Резко прозвучал телефонный звонок. Евгения Александровна оторвалась от кипы бумаг и не спеша подошла к телефону. Сняв трубку, посмотрела в зеркало. Там отразилась невысокая стройная фигурка, живое неглупое лицо, обрамленное пушистой копной каштановых волос.

«Ничего еще, — подумала она. — Двадцать пять лет и не дашь», — и томно протянула:

— Алло-о-о!

— По здорову ли, батюшка Артур Суорд? — раздался в трубке лукавый голос.

— Люська!!! — радостно заорала Евгения Александровна, разом позабыв свою томность и превращаясь в прежнюю Женьку. — Люська! Откуда?! Когда?! Приезжай немедленно!

— Йес, сэр! — и в трубке послышались короткие гудки.

А еще через несколько минут на пороге возникла высокая светловолосая молодая женщина в джинсах и штормовке, с огромной дыней в руках.

— Дыня?! В феврале?! — ахнула Женька. — Фантастика!

— Так я ж из Самарканда, — пожала плечами Люська. — Из экспедиции. Кости искали.

— Нашли?

— А как же! Чаем напоишь, хозяюшка?

— Ах, черт! Чайник же раскипается! — хлопнула себя по лбу Женька и умчалась на кухню.

* * *

— Так вот, — прихлебывая крепкий чай, рассказывала Люська, — должны были мы вернуться еще в октябре — сезон-то заканчивался, и тут такая удача. Вышли в ущелье — хорошее такое, глубокое, без вертолета и не сунешься. Вертолета дождались, сунулись. А там — заповедник непуганых косточек. Как оставили хозяева, так и лежат. Ну, засели, стали разбираться. Четыре месяца разбирались. Оказался полный набор — весь поздний мезозой как на ладони. Вот и все мои новости. А у тебя что?

— Обычные дела. Все лето мотались по Атлантике за афалинами. Не идут на контакт, хоть тресни! А мы их перехитрили — запустили в стадо Альфу. Ты же знаешь, Альфа — дельфинка умная, да и сородичи ее шпиономанией не страдают. Альфа создала нам рекламу, после чего мы очень мило с ними пообщались и расстались чрезвычайно довольные друг другом. Теперь сижу, творю отчет…

— А личная жизнь? — поинтересовалась Люська.

Женька только махнула рукой:

— А ты как думаешь?

— Остаешься верной Питеру?

— Поневоле, Ксави, поневоле. То ли перевелись нормальные мужики, то ли мне ширпотреб попадается. Да ну их! А у тебя как?

— Так же! — рассмеялась Люська.

— Ну да?! А Виктор?!

— А что Виктор? Бицепсы, трицепсы, пара ветхозаветных анекдотов и апломба выше крыши. Бройлер! Слу-ушай! — спохватилась Люська. — А я ж по делу!

Она метнулась в прихожую и вытащила из кармана штормовки длинный конверт.

— Вот! «Вам предлагается с 1 по 10 марта прибыть в распоряжение Института Времени». Это что такое?

— Ага! Пришло уже! — обрадовалась Женька. — Молодцы, оперативно отреагировали. Понимаешь, не могу я больше в этом болоте. Каждую ночь Тортуга снится. В общем, это я написала в Институт. Все как есть. А что? Древняя Греция сорвалась — туда эллинистов-профессионалов отправили, а мы-то как же? В конце концов, мы старые разведчики!..

— Не заводись, капитан, — широко улыбнулась Люська. — Ты великолепно придумала! У меня тоже от этих костей бред сивого бронтозавра начинается. Поехали?

— Поехали! — воскликнула Женька, вскакивая. — На абордаж!!!

* * *

— Так. А вот и наши пираты! — прозвучал сочный бас.

Девушки обернулись на голос. Перед ними стоял крупный высокий человек с начинающими седеть темно-рыжими волосами и курчавой «олимпийской» бородой. На кармане его форменной рубашки тускло поблескивал значок — песочные часы на фоне земного шара.

Подруги сразу узнали его. Да и кому был неизвестен Торий Васильевич Лисицын — Главный Координатор отдела хроноразведки, руководитель Центра Описываемого Прошлого, разведчик, совершивший больше забросов в Прошлое, чем все его коллеги вместе взятые. Сотрудники называли его Тором за взрывной, хоть и добродушный характер, а друзья юности — Торнадо. И все шутя говорили о нем: «Шеф — человек с оч-чень богатым Прошлым».

— По приглашению прибыли! — бодро отрапортовала Люська, вытягиваясь во фрунт.

— Все такая же! — усмехнулся Лисицын. — Ну что ж, девочки, вы действительно нам нужны.

— Странно, что вы вообще могли обходиться без таких опытных разведчиков, — ввернула Женька.

— От скромности, сударыня, вы, вероятно, не скончаетесь, — парировал Тор. — Но перейдем к делу. Вы уже знаете, что вам предстоит?

— Откуда? В газетах об этом пока не пишут.

— Иван Сеич! — руководитель Центра удивленно повернулся к сопровождавшему его юному белобрысому пижону в джинсах.

Иван Сеич (Алексеевич? Елисеевич? Моисеевич?) тоскливо посмотрел в потолок, ничего там не увидел. Потом с тем же успехом взглянул в окно, после чего, наконец, решил ответить:

— М-м-м, дело в том, что… видите ли… товарищи прибыли несколько, так сказать, несвоевременно… И нам пришлось, видите ли, их сразу проводить сюда… И мы, так сказать, просто не успели ввести их в курс… э-э-э… дела…

Лисицын с поразительным хладнокровием выслушал это мычание и ласково попросил:

— Ну а сейчас, уважаемый Иван Сеич, будьте любезны, изложите суть задачи. Только воспользуйтесь помощью сестры таланта.

— Да, разумеется, мы так и собирались… э-э-э… сделать, — поправив очки, пижон повернулся к стене и с непонятным ожесточением рванул на себя какой-то шнур.

Наверху загремело, и на пламенеющие уши незадачливого ассистента посыпались рулоны, затем рухнула пара тяжелых томов, и, наконец, со скрипом, достойным подъемного моста в древнем замке, сверху медленно опустился экран. Приблизительно в метре от пола экран дернулся и застыл. Сеич рванул шнур еще раз. Раздался шорох, и к ногам пижона спланировало несколько белых бумажных листов. Женька хихикнула. Лисицын сбычил голову и, старательно супя брови, издал звук:

— Грхм!

От ушей пижона, казалось, пошел жар. Он подошел к экрану и, изогнувшись, попытался снизу заглянуть в щель, где скрывался недостающий метр. Что-то щелкнуло, и экран обрушился вниз. Пижон с воплем отскочил.

— Ну что ж, приступим, — хладнокровно сказал Лисицын, не обращая внимания ни на злополучного мученика науки, который со слезами на глазах дул на прищемленные пальцы, ни на хохочущих девушек. — Приступим! — повторил он строго. — Как вы, надеюсь, знаете, в начале XVIII века в документах западных морей появились упоминания о корабле-призраке. Эта красивая легенда, безусловно, осталась бы таковой, если бы недавно на Гаити… — Тор взял в руки указку: — Иван Сеич, первый слайд, пожалуйста…

Женька покосилась на темный профиль Люськи.

— Ксавье! — шепотом окликнула она.

Профиль повернулся, и на Женьку глянули озорные Люськины глаза. Сердце окатила жаркая волна. Женька лукаво улыбнулась и подмигнула:

— Живем!

— Есть, капитан!