал команду разворачиваться и уходить назад. Но как только колонна начала разворачиваться в тесноте узких улочек, из-за дувалов заговорили гранатометы, пулеметы и автоматы…

Одна неповоротливая самоходная артиллерийская установка 2С5 «Гиацинт» была подбита в первые же секунды боя и потеряла ход. Другая тоже получила серьезные повреждения, но благодаря мастерству механика-водителя сумела вырваться из-под огня. Транспортный «Урал» со снарядами, хоть и больше походил на карту звездного неба, чем на гордость Миасского автозавода, тоже ушел от обстрела. Командно-штабная машина на базе бронированного тягача, вооруженная крупнокалиберным пулеметом «Утес», отделалась легко, но одиночная шальная пуля попала в механизм пулемета и начисто вывела его из строя.

А расчет подбитой самоходки продолжал тем временем отчаянно цепляться за жизнь — не умолкающее эхо боя подтверждало это. На посту Царандоя, к которому прибыли остатки колонны, разгорелся скандал — командир взвода, молоденький лейтенант, потребовал от замполита батареи собрать всех, кто может держать оружие, и вместе пробиваться на помощь товарищам, которые гибнут неподалеку. Тем временем звуки перестрелки в районе окруженного «Гиацинта» становились все слабее.

Для того чтобы выручить своих, у артиллеристов были кое-какие силы — пятнадцать бойцов, вооруженных автоматическим оружием и гранатами, плюс бронированный тягач. Но все они не имели опыта общевойскового боя, не участвовали в уличных боях, в особенности ночью. А более сложного вида боевых действий, как хорошо знал Хантер, просто не существует.

Неопределенность обстановки, недостаток у артиллеристов опыта и тяжелого вооружения, наличие у басмачей пулемета ДШК и нескольких гранатометов, — все это сводило на нет их шансы уцелеть в ночном бою. И тогда замполит батареи принял решение — занять круговую оборону и ждать тех, кому повезет прорваться, до утра на посту Царандоя. А пятнадцать минут спустя с места разыгравшейся трагедии донесся последний выстрел — скорее всего, контрольный…

— Понял тебя, майор, — кивнул комбат, дослушав Евдокимова. — Но ты мне вот что скажи — сколько в боеукладке «Гиацинта» снарядов и зарядов к ним?

— По тридцать три штуки тех и других, — опередил артиллериста старший лейтенант Петренко. — Разлет осколков от снаряда — почти пятьсот метров.

— Н-да! — покрутил носом Иванов. — Если это дело заминировать по всем правилам, половину административного центра провинции можно разнести!.. Кто из твоих людей пойдет с нами? — обратился он к замкомандира армейского артполка. — Мой замполит, хоть и Свердловскую «политуру» заканчивал, кое-что в этой машине петрит, но лучше, чтоб и твой офицер был под рукой…

— Я пойду! — подался вперед замполит батареи старший лейтенант Комаревцев. Глаза его лихорадочно блестели, и Хантер невольно вспомнил такой же лихорадочный блеск в глазах гази во время «психической атаки» под Кабулом.

— Ну, замполит, раз уж решил искупить вину кровью, — по-идиотски попытался пошутить еще один майор-артиллерист — тот самый начштаба, который ни черта не знал местности, — тебе и флаг в руки!

— Хорош трепаться, товарищи офицеры! — резко оборвал его Иванов. — Переходим к делу!

Через несколько минут комбат собрал своих офицеров и замполита-артиллериста возле командирской БМП и изложил план действий.

Он заключался в следующем. Две десантные роты обходили подбитую самоходку по кругу, а затем разделялись, действуя самостоятельно. Вторая рота держала под прицелом внешний радиус, чтобы моджахеды не зашли с тыла. Задача первой роты оказалась сложнее: ей предстояло ворваться в зону дувалов на БМП с противоположных сторон и продвигаться навстречу друг другу по единственной узкой улочке, ведя огонь по дувалам из бортового вооружения (каждый «поливал» правую часть улочки, дабы не зацепить встречного). На каждой БМП по пулемету ПКТ и автоматической пушке 2А42; для ограниченного пространства это обеспечит высокую плотность огня.

Цепь десантников выдвигалась вслед за броней, охватывая не только улочку, но и переулки и ближайшие дворы, скрытые за дувалами, но открывать огонь им предписывалось только в том случае, если они на все сто уверены, что имеют дело с «духами».

План был прост, хоть и не без риска: свои могли подстрелить своих.

— Не переживай, Хантер! — Комбат понял Хантерову тревогу. — Ученые уже, сколько раз такое бывало во время прочесывания кишлаков… Денисенко и ты, Комаревцев, — обратился он к офицерам, — вы поступаете под начало Петренко, а ты, Хантер, все время держись возле меня, сегодня для тебя воевать — табу! Усвоил?

Ясно было и без слов — комбат, хоть и оторвал сегодня Хантера от Афродиты, давал понять, что намерен вернуть старшего лейтенанта в ее объятия целым и невредимым.

— Здорово, земляк! — приветствовал Хантер однокашника-артиллериста. Тот выглядел удрученным и подавленным — Не узнаешь? Я — Саня Петренко, закончил нашу «политуру» на год раньше, чем ты.

— О, привет! — немного оживился Комаревцев. — Узнаю, как не узнать! Кто ж такого «залетчика» забудет? Тебя, наверно, по сей день в училище вспоминают! А ты кем в десантуре, замполитом роты?

— Бери выше! — бросил через плечо Дыня, продолжая следить, как его рота внимает инструктажу командира батальона. — Старший лейтенант Петренко у нас замкомбата «по борьбе с личным составом», не хухры-мухры. Так что твои юношеские воспоминания — ни к селу, ни к городу…

— Хорош, Вольдемар! — осадил его Хантер. — Что было — то было, факт… Пошли, держимся за «броней»! — Он передернул затвор автомата и двинулся вслед за Ивановым.

Прочесывание на первых порах шло более-менее спокойно — БМП, постреливая по дувалам, причем каждая — только вправо по ходу, чтобы не зацепить встречную «броню», — медленно продвигались вперед. Бойцы методически обследовали дворы и дувалы. Душманы — ну не идиоты же они! — при свете дня не показывались, тем более что все, чего они добивались, было сделано еще прошлой ночью.

Однако когда до подбитой самоходки оставалось метров сто, с левого дувала, почти в упор, по БМП ударили из гранатомета. Реактивная граната влепилась в левый борт машины, и тут произошло нечто невероятное — граната помяла броню и… не разорвалась, разломившись на куски.

Десантники моментально положили гранатометчика — седобородого старца в рваном халате и калошах на босу ногу, замаскировавшегося неподалеку от кяриза. А при ближайшем осмотре выяснилось, что старика приковали цепью к громадному камню — чтобы не убежал.

— Смертник, — пояснил комбат, равнодушно косясь на труп. — Провинился чем-то, шариатский суд приговорил к смерти, а потом заменил позорное повешение «достойной» смертью в бою с кяфирами. Видел я такое однажды в кишлаке Шиполай. Там таких десятка два сидело, прикованных, на цепях, как собаки, с гранатометами и пулеметами. Пока бражникипрямой наводкой кишлак не раздолбали, туда даже сунуться нельзя было. Вот такие Средние века…

— Кто его знает, средние или нет… — не согласился Хантер. — Наши штрафбаты в Отечественную — тот же шариат, только в профиль.

— Не спорю, — согласился комбат. — Пошли на БМП поглядим.

Майор широко зашагал к остановившейся «броне». Там, к счастью, никто не пострадал. Граната, расколовшись пополам, валялась на земле, а наводчик-оператор, крестясь сразу обеими трясущимися руками, благодарил Всевышнего за спасение и круглыми глазами таращился на вмятину в корпусе.

Через четверть часа удалось подойти вплотную к молчаливой громадине самоходки. Та стояла, на первый взгляд, в походном положении, но бойцы осторожно обошли ее вокруг, остерегаясь мин. У опорной плиты в кормовой части могучей машины в пыли лежали останки боевого расчета «Гиацинта» — пять или шесть почерневших, многократно простреленных, изрубленных и истерзанных трупов. Рой мух поднялся в воздух при приближении десантников.

Батальонный военврач по прозвищу Зеленкин провел предварительный осмотр. Характер повреждений свидетельствовал, что все артиллеристы погибли в бою, живьем «духам» никто не дался. Надругавшись над мертвыми, как заведено, душманы облили их соляркой и подожгли, но горела она недолго, и погибших вполне можно было опознать.

Теперь пришел черед боевой машины. Старший лейтенант Комаревцев, бледный и взмокший, осторожно полез в люк, вглядываясь в головки снарядов и шаря взглядом в поисках растяжек. Прошла минута, другая, потом из утробы самоходки донесся его исступленный вопль, в котором радость перемешалась со страхом.

— Дипкурьер! Дипкурьер! — вспомнил он курсантское прозвище Петренко. — Помоги, скорее! Здесь один живой!

 

3. «Цель Творца и вершина творения»

Заглянув в люк, Александр увидел, как Комар (теперь и он вспомнил училищное прозвище коллеги) вытаскивает из-за боеукладки обеспамятевшего солдата. Лицо того было окровавлено и покрыто слоем какого-то белесого порошка, смахивающего на муку. Приглядевшись, замкомбата понял, откуда взялась эта «мука» — взрыватели снарядов посекло пулями, и алюминиевая пудра рассыпалась по боевому отсеку. Должно быть, «духи», не знакомые с современной тяжелой артиллерией, пытались расстрелять снаряды в упор…

Хантер невольно почувствовал, как шевелятся под каской волосы. Сверхчувствительная смерть, ожидающая одного-единственного неосторожного движения, дежурила в боевом отделении самоходки. Но сейчас не время было думать об этом — первым делом предстояло вытащить на свет божий чудом уцелевшего бойца. Комар держал глухо стонущего артиллериста подмышки, не зная, как поднять его наверх. Внезапно Хантера осенило — раненый боец одет в танковый комбинезон того же образца, что в свое время был и на нем. Лямки, о которых говорил Тайфун!

— Расстегни ему комбез на груди! — скомандовал десантник. — Видишь эти лямки? Приподыми хлопца, я за лямки его вытащу!

Через минуту боец уже лежал на броне. Военврач Зеленкин со всех ног кинулся к нему — оказывать первую помощь. Вокруг стояла напряженная тишина.

— Комбат, там тридцать три раскуроченных снаряда и столько же зарядов! — Хантер кивнул на люк. — Пусть артиллеристы свяжутся с саперами и начинают эвакуировать все это хозяйство вон к тому кяризу, где лежит прикованный старец. Транспортировать этот пороховой погреб невозможно — может рвануть в любую секунду! И нашим бойцам здесь больше делать нечего, они свое отработали… — Он спрыгнул с брони и отошел, закуривая на ходу.

Пока комбат согласовывал, кто и как будет выносить боеприпасы из «Гиацинта», Комаревцев подвел итог ночных потерь артиллеристов. Погибли шестеро, один чудом уцелел. «Духи» захватили семь автоматов, пулемет ПКТ, оптику, радиостанцию и пять бронежилетов. Самоходка приведена в негодность — ствол орудия и двигатель прострелены из гранатомета, душманы слили даже солярку из топливных баков.

— Скажи мне честно, Дипкурьер, — обратился Комаревцев к Петренко. — Как ты оцениваешь эти ночные события? Прав я, что сохранил пятнадцать жизней, или нет? — По всему было видно, что ему тяжело, и он снова и снова возвращается в мыслях к жестокому выбору, который ему пришлось сделать этой ночью — оставить погибать семерых или рискнуть жизнью еще пятнадцати бойцов.

— Я уже давным-давно не Дипкурьер, Комар, — грустно усмехнулся Александр, снова вспомнив свои курсантские проделки. — В Афгане у меня целая куча прозвищ и позывных: Шекор-туран, Хантер, но смысл у них один и тот же — охотник. А на твой вопрос я ответить не берусь и судить тебя или оправдывать не имею права — меня не было в том бою. С военной точки зрения ты, безусловно, прав, и, судя по всему, военная прокуратура не найдет в твоих действиях состава преступления. Так или иначе, но ты сохранил пятнадцать человеческих жизней…

— Ты, по-моему, недоговариваешь… — Комар заглянул ему в глаза, ища поддержки. — Скажи, а как бы ты поступил в этом случае? Пошел бы на верную гибель? Бросился выручать семерых, рискуя всеми остальными?

— Сказать честно? Да, я бы пошел им на выручку! — жестко проговорил Хантер, не отводя взгляда. — И с ротой пошел бы, и с пятнадцатью бойцами, и даже с тремя — тоже!

— Это сейчас хорошо говорить! — вскинулся Комаревцев. — А окажись ты в такой ситуации…

— А тебе известно, что Хантер на пакистанской границе в апреле с пятью бойцами и группой спецназа на протяжении целой ночи держал позиции против двух сотен «духов»? — возмущенно вмешался Дыня. — И остался едва ли не единственным, кто более-менее уцелел. Остальные погибли или получили тяжелые ранения!

— Извини, Саня! — старший лейтенант Комаревцев протянул руку. — Черт, просто голова кругом идет от всего этого…

— Ничего, все образуется, Комар! А сейчас — прости, у меня еще куча дел… — Замполит батальона пожал его мокрую от пота ладонь и в сопровождении Дыни направился к своим.

Пока артиллеристы с саперами выгружали и минировали боезапас самоходки, Хантер познакомил Денисенко с первой ротой, почти в полном составе участвовавшей в боевом выходе. Вскоре бронированный тягач, взяв изувеченную самоходку на буксир, потащил ее к военному городку артиллеристов, а десантники, погрузившись на БМП, рванули к себе.

В памяти Петренко навсегда запечатлились два взгляда — растерянный, ищущий поддержки, жалкий, как у побитой собаки, взгляд старшего лейтенанта Комаревцева и одичавший, с сумасшедшинкой, — пришедшего в себя раненого солдата, уцелевшего в страшной ночной мясорубке. Судя по всему, счастливчик просто потерял голову от своего неслыханного везения…

Десантники уже были в километре от места ночной трагедии, когда громыхнул чудовищной силы взрыв и ощутимо содрогнулась земля. Это рванул боезапас «Гиацинта», завалив выход из кяриза, через который ушли душманы…

В госпитале Хантеру уже не пришлось ломать шлагбаумы и обезоруживать караульных. Уже на КПП стало ясно, что его хорошо запомнили и побаиваются. А войдя в «их комнату», обнаружил идеальный порядок, чистоту, а заодно — радикальные перемены в интерьере.

— Разувайся, дорогой! — улыбнулась Афродита, стоявшая босиком на неизвестно откуда появившемся роскошном персидском ковре с таким толстым ворсом, что утопала нога. — Теперь у нас, как в мечети, — в берцах ни шагу!

— Ну, я-то, положим, не мусульманин! — усмехнулся «дорогой», сбрасывая пыльные кроссовки. — Хотя, с другой стороны, есть у них и кое-какие преимущества… Все, перехожу в ислам, это у них просто, и сразу беру тебя второй женой в гарем, и одновременно приказом по семье назначаю тебя любимой женой! — Он подхватил девушку на руки, целуя разрумянившееся лицо.

— Надо подумать, — засмеялась Галя. — Но насчет гарема — это как-то не очень… Извини, любимый… — она неожиданно нахмурилась и виновато взглянула, — совсем забыла, что эта тема у нас под запретом! Хочешь не хочешь, а я все равно второй номер: так исторически сложилось…

Едва заметная тень скользнула по ее лицу.

— А это откуда? — неумеренно восхитился Хантер, чтобы отвлечь от невеселых мыслей свою Афродиту.

И действительно: за время его отсутствия в комнате появилось множество вещей из тех, что делают жизнь в Афганистане гораздо комфортнее. В оконном проеме негромко бормотал кондиционер, в углу белел холодильник «Минск», появились тумбочки и пара новеньких кроватей, сдвинутых вплотную, японские телевизор и двухкассетник, на стене над кроватями висел еще один ковер — гератский, ручной работы, невероятно красивый.

— Это все — твои друзья, — коротко пояснила Галя причину всех перемен. — Они у тебя просто классные! А ковры по поручению майора Иванова привез какой-то прапорщик и собственноручно расстелил и повесил.

— Ох, до чего же хорошо, что ты со мной рядом! — Хантер не удержался и снова обнял любимую. — С твоим приездом тут даже климат изменился!..

— Постой! — вдруг испуганно воскликнула Галя, хватая за руку. — Что с тобой? Ты ранен?! — Она мгновенно расстегнула рукав «мабуты» и обнажила предплечье. Действительно, запястье и тыльная сторона Сашкиной кисти сплошь в запекшейся крови. Кровь, однако, была не его, а того бедолаги-артиллериста, которого пришлось на лямках тащить из самоходки.

— Чепуха, звезда моя! — попытался вывернуться Хантер. — Тут, понимаешь, приехал старый друг, он теперь будет командовать у нас в батальоне ротой… Ну, малость перегрелся, кровь носом пошла, пришлось уложить, чтобы остановить кровотечение… Случайно перемазался…

— Ты за кого меня принимаешь?! — обиделась Галя, мгновенно перевоплощаясь из ласковой кошечки в агрессивную рысь. — Какой еще друг? Какое носовое кровотечение? Саша, раз уж я здесь, то должна знать все о тебе — где ты, что делаешь, как воюешь. Мы теперь на равных, и между нами не должно быть никаких недомолвок. Договорились? — Мгновенно успокоившись, она прижалась к Сашке и потерлась носом о его плечо. — Так откуда кровь? Только не рассказывай мне сказки, что ты козлов обдирал в ближайшем кишлаке, ради Аллаха!

Главе клана Мак’Петр ничего не оставалось, как изложить сегодняшние события со всеми подробностями. Тем более что, по здравом размышлении, он понял — и впредь от нее ничего утаить не удастся. Старшая сестра хирургического отделения все равно рано или поздно окажется в курсе всех заметных событий в Зоне ответственности «Юг».

Поклявшись больше не морочить голову, взамен Хантер получил отменный ужин: Галя где-то добыла картошки и нажарила полную сковороду. Картошка в Афгане, и особенно «на югах», считалась деликатесом, и Александр не удержался, чтобы не спросить, откуда такая роскошь.

Не говоря ни слова, Галя указала на солидный мешок под кухонным столиком — его передал зампотылу майор Ярошкин, известный в батальоне под псевдонимом Крест.

Сашкиному удивлению не было границ — с Крестом он не был на дружеской ноге, и до самого недавнего времени в их отношениях сквозил явный холодок. Может, сказывалась разница темпераментов — Ярошкин был флегматичным, медлительным, очень хозяйственным, а старший лейтенант Петренко — его полной противоположностью. Ему всегда хватало того, что имелось под рукой: сыт, одет-обут, и ладно, поэтому поводов сближаться с Крестом просто не возникало. Скорее всего, приезд Афродиты задел какие-то тайные струны в прагматичной душе матерого интенданта…

Утром Хантер впервые не торопился на службу, и он с наслаждением занялся домашними делами, натянув шорты и тапочки и превратившись в домовитого семьянина, все свободное время посвящающего супруге и хозяйству. Однако судьба не дремала и уже на следующий день со всей наглядностью продемонстрировала ему, насколько обманчивы мир и покой в воюющем Афгане.

— Тебя вызывают в Кабул, — сразу после утреннего приветствия ошарашил комбат. — В военную прокуратуру.

— И что ж я там забыл? — раздраженно хмыкнул Хантер, вспомнив недавний допрос. — Вроде бы еще не успел ничего натворить…

— Не дергайся, в телефонограмме сказано — «в качестве свидетеля», — успокоил комбат. — Зайди в штаб, получи предписание и вылетай сегодня же! Или боишься Афродиту одну оставлять? — ехидно уколол майор.

— Ну, раз прокуратура требует, надо лететь! — согласился замкомбата, пропуская мимо ушей комбатову шпильку.

Галя как раз принимала дела «старшей» в хирургическом и полететь с ним никак не могла, хоть и мечтала поглядеть на знаменитые на всю Центральную Азию кабульские базары. Поэтому, поставив ее в известность о внезапной поездке, Хантер, прихватив хайратоновский «окурок», в тот же день на «скотовозе» АН-12 вылетел в Кабул.

В прокуратуре его приветливо встретил майор юстиции Серебряков и сразу увел к себе в кабинет. Обнялись, после чего Андрей Павлович неожиданно спросил:

— Полагаю, нервы у тебя в порядке?

Хантер кивнул и насторожился.

— Хочу, чтобы ты посмотрел некоторые видеозаписи, захваченные спецназом. Но сразу предупреждаю — держи себя в руках. Там всякое, в том числе и видео разгрома колонны, в которой ты направлялся в Кабул, снятое западными телевизионщиками за несколько минут до гибели. Кроме того, там собран еще всякий малоаппетитный фактаж — очевидно, кассета предназначалась для поднятия боевого духа моджахедов. Изверги, отснявшие и смонтировавшие эти, с позволения сказать, сюжеты, не рассчитывали, что они когда-либо попадут в наши руки. Спецназовцы, которые брали связного с кассетой в рюкзаке, смеялись: в последнюю минуту перед захватом «дух» попытался «засветить» видео, по невежеству решив, дескать, это что-то вроде фотопленки…

Майор прошагал к новенькой видеодвойке в углу кабинета, которую Хантер в прошлый раз здесь не видел.

— Ну что, к делу? — спросил он. — Твоя задача: отсмотреть сугубо внимательно, а затем сообщить следствию все, что покажется тебе знакомым, важным и представляющим интерес для прокуратуры. Или все-таки сначала налить?

— Давай, — согласился Петренко, уже догадываясь, что предстоит увидеть. — Только слегка, во всяком случае, не в таких объемах, как в тот раз, когда ты, Андрей Павлович, на аэродроме вместо справки мне пустой бланк прокуратуры врулил!

Оба посмеялись. Серебряков извлек из холодильника бутылку водки, нашел в столе пару стаканов и наполнил оба почти до краев.

— Пей, Саня. Когда до конца досмотришь — протрезвеешь.

Саня выцедил водку, как воду, и уставился на экран, не закусывая. Предчувствие не обмануло.

…Горели «наливники», багровые полотнища пламени рвались к небесам. Плотность огня была такой, что пришлось убавить звук. Чудовищным факелом через экран пронесся пылающий солдатик — водитель «наливника», и тут же гази с простодушной ухмылкой прикончил беднягу выстрелом в голову. За кадром звучали голоса, комментировавшие на английском и пушту разгром колонны под Кабулом. Потом ракурс изменился — та же расстреливаемая колонна, но уже с другой точки съемки, — более высокой.

Внезапно перед медленно ползущим к изувеченной барбухайке МАЗом выскочил какой-то шурави и с фантастической скоростью рванул к останкам афганского грузовичка. Оператор дал увеличение — стало видно, как вокруг этого полоумного очереди буквально выгрызают асфальтобетон дорожного полотна. Не обращая никакого внимания на огонь, полоумный домчался до барбухайки и, выхватив из-за груды трупов маленькую девочку, нырнул вместе с нею под колеса застывшего невдалеке КрАЗа.

«Ба, да ведь это же я собственной персоной!» — мелькнуло в голове у Хантера. Ему еще никогда не приходилось видеть себя на видео в такой обстановке.

Далее было обстоятельно отснято, как погиб Побратим: рушащийся в пропасть МАЗ, переворачивающийся трал с «бээмпэшкой», прапорщик Бросимов, на лету выскакивающий из башни, сквозь стрельбу донесся даже отчаянный крик Чекиста…

Крупно, с особым наслаждением оператор снимал трупы шурави, разбросанные вблизи подожженных машин. Вот разбитые в пух и прах зенитные установки на изрешеченных «Уралах», вот БРДМ, из которого отстреливается одинокий шурави, а гази, демонстративно, на камеру, зарядив гранатомет, прицеливается и всаживает гранату в борт машины. В следующем кадре БРДМ пылает свечой, а из его раскаленной утробы доносится страшный, нечеловеческий крик — обгоревшая душа прощается с жизнью. Тем временем комментатор за кадром захлебывается от хвалебных эпитетов…

— Выключи, не могу, — прохрипел Хантер, подставляя стакан, — плесни…

— Никто еще с первого раза до конца не досмотрел, — мрачно сообщил Серебряков, снова наполняя стаканы. — Тем не менее смотри внимательно, мне нужны твои свидетельства!

Выпили, закурили, майор снова включил видеокошмар.

…Кадры разгромленной колонны исчезли с экрана. Их место заняли другие — вот два захваченных в плен шурави — молоденький прапорщик и солдат, оба автомобилисты. Избитые, обессиленные, запуганные, они, едва держась на ногах перед камерой, отвечают на вопросы. Невидимая женщина задает их на английском, потом вопрос переводится на пушту, а уж затем мужской, наглый и веселый голос с сильным акцентом повторяет на русском: «Из какой части? Откуда родом? Есть ли семья, дети? Как попали в Афганистан? Как осмелились поднять оружие против воинов Аллаха?»

Пленные растерянно отвечают, очевидно, надеясь, что присутствие западных журналистов и чистосердечное признание помогут им сохранить жизнь. Но выходит иначе — пленных выводят за кишлак, раздевают догола. Бодрый женский голос спрашивает на английском, и им переводят: не желают ли они перед расстрелом передать что-либо своим родственникам в России? Перевод сопровождается гомерическим хохотом и сальными шутками на пушту и дари. Солдат падает на колени, умоляя не убивать его, у прапорщика тоже катятся слезы по щекам, но он держится. Не дожидаясь, пока аманаты произнесут хоть что-нибудь, два душмана в упор расстреливают пленных. Те бьются на земле в конвульсиях, пока небритые «духи» их не добивают…

— Я еще налью, — сдавленным голосом проговорил Серебряков, вытаскивая еще бутылку и не дожидаясь согласия.

…Дальше пошло еще хуже, так как съемки велись уже без журналистов. В Сашкиной голове, отягощенной ненавистью и жаждой мести, подогретой алкоголем, все смешалось: на экране аманатам-шурави заживо отрезали головы и гениталии, их насиловали, разрывали быками, вспарывали животы и грудные клетки, сдирали кожу…

С особым смаком и мельчайшими деталями были отсняты все еще распространенные в Афганистане особо мучительные средневековые казни — такие, как «Красный тюльпан» — когда пленному вводят лошадиную дозу наркотиков, подвешивают за руки, а затем надрезают кожу вокруг пояса и начинаются сдирать ее вверх так, что образуется некое подобие кошмарного цветка. Еще кошмарнее «Труба Азраила» — раненому лейтенанту вставили в анус металлическую трубу, запустив в нее молодую кобру, а затем начали разогревать открытый конец трубы паяльной лампой. На то, как умирал этот мученик, было физически невозможно смотреть…

— Ну что? — спросил Серебряков, когда пленка кончилась. — Еще водки?

— Не надо, — сухо проговорил Хантер, совершенно трезвый и с ног до головы мокрый от пота. — Давай, записывай мои показания, я готов…

Помимо уточнения событий при разгроме колонны под Кабулом, на экране он опознал рядового Уразбакова — того самого, которого он в свое время менял на Наваля. Солдата поочередно насиловали четверо дюжих головорезов. Опознал он и советника Аникеева, который был также изнасилован и казнен, а также отрубленную голову Кречета — капитана Быстрякова — с отрезанным половым членом во рту. Головы Быстрякова и Аникеева он заметил и в показанной мельком каннибальской экспозиции голов советских офицеров в пакистанской резиденции одного из вождей афганской оппозиции. Распятый труп Оксаны был снят издалека — «духи» не желали особо афишировать, что воюют и с женщинами, это как-то не укладывалось в их концепцию джихада, но Хантер опознал и ее…

После того как он сообщил обо всем, что ему удалось разглядеть на видеопленке, Серебряков вставил следующую кассету.

— Скажи-ка, а здесь ты кого-нибудь узнаешь? — спросил он, включая на просмотр.

На экране появился Центральный Кабульский госпиталь: голоса, улыбки, зелень, цветники. Затем на середину небольшой площадки, прихрамывая, выбежала очаровательная афганская девочка лет семи-восьми, которая сразу же привлекла к себе всеобщее внимание — она была без ножки. Вместо ноги до колена у нее был протез, довольно примитивный, но естественная грация и непосредственность позволяли ей даже и с протезом казаться маленькой восточной принцессой.

— Узнаешь красавицу? — спросил майор юстиции. — Это Мариам, та, которую ты вытащил из-под разбитой барбухайки. Она выжила, но простреленную ножку спасти не удалось, началось воспаление, пришлось ампутировать…

— Теперь узнаю. — Хантер внезапно так растрогался, что на глаза навернулись слезы. Ему и в самом деле были знакомы эти детские черты на экране. — Только там, на дороге, она вся была перемазана машинным маслом, сажей и кровью…

— Дарю! — протянул военюрист кассету. — Будет тебе память об Афгане — дескать, не только стрелял на поражение, но и жизнь кое-кому спас.

— Да у нас и видика пока еще нет, — растерялся Александр. — Нам и телевизор-то только накануне подарили…

— Так к тебе Афродита прилетела?! — восхитился Серебряков. — Что ж ты раньше молчал? Вот молодец девка! И везет же тебе, Шекор-туран, с женским полом!..

Как только протокол опроса свидетеля был составлен и подписан, оба погрузились в «уазик», принадлежавший прокуратуре, и прошвырнулись по кабульским базарам — Серебряков пожелал сделать подарок Афродите, который Сашка должен будет вручить ей от лица, как витиевато выразился майор, поправляя очки на потной переносице, «близоруких служителей слепой армейской Фемиды».

Борт «на юга» ожидался на следующий день, поэтому заночевать пришлось снова у Серебрякова. Шубина на месте не оказалось — вездесущий журналист только что убыл в Ташкент, и за выпивкой они с майором проговорили до первого намаза. Но только на рассвете, глядя, как багровый диск солнца всплывает из-за дальних перевалов, Хантер смог выговорить то, что носил в себе, как занозу, с той минуты, как со щелчком остановилась духовская пленка и погас экран видео.

— Одного только я никак не пойму, Андрей Павлович. Помнится, еще Омар Хайям сказал: «Цель Творца и вершина творения — мы!» Но что же мы творим на этой земле?!

 

4. L’amour в пекле

Человек привыкает ко всему, но быстрее всего он привыкает к хорошему. Так и Александр, оказавшись в ласковых объятиях Афродиты, вскоре приноровился к нормальной семейной жизни. Свои отношения молодые люди без всяких затей обозначили французским словом «l’amour», не нуждающимся в переводе, — оба когда-то учили язык Гюго и Мирей Матье…

Теперь замполит ДШБ стал спокойнее, уравновешеннее, он больше не лез «поперед батьки в пекло» ни на прочесываниях кишлаков, ни в засадах, ни на проводках колонн. Впрочем, веселого бесстрашия в его характере нисколько не убавилось.

Новоселье, устроенное молодыми в госпитале, больше напоминавшее свадьбу (приглашенные даже кричали «горько!»), надолго запомнилось в гарнизоне. Были и почетные гости — из Ташкента с оказией прилетел полковник Худайбердыев, из Кабула — Шубин с Серебряковым, явилось почти все госпитальное начальство, и уж конечно, Тайфун, Аврамов и комбат Иванов. Некоторые персонажи рангом пониже три дня не могли очухаться, вспоминая шумный праздник.

Подарков «молодятам» надарили столько, что гарнизонные острословы завистливо шутили — мол, начальнику госпиталя теперь придется выделять клану Мак’Петр еще одно помещение — для бакшишей.

Но война продолжала диктовать свою жестокую волю, и Хантеру порой приходилось подолгу отсутствовать, а Галя, по достоинству оцененная новым начальством, пропадала в отделении от темна до темна. Раненых иногда поступало столько, что ей приходилось подменять вымотавшихся хирургических сестер, становясь к операционному столу. Словом, размеренной и безоблачной жизни никак не получалось.

И тем не менее семейная жизнь удивительным образом подействовала на неукротимого Шекор-турана: Афродита окончательно «приручила» его. Ее интуитивная мудрость и нежная привязанность мало-помалу смирили его бешеный нрав, приучили к дому, заставили быть более осмотрительным и терпеливым во всем… Ее влияния хватило даже на то, чтобы обуздать его тягу к спиртному, которая, не без влияния комбата, с некоторых пор начала прогрессировать.

Однако Хантер все еще время от времени взрывался, словно задремавший вулкан. В особенности его выводил из себя Эстонец, чей «художественный стук» в политотдел все еще оставался не наказанным. Впрочем, война распорядилась по своему — шестого ноября самолет, на борту которого находился майор Чунихин, направлявшийся в командировку в Кабул, сбили душманским «Стингером». Эстонец погиб, и вместе с ним сошла в могилу тайна доноса на клан Мак’Петр.

А в середине ноября Тайфун внезапно и тяжело заболел: подхватил «букет Афганистана» — так здесь называли комбинацию вирусного гепатита и брюшного тифа. Хантер в это время находился с батальоном в провинции Фарах, и Галя, забыв о себе, бросилась вытаскивать спецпропагандиста с того света, разрываясь между хирургическим и инфекционным отделением.

Незаметно подкрался Новый год, который влюбленные встретили вдвоем у себя в модуле под канонаду, больше напоминающую штурм Берлина в сорок пятом — Деда Мороза в Афганистане принимали по-боевому. А случилось это только благодаря майору Иванову, который освободил Петренко от извечной замполитовской кармы — в новогоднюю ночь кружить хороводы вокруг елочки в кругу суровых мужских лиц.

Дыня давно получил свои четыре капитанских звезды, ему как выпускнику Рязанского «два ку-ку»даже предлагали должность заместителя комбата по воздушно-десантной подготовке вместо погибшего Эстонца. Однако Дыня наотрез отказался от этой «бумажной» (по крайней мере, в Афгане) должности и остался верен своей роте, и место почившего Эстонца так и осталось вакантным.

Хантерово представление на «досрочного капитана» кануло без вести, никто о нем уже и не вспоминал, так как до «календарного капитана» ему оставалось меньше года. Сгинул бесследно и орден, представление на который когда-то в адских мучениях подписывал недоброй памяти Монстр. Но все эти мелочи не занимали замкомбата отдельного десантно-штурмового, он учился ценить совсем другие вещи — и прежде всего свой союз с Афродитой.

Дома, в Союзе, все обстояло более-менее благополучно, письма туда и оттуда регулярно совершали обычный круговорот. Александр больше не тревожил родных продолжительным молчанием — Галя настояла, чтобы в тех случаях, когда предстояла длительная командировка, он писал письма «впрок». В этих «дежурных» посланиях не содержалось никаких новостей, зато пространно описывались погода, пейзажи, нравы местных жителей и даже впечатления от публикаций в свежих номерах литературных журналов. Во время отсутствия «главы клана» Галя отправляла эти письма в соответствии с расписанием, которое сама же и составляла.

Вскоре после «старого Нового Года» Петренко вызвал к себе новый начальник политического отдела подполковник Шестов. Звали его Владимир Ильич, и, само собой, он немедленно получил в соединении прозвище «Ильич». Подполковник Елавский к этому времени уже заменился в Союз, и с тех пор вопрос о «моральном облике» старшего лейтенанта Петренко больше не всплывал.

— Александр Николаевич! — начал начпо, пристально уставившись в лицо замполита и судорожно подмигивая. После контузии, полученной в первые же дни службы в Афгане, у подполковника появились серьезные проблемы с мимикой. — Я изучил ваше личное дело и обнаружил в нем немало любопытных моментов. Вы ничего не хотите мне сообщить?

— А что бы вы хотели услышать, Владимир Ильич? — нахально полюбопытствовал Александр. — Что я сожительствую со старшей сестрой хирургического отделения нашего госпиталя по фамилии Макарова и первой красавицей Южного Афганистана? Это чистая правда — я действительно живу с ней уже около полугода. Эта женщина вернула меня в строй после ранений, я, можно сказать, обязан ей жизнью и душевным здоровьем… Я ответил на ваш вопрос, товарищ подполковник? — спросил он несколько удивленного собеседника. — Вообще-то эта ситуация ни для кого не секрет, о ней известно даже в политуправлении Туркестанского военного округа.

Тут Хантер слегка блефовал, но доля истины все же присутствовала в его словах: в конце концов, полковник Худайбердыев действительно был в курсе.

— Мне, Александр Николаевич, и о твоих связях в округе тоже кое-что известно, — перешел на «ты» начальник политотдела. — Елавский мне многое рассказал о тебе перед заменой, поэтому я и не хотел до поры до времени касаться этого вопроса. Но он, как говорится, назрел сам собой: вот, взгляни! — Подполковник подвинул к замполиту через стол солидных размеров конверт, густо заляпанный всевозможными штампами и штемпелями. — Ознакомься внимательно, а я пока перекурю.

Начпо явно нервничал — когда он прикуривал, спичка плясала у него в сухих пальцах, а сигарета дважды гасла.

Александр осторожно, словно тот мог быть заминирован, приоткрыл клапан конверта. И тут же лицо его вспыхнуло, как от пощечины. Он даже физически ощутил боль. Сверху лежало письмо жены, Ядвиги, адресованное начальнику политотдела. В нем говорилось, что она, такая-то и такая-то, получила сообщение от неизвестного ей лица о том, что старший лейтенант Петренко А. Н., проходящий службу в составе ОКСВА, ее законный муж и отец ее ребенка, вместо того чтобы честно исполнять свой интернациональный долг, открыто сожительствует со старшей медицинской сестрой хирургического отделения Южного госпиталя, служащей Советской Армии Макаровой Г. С. Далее Ядвига заявляла, что не доверяет автору послания и препровождает оригинал полученного ею письма в политотдел бригады, чтобы там разобрались в ситуации.

В тоне этого как бы официального письма сквозила растерянность. Но главные чудеса начались, когда Петренко ознакомился с первоисточником. Донос написан аккуратным почерком человека, привыкшего к бумажной работе. Это чувствовалось сразу — слог письма был казенным настолько, что сразу становилось ясно — автор постоянно имеет дело с так называемыми «формализованными документами». Внизу стояла подпись, свидетельствовавшая, что написано письмо не кем иным, как… майором Чунихиным. То есть Эстонцем, который сделать это никак не мог, поскольку уже два месяца покоился в могиле на окраине Рязани.

«Ну и дела! — пробормотал Хантер, смахивая капли пота со лба. — Ты уж прости меня, Эстонец, за то, что плохо думал о тебе…»

Почерк, однако, показался ему знакомым. Через руки замполита чуть ли не каждый день проходили документы, написанные именно этой рукой. «Начштаба батальона, Шурыгин!» — вспыхнула догадка. Но почему он решился писать сам? Вероятно, понадеялся, что Ядвига не перешлет оригинал письма в бригаду, а пока будет длиться разбирательство, его уже тут не будет. И действительно — в конце зимы капитан Шурыгин, он же Шурин, должен убыть в Калининград.

— Благодарю, товарищ подполковник! — Хантер брезгливо отодвинул конверт и поднялся. — Сигнал принят, теперь мне окончательно ясно, как действовать. Обязуюсь разрешить все эти проблемы мирным путем, без кровопролития и мордобоя. Разрешите идти?

— Стой! Ишь, какой резвый! — осадил начпо. — Может, стоит тебе в календарный отпуск сходить, домой смотаться? — Щека подполковника снова задергалась. — Ты в Афгане уж полный год, сорок пять суток отпускных будут кстати. Успокоишь жену и дочку, родителей проведаешь, вернешься с новыми силами…

— Владимир Ильич! — извернулся Александр. — Зима же в Союзе! Метели-вьюги, мороз аномальный — вон, в новостях передают. Какой там отпуск? Уж лучше я лета дождусь. К тому же я в прошлом году уже был в отпуске по ранению!

— Ну да, — усмехнулся начпо. — И как это я сразу не сообразил? Зачем тебе отпуск, если тебе и здесь неплохо — семейный очаг, замечательная женщина рядом… Но должен тебя предупредить: раз так, в ближайшем будущем об отпуске и не мечтай. Я дважды не предлагаю.

— Ясно, товарищ подполковник! — обрадовался Петренко, поднимаясь. — Разрешите идти?

— Иди уже. — Подполковник проводил подчиненного своим странноватым взглядом, а когда тот уже стоял на пороге, добавил: — А с бабами своими, Александр Николаевич, надо, как говорил Глеб Жеглов, разбираться своевременно!..

Тайфун, все еще слабый после тяжелой болезни, уже вернулся в бригаду и вел, как он выражался, «осторожный образ жизни» — не пил, не курил, по своим делам выезжал осмотрительно, с охраной и только «по-светлому». Выглядел он неважнецки — исхудавший, издерганный, весь словно высосанный «афганским букетом».

Хантер, в ярости ворвавшийся в кабинет, торопливо изложил майору суть разговора с начальником политотдела, а заодно и свое видение проблемы и путей ее разрешения. Замысловатостью они не отличались: первым делом он намеревался на ближайшем боевом выходе попросту «завалить» Шурина, списав все на злых «духов».

— Ты вроде бы остепенился с Галиным приездом, — с усмешкой заметил Чабаненко. — А тут снова-здорово — тот же «коктейль Молотова»! Ну зачем, спрашивается, тебе руки пачкать об эту тварь, когда существует уйма способов и средств сделать так, чтобы Шурыгин всю свою жизнь с ужасом вспоминал твое имя, да еще и внукам завещал с тобой не связываться? У него скоро замена, говоришь? — прищурился майор. — Тогда сделаем так: ты разрабатываешь свой план мероприятий, а я — свой, после чего сводим их воедино. Кодовое название — «СМ-2», или «Страшная месть-2»!

— По Гоголю? — улыбнулся Хантер, припомнив жуткие сцены с мертвецами на песчаных днепровских отмелях в обманчивом лунном свете, мастерски описанные великим мистиком.

— Именно, Шекор! — кивнул полтавчанин. — Итак: как только из Союза прибудет заменщик Шурина, встречаемся и излагаем каждый свой вариант. Чей окажется удачнее, тот и воплощаем, чтобы у пакостника навек отшибло желание играть в эти игры. И остановить его следует именно здесь, потому что, оказавшись в Союзе, он может продолжить свои забавы, а там нам его не достать.

Несколько успокоившись после беседы с Тайфуном, Хантер явился в расположение батальона. Первым делом он доложил комбату о вызове в политотдел. Избежать этого было нельзя, поскольку информация о причине уже могла поступить к нему от Ильича. Майор Иванов и в самом деле оказался в курсе, а заодно выяснилось, что Сашкина ситуация уже обсуждалась в узком кругу в составе комбрига, начпо и комбата. Причем комбриг сразу же решительно устранился, заявив, что все это — личное дело Петренко, ему и решать.

Через неделю после этих событий из Черняховска прибыл долгожданный заменщик Шурина — майор по фамилии Слонин. Для Афгана, где сорокалетний офицер считался «стариком», он был довольно пожилым — ведь, как пел Цой, «война — дело молодых, лекарство против морщин».

Хантер недаром провел на Востоке, известном своим замысловатым коварством, самый знаменательный год своей жизни и к этому моменту уже не только обстоятельно продумал свою часть плана «СМ-2», но и начал постепенно претворять его в жизнь. Тем более что Тайфуну снова стало не до него — у майора обнаружились признаки «обратки», то есть возвратного тифа, грозившего ослабленному организму тяжелыми осложнениями.

От гоголевской «Страшной мести» Хантеров план в корне отличался афганской спецификой. Заглянув по старой памяти в Дувабад, к их с Тайфуном приятелю Челаку, Александр выпросил у должничка полкило первосортного пакистанского чарса — блестящего, твердого, с клеймом производителя — неким таинственным знаком особого качества. Челак без сожаления расстался с дурью, радуясь, что оказался полезным Шекор-турану, которому до сих пор был признателен за сведение счетов с кровниками.

Дождавшись, когда «отвальная» по случаю замены Шурина достигнет апогея, Хантер проник в его комнату в модуле и тщательно спрятал несколько плиток гашиша в багаже бывшего начальника штаба батальона. Однако, не полагаясь на доблестную советскую таможню, на следующее утро старший лейтенант смотался к советникам и по аппарату ЗАСсвязался с полковником Худайбердыевым в Ташкенте.

Тот не стал задавать лишних вопросов: если информация о перемещении наркотиков через границу СССР поступала по его каналам, это только усиливало авторитет его структуры.

Стоял пасмурный февральский денек, когда капитан Шурыгин вылетел на Ил-76 в Ташкент. Вылет состоялся точно по графику и без всяких осложнений. Пара «крокодилов», прикрывая брюхо «горбатого», барражировала на малой высоте, дублируя его маневры.

Хантер проводил глазами самолет и успокоился — Шурина в Ташкенте ждала достойная встреча. Восток заставил его накрепко усвоить основные заповеди, по которым на протяжении тысячелетий жили люди в этих краях: ничего не забывать и никогда никому не прощать. Следование учению Христа не выдерживало здесь никакой критики: если тебя ударили в одну щеку, подставлять вторую было бы чистым безумием, потому как можно остаться без головы. Поэтому, действуя согласно плану спецмероприятий «СМ-2», Хантер не испытывал ни малейших угрызений совести. Так сказать, получи, фашист, гранату от советского солдата!

— Товарищи офицеры! — спустя два дня после отлета Шурыгина тревожно вещал начальник политического отдела, собрав в клубе офицеров и прапорщиков соединения. — С одним из наших офицеров, капитаном Шурыгиным, до недавнего времени исполнявшим обязанности начальника штаба отдельного десантно-штурмового батальона, в Ташкенте случилась беда. Во время таможенного досмотра в аэропорту Тузель, — подполковник уже зачитывал какой-то документ, — среди личных вещей капитана Шурыгина сотрудниками таможенных органов было изъято 432 грамма наркотических веществ. Упомянутый офицер задержан и содержится в Ташкенте под стражей, возбуждено уголовное дело, ведется следствие…

Затем Ильич принялся обстоятельно убеждать офицеров и прапорщиков, чтобы те не забывали — война закончится, а им еще жить и служить. Поэтому тем, кто хотя бы слегка присел на доступную дурь, следует незамедлительно прекратить это пагубное дело.

Под занавес кто-то из офицеров усомнился: как мог всегда такой осмотрительный и осторожный Шурин решиться тащить с собой наркоту? А что, если ему ее подбросили сами таможенники, чтобы выслужиться?

Начпо сурово осадил сомневающегося:

— Не забывайте, товарищи офицеры, — капитана Шурыгина компетентные органы «вели» еще с территории Афганистана, чтобы взять с поличным на границе! И потом, как вы себе это представляете? Четыреста тридцать два грамма чарса в чемодан не подбросишь! Плитки этого зелья были тщательно спрятаны в бакшишах, которые капитан нахватал здесь.

— И то правда! — согласился Крест, сидевший рядом. — Полкило — это тебе не шутки! Ну, пятьдесят граммов можно подбросить, ну от силы сто, — но полкило!..

В батальоне комбат собрал свое совещание, где разборки по поводу бывшего начштаба продолжились, но и они закончились ничем. Распустив подчиненных, Иванов зазвал в кабинет замполита, плеснул себе «копья», уже не предлагая Хантеру, который без уважительной причины теперь избегал спиртного (Афродита раз и навсегда поставила вопрос ребром — или выпивка, или секс), и негромко спросил:

— Твоя работа?

— Ты о чем, командор? — равнодушно ответил Александр, искоса следя за выражением лица комбата.

— Я о Шурине. И о том переплете, в который он так неосмотрительно вляпался…

— Да ты что, Виктор Ефремович?! — довольно правдоподобно вспыхнул замкомбата. — Я-то здесь при чем?!

— При том, что, как я полагаю, «телеги» на тебя катал именно он. — Комбат выпил, закусил «курятиной» — закурил и выдохнул дым тугой струей. — Потому что видел письмо, которое получила твоя супруга… — Теперь и майор в свою очередь пристально наблюдал за своим заместителем.

— Да ты что? — натурально изумился Александр, следя за тем, чтобы не переиграть. — И на кой хрен это ему понадобилось?

— Зависть, надо полагать. — Подозрительное выражение мало-помалу исчезло с лица комбата, «копье» сделало свое дело. — Обычная мужская зависть…

— Слово коммуниста — я тут ни при чем! — При этом Хантер хулигански скопировал зековский жест — поддел передний зуб ногтем большого пальца левой руки и чиркнул тем же пальцем поперек горла. — С твоего разрешения, комбат, я побегу. Надо замполитов рот собрать и обсудить кое-какие злободневные проблемы.

Он напустил на себя озабоченный вид, хотя на самом деле просто стремился избежать неприятного разговора, опасаясь сорваться и сболтнуть лишнее.

— Странное у тебя «слово коммуниста»! — расхохотался Иванов. — Ты б еще добавил: «Б… буду!» Особенно эффектно выглядит в исполнении замполита! Ладно, вали, занимайся своими делами! — разрешил он.

Хантер, довольный, что «допрос» наконец-то закончился, направился к выходу из комбатовой каморки. Уже на пороге его догнал негромкий голос майора:

— Н-да, и все-таки не хотел бы я стать твоим врагом…

Из чего логически вытекало, что командир не поверил ни одному его слову.

 

5. Нашествие «приятностей»

Собрав у себя целый арсенал, Хантер, однако, никак не мог выбрать время, чтобы заняться тем, о чем его не раз настойчиво просила Афродита, — научить ее стрелять из автомата и пистолета. Наконец этот момент настал. Втихомолку выгнав из парка БМП, он усадил в нее Галю и ее подругу Эсму из Абхазии (предварительно им было велено переодеться в спортивные костюмы и зимние бушлаты) и направил машину в пустынную местность, граничившую с военным городком.

Стрелковые упражнения включали в себя навыки ведения огня из «окурка», ПМ, Стечкина и Сашкиной слабости — отличного охотничьего ружья английского производства. Мало того — девушки ко всему прочему изъявили желание метнуть по гранате РГД.

Припоминая кадры фильма «Чапаев», где Петька учил Анку обращаться с пулеметом («А это щечки!»), Александр взялся за дело с полной серьезностью. Уложив девушек на разостланные плащ-палатки, поверх которых были брошены спальники, чтоб не ободрали локти при стрельбе, он упорно втолковывал им приемы стрельбы из боевого оружия под завистливыми взглядами бойцов. Мишенями служили банки из-под голландского пойла «Си-Си». К удивлению и наставника, и бойцов, девушки оказались талантливыми ученицами — с первых же выстрелов они умудрились завалить все мишенное поле.

Тут-то и выяснилось, что еще в Союзе обе прошли неплохую школу. Галя даже выступала за сборную района на соревнованиях по биатлону, а Эсму еще подростком научили стрелять ее братья-охотники. Оставалось потренироваться с охотничьим стволом и гранатами, когда на БМП подала голос Р-123, работавшая в режиме дежурного приема.

— Хантер, я Дядя! Прием! — заскрипел шлемофон. — Доложи, где ты? Срочно!

— Я Хантер, — тотчас отозвался замкомбата, несмотря на гримаски неудовольствия на раскрасневшихся лицах девушек. — Я рядом, в километре от тебя. Что случилось, блин?

— Приказываю немедленно прибыть на базу! — отрывисто приказал комбат. — Повторяю, немедленно! Любое отклонение от маршрута запрещаю! Немедленно на базу! — продолжала долбить радиостанция жестяным голосом.

— Что случилось, дорогой? — встревожилась Афродита, напряженно глядя на Александра. — Что за спешка? Ты и без того все время на службе, а как только у нас выпал свободный часок…

— Не знаю, Галя. — Хантер подсадил девушек на броню. — Механик, в парк! — скомандовал он. — Приедем — разберемся, что к чему, а потом я вас подброшу в госпиталь. А пока перекантуетесь у меня в кабинете.

Перепуганный посыльный, поджидавший Петренко в парке, продублировал приказ о немедленном прибытии — чуть ли не под конвоем.

— Да что же это такое? — не на шутку занервничала Афродита. — Может, твоя Ядвига нагрянула?

Хантер улыбнулся — вероятность такого события, с его точки зрения, была существенно ниже нуля. Тем не менее ледяной тон комбата, с которым у них с первого дня возникли самые сердечные отношения, ему не нравился.

— Ну, раз так, — сказал он, — идем все вместе. Примете на себя первый удар…

— Разрешите, товарищ майор? — Они так и ввалились в закуток комбата — втроем. Девушки остановились позади замполита. Хантер козырнул: — Старший лейтенант Петренко по вашему приказанию прибыл! Что случилось, комбат? У нас неприятности?

— На этот раз ошибаешься, Александр Николаевич! — Майор поднялся им навстречу из-за стола. — Ровно наоборот: целая куча приятностей, и все на твою голову! Во-первых: отныне ты уже не старший лейтенант, а капитан — час назад выписка из приказа по армии прибыла в бригаду. А во-вторых, наконец-то догнал тебя и орден «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» третьей степени!

Последние слова комбат произносил под восторженный девичий визг.

На шум в кабинет без стука ввалились Бивень (это прозвище досталось майору Слонину, сменившему на посту начштаба Шурыгина), Сен-Тропез и Крест. Афродита и Эсма налетели на Хантера и расцеловали в обе щеки, затем досталось поочередно командиру и его заместителям. Мужчины поздравляли, одобрительно хлопали замполита по спине, выколачивая пыль из бушлата, кто-то даже крикнул «ура!».

Радость сослуживцев была искренней — новый замполит пришелся «ко двору» в батальоне и быстро стал своим. Все здесь знали о непростом пути в Афгане и драматической истории знакомства с Афродитой и считали его более чем достойным нежданно свалившихся на него «приятностей».

— Вручение новых погон и награды завтра на построении бригады, — сообщил комбат, когда возбуждение улеглось. — Папа лично вручит обе эти вещи, весьма важные для каждого офицера. Однако, друзья мои, это еще не все, — лукаво ухмыльнулся комбат — значит, приберег кое-что в заначке. — Сегодня, пока клан Мак’Петр расстреливал пустыню из всех видов оружия, по телевидению сообщили, что Генеральный секретарь, во исполнение Женевских многосторонних договоренностей, принял решение о том, что в этом году начнется вывод войск Сороковой общевойсковой армии с территории Республики Афганистан!

— Ур-ра-а!!! — грянул сводный хор. — Давно пора!

В кабинете началось что-то невообразимое — объятия, поцелуи, визг, слезы и даже попытки бросать в воздух кепи — несмотря на то что потолок модуля находился прямо над головой.

— Саша! — среди общего ликования прозвучал растерянный Галкин голос. — А ведь у тебя завтра день рождения…

— Ну, на фоне остальных событий эта дата как-то проигрывает. И тем не менее завтра приглашаю всех желающих отметить целых четыре знаменательных события в моей жизни: известие об окончании войны, от которой мне основательно досталось, — это раз! Восстановление исторической справедливости, то есть награждение долгожданной государственной наградой, — это два! Три — это присвоение Шекор-турану воинского звания, которое делает его полноправным «тураном», то есть капитаном, а четыре — это мои двадцать шесть годков, которые, по странному стечению обстоятельств, пришлись как раз на завтрашний день! Кроме того, как некоторым из присутствующих известно, четыре — мое счастливое число!.. Итак, место проведения мероприятия — мой служебный кабинет. — Он взглянул на комбата, одобрительно наблюдавшего за происходящим. — Начало — восемнадцать ноль-ноль по местному времени, форма одежды для мужчин — повседневная, вне строя, для женщин — «бикини-камуфляж»! — Александру пришлось увернуться от затрещины, которой едва не наградила его Афродита, после чего он обратился к Иванову: — Товарищ майор, прошу утвердить!

— Утверждаю! — снова поднялся тот и тут же негодующе обратился к заместителю по тылу: — Ярошкин! Ты еще здесь? А где закуска? «Копье» в сейфе, посуда на столе, повод имеется, даже дамы — и те в наличии, а закуски ни крошки! Уволю!

Закуска появилась через несколько минут, и вся компания с радостью выпила за добрые вести; даже Галя, физически не переносившая крепких напитков, слегка пригубила из своего стакана.

— Поздравляю, мой Искандер! — шепнула она, целуя. — Ты и в самом деле заслужил свои «приятности». — Она прижалась к любимому, но в глазах ее мелькнула какая-то растерянность.

— Это ты моя награда, мой главный подарок и «приятность», — прошептал туран в ответ. — А как ты думаешь, — он с улыбкой приподнял стакан, — эта жидкость не повлияет на наш вечер?

— На ближайшие три дня, Шекор-туран, тебе отпускаются все прегрешения, — улыбнулась девушка. — Но потом все равно придется возвращаться к обычному режиму. Согласен?

— Еще бы! Теперь я понимаю, — засмеялся Хантер, обнимая свою Афродиту, — почему завоеватели в древности давали своим воинам три дня на «отдых» в захваченном городе!

По такому выдающемуся случаю комбат отпустил заместителя в госпиталь до следующего утра, где тот развил бурную деятельность: сел на телефоны и стал вызванивать Аврамова, чтобы пригласить его вместе с заместителями на свой праздник. Это оказалось непросто, но в конце концов связаться удалось. Тайфун тоже обрадовался добрым вестям и обещал заглянуть к «молодым» на следующее утро, да еще с подарками.

— Любимый, а что же теперь будет с нами? — уже в постели спросила Афродита, привычно устраиваясь рядом.

— Что ты имеешь в виду? — не сразу сообразил Александр. — Я рядом, ты со мной — что изменилось? Или ты решила, что я так загоржусь, что забуду свою Афродиту? — Он закрыл ее губы долгим поцелуем, ожидая активного продолжения.

— Я не о том. — Галя почему-то казалась вялой и подавленной. — Просто почему-то боюсь, что вывод войск разлучит нас с тобой… Дико звучит, правда: война нас соединила; выходит, мир нам противопоказан… Да, как нормальный цивилизованный человек, как медик, я понимаю — эта бойня должна когда-нибудь закончиться. Поверь, столько крови, рваного человеческого мяса и боли я не видела за всю свою медицинскую практику!..

Она на мгновение умолкла, чтобы перевести дух, и продолжала:

— Не знаю, что со мной, Саша, но я… я боюсь вывода из Афгана. Мне кажется, что ты меня забудешь и наше хрупкое счастье утечет, как вода, развеется, как только мы с тобой покинем эту враждебную и дикую страну. — На глазах девушки заблестели слезы. — Я знаю, что здесь ты каждый день рискуешь собой, даже тогда, когда нет боевых выходов. Твоя БМП может наскочить на мину или фугас, в наш модуль может угодить шальной реактивный снаряд, опытный снайпер может всадить пулю в твою буйную, но умную и такую любимую головушку… Но больше всего боюсь другого. Закончится эта резня, прекратится стрельба, и я больше никогда не увижу тебя…

Слезы уже ручьем текли по щекам Афродиты.

— Извини меня, что-то я расклеилась, наверно, комбатово «копье» подействовало, — с трудом улыбнулась она. — Радоваться надо: наконец-то эта никому не нужная война заканчивается, ты в конце концов получил то, что давно заслужил, через несколько часов тебе исполняется двадцать шесть, а я реву, как сельская девчонка на проводах в армию… Поздравляю тебя, дорогой! — Она жадно припала к его губам, не позволив ничего сказать в ответ…

Утром на построении Папа торжественно вручил Хантеру «четырехзвездные» погоны и орден, пожелав продолжать в том же духе и как можно дольше. Дружеская попойка, начавшись на закате, длилась почти до утра. Свеженькому капитану надарили груду всякого милитаристского барахла, что не слишком-то пришлось по душе Афродите. Зато благодаря ее запасам медицинского спирта (как старшая медицинская сестра хирургического отделения Галя имела солидную «стратегическую» заначку), проблем со спиртным не наблюдалось.

Еще с вечера эта заначка на треть перевоплотилась в «копье», а ее львиная доля — с лабораторной точностью — в «сок». Заночевать молодым пришлось в расположении бригады, поскольку ехать в госпиталь перед первым намазом без брони не рискнул даже лихой Аврамов. Бугай тоже остался на ночлег у майора Иванова — оба «медведя» в конце концов нашли общий язык.

Следующий день начался цивильно: Александр в роли хозяина дома валялся на кровати, уставившись в телевизор, а Галя занималась обычными хозяйственными делами. Внезапно в дверь постучали, и в комнату ввалились двое офицеров в зимней форме одежды — Худайбердыев и Чабаненко. Тайфун был нагружен какими-то свертками, а рафик Давлет держал на весу букет роз, срезанных, должно быть, в Герате, где они цвели круглый год прямо в центре города.

— Салам алейкум, себ туран! — приветствовали хозяев гости. — Салам алейкум, Афродита-ханум! Мы тут решили заглянуть на минутку, чтобы поздравить со всякими событиями, свалившимися на вас так неожиданно!

Худайбердыев вручил Галке цветы, расцеловав в обе щеки, отчего она зарделась, как девчонка.

— Разведка доложила, — добавил он, — что любимые цветы нашей красавицы — гладиолусы, но региональная специфика внесла в наши планы коррективы, и мы решили заменить их розами.

— Рахмат, рафик Давлет! — Галина спрятала лицо в цветах, вдыхая их аромат. — А вот мое десантно-штурмовое сокровище, к сожалению, преподнесло мне цветы один-единственный раз — еще в Куйбышеве летом прошлого года…

«Десантно-штурмовое сокровище» отреагировало мгновенно:

— Зато это были самые лучшие самарские гладиолусы! Прошу в дом, господа мушаверы. — Обнявшись с обоими, он помог гостям освободиться от верхней одежды.

— А вот вам подарки от спецпропаганды. — Худайбердыев вручил свертки. — Но с условием — рассмотрите, когда нас здесь не будет. Не волнуйся, Галочка, там не мина! — засмеялся он, заметив тревожное выражение на милом личике. — И не чарс! — подмигнул он главе клана.

Афродита бросилась накрывать стол — в холодильнике уже ждали своего часа всевозможные салатики и прочие деликатесы, потому что вечером ожидался «второй эпизод» празднования: на сей раз для госпитального начальства и ее подруг по отделению. Для еще не вполне окрепшего после хворей Тайфуна немедленно наколотили ароматного чаю из местных трав.

Пока Галя порхала вокруг стола, а Чабаненко ей усердно помогал, Худайбердыев предложил Александру выйти во двор — покурить и погутарить «за жизнь». Хантер уже догадывался, что разговор будет серьезным: гости такого ранга, как дегерволь, в такую даль без дела не летают.

— Еще раз поздравляю, Шекор-туран! — с усмешкой заметил полковник, закуривая. — Наконец-то наши кадровики сравнялись с душманами, которые еще девять месяцев назад нарекли тебя «тураном». Небольшая задержка, но все равно приятно, верно? Однако праздник праздником, а подумать о будущем никогда не мешает. Помнишь наш разговор у водопада? Разве я не говорил тогда, что вывод войск не за горами? Вот и дождались. Но хочу тебя предупредить — на мирную жизнь рано настраиваться. В такой войне передышек не бывает, и это не журналистские выдумки. По мере приближения к выводу Ограниченного контингента интенсивность боевых действий будет расти в геометрической прогрессии. По самым свежим разведданным, «духи» настроены предельно агрессивно. Раббани с Хекматияром — те вообще бросили клич: устроим шурави кровавую баню, прежде чем они сгинут к северу от Гиндукуша. Поэтому за те полгода, или, возможно, немного больше, что нам всем здесь осталось находиться, мы должны сделать гораздо больше, чем раньше, чтобы демократическое правительство в Кабуле удержалось у власти. Поэтому-то я и здесь!

Хантер взглянул с недоумением, и Худайбердыев отечески приобнял его за плечи.

— Не хочу тебя огорчать, но, похоже, тебе предстоит вернуться в провинцию Нангархар. — От этой новости Хантер уронил сигарету и вытаращил глаза. — Не переживай, это не надолго, но необходимо позарез и именно сейчас. Обстановка, сложившаяся в хорошо известном тебе уезде Ширавай, нуждается, так сказать, в хирургическом вмешательстве с нашей стороны. Брат покойного Сайфуля, Найгуль, подмяв всех своих конкурентов, сколотил сильный кулак — около семи тысяч сабель. Теперь он диктует свою волю не только в уезде, но и на всей остальной территории Нангархара и Кунара. С ним настолько считаются, что полевые командиры всех мастей считают необходимым согласовывать с Найгулем свои планы и маршруты караванов.

— А я тут при чем? — сердце Хантера туго забилось в предчувствии опасного, но интересного дела, при этом он старался выглядеть совершенно безразличным. — Разве там наших войск уже нет?

— Есть, занимаются своим делом, и неплохо, — снова усмехнулся в усы Худайбердыев. — Ты книжку про Буратино давно читал?

— Я уже взрослый мальчик, — отшутился Хантер. — Да и в сказки давно не верю. Чего-то вы недоговариваете, себ дегерволь!

— Все просто — не хотим привлекать наши части и подразделения, дислоцированные в этих двух провинциях, к участию в одной специальной психологической операции — СПО под кодовым названием «Худший кошмар Карабаса-Барабаса».

Сказанное ничего не поясняло. Полковник, как обычно, не раскрывал все карты сразу.

— Тут, кажется, «масло масляное», — рассмеялся Хантер. — Насколько я знаю, слово «карабас» во многих тюркских языках имеет то же значение, что и слово «кошмар». Так что выходит что-то вроде «кошмар кошмарович» или «из всех кошмаров кошмар». Именно это и ожидается?

— Примерно, — ответил полковник, одобрительно кивнув. — А теперь — к делу. Отвечаю на твой первый вопрос: душманская разведка может засечь подготовку шурави к некой операции, и тогда вся затея пойдет насмарку, к тому же может погибнуть масса народу. Посему СПО, нами спланированную, мы обязаны провернуть, совершив небольшой финт — точечно локализовав Найгуля и поставив на его место удобного для нас Наваля, твоего «крестника»…

— Наваля?! — изумился Хантер. — Он жив?

— Жив и воюет. На сегодняшний день — один из самых успешных полевых командиров своего отца. И при этом продолжает сотрудничать с нами — через ХАД. — Полковник показал в усмешке крепкие белые зубы. — Это Восток, Искандер! Поэтому наше руководство ставит перед собою цель — уничтожить неудобного для нас главаря, посадить на его место другого — коллаборациониста, если это понятие тут применимо. Давно стало очевидно, что уничтожить всех главарей моджахедов практически невозможно, поэтому тактика изменилась: с помощью вот таких СПО мы продвигаем необходимых нам людей в лидеры воюющей оппозиции.

— И многих продвинули? — полюбопытствовал Хантер, и тут же спохватился: — Ладно, я понимаю… Ну хотя бы намекните!

— Мы поддерживаем контакты с некоторым количеством оппозиционных руководителей высшего и среднего ранга, — прозвучал уклончивый ответ. — Имена многих из них на слуху. Что касается твоей роли в этой СПО, то она будет очень ответственной и… рискованной. Я не пугаю, поскольку знаю, что в твоем случае это пустая трата времени; просто хочу, чтобы ты знал — эта задача чрезвычайно опасна и ты можешь отказаться от нее в любую минуту…

— В чем суть? — деловито поинтересовался Хантер. — Вы меня знаете по «Иголке» — я в состоянии выполнить практически любое поручение.

— Тебе придется приковать к себе внимание людей Найгуля, поскольку ты приедешь якобы для того, чтобы встретиться с Навалем. Тебя сразу же начнут «вести», поскольку, по нашим сведениям, Найгуль продолжает поиски Шекор-турана, чтобы отомстить ему за смерть муллы Сайфуля, брата своего. Установив связь с Навалем, ты, Искандер, назначишь ему и Найгулю встречу — будто бы хочешь предложить обоим… хм… некоторые вещи. — Спецпропагандист, по своему обыкновению, умалчивал о главном. — Когда же Найгуль, верный себе и пуштунским обычаям, попытается предательски захватить тебя живьем, в ситуацию вмешается рота капитана Денисенко — внезапно, так как она все это время будет скрытно находиться неподалеку. И тогда уже от твоих подчиненных будет зависеть, как сложится судьба Найгуля. Наваль, при любом развитии событий, должен уцелеть и с группой недобитков оторваться от преследования и исчезнуть на сопредельной территории.

— Я так понимаю, что моя работа в качестве заместителя командира десантно-штурмового батальона постоянно отслеживалась и анализировалась? — Хантер спрятал удивление в облачке сигаретного дыма.

— А ты как полагал, Искандер? — усмехнулся полковник. — Так что обязан оправдать доверие. Такие «приятности» не на каждого сыплются: в двадцать шесть — заместитель командира части, капитан досрочно, первый орден. Такое даже в Афгане не каждый день!

— Вы сказали — первый? — поинтересовался Искандер. — То есть, подразумевается…

— Подразумевается, карьерист ты наш! — рассмеялся полковник. — Никто тебе больше не помешает получить еще одну награду — по итогам «кошмара кошмаровича». Но — по итогам… Ох, что-то мы с тобой заболтались, давай-ка к столу! — Подхватив капитана под руку, полковник повел его к дверям модуля, в которых маячила фигура вооруженного автоматом дневального.

За столом спецпропагандисты оживились, шутили, отдавали должное кулинарному искусству Гали, а в это время в глубине Сашкиной души шевелился червь сомнения.

«Что, разве плохо тебе живется? — спрашивал он себя. — Или мало выпало на твою долю? В прошлый раз тебя использовали так, что едва уцелел, а следующий может оказаться…»

— Что с тобою, Саша? — Афродита чутко уловила перемену в его настроении. — Что-то случилось?

— Призраки прошлого посетили меня, — привычно отшутился Саша шекспировской фразой. — Но они уже удалились. Поэтому предлагаю выпить за то, что война заканчивается! — обратился он к старшим офицерам.

Те помрачнели — на каждого из них Афган наложил свою лапу, оставив зримые шрамы на их телах, но куда больше невидимых в их душах. Неожиданно Тайфун попросил чистого спирту — ровно пятьдесят граммов. Как он выразился, «прижечь болячки внутри». Слабое Галино сопротивление преодолели общими усилиями, и ей пришлось вытаскивать свой НЗ и отмеривать мензуркой ровно столько, сколько озвучено.

— Дорогие друзья! — поднялся из-за стола Тайфун. — Предлагаю выпить за… — он на секунду задумался, — за обратный отсчет! Мы еще не понимаем, не чувствуем этого, а Афганская война шаг за шагом сходит на нет! Со вчерашнего дня каждая следующая минута и секунда неумолимо приближают ее конец! За обратный отсчет! — Он торжественно чокнулся со всеми, кто сидел за столом, и одним глотком осушил свою рюмку.