Глава 1

13 июля 1702 года на рейде острова Тортуга встала великолепная бригантина. От нее отчалила шлюпка и высадила на пристань очередную партию пассажиров. Среди них на берег сошли две молодые очаровательные дамы.

— Как ты думаешь, Ксави, — обратилась похожая на испанку темноглазая юная леди к своей высокой, северного типа, спутнице с быстрыми насмешливыми глазами, — должен губернатор знать местные сплетни?

— Что ты имеешь в виду, Джоан? — вопросительно подняла бровь та.

— Ну, если мы с тобой задаем вопросы о «Летучем Голландце», а капитаны только плечами пожимают, что сие значит? Или призрак еще таковым не стал, или капитаны не в курсе. Вот я и думаю, что к губернатору такой базы Берегового Братства, как Тортуга, должны стекаться все слухи, а?

Ксави резко остановилась, словно налетела на стену.

— Ты что, собираешься заявиться к губернатору?

— Ну да, — пожала плечами Джоанна. — А что?

Ксави обошла вокруг подруги, внимательно разглядывая ее.

— Нет, — вздохнула она, — за привидение ты не сойдешь. Да и я, пожалуй, тоже. Помнится, отбывали мы на тот свет с большой помпой.

— Какое там привидение! — грустно махнула рукой Джоанна. — Кто нас тут помнит? Разве что старик д'Ожерон, если он еще не впал в маразм.

— Не скажи, не скажи, — мурлыкнула Ксави, продолжая путь. — Судя по этому экземпляру, — она брезгливо перешагнула через крайне живописного детину, непринужденно разлегшегося на мостовой, — судя по этому экземпляру, особых перемен здесь не наблюдается. Так что возможны варианты.

Девушки свернули с Набережной на широкую Королевскую улицу и через несколько минут остановились перед резиденцией губернатора — большим белым домом в тени тропического сада.

— Ну? — Джоанна нерешительно посмотрела на подругу. — Идем?

Ксави, прищурив зеленые глаза, задумчиво разглядывала колонны губернаторского дома, густо увитые плющом.

— Я думаю, независимо от того, какой сукин сын ходит сейчас в отцах города, посетить его так или иначе следует.

— Пожалуй, — согласилась Джоанна, берясь за тяжелое бронзовое кольцо на парадной двери.

— Что-то на меня мандражик напал. Морду кому-нибудь набить для успокоения нервов, что ли? — мечтательно глядя вдаль, протянула Ксави и дернула подругу за рукав. — Да прекрати греметь, уже открыли!

Пожилой лакей с усталым лицом низко склонился перед двумя знатными (судя по одежде) дамами, приглашая их войти в дом.

— Дома ли губернатор д'Ожерон? — с очаровательной улыбкой спросила Джоанна, пытаясь унять неожиданную дрожь в голосе.

— Да, ваша милость. С тех пор как месье губернатора хватил удар, он всегда дома. Как прикажете доложить?

— Доложите: катафалк прибыл! — ляпнула Ксави и, поперхнувшись от крепкого тычка в бок, без паузы перестроилась: — Деловой визит, месье!

Лакей с некоторым удивлением глянул в ее лукаво-наивные глаза.

— Позвольте ваши имена для доклада, сударыни. Или вы дождетесь господина Катафалка?

— Господин Катафалк прибудет в другой раз, — свирепо глянув на Ксави ответствовала Джоанна сколь возможно нежным голоском. — А наши имена? Вряд ли они знакомы месье д'Ожерону.

— Как будет угодно вашим милостям! — лакей исчез за дверью.

Через несколько минут он вернулся.

— Прошу извинить, сударыни, но месье губернатор… У него сейчас доктор. Может быть, вы соблаговолите быть представленными его зятю? Он сейчас… в некотором роде… исполняет обязанности месье д'Ожерона.

Девушки удивленно переглянулись.

— Это ж кто такой счастливчик? — шепнула по-английски Ксави. — Вроде, по первоисточнику, Мадлен и Люсьен давно во Францию перебрались с муженьками. Может, де Меркёр надумал обосноваться поближе к тестю?

— А может, какая-нибудь из девчонок овдоветь решила и вновь замуж вышла, а? — предположила Джоанна.

— Тогда они умнее, чем выглядели, — хмыкнула Ксави. — Я скорее готова допустить наличие незафиксированного в нашем времени лишнего сына д'Ожерона.

— Я, конечно, не против лишнего губернаторского сына, но этот вариант не дает нам лишнего губернаторского зятя. Иначе это уже из области медицины.

— А, не придирайся к словам! Ща всё узнаем! — и Ксави решительно повернулась к терпеливо ожидавшему лакею: — Мы соблаговоляем быть представленными зятю месье д'Ожерона…

Слуга еще раз поклонился:

— Следуйте за мной, сударыни.

— Да уж следуем, куда ж мы денемся, — проворчала Ксави, за что заработала еще один грозный взгляд Джоанны.

Пройдя сквозь длинную анфиладу комнат, они вошли в большой зал, из глубины которого к ним направлялся молодой человек с добродушным и приветливым лицом… Лицом бессменного штурмана «Арабеллы».

— Джереми!!! Ни фига себе пельмешек! — ошалело глядя на него, выдохнула Ксави.

И. О. губернатора сбился с шага.

— М-мэм? — неуверенно проговорил он, вглядываясь в лица гостей.

— «Птица Говорун отличается умом и сообразительностью», — весело прокомментировала Джоанна. — А мне казалось, ты мне не скоро простишь Люсьен.

Джереми растерянно провел рукой по светлым волосам.

— Простите, мэм, но… Вы очень напоминаете… У вас нет?.. Не было?.. — молодой губернатор окончательно растерялся. — Э-э-э…

Пауза грозила затянуться. И в этот момент в зал быстро вошла миловидная, начинающая полнеть молодая женщина, в которой все же нетрудно было узнать кокетку Люсьен.

— Джереми, когда ты, наконец, прикажешь выбросить этот дурацкий комод? Эдди опять разбил себе локоть… — тут миссис Питт обратила внимание на не совсем обычное состояние своего супруга и на присутствие двух дам.

— О, Джоанна! Так вы живы?! Ну, что я тебе говорила, Джерри? — затараторила она, обращаясь ко всем присутствующим одновременно. — Да, Джерри же! Очнись, наконец! Джоанна, милая, вы должны нам рассказать всё-всё! А кто эта дама, позвольте узнать? По-моему, я вас где-то видела, мадемуазель…

— Джоанна?! — Питту все же удалось прорваться сквозь этот словесный водопад. — Как же это?.. Что же это?.. Вы же погибли?! Вас же нет уже семь лет?!

— Всегда была сторонницей театральных эффектов, — удовлетворенно хмыкнула Ксави.

— Ну, Джереми, — успокаивающе улыбнулась Люси. — Ну что ты разволновался? Бывает. Семь лет не было, а теперь есть.

Джереми начал приходить в себя.

— Джоанна! Джоанна! — восклицал он. — Боже мой, если бы об этом узнал капитан! Так вы живы — вы и… — он, наконец, обратил внимание на Ксави, — и Мари тоже! А Нэд так убивался. Оставил Питера на Ямайке, а сам… Боже! Но как вы могли выжить в этом ужасном взрыве? Где вы были всё это время? — Джереми захлебывался от вопросов.

— Так Питер на Ямайке?

— А где сейчас Нэд?

Два вопроса слились в один. Гостьи посмотрели друг на друга, рассмеялись, и Джоанна сказала:

— Милый Джереми! Милая Люси! Вы просто представить себе не можете, до чего мы рады вас видеть! Ну, рассказывайте!

— Нет-нет, господа, — запротестовала Люсьен, — сначала завтрак. А потом и поговорим.

* * *

После завтрака все устроились на террасе, и Джоанна с помощью Ксави начала рассказ:

— О самом взрыве мы вряд ли можем вспомнить что-то связное: неведомая сила швырнула нас, как котят; а когда мы очнулись, эскадра уже ушла… Нас подобрал на берегу рыбак. Благо, у нас хватило ума выдать себя за потерпевших кораблекрушение. Впрочем, никому даже в голову не пришло, что мы можем иметь какое-то отношение к пиратам. Чуть позже, наврав губернатору с три короба, мы вызвали у него такое сочувствие, что он собственноручно усадил нас на ближайший корабль и отправил, старый идиот, в Малагу. Оттуда с массой приключений, о которых как-нибудь в другой раз, мы добрались до Франции, где и застряли надолго. Кстати… — как бы между прочим произнесла Джоанна, — месье губернатор, вам не доводилось слышать о корабле-призраке?

— О чем? — удивился Питт.

— О «Летучем Голландце», — доброжелательно пояснила Ксави.

— А кто это? — недоумение Джереми было вполне искренним.

— Неважно, — Ксави приняла непринужденную позу. — Там у нас всякие байки ходили… Отложим дела на потом. Лучше расскажите, какие у вас тут новости.

Джереми вздохнул.

— У нас, как видите… Мадлен в Париже замужем за бароном Монлорье. Анри ушел в королевский флот — теперь гоняется за пиратами.

— А что Питер? Нэд? — нетерпеливо переспросила Ксави.

— Нэд после «смерти» Мари долго буянил, а потом собрал свою команду и пропал на «Бонавентуре» где-то в Антилах. Появляется здесь иногда, спустит деньги и опять уходит в море. А Питер… Он теперь губернатор Ямайки.

— А… миссис Блад? — осторожно спросила Джоанна.

— Какая там миссис Блад?! — махнул рукой Джерри. — После того, как Питер, наконец, поверил, что вас, Джоан, уже нет, он плюнул на всех женщин. Уж как мисс Бишоп старалась! А пришлось ей уехать с дядюшкой в Англию. Говорят, она там вышла замуж. А Питер так и не женился. Тоскует. Но скажите, что вы теперь намерены делать? Надеюсь, вы обрадуете капитана своим воскрешением?

— Вы впрямь считаете, что он обрадуется? Должно быть за столько лет он забыл нас? — подевалась куда-то решительность Джоанны.

— Я, правда, его давно не видел, но Волверстон говорил мне, что Питер по-прежнему любит вас, Джоан. Даже ваш портрет стоит у него на столе.

— Да-да! — подхватила Люси. — Помните, на последнем балу был художник, такой милый юноша? Он тогда написал вас, а Блад увидел портрет и купил его, не торгуясь. И теперь, говорят, с ним не расстается.

— Так что же мы сидим, черт побери всех влюбленных и меня в том числе!!! — не выдержала Мари, вскочив на ноги и не обращая внимания на шарахнувшихся от неожиданности Джереми и Джоанну. — Вперед, на абордаж! И якорь мне в глотку, если кто-то в состоянии нам сегодня помешать!

— Узнаю Ксавье Куто! — улыбнулся Питт. — Но боюсь, что вашей глотке может не поздоровиться — в течение ближайших дней ни один корабль не в силах покинуть гавань. Поглядите в окно — надвигается шторм.

Джоанна подбежала к окну и презрительно хмыкнула:

— Джерри, эту зыбь ты называешь штормом?! Не роняй себя в моих глазах. Лучше угости-ка нас какой-нибудь посудиной, и немедля! Мы отправляемся.

— Выбирайте любую из стоящих в гавани. Вам останется совсем немного — уговорить команду. Впрочем, если хотите, я могу сопровождать вас. До гавани, конечно, а не до Ямайки. Мои обязанности, сами понимаете…

— По рукам, Джереми! — воскликнула Джоанна, в то время как Мари уже сбегала по лестнице.

* * *

В гавани стояло не так уж много кораблей — надвигающийся шторм разогнал их по безопасным бухтам. Не сговариваясь, Ксави и Джоанна направились к легкой изящной бригантине с новенькими парусами. На ее кормовом подзоре сияло свежей краской название: «Элизабет».

— Эта Лизочка мне по душе, — Ксави по-хозяйски окинула взглядом корабль. — Тебе не кажется, что эта дамочка не прочь вступить с нами в интимные отношения?

— Извращенка! — хихикнула Джоанна, поднимаясь по трапу.

На палубе было пусто. В поисках хоть одной живой души Джоанна зашла в кубрик. Десяток матросов лежали на койках, лениво перебраниваясь друг с другом. Никто даже не повернул головы. Джоанна закрыла дверь в кубрик и заглянула в капитанскую каюту. Она была пуста. Удивленная Джоанна повернулась к сопровождавшему ее Джереми:

— Джерри! «Это как же, вашу мать, извиняюсь, понимать?». Кто командует это скорлупкой?

— Похоже, никто! — пожал плечами Питт.

— Ну и дисциплинка! — возмутилась Ксави. — Джоан, кажется, придется вспомнить молодость, а?

Джоанна открыла капитанский сундук.

— А вот и подходящая одежда. Джерри, сколько у вас дают за угон транспортного средства?

— Джоанна, Мари!

— Джереми, не поднимай пыли! — похлопала его по плечу Ксави, свободной рукой вынимая камзол и оглядывая его со всех сторон. — После нашего визита ты занялся государственными делами и вообще из дому не выходил.

Питт еще раз пожал плечами и повернулся к выходу, бросив на подруг взгляд, в котором была странная смесь укоризны, восхищения и легкой зависти. Уже наклонившись, чтобы выйти в низкую дверь, он, не глядя на хозяйничавших в каюте девушек, заметил:

— Месье Жуанвиля, капитана этой бригантины, придется задержать за дебош в кабаке на пару дней.

— А что, он уже успел надебоширить? — удивилась Ксави, разглядывая на свет батистовую рубашку. — Вроде меня с ним не было…

— Успеет… Попутного ветра! — Джереми закрыл за собой дверь.

— Хорошего шкипера воспитал Питер! — улыбнулась Джоанна.

— Главное — догадливого! — закончила ее мысль Ксави.

* * *

Приказ отдать швартовы заставил сонную и разморенную сиестой команду подняться с коек. Переругиваясь и костеря на чем свет стоит капитана, вздумавшего в шторм выходить из уютной Кайонской бухты, экипаж вывалил на палубу и замер в недоумении. Перед ними вместо капитана Жуанвиля, старого морского волка, стояли двое мальчишек, по возрасту чуть старше юнг.

— С добрым утром, господа! — с улыбкой сказал один из них, невысокий темноволосый юноша. — Не хотите ли вы поразмяться после сытного завтрака? Пора.

«Господа» зароптали. Вперед выступил здоровенный детина с мрачной небритой физиономией и дудкой боцмана на волосатой груди.

— Это что еще за шутки?! А ну-ка, щенки, брысь отсюда, если не хотите отведать плетки! Вот сейчас придет капитан…

— Не придет! — второй юнец для убедительности тряхнул гривой светлых волос. — Месье Жуанвиль малость перебрали и теперь осматривают местные достопримечательности — портовую кордегардию.

— С сегодняшнего дня ваш капитан — я, — спокойно продолжал первый юноша, — Артур Суорд! А это — наш шкипер и судовой врач, Ксавье Куто. Прошу любить и жаловать!

Поднялся невообразимый шум.

— Капитан, они, кажется, не хотят нас ни любить, ни жаловать, — удивился белокурый Куто. — Заняться аргументацией?

— Давай! Только поаккуратнее — команда нам еще пригодится.

— Не извольте сомневаться, кэп! Пара лишних синяков не помешает им заняться парусами, — с этими словами Куто сбросил камзол и, не спеша закатывая рукава, с интересом обошел вокруг боцмана, который медленно наливался кровью.

— Слушай, ты, наглец! — рявкнул тот, достигнув последней степени накала.

Детина рывком протянул руку к вороту юнца, но это движение осталось незавершенным. Более того, он почувствовал, что его рука оказалась чем-то крепко зажата; мгновение спустя перед ошеломленным взором боцмана последовательно мелькнули доски палубы, фальшборт, паруса, и он с немалым удивлением понял, что летит. Когда все полновесных триста фунтов боцмана врезались в сгрудившихся у мачты матросов, настроение его резко изменилось. Поднявшись на ноги и мельком глянув на двух матросов, оставшихся лежать на палубе, боцман подошел к Ксавье и тяжелой глыбой навис над ним, пожевал губами, передернул плечами и в упор спросил:

— Что еще умеешь?

Тот, ни слова не говоря, вытащил нож, деловито оглянулся, и не успел никто ничего сообразить, как послышался резкий свист, и в полудюйме над головой дылды, стоявшего позади всех у мачты, задрожало остро заточенное лезвие.

— Убедительно? — осведомился Куто.

— Ничего… — повертел головой боцман. — А этот тоже умеет?.. — он указал толстым пальцем на спокойно наблюдавшего за происходящим капитана.

— Он?! — Ксав заговорщицки подмигнул боцману и доверительно шепнул: — Он мой учитель…

 

Глава 2

Шторм разыгрывался не на шутку. Корабль мотало как щепку.

— Этак прекрасная «Элизабет» скоро будет иметь вид «Бедной Лизы», — влетела в каюту Ксави вместе с порцией воды.

— Доложить по форме! — рявкнула Джоанна.

— «Темза, сэр!» — с этими словами Мари проехала в луже мимо капитана к противоположной стене каюты.

— Собралась переборку носом таранить? — полюбопытствовала Джоанна. — Ты что, забыла как вести себя в штормовой обстановке?

Последние слова она договорила уже у двери, после чего, накинув плащ, выскочила на палубу. Буря грохотала вовсю. Команда, избалованная сибаритом Жуанвилем, слегка растерялась, и новому капитану пришлось совместить сразу несколько специальностей для того, чтобы выровнять корабль. Впрочем, оставалось только порадоваться изящной конструкции «Элизабет» — хлопот с ней оказалось немного. И уже через несколько минут бригантина неслась нужным курсом, несмотря на огромные волны и ветер бейдевинд. Когда Джоанне удалось, наконец, свободно вздохнуть и оглянуться, она увидела Ксави, которая в этот момент выходила из каюты с изяществом балетного танцора, исполняющего сложное па контрданса. Руки ее нежно обнимали огромную бутыль.

— Что это? — брови Джоанны поднялись.

— Был приказ вспомнить как себя вести в штормовой обстановке. Спасаю самое ценное — спирт (или что там держат эти бездельники). Кстати, не желаете для сугреву, кэп? Ваш плащ, простите, годится сейчас разве что для транспортировки дельфинов.

— Сейчас я тебя за борт оттранспортирую, бездельница! Ты уже вспомнила свой репертуар, да?! Опять пьянки, да?! — возмущению Джоанны не было предела. — Положь банку на место и за работу, быстро! Что я тебе — Фигаро здесь, Фигаро там?

— Кэп, вы меня чувствительно обижаете! Я ж не о себе пекусь — об обществе! — Ксави с оскорбленным видом развернулась и, увлекаемая бутылью, скрылась в каюте.

Едва она исчезла, с марса раздался вопль:

— На траверзе! Там!..

Джоанна, толкнув к штурвалу здорового детину, без толку маячившего рядом, бросилась к борту. Рядом с ней материализовалась Ксави.

В четверти мили от них тонул небольшой фрегат. Джоанна успела заметить около гибнущего корабля пенные буруны, столь характерные для подводных рифов.

— Ого! — задумчиво протянула она. — От души вписались ребята! Ох, и трудно же их теперь оттуда выковыривать! Как бы самим не поцеловать камешки!

— Глянь! — толкнула подругу Ксави. — А вон и второй.

Присмотревшись, Джоанна увидела паруса уходящего вдаль корабля.

— Поиграли одни в салочки! — хмыкнула Мари. — Ладно, пошли вытаскивать этих горе-преследователей.

Прошло немало времени, прежде чем шторм позволил «Элизабет» развернуться и подойти достаточно близко к полузатопленному фрегату. Несчастный корабль разваливался буквально на глазах. Людей сносило в море. Команда бригантины, спустив на воду шлюпки, подбирала тех, кто еще держался на волнах, цепляясь за обломки, но подойти поближе к погибающему кораблю было невозможно — слишком неистовствовала буря. Те, кто еще оставался на вставшей дыбом палубе фрегата, тщетно звали на помощь. Экипажу «Элизабет» оставалось только бессильно наблюдать, как волны неотвратимо доводят до конца свою работу. Вскоре все было кончено.

От кучки продрогших, потрясенных людей отделился человек, чья манера держаться и умный, властный взгляд указывали на его высокое положение. После некоторого колебания он все-таки решил обратиться к Джоанне.

— Heren, вы спасли нам жизнь. Располагайте нами, как вам угодно! — в словах прозвучал резкий голландский акцент.

— Сначала вы обогреетесь и отдохнете, а всё остальное потом. Ваших людей проводят в кубрик, а к вашим услугам, — учтиво поклонилась Джоанна, — моя каюта.

* * *

К утру буря совсем улеглась. «Элизабет» под всеми парусами шла прежним курсом, а команда собралась в кают-компании. Туда же пришли и неожиданные гости, отдохнувшие и оправившиеся после вчерашнего потрясения. И вот тут-то капитан «Элизабет» предложил распить давешнюю бутыль в честь спасения голландского экипажа. Ксави в восторге пулей вылетела за дверь и сейчас же вернулась, нежно прижимая к груди тару с заветным эликсиром.

— Слушай, что-то цвет у нее не того… — пытаясь вытащить пробку, шепнула Джоанна Ксави. — Ты туда ничего не намешала, а?

— Капитан! — громко оскорбилась Ксави. — Как вы могли такое подумать?! Да у меня и времени-то на это не было!

— Да? — с подозрением глянула на нее Джоанна.

Тут злополучная пробка наконец вылетела, и Ксави быстро подставила свой бокал. Капитану пришлось прервать разговор. Джоанна наклонила бутыль, и оттуда в дно бокала ударила тугая струя. По кают-компании распространился резкий запах скипидара. Ксави ошалело глянула на подругу, но бокал взяла, правда, несколько неуверенно.

— Из сосновых опилок гнали, что ли? — проворчала она и осторожно глотнула.

Тут лицо Ксави стало очень задумчивым. Наощупь она нашла дверь, и следующий десяток минут слышался бодрый галоп по периметру корабля. Джоанна озадаченно поглядела вслед подруге, взяла бокал и осторожно понюхала, потом аккуратно слила содержимое обратно в бутыль и тщательно закупорила последнюю. Все с недоумением следили за ее манипуляциями.

— Сэр! — осторожно начал боцман. — Что-нибудь случилось?

Джоанна обратила безмятежный взгляд к говорившему:

— А что могло случиться? Шкипер пошел за новой бутылкой.

В эту секунду дверь медленно отворилась, и на пороге возникла Ксави с видом свежеснятого с креста Иисуса и бутылкой вина в руках. Пытаясь изобразить умное лицо и твердую походку, Мари добралась до стола.

— Проверено, мин нет! — провозгласила она. — Пробу я снял. Можно пить! — и рухнула мимо заботливо подставленного табурета.

— Ну что ж, — взяв в руки вновь налитый бокал, поднялся с места капитан погибшего корабля, — я позволю себе представиться. Мое имя — Виллем Эллсхот. Я командую… командовал фрегатом «Маас», принадлежащем голландской торговой компании. Три дня назад мы вышли с Багам на Кюрасао с грузом парусины. По пути нам встретился корабль неизвестной национальности, который неожиданно нас обстрелял. Большого вреда он не причинил, но, выведенный из себя дерзостью незнакомца, я приказал преследовать его. В азарте погони я не обратил внимание на усиливающийся ветер. Мы уже почти настигли наглеца, когда наш фрегат налетел на камни. Бурные волны не позволили заметить прибой у рифов, и вот… — капитан Эллсхот развел руками.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — заключила Джоанна. — Вы живы, а остальное приложится.

— Но кто же наши спасители?

— Ах, да! — улыбнулась Джоанна. — Я и забыл. Вы находитесь на бригантине «Элизабет», а я — ее капитан Артур Суорд. Мы идем на Ямайку и, если вас устроит, готовы отвезти вас туда. А там, думаю, вы без труда доберетесь до голландских владений.

 

Глава 3

Губернатор Ямайки Питер Блад сидел за столом, погруженный в работу. Дверь отворилась. Вошел лакей.

— Сэр, на рейде бросил якорь корабль. Бригантина «Элизабет».

— Спасибо, Перри. Можете идти.

Раскрыв большую книгу, губернатор повел пальцем вниз по строкам. Вскоре палец задержался.

«„Элизабет“. Капитан Антуан Жуанвиль. Порт приписки — Форде-Франс, Мартиника. Занесла же нелегкая!», — подумал он.

Дверь снова отворилась.

— Сэр губернатор, к вам джентльмен!

— Просите!

В кабинет вошел высокий грузный человек лет сорока пяти, в немного подпорченном соленой водой камзоле.

— Прошу извинить, сэр, за то, что я пришел сюда раньше моего спасителя — капитана «Элизабет». Но капитан задержался, а дело спешное.

Губернатор пожал плечами — у него хватало ума не обращать внимания на такие пустяки, как субординация.

— Итак, сэр, я — несчастный Виллем Эллсхот ван Страатен, капитан фрегата «Маас», покоящегося ныне на дне океана. Доблестный капитан «Элизабет» и его команда подобрали меня и оставшуюся в живых часть моего экипажа и доставили сюда, на Ямайку. Прошу, помогите нам добраться до ближайшей голландской колонии!

— Нет ничего проще! — губернатор заглянул в реестр. — Сейчас на рейде готовится к отплытию на Арубу бриг «Дортрехт». Я думаю, как раз то, что вам нужно. Вот рекомендательное письмо капитану Ван Гаазу. И не медлите — «Дортрехт» уйдет через час!

Рассыпавшись в благодарностях, Эллсхот ван Страатен покинул кабинет.

* * *

Солнце катилось к закату. Блад отошел от распахнутого настежь окна и устало опустился в кресло. Сегодня был тяжелый день. С тех пор, как проклятый жеребец помог королеве Анне занять английский престол, Вест-Индию беспрестанно лихорадит. Указы, приказы, распоряжения… Женщина на троне еще хуже, чем женщина в море. Хотя, впрочем… Блад тяжело вздохнул. Он знал счастливое исключение. Питер повидал тысячи смертей, но в эту нелепую смерть он до сих пор не мог заставить себя поверить. Первое время Бладу казалось, что это ошибка, что она тут, рядом, что сейчас отворится дверь — и… Однажды, уже на Ямайке, дверь отворилась… Тогда Питер, не веря чуду, рванулся навстречу женской фигуре с возгласом:

— Джоанна!!! — но увидел перед собой внезапно побледневшее лицо Арабеллы. Племянница плантатора задохнулась от обиды и выбежала, громко хлопнув дверью. В тот же день мисс Арабелла Бишоп со своим дядей и лордом Джулианом Уэйдом отбыла в Англию. Блад почти не заметил ее отъезда.

Погруженный в воспоминания, Питер не обратил внимания на то, что перед ним уже несколько минут терпеливо стоит лакей. Очнувшись, губернатор поставил на стол портрет, который, оказывается, все это время сжимал в руках, и, несколько раз бесцельно переложив бумаги с места на место, сумрачно взглянул на слугу.

— Сэр! К вам дама!

Питер поморщился. Он так устал сегодня, и вот когда, наконец, можно остаться наедине со своими мыслями, его отвлекают. Опять какая-нибудь взбалмошная особа из благотворительного общества или, того хуже, чья-то сварливая жена-жалобщица.

— Кто такая и что ей надо?

— Не знаю, сэр!

— В таком случае выясните и доложите!

Через несколько минут лакей вернулся.

— Она не говорит, сэр! Только назвала имя. Сказала, что вы ее знаете.

— И как же зовут мою знакомую? — усмехнулся губернатор.

— Джоанна Дюпре, сэр!

В глазах у Блада потемнело. Питер не страдал отсутствием чувства юмора, но такие шутки он не мог позволить никому. Блад вскочил.

— Я сам выйду к этой самозванке! И пусть мадам Шутница пеняет на себя!

Сбегая по лестнице в широкий холл, Блад успел немного успокоиться и взять себя в руки. В холле спиной к губернатору стояла невысокая изящная женщина в элегантном платье.

— Что вам угодно, сударыня?! — глухим от сдерживаемой ярости голосом спросил Блад.

Женщина медленно повернулась. Луч заходящего солнца упал на ее лицо…

Питер Блад почувствовал, что сходит с ума, ибо перед ним была Джоанна Дюпре…

* * *

Влетев в зал, Мари затормозила и в недоумении оглянулась — где же они? Едва Ксави повернулась, чтобы поинтересоваться у прислуги о местопребывании хозяина дома, как услышала приглушенный смех у дальнего окна. Словно ищейка, напавшая на след, Мари рванулась в сторону зеленой завесы зимнего сада.

— Очень мило! — возмущенно поджала губы она. — Я там третьим слоем плесени от скуки покрываюсь, а никто об этом и не думает!

Двое сидевших под араукарией обернулись, и Ксави с легкой завистью увидела их слегка обалдевшие от счастья лица.

— Ну, разумеется! Двое влюбленных в одном доме — это или неминуемая дуэль, или тоска зеленая для окружающих… Какое оружие вы предпочитаете?

С таким же успехом Ксави могла обратиться к араукарии. Но наконец Блад увидел, что Мари — не досадное видение, а вполне реальная и даже слегка рассерженная личность.

— Мари, простите, ради Бога! Конечно же, я очень рад вас видеть!

— Думаю, все же не более, чем моего капитана, — проворчала Ксави. — Впрочем, мой ангельский характер не позволяет мне долго сердиться. Естественно, при условии, что Джо прекратит, наконец, улыбаться с таким неприлично счастливым видом!

— Кстати, — отозвалась Джоанна. — Питер, что сталось с нашим оружием? Надеюсь, его не заложили ростовщику вместе с какими-нибудь семейными реликвиями?

— Ваши клинки ждут вас. Но не пора ли им оставаться там, где они сейчас — на стене?

— Это что за пошлые намеки?! — возмутилась Ксави. — За кого это нас тут принимают? Если мы в течение суток ни в ком не провертели дырочек для лучшей циркуляции воздуха, то это аномальное явление не дает основания ставить нас на камин в качестве музейных экспонатов. К тому же, — она смерила Блада кровожадным взглядом, — положение с дырочками еще можно исправить. И вообще! Некоторые думают только о себе. А кое-кому, может быть, тоже хочется посидеть с обалдевшей рожей кое с кем под пальмочкой…

— Под кактусом, — хладнокровно уточнила Джоанна.

— Ежиков под наркозом можете оставить себе! — столь же хладнокровно парировала Мари и с деловым видом повернулась к Бладу, взиравшему на пикировку подруг с благодушной улыбкой: — Господин губернатор, что вам известно о Волверстоне?

На лицо Блада легла тень.

— Мари, милая, неужели вы думаете, что я не сделал все, от меня зависящее, чтобы выручить Нэда? — он взволнованно прошелся по дорожке. — Поверьте, это невозможно! То, что он попал к испанцам — еще полбеды. От инквизиции экипаж «Бонавентура» спасла только счастливая случайность — было открыто богатое месторождение серебра. Но эта же случайность его, боюсь, уже и погубила — всех отправили на рудники. Я не уверен, что к этому времени хоть кто-то из них остался в живых…

Блад осекся — Ксави стояла, напряженная, как струна, и глядела на него в упор пронзительными зелеными глазами.

— Нож! — негромко произнесла она.

— Но, Ксави… — Питер в поисках поддержки оглянулся на Джоанну.

Та решительно шагнула к Мари:

— И шпагу!

Блад поглядел на непреклонных подруг, поднял вверх руки и рассмеялся:

— Нет, вы неисправимы!

Он круто развернулся и направился в кабинет. Не говоря ни слова, Питер позвонил в колокольчик. Обе «леди удачи» следили за его действиями с несколько недоумевающим видом. На звонок появился лакей.

— Перри, найдите майора Кеннета. Пусть немедленно явится ко мне. И отправьте посыльного с письмом, — произнося эту тираду, Блад быстро что-то писал. Затем сложил лист и протянул слуге: — Ричарду Лансу лично и незамедлительно.

Джоанна и Мари во все глаза следили за Питером. Куда подевался благодушный скучающий губернатор? Это вновь был прежний Блад — капитан «Арабеллы», кумир Берегового Братства.

— Орел!!! — восхитилась Ксави.

— Комнатный, — уточнила Джоанна, — но орел!

* * *

Спустя час наша троица уже шагала по улице Старьевщиков к гавани, оставив в резиденции губернатора вконец обескураженного майора Кеннета. Бедняга майор вытирал со лба обильный пот. Его покрытое склеротическими прожилками лицо выражало полную растерянность — за последние пять лет он привык заниматься, главным образом, кухонными сплетнями. И вот на́ тебе! Вся колония на его плечах! Ну разве ему легче от того, что испанцы уже давненько не шалят в этих местах?! И куда это приспичило так срочно господину губернатору? Сэр Кеннет расстроенно вздохнул и уселся в губернаторское кресло.

* * *

В это же время Ричард Ланс, капитан тридцатипушечного фрегата «Единорог», в задумчивости стоял у трапа. Он еще раз перечитал письмо губернатора, в котором капитану предписывалось временно передать корабль под командование самого Блада. Сам же капитан Ланс получал отпуск до возвращения «Единорога» в гавань. Капитану был непонятен этот шаг губернатора, но приказ есть приказ. Поэтому, когда у трапа показался Блад в сопровождении каких-то юношей, Ланс без возражений передал командование губернатору и, мельком глянув на его спутников, отправился в ближайший кабак, отметив про себя, что юнг с такими ехидными рожами он на свой корабль не пустил бы.

* * *

— Ну что ж, — сказал Блад, — на «Единороге» есть очень удобная каюта на корме, как будто рассчитанная на вас двоих. Думаю, вам там будет удобно.

Девушки удивленно переглянулись.

— Чтой-то я не врубилась! — ласково сказала Джоанна. — Питер, это как понимать?

— Что именно? — не понял Блад. — Вас не удовлетворяет каюта на корме? Но не в матросском же кубрике мне вас поместить?

— А что мы там будем делать, интересно? В потолок плевать или вышивать крестиком? — осведомилась Ксави. — Ты что, нас в пассажиры записал?

— Разумеется. Мне казалось, что…

Джоанна сдвинула брови и в упор глянула на Блада суровым темным взглядом:

— Черт возьми, Питер! По-моему, ты нарываешься на грубость! В общем так, сэр. Я, капитан бригантины «Элизабет» Артур Суорд, и мой шкипер Ксавье Куто можем принять предложение идти под вашим началом, но только на своем корабле и только в таком контексте. А не нравится — мы уходим сами. И сиди тут, грей уши на тропическом солнце. Dixi!

— Я полагаю, эта речь была достаточно убедительной, и шкиперу Ксавье Куто нет необходимости являть свое не менее выдающееся красноречие? — Ксави демонстративно отставила ногу в высоком ботфорте.

Блад молча глядел на возмущенных подруг. Он понимал, что отговаривать этих сумасбродных девчонок бесполезно. Поэтому вместо увещеваний Джоанна и Мари услышали спокойное:

— Через два часа выходим. Проверьте готовность корабля.

— Через два часа не получится, — вздохнула Мари. — Нашей команде на опохмеляж часов пять надо.

— Еще не приступили к работе, а дисциплины уже нет? — поднял бровь Блад.

— Да нет, сэр, — снова вздохнула Ксави, — это, к сожалению, производственная необходимость. Видите ли, мой капитан решил произвести на вас впечатление своим внешним видом, а для команды это обернулось бы слишком большим потрясением с далеко идущими последствиями. Вот и пришлось их временно отключить.

— Ладно, — усмехнулся Блад. — Выход через шесть часов. Но чтобы как стеклышко!!!

— Есть, капитан! — отдала честь Джоанна.

 

Глава 4

Ровно через шесть часов из гавани Ямайки вышли два корабля. Питер Блад остался верен себе и через час после выхода в открытое море как встарь собрал «совет капитанов». Джоанна вернулась на «Элизабет» слегка озадаченная.

— По предварительным данным, — сообщила она встревоженной Мари, — рудник, на который отправили Нэда, находится где-то в Новой Гранаде.

— Да-а! — мрачно протянула Ксави. — Сведения отличаются точностью. Остается только поехать и забрать Нэда.

Джоанна уселась на рундук в позе роденовского Мыслителя.

— Слушай, есть идея!

Ксави с интересом взглянула на подругу.

— Есть идея! — повторила та. — Ведь это один из первых южноамериканских серебряных рудников. А что если запросить Центр? Должны же там быть сведения о нем?!

Ксави прошлась по каюте, заложив большие пальцы рук за пояс.

— Идея, конечно, конструктивная… Только вот не пошлют ли они нас? Скажут: ваша задача не на рудники нападать, а собирать сведения. И кончен бал.

— А ты не уточняй. В конце концов, имеем мы право задать вопрос в порядке любопытства? И вообще, кто нам мешает попытать счастья? А не выйдет, поищем другие пути.

Ксави искоса глянула на Джоанну и ухмыльнулась:

— Есть, сэр! Кто бы возражал, только не я. Авантюрист авантюриста видит издалека. Слушай, кэп! — она почесала кончик носа. — А как ты собираешься объяснить Бладу точность данных, а?

— А никак. Что, мы за столько лет не научились ему лапшу на уши вешать? Что-нибудь да наплетем. Ладно, пошли готовиться к сеансу!

* * *

Женька отключила браслет.

— Ну что ж, — с хрустом потянулась она, — в общем-то, этого следовало ожидать. Конечно, с бухты-барахты Центру точные данные взять неоткуда. Спасибо, хоть сообщили, что это где-то на территории современной Колумбии. Но ждать неделю, пока они в Академию Наук запрос сделают?!!

— Ничего себе! — присвистнула Люська. — Неделю болтаться в Карибах, как цветок в проруби, ради двух-трех цифр?! В конце концов сколько там той Колумбии?! Сами найдем!

* * *

Спустя пять дней «Единорог» и «Элизабет» шли под легким попутным ветром. С минуты на минуту ждали появления береговой линии Колумбии. Ожидание становилось невыносимым. Ксави слонялась по палубе, как неприкаянная, от скуки цепляясь ко всем с предложением сыграть в кости. Джоанна строгала ножом какую-то щепку.

— Ну и тоска! Хуже, чем на лекции по политэкономии! Хоть самой дуй в эти чертовы паруса, чтоб корабль шел быстрее! — Ксави в сердцах топнула ногой.

— Хочется — дуй, в чем же дело? — меланхолично отозвалась Джоанна, не отрываясь от своего интеллектуального занятия.

Не успела Ксави подобрать достойный ответ, как с марса раздался крик:

— Земля!

Обе подруги сорвались с места и подскочили к борту, хотя явно еще ничего не могли увидеть. Впрочем, небольшие стоящие над горизонтом облака ясно указывали на присутствие тверди. Ксави нетерпеливо заметалась по палубе:

— Чертова посудина! Что она ползет, как паралитик!

В этот самый момент к борту «Элизабет» подошла шлюпка, и появившийся на палубе посыльный с «Единорога» подал Джоанне записку. В последней Блад предлагал пополнить запасы пресной воды и провизии и указывал координаты стоянки.

Почти через час оба корабля бросили якорь в небольшой бухте, отдаленной от испанских поселений. Береговая песчаная полоса была не слишком широкой. Постепенно она переходила в склоны холмов, покрытых кустарником. Слева и справа бухту окаймляли скалы, дальше к горизонту громадились горы.

Блад глянул на солнце. Знойный диск стоял еще высоко.

— Джоан, пока до вечера далеко, отправь разведку. Пусть осмотрят местность, поищут пресную воду. Кстати, можете взять людей с «Единорога».

— Есть, сэр! — Джоанна с удовольствием прогулялась бы по окрестностям, но обязанности капитана…

— Ксави, возьми под свою команду человек десять-пятнадцать и проведи рекогносцировку! Что к чему, сама сообразишь. Да смотри, не вляпайся во что-нибудь, а то ты на это большой талант!

— Мечтатели! — хмыкнула Ксави, сбегая по трапу. — Я, да не вляпаться!..

* * *

Маленький отряд, спотыкаясь и оскальзываясь на камнях, добрался до зарослей. Нырнув под густую завесу листвы, разведчики сразу оказались отрезанными от мира. Здесь было сумрачно, что-то потрескивало, где-то шуршало. Вспархивали невидимые за листвой птицы. Не более двух-трех раз споткнувшись о корни и с минимальными потерями для костюма выпутавшись из колючек, Ксави вывела своих людей на берег ожидаемой реки. Впрочем, берег — слово неточное для того, что окружало и стискивало небольшую речушку. Это была дикая смесь каменных глыб, корней, лиан и еще чего-то, не поддающегося описанию.

— Да! — покачала головой Ксави, цепляясь рукой за толстую лиану, предварительно проверив, не змея ли. — Веселенькое местечко! Здесь только прохожих подкарауливать. Один маленький недостаток — прохожих долго ждать придется. Ну ладно, — оборвала она сама себя, — тренировку языка отложим на потом. А сейчас — разойдись! Эндрю, Бобби, Лесли — выбрать грязь посуше, воду почище и наполнить бочонки! Мартин, Смит — набрать фруктов! Да смотрите, чтоб неядовитые были. А то я ж не помру, пока не заставлю вас самих все это слопать, вы ж меня знаете! Клайд, ты, кажется, хвастался, что знаешь, с какого конца ружье заряжают? Попытайся подстрелить какое-нибудь четвероногое. Да не перепутай со своими товарищами! Они хоть и не всегда на двух ногах держатся, тем не менее по вкусу уступают свиньям.

Все занялись делом. Вдруг один из молодых матросов вскрикнул и указал вперед. Там возвышалось мангровое дерево, сплошь оплетенное старым полузасохшим ротангом. В густом кустарнике, окружающем великана, лежал человек. Судя по жалким остаткам рубахи невообразимого цвета, лежащий когда-то принадлежал к цивилизованным представителям человечества.

Ксави со скоростью престарелого спринтера, максимально возможной на вязкой почве тропического леса, добралась до незнакомца, лежащего ничком, и осторожно перевернула его на спину. Перед ней был европеец, и это всё, что можно было о нем сказать, ибо смесь грязи и крови создавала непроницаемый для более точного анализа панцирь. Тем не менее профессионально наметанный глаз судового врача Ксавье Куто уловил, что незнакомец молод, истощен и тяжело ранен — его худые ноги были покрыты глубокими гноящимися ранами. При осторожном прикосновении Ксави несчастный открыл глаза и простонал:

— Пить…

Ксави кивнула одному из спутников. Тот протянул ей флягу. После нескольких глотков холодной воды незнакомец облегченно вздохнул. Взгляд его стал более осмысленным. Внезапно глаза несчастного расширились, он попытался вырваться из поддерживающих его рук.

— Нет! Не хочу!

— Что случилось? — участливо спросила Ксави. — В чем дело, дружище?

Больной перестал вырываться.

— Англичанин?! — воскликнул он. — Это бред!

— Это не бред, сэр! Вы среди друзей!

— Слава Богу! — прошептал незнакомец и лишился сознания.

Общими усилиями были сооружены носилки, и, запасшись водой, маленький отряд направился к побережью.

* * *

Блад и Джоанна рассматривали карту, когда из зарослей на берег вышли разведчики. Ксави браво промаршировала прямо к капитанам, отдала честь, приложив два пальца к виску, и доложила:

— Задача выполнена: территория исследована, обнаружена река, доставлена вода, фрукты, три куропатки и один покусанный крокодилами и москитами полутрупик. Потерь нет!

— Стой-стой, наговорил! Какой труп, чей труп?

— Чей труп, еще не выяснено. Очнется — сам скажет! — Ксави сделала шаг в сторону, и на ее место матросы осторожно опустили носилки.

Блад помрачнел. Склонившись над раненым, он нащупал пульс, приподнял веко. Джоанна опустилась рядом.

— С виду ничего страшного. Сильно истощен, но раны неглубокие, хоть и болезненные, должно быть. Если не будет неожиданностей, через несколько дней придет в норму.

— Не знаю, не знаю, — усомнилась Джоанна. — Гноящиеся раны, шок. Опять же, истощение — значит, резервы организма ослаблены. Ну что ж, попробуем, хотя я, лично, за исход не отвечаю.

— «Пациент скорее мертв, чем жив!», — прокомментировала Ксави.

* * *

Блад закатал по локоть рукава и приступил к обработке ран и перевязке больного. Джоанна и Ксави ассистировали.

— Плохи дела! — шепнула Мари Джоанне. — Есть опасность гангрены. Местными средствами можем не откачать.

— Жаль парня, — вздохнула Джоанна. — А если обратиться в Центр?

— Ты что, офонарела? — Ксави округлила глаза.

Действительно, когда дело касалось использования несовременных медикаментов, вмешательство в естественный ход событий Центр настрого запрещал. Джоанна снова вздохнула.

Вскоре больной очнулся.

— Где я? — прошептал он. — Кто вы?

Блад наклонился над несчастным.

— Вы на английском фрегате «Единорог». Я — капитан Питер Блад!

— Блад! — ахнул больной. — Вы — Блад!!!

— Вы меня знаете? — удивился Питер.

— Еще бы! Он столько о вас рассказывал!

— Кто? — взгляд Блада обострился.

— Нэд. Знал бы он…

— Вы знаете Волверстона?! — взвилась Ксави. — Где он?

— Подожди, Ксави, — остановил ее Питер и снова обратился к раненому: — Вам не следует пока разговаривать. Сейчас вас отнесут в каюту. Отдохнете, а потом поговорим.

Больной устало закрыл глаза, прошептав:

— Чудеса!..

* * *

В каюте, где лежал чисто вымытый и перевязанный незнакомец, сидели Блад, Джоанна и Ксави и терпеливо ждали, когда тот придет в себя. Впрочем, если к кому-то и относилось слово «терпеливо», то уж никак не к Мари. Она поминутно вскакивала и пыталась ходить по каюте. Питер мягко останавливал ее. Ксави вновь шлепалась на табурет и начинала гипнотизировать лежащего на койке.

— Гос-споди! Ну когда уже ты очухаешься, болезный?! Я ж уже больше не могу-у! Джо, глянь. Какая чушка парня умывала? Грязь на лбу осталась.

— Это не грязь, — Джоанна всмотрелась в небольшое темное пятнышко на левом виске больного. — Это родинка.

— Особая примета — находка для шпиона! Да когда же он уже очнется, черт подери?!!

Наконец, когда терпение Мари готово было окончательно лопнуть, раненый открыл глаза. Его затуманенный взгляд сконцентрировался на Бладе. Больной попытался приподняться. Питер придержал его:

— Лежите, лежите. Как вы себя чувствуете?

— Хорошо… Только очень ноги болят.

— Это вполне естественно — ваши ноги были в ужасном состоянии. Что с вами случилось? Вы можете говорить?

— Да-да. Я расскажу…

Раненый с частыми паузами начал рассказ.

— Я — Томас Шеффилд. Служил на «Медузе»… Нам не повезло — мы попали в плен к испанцам. Весь экипаж перевезли в Барранкилью… Там уже были такие же, как мы, несчастные — французы, англичане… С неделю нас продержали в подвалах… А потом сковали по двое и, как скот, затолкали в трюмы кораблей. Нам объявили, что король милостив и дарует нам жизнь… Которую мы должны были заслужить на серебряных рудниках Нуэстра-Вильес, — по губам больного скользнула горькая улыбка. Он немного помолчал, потом через силу продолжил: — Лицемеры! Эта жизнь для многих из нас закончилась еще в трюмах… Крокодилы сопровождали нас днем и ночью. Еще бы! Что ни утро — в Магдалену сбрасывали с борта не меньше трех умерших за ночь… Мы с Нэдом были скованы вместе. Было ясно, что если даже мы доплывем до Нуэстра-Вильес, то вряд ли долго там протянем. А бежать из глубины страны!.. Нэд предложил поднять бунт, когда корабли встанут для пополнения запасов пресной воды… Но кто-то нас выдал… Побег сорвался. Нас разделили… Я попал на рудники, а Нэда и еще человек двадцать отправили на галеры в Маракайбо… Господи, это был ад! Если бы не треснувшее звено цепи!.. Однажды ночью мне удалось его разъединить, и я бежал… Не знаю, что было страшнее — рудник или этот путь через джунгли?! По-моему, я заблудился… Я был уверен, что иду прямо к Ковеньясу, но дни шли, а моря всё не было… Должно быть, голова у меня плохо соображала, иначе бы я не потерял реку… Эта гнилая вода!.. И москиты!.. Москиты!.. Господи, неужели все это кончилось?!!

Блад и Джоанна склонились над пылающим в горячке Шеффилдом.

— Начинается бред, — встревожено пробормотал Блад. — Ох, не нравится мне это!

— Это заражение крови, Питер, — грустно сказала Джоанна. — Похоже, бедный Том обречен. И все, что мы можем, — это немного облегчить его страдания…

Ксави неподвижно застыла у иллюминатора, что было на нее непохоже.

— Волверстона в Маракайбо знают слишком хорошо, — глухо сказала она, не оборачиваясь.

— Не так, Ксави, — негромко отозвалась Джоанна. — Нэд был всего лишь одним из «людей Блада». Не думаю, что найдутся те, кто помнит капитана «Бонавентура» в лицо. А вот Питеру там появляться нельзя… — она повернулась к Бладу.

— Да, в Маракайбо вам придется действовать без меня, — острый взор прищуренных синих глаз Питера был устремлен в иллюминатор, пальцы барабанили по столу. — Не хотелось бы отпускать вас одних… Впрочем, — оборвал он сам себя, — никто не сказал, что Нэд еще там. Его могли, во-первых, переправить в любой другой порт. Во-вторых, он, может быть, уже на какой-нибудь галере в море… Так что подождем давать мне отставку. А пока вам не помешал бы маленький маскарад. И еще одна просьба: Джоанна и, особенно, Ксави! Ради Бога, без фокусов! Ваша задача — только навести справки. Вы меня поняли?

 

Глава 5

День 19 августа 1702 года выдался удивительно погожим. Над Маракайбо сияло летнее солнце, а свежий ветер с моря приносил приятную прохладу. Все, кто не был занят неотложными делами, высыпали на набережную. Среди прогуливающихся можно было заметить представителей всех сословий — от аристократов до чернокожих рабов. Слышался звонкий смех и оживленный гул голосов.

Внезапно в радостный шум толпы вплелся зловещий звон цепей — на пристани шла погрузка красного дерева, и скованные попарно галерники тащили на свое судно тяжелые бревна. Надсмотрщик — огромный детина с глубоким шрамом на тупой багровой физиономии — то и дело пускал в ход плеть. Над пристанью стояла брань испанцев и слышались приглушенные стоны заключенных.

На эту картину со скучающим видом взирала молодая пара: среднего роста изящный светловолосый юноша и хорошенькая сеньорита в мантилье из дорогих кружев. Светлые нарядные костюмы придавали им праздничный вид, но внимательный взгляд прохожего отметил бы странное несоответствие легкомысленного облика юной пары тревожному выражению их глаз. Юноша кусал губы и не сводил взора с галерников.

— Где же он, черт побери?! Я его не вижу! А ты, Джоан?

«Испанка» покачала головой:

— Его здесь нет, Ксави.

— Снова нет! Но ведь нам определенно сказали, что все бунтовщики Нуэстра-Вильес сейчас в Маракайбо! Почему его нет?! Это уже четвертая галера! Осталось всего две!

— Целых две! — возразила Джоанна.

Ксави только расстроенно вздохнула.

В этот момент вновь раздалась громкая брань, и на исполосованные плечи изможденного каторжника обрушилась плетка. Тот вскрикнул от удара и с отчаянием обреченного бросился на истязателя. Испанец легко отшвырнул несчастного и с садистской ухмылкой снова взмахнул плетью. Внезапно рослый галерник, скованный одной цепью с беднягой, бросил свое бревно и, зарычав, схватил мучителя за горло. Всё вокруг смешалось. Каторжники побросали работу, стража плетьми пыталась навести порядок, несколько испанцев старались вырвать из рук разъяренного галерника хрипевшего надсмотрщика. Наконец им это удалось, и, скрутив пленного веревкой, стража начала осыпать его ударами.

— В трюм! — прорычал офицер. — Завтра в открытом море вздернем его на рею! Сегодня возиться некогда. Через час выходим.

Ксави, побледнев, потрясенно глянула на подругу:

— Он?!!

Джоанна молча кивнула. Секунду она, прищурившись, смотрела на место недавней стычки. Затем тряхнула головой и, мило улыбаясь, подошла к надсмотрщику, потиравшему горло рукой.

— Какой славный кораблик! А куда вы на нем плывете?

— Далеко, сеньорита, в Белен.

— Да-а? — протянула она и вернулась к подруге.

— Пора? — шепнула Ксави.

Джоанна снова безмолвно кивнула и, обернувшись, вздрогнула — ей показалось, что в толпе мелькнуло смутно знакомое лицо.

— Я сейчас! — бросила она, отходя в сторону. — Нет, похоже, почудилось. Нервы… Эдак скоро розовые слоны мерещиться начнут.

— Вот он! Хватайте его!!! — голос, в котором звучала злобная радость, заставил Джоанну обернуться.

В толпе возникла какая-то свалка. Наконец, в невообразимой смеси ног, рук, шпаг и париков, под визг маракайбских дам обозначилась группа, вид которой заставил сердце Джоанны дрогнуть. Ксави с завернутыми назад руками держали сразу трое солдат. Усердие последних объяснялось тем, что во внешность каждого из них кулак Ксави внес некоторые коррективы. У самой Мари тоже набухал синяк под глазом, отчего ее и без того нахальный вид казался совсем вызывающим. Перед ней стоял человек, лица которого Джоанна не видела, но что-то знакомое чудилось ей в невысокой плотной фигуре.

— Давненько мы не виделись, мой юный друг!

Едва незнакомец заговорил, Джоанна поняла, что нервы ее в порядке и опасаться появления розовых слонов рановато. Это был дон Фернандес, отпрыск коменданта крепости Рио-Гранде, где в прежние времена подругам довелось провести несколько не самых лучших дней своей жизни. Джоанна постаралась подойти поближе, но так, чтобы не привлекать к себе внимания, тем более что взгляд Мари время от времени предостерегающе обращался в ее сторону. Джоанна кивнула Мари: не настолько она проста, чтобы менять свободу действий на героическую глупость заточения.

— Не думал, не думал, что доведется вновь лицезреть вас, господин пират! — между тем с издевкой обратился к Ксави Фернандес. — Но теперь вами займутся всерьез, будьте уверены!

Ксави, глядя на него в упор прищуренными зелеными глазами, ответила одной короткой хлесткой фразой, смысл которой из всех присутствующих был понятен только Джоанне. Та только покрутила головой:

— Ну, Мари! «Велик могучим русский языка!».

Дон Фернандес, догадавшись по тону Ксави, что фраза вряд ли выражала изъявление дружеских чувств, согнал с лица елейную улыбку и резко приказал:

— В подвал! И глядите: сбежит — займете его место!

Испанские солдаты потащили Ксави прочь. Джоанна на расстоянии шагов двадцати пошла за ними. Недалеко от губернаторского дома она остановилась в тени старого тополя. Отсюда ей было хорошо видно, как процессия пересекла двор и скрылась где-то в левом крыле массивного здания в три этажа.

— Ч-черт! Народу-то сколько шляется по двору! — бормотала Джоанна себе под нос, обшаривая взглядом место заточения Ксави. — И что им дома не сидится? Так, это, кажется, вход на кухню… А это конюшни…

С четверть часа случайные прохожие могли наблюдать, как по улице Магнолий, что позади дома губернатора, прогуливается в полном одиночестве красивая девушка. Строгое выражение ее лица заставляло отбросить первую мысль, приходившую в голову, а устремленный в одну точку пристальный взгляд и что-то беззвучно шепчущие губы побуждали прохожих как бы невзначай переходить на другую сторону улицы и оттуда с жалостью поглядывать на незнакомку.

* * *

В это время Ксави уже стояла посреди огромного подвала, которому воспаленное воображение легко дало бы название подземелья, а то и «подземелья смерти» — так здесь было темно, такой промозглой сыростью сочились здесь стены, такой затхлый воздух здесь стоял. Прошло уже почти полчаса, а Мари всё не решалась присесть — пол подвала не внушал никакого доверия в отношении чистоты и сухости. Ксави еще раз осторожно обошла место своего заточения, пытаясь почти в полной темноте (свет сюда попадал лишь через крохотное отверстие где-то в углу под потолком) определить, нет ли здесь аварийного выхода. Но тщетно — дон Фернандес знал, куда сажал своего старого врага.

— Да, Люська! — задумчиво пробормотала Мари, осторожно потрогав синяк под глазом. — Это тебе не в салочки играть… Обмылок недоношенный! — взорвалась неожиданно она. — Угораздило же его карьеру сделать! Сидел бы под крылышком у папочки!

Ксави в сердцах врезала кулаком в стену, попала костяшками по камню, зашипела и принялась дуть на пальцы. Тут ей неожиданно показалось, что шипение не прекратилось. Мари замерла. Нет, это не шипение — это шорох. Она в панике оглянулась. Шорох усиливался. Плотно утоптанный земляной пол в дальнем углу вдруг вспучился, и ошалевшей от неожиданности Ксави показалось, что оттуда выбралось гигантское чудовище с горящими глазами. Оно хрипло дышало. Мари попятилась и уперлась в ледяную стену. По стене сочилась вода (или это холодный пот струится по спине?)… Она не успела додумать эту мысль. Чудовище рыкнуло и бросилось на нее. Ксави закрылась локтем.

«Ножик бы, ножичек!!!», — в отчаянии подумала она.

В этот момент Мари почувствовала на своих плечах тяжелые лапы, а на подбородке — что-то влажное. Ксави дернулась и отвела руку. Прямо перед ее лицом радостно улыбалась огромная пасть добродушного пса, похожего на сенбернара. Красный язык еще раз усердно прошелся по всему ее лицу. У Мари вырвался нервный смешок, потом она захохотала и съехала по стене вниз. Когда приступ нервного смеха прошел, Ксави глянула на пса. Огромное великолепное животное сидело перед ней, исполненное преданности. Хвост собаки работал с точностью и размахом часового маятника, так что многолетний мусор, собравшийся на полу, разлетался в разные стороны, как от корабельной швабры.

— Да, псина дорогая, твое счастье, что со мной родимчик не случился! Вот было бы радости дону Фернандесу! Кстати, — до Мари, наконец, дошла ситуация, — как ты сюда попал, крошка? А ну-ка! Хорошая дырка! Может, сюда не только собака влезет?

Ксави вскочила, но не успела сделать и шага, как загремел засов, и тяжелая дверь распахнулась.

— Ч-черт! Не вовремя! — с досадой подумала Мари.

В проеме двери стояла женская фигура в черном. Ксави от неожиданности чуть не села на собаку.

— Э!.. Мэ… А?!.. Джо?!! Ё!!!

Остановил ее необычный траурный вид подруги. Взгляд ее был слегка затуманен, в глазах блестели слезы…

— Да, да, сеньор капитан, — это он — мой несчастный брат! — Джоанна проделала лицом немыслимый мимический трюк, прослезившись в сторону сопровождавшего ее громилы в кирасе и шлеме времен Кортеса и подмигнув Мари одновременно. — Я потеряла его на набережной. Господи, какой из него пират?! Ваш комендант просто обознался — мой бедный Лудовико мухи не обидел, он с детства нездоров, даже не говорит на человеческом языке, только щебечет… — Джоанна, всхлипнув, покосилась на массивную бело-коричневую морду, выглядывавшую из-за спины Мари. Брови, поднявшиеся домиком над почти человеческими глазами, придавали псу обиженно-недоумевающее выражение. — И лает… Правда, Луди?

— Гав! — поддержала подругу Ксави, принимая условия игры.

— Гав! — радостно поддакнул пес.

— Гляди-ка, опять он здесь, — проговорил капитан. — Уже неделя, как Педро схоронили, а пес все его ищет. Бродит по дому, нюхает везде, роет. Вот псина беспокойная! Ты зачем сюда пришел? С дурачком поговорить, что ли?

— Гав! — слаженным хором подтвердили собака и Мари.

— Ну вот. А вы говорите — «пират»! Мы-то приехали сюда только что и только затем, чтобы забрать собачку покойного дядюшки Педро. Луди, как узнал, что дядюшка нас покинул, — новый всхлип, — так совсем покой потерял, все ходил за мной и лаял. Любит он крошку!

— Да уж, крошка! — проворчал испанец. — В двери не проходит…

— Да что вы! — Джоанна всплеснула руками и затараторила на фальцете: — Дядя Педро его совсем маленьким взял — знаете, толстенький, пушистенький, трогательный такой, уси-пуси… Да он и сейчас такой же! Крошка, Крошечка, иди сюда, иди к мамочке!..

Капитана передернуло. Только тронутого малого да его недалеко ушедшей истеричной сестрицы ему и не хватало. Отпустить этого несчастного, что ли? И так видно, что парень безобидный — беленький такой, тоненький. А этот поганец — новый комендант Фернандес все равно ушел трапезничать с маракайбским падре, а это значит — наберется до положения риз, потом всю ночь будет призраков гонять, а утром и не вспомнит, кто у него там в подвале загорает. А вспомнит, так ему же хуже — старые кадры ценить надо. И пить меньше…

— Идите, быстро! И вон по тому коридору — там меньше народу шляется. И уезжайте с острова немедленно, а то нарветесь еще раз на коменданта — мало не покажется.

— О, спасибо, сеньор! Бог вас отблагода…!

— Быстро, быстро! — нетерпеливо махнул рукой испанец.

Мари скроила идиотски-восторженную рожу и выскользнула из камеры. Джоанна двинулась за подругой. Отойдя два шага от распахнутой двери подвала, она обернулась:

— Ну, чего стоишь, как столбик придорожный? За мной, Крошка! — скомандовала она.

Пес одним прыжком оказался возле нее. Взмах хвоста заставил воздух всколыхнуться.

* * *

В капитанской каюте «Элизабет», которая, оставив гавань Маракайбо, на всех парусах неслась к месту встречи с «Единорогом», собралась теплая компания. Ксави сидела на столе, качала ногой и время от времени прикладывалась к бутылке с вином, которую выторговала у капитана «для восстановления жизнедеятельности побитого организма». Пес радостно крутился между Мари и Джоанной, попеременно вылизывая им руки и ботфорты. А Джоанна, полируя шпагу, неторопливо рассказывала:

— Так вот, стояла я перед этим чертовым губернаторским домом и соображала. И, как назло, ничего не могла сообразить. Охрана, сама видела, неслабая. А самое главное — времени в обрез. Галера-то должна была выйти через час! Я не успевала ни Питеру сообщить, ни своих людей привести. Действовать надо было немедленно. И вот тут… Хороший инструмент — рояль! — Джоанна отложила оружие, отобрала у подруги бутылку и сделала большой глоток. — Под куст заглянешь — а он там! В общем, не успели тебя увести, как из ворот появились две тетки с корзинками и почапали по проулку к рынку. Эх, всегда любила южан! — она снова глотнула вина. — За экспрессию, жестикуляцию и громкий голос. Через пять минут я уже знала все про всех — и про покойного дона Педро — экс-начальника здешней охраны — и его собачку, и про мягкосердечного его преемника — капитана Пако (твое счастье — он в задержании не участвовал и твои мордобойно-словесные экзерсисы не видел), и про то, что Фернандес спивается и страдает выпадением из биографии в нерастворимый осадок… И что прямо сейчас он мылится на очередную попойку к местному ксендзу. Да еще на рынок меня привели! А прикупить там траурный наряд, достойный слегка придурковатой племяшки покойничка, дождаться отбытия этого люськофоба Фернандеса на нетривиальную пьянку и смастерить боль-мень удобоваримую легенду — дело техники. Скажи спасибо сеньоритам! — Джоанна снова потянулась к бутылке, но Ксави с негодующим воплем выхватила «источник вдохновения» из руки подруги. — Если бы не их треп в темпе вальса, оставался бы только гипноз. Коим я, кстати, не владею. А ведь говорил старик Тор, учись, мол, Женька, на экстрасенса — в жизни пригодится!

— Тогда уж на экстранонсенса! — хихикнула Ксави, но, получив дружеский подзатыльник, прикусила язык.

— Молчи уже, филолух! — Джоанна подула на ушибленные пальцы. — С тобой не только гипнотизером станешь — левитировать начнешь!

 

Глава 6

Капитан галеры дон Руис Мендоса в раздражении слушал возмущенный доклад старшего надсмотрщика Педро о проклятых невольниках и хмуро грыз ус. Да, с непокорными рабами надо расправляться со всей жестокостью, и еще недавно он, дон Руис, так и поступил бы, но времена меняются. Испания перестала воевать с Англией и Францией и находилась теперь в тревожном состоянии полумира-полувойны. Поэтому с пленными стали обращаться осторожнее, предпочитая сохранять им жизнь для последующей продажи на рудники и плантации или для обмена на своих соотечественников, оказавшихся в английском плену. И оттого, несмотря на справедливый гнев надсмотрщика, дон Мендоса вынужден был сдерживаться.

— Но, капитан, этот наглец Волверстон — каррамба, язык можно сломать! — совсем распоясался! Всю дорогу он подбивал рабов к бунту, недавно затеял драку, а теперь осмелился поднять руку на Паскуале! Если мы не избавимся от него сейчас, то не дойдем до Белена!

— Педро, я не хочу иметь неприятностей! Этот мерзавец — англичанин. И к тому же, за такого крепкого раба можно выручить больше денег.

— Но, сеньор, он пират, а значит, вне закона!

— А ведь ты прав! — оживился дон Мендоса. — Это совершенно меняет дело!

— Значит, вы разрешаете?..

— Ну, что ж, не возражаю… Только без лишнего шума.

— Хорошая вещь — гаррота! — мечтательно пробормотал Педро, направляясь к кубрику. — Пропущу вот стаканчик и займусь подлецом.

* * *

Капитан Мендоса с удовольствием оглядывал спокойное пустынное море. Если такая погода продержится хотя бы неделю, они придут в Белен даже раньше, чем ожидали. А это — несколько дней отдыха на берегу, таверна «Трес-Айрес» и одна милая сеньорита…

Затуманившийся взгляд капитана скользнул по сверкающей глади моря, миновал силуэты двух кораблей… Кораблей?! Дон Руис встрепенулся. Схватив подзорную трубу, он навел ее на непрошеных попутчиков, идущих у него в кильватере. Место здесь беспокойное. Галера оставляла сейчас по правому борту Подветренные острова. Поди знай, кого занесет в эти сомнительно нейтральные воды! Поэтому дон Мендоса тревожно всматривался в постепенно нагонявшие его корабли и облегченно вздохнул, лишь когда разглядел испанский флаг. Успокоенный капитан подпустил земляков почти вплотную и, оказавшись между ними, почтительно отсалютовал носовой пушкой. Большой фрегат не менее почтительно «отсалютовал» в ответ всем своим бортовым арсеналом, разбив грот-мачту и бушприт галеры и сметя с ее палубы всё, включая и капитана Мендосу. Потерявшая управление и командира галера беспомощно зарыскала. Еще миг — и неприятельские корабли подошли вплотную к жертве, ломая, как спички, ее весла. Тут же в оба борта впились абордажные крючья, и на палубу посыпались колоритные личности в полном боевом облачении.

Пока Блад и Ксави профессионально превращали испанцев в колбасный фарш, Джоанна прокладывала себе путь к трюму. В то время, как очередной аккуратно продырявленный ее шпагой испанец укладывался на палубу, откуда-то сбоку донесся стук захлопнувшегося люка. Рванувшись на звук, Джоанна увидела, что на крышке торчит штук пять полупьяных и весьма агрессивно настроенных типов. Впрочем, слабое знакомство местного населения с техникой восточных единоборств в который раз оказалось для оного роковым. И через несколько секунд Джоанна спрыгнула в люк. Там, в темноте пропахшего гнилой пенькой трюма слышались сдавленное рычание и возня. Едва глаза Джоанны привыкли к сумраку, она двинулась на шум. За штабелем мешков ей открылась жуткая картина: два испанца повисли на плечах стоящего на коленях Волверстона в тщетной попытке удержать его, в то время как третий затягивал на шее Нэда шнурок-гаротту! Какой-то миг Джоанна, оцепенев, смотрела на все это: налившееся кровью лицо Волверстона, его связанные за спиной руки, напрягшиеся в неимоверном усилии. И тут же, яростно вскрикнув, рванулась вперед. Рывком развернув душителя, она изо всех сил въехала ему в челюсть гардой шпаги. Тот неуклюже взмахнул руками и, словно куль с мукой, свалился в угол. Джоанна повернулась было к жертве, но в этот миг веревка, стягивающая руки Нэда, лопнула, и он, взревев, вскочил на ноги. Оба испанца разлетелись в стороны. Один так и остался лежать у борта в неестественной позе, а другой, повизгивая, пополз за мешки. Нэд же, пошатнувшись, закашлялся и обессиленно опустился на пол.

— Ксави! — бросившись к люку, заорала Джоанна. — Кончай развлекаться! Дуй сюда! Он здесь!

В люк свесилась лохматая голова Мари. Окинув взглядом трюм, она лягнула кого-то на прощанье и ящерицей скользнула вниз. Встревоженно бросившись к распростертому Нэду, Ксави мгновенно ощупала гиганта чуткими пальцами, и лицо ее посветлело:

— Слава Богу, кажется, ничего серьезного!

В этот момент Волверстон открыл глаза.

— О, Ксави!.. И Джоанна! Значит, я уже в аду…

— Разумеется, сэр! И если ваши убеждения позволят вам принять помощь от двух чертей-практикантов, советую покинуть это корыто, пока оно не пошло ко дну, — деловито предложила Ксави, в то время как ее взгляд не отрывался от багровой полосы, пересекавшей горло Нэда. — Ну-ка, Джо!

Они подперли Волверстона с двух сторон и, поднатужившись, поволокли к люку.

Ощутив под руками хрупкие, но достаточно осязаемые для потусторонних личностей плечи подруг, Нэд начал приходить в себя. Ступив неверными ногами два шага, он попытался остановиться, вглядываясь в лицо Ксави:

— Так ты жива?… — растерянно пробормотал он.

— «Слухи о моей смерти несколько преувеличены…», — начала Мари, но тут пол накренился, и их повело в сторону, как пьяных матросов, выползающих из кабака.

— Быстрей наверх! — скомандовала Джоанна, стараясь удержаться в вертикальном положении.

Командирские нотки в ее голосе подействовали на Волверстона, как сигнал боевой трубы на старую полковую лошадь. Он встрепенулся и двинулся к выходу, не пытаясь больше выяснять разницу между тем и этим светом.

* * *

Каюта-лазарет приняла нового больного. Больной все время порывался подняться, чему препятствовала твердая рука Питера Блада, и вертел головой, пытаясь разглядеть Мари, которая подпирала стенку у него в изголовье. Судя по коротким испепеляющим взглядам Ксави, искоса бросаемым на остальных присутствующих, она явно предпочла бы иметь их отсутствующими.

— Ладно, Питер! — сжалилась над подругой Джоанна. — Нэд почти в норме, пусть себе поворкуют. А у нас с тобой есть более серьезное дело. Надо бы еще раз посмотреть Шеффилда.

— Вряд ли мы ему можем помочь, — пожал плечами Блад, отходя, впрочем, от койки Волверстона. — Ты же сама видела. Лихорадка, бред, раны не заживают.

Джоанна склонилась над Томасом. Тот метался в бреду, бормоча дикую смесь из молитв, ругательств и междометий. Впрочем наметанный глаз Джоанны отметил, что резкого ухудшения состояния все же нет. Она вздохнула: сюда бы пару уколов ампициллина с оксициллином — и парень через неделю был бы здоров. Но чем ему помочь здесь? Сейчас?!

Ее раздумья прервал крик:

— Нэд!!! Бей его, Нэд!

Питер с трудом удержал рванувшегося с койки Шеффилда. Волверстон, до сего момента видевший только Ксави, вскинул голову:

— Том?! Откуда?! — он подскочил к постели больного. — Бог мой! Что с ним, Питер?

Блад только махнул рукой. В голосе Нэда сквозило отчаяние:

— Ребята! Вы даже не представляете, что это за парень! Он не должен умереть! Питер!!!

Ксави отозвала Джоанну в сторону.

— Джоан! А если попробовать?

— Чем?! — сумрачно огрызнулась та. — Тут антибиотики нужны, а Центр для чужих не даст, проси не проси… — она внезапно застыла, словно увидела птеродактиля. В ее глазах вспыхнула безумная мысль:

— Плесень!!! — шепотом заорала Джоанна.

Ксави с полминуты глядела на нее, не мигая, затем молча развернулась и сосредоточенно двинулась к выходу.

— Ты куда? — окликнула ее Джоанна.

— На камбуз, — не оборачиваясь, буркнула Мари и исчезла за дверью, откуда, затихая, продолжало доноситься ее ворчание: — Кушать, конечно, все не дураки, а вот убирать — фиг вам, как всегда. Отсюда мораль: отсутствие наличия гигиены, сосредоточиваемое в емкостях, предназначенных для накапливания остатков пищевых продуктов, дает возможность некоторым чокнутым экспериментаторам нарушать пространственно-временной континуум и должностные инструкции…

Продолжение этой назидательной лекции Джоанне услышать не удалось. Повернувшись к Бладу и встретив его недоумевающий взгляд, она немного принужденно улыбнулась:

— Есть бредовая идея. Не спрашивай какая — вдруг не выйдет. Но если все получится — Том встанет на ноги! А сейчас помогите перенести его на «Элизабет».

* * *

— Ну, еще ложечку за тетю Джо… А теперь за капитана Блада…

Ложку каши в честь капитана Том был уже не в силах проглотить, но не от слабости, а от смеха. Он полусидел на постели, откинувшись на подушки, еще бледный, но вполне бодрый, а Ксави, с лицом, лишенным малейшего намека на улыбку, кормила его овсянкой. Нэд, расположившись на рундуке, задирал в полном восторге ноги и предлагал:

— За Мендосу, за Мендосу — морду галерную, пусть съест!

Идиллия была прервана Джоанной. Всунувшись в каюту, она возвестила:

— Мы уже в виду Ямайки!

— Всё. Обед окончен, благородные доны! — Ксави вскочила, сунула миску в руки Волверстона, глядя на него сверху вниз, агрессивно заявила: — Посторонних па-апрошу покинуть помещение! — и, крутнувшись, вылетела в двери.

Нэд флегматично поднялся, сохраняя на лице широкую ухмылку, махнул Тому рукой и двинулся за Мари.

 

Глава 7

Корабли уже входили в гавань Кингстона, когда с «капитанского совета» вернулась слегка обалдевшая Джоанна.

— Мари! — растерянно сказала она. — Питер сделал мне предложение.

— Ну и что? — удивилась Ксави. — Мне Нэд еще позавчера его сделал.

— И что ты ему ответила?! — встрепенулась Джоанна.

— Пока ничего. Попыталась изобразить смущение, но, кажется, он не оценил моих актерских способностей. Пришлось пообещать подумать.

— Ф-фу! Ну ладно, как теперь выкручиваться будем?

— А в чем дело?

— Ксави! Не придуривайся! Мы ведь сюда посланы работать, а не замуж выскакивать. Что мы им скажем? Извините, мол, нам в двадцатый век надо на минуточку?!

— А ты предлагаешь отказаться?! Хотела бы я посмотреть на физиономию Нэда в этот момент! Хотя нет, лучше не надо. И, кстати, Питер, думаю, тоже без особого энтузиазма воспримет твою идею, — саркастически хмыкнула Мари.

Подруги расселись по углам с задумчивым видом кикимор на пенсии и погрузились в безрадостные размышления.

— Может, сказать, что мы не можем дать согласия без родительского благословения? — отрешенно уставясь на носок своего сапога, произнесла Ксави.

— Это которых же родителей? — язвительно осведомилась Джоанна. — Папы Тардье, закончившего жизнь на Гревской площади во славу очередного Луи? Или Андрея Леонидовича Ардова, конструктора первой категории, который уверен, что его дочь сейчас в Средней Азии косточки собирает? И к тому же, — скептически добавила она, — сомневаюсь, что Нэд поверит в эту благовоспитанность после твоих экзерсисов в Карибском море.

— Ну-у, — оттопырила губы Мари, — вечно ты придираешься! Зато время бы протянули…

Джоанна подскочила:

— «Ватсон, это элементарно!». Слушай! Мы, действительно, выигрываем время! А для этого надо — что? Объявить помолвку!..

— А от помолвки до свадьбы время будет! — облегченно воскликнула Ксави. — Кто нам мешает потянуть резину? «Устала, голова болит…»

Подруги расхохотались и торжественно пожали друг другу руки.

* * *

— Да, я согласна, шарм у нее есть. Но сколько самомнения! Не поклонится, не поболтает. Возможно, она и леди. Возможно — я говорю! Но ее манера выражаться, право, иногда способна шокировать. Вы не согласны, милочка?

— О, вы абсолютно правы, леди Уандер! И все же она очень и очень мила, вы должны это признать. Можно даже сказать, красива! — добродушные пуговичные глазки симпатичной толстушки обратились к танцующим. — Может быть, излишне независима, но прекрасно танцует и оч-чень красива!

Ее соседка фыркнула:

— Красива? Помилуйте, леди Кливси! Оглянитесь вокруг. Разве она красивее других? Да взять хотя бы моих девочек! Возможно, Элен немного худа, но ведь и эта Дюпре не пышна. А про Кэролайн я и вовсе не говорю! У кого повернется язык сказать, что она хуже этой выскочки, пусть первый бросит в меня камень!

Леди Кливси шаловливо погрозила соседке пальчиком-сарделькой:

— Признайтесь, вы просто сердитесь, что губернатор отдал предпочтение мисс Дюпре, а не вашей дочери!

— У вас излишне буйная фантазия, милочка, — почтенная матрона, чопорно поджав губы, выпрямилась на стуле. — К тому же…

В этот момент прозвучали заключительные такты контрданса и к леди Уандер подлетела хорошенькая маленькая блондинка лет семнадцати.

— Уф, как я закружилась! — юная кокетка рухнула на стул и, с треском раскрыв веер, энергично заработала им. — Вспотела, как бедуин в песках Аравии! — со вкусом сообщила она.

— Кэролайн! — возмущенно ахнула леди Уандер. — Что за выражения?!

— А что такого, мамочка? — пожала плечами девушка. — Мадемуазель Тардье тоже так говорит.

— Мадемуазель Тардье неизвестно где воспитывалась! — придушенным голосом прошипела оскорбленная в лучших чувствах матрона. — Если я еще раз услышу подобное… Тебя же не возьмет замуж ни один приличный человек!

— А мадемуазель Тардье берут! — упрямо надулась Кэролайн. — А она еще и не такое говорит! — тут ее глаза загорелись: — Помолвка, говорят, будет в пятницу. Я надену розовое платье с белыми лентами…

— Во-первых, помолвка будет не в пятницу, а в четверг, — ровный суховатый голос вклинился в разговор. — Во-вторых, розовый цвет тебе идет, как молитвенник канарейке.

Кэролайн резко обернулась, сжав кулачки:

— О, мама! Элен опять меня дразнит!

— А в-третьих, — размеренным тоном продолжила подошедшая высокая худая девица, — нарядись ты хоть в бурнус, все равно он на тебя не посмотрит. Даже если ты начнешь ругаться, как последний матрос. Зря стараешься, — она язвительно улыбнулась.

Кэролайн вспыхнула до корней волос и вскочила.

— Ты!.. Ты!.. — задохнулась она и, не находя слов, бросилась к выходу из зала, едва не столкнувшись с какой-то парой.

Маленькая леди Кливси заерзала на стуле. Отведя взгляд в сторону и пробормотав:

— Пойду, пожалуй, поздороваюсь с миссис Бредуэй. Что-то давно ее не было видно… — она мгновенно растворилась среди гостей.

— Элен! Что все это значит? — сурово глянула на старшую дочь леди Уандер.

Та, не торопясь, села, безмятежно расправила юбки и только потом ответила:

— А ты разве не знаешь? Она же по уши влюблена в мистера Нэда Волверстона.

Леди Уандер ужаснулась:

— Как?! В этого неотесанного мужлана?! В этого пирата?! Но он же… но у него же нет ни гроша! Он же вдвое старше ее! И ты молчала?!! — истерически взвизгнула она.

— Не надо кричать, мама, на нас оглядываются. И, кстати, я как раз не молчу, — лицо Элен было спокойно. — Кэри, конечно, дурочка, — рассудительно продолжила она, — но понять ее можно. Мужчина он вполне привлекательный. Что до пиратства… Так ведь и губернатор, говорят, был пиратом. И знаменитым! Думаю, подобные детали биографии придают мужчине дополнительное обаяние.

— Элен!.. — леди Уандер от возмущения потеряла дар речи. — О чем ты?.. Такие мысли!.. У молодой девушки!.. Это же!.. Боже мой! — На лице ее пробилось осмысленное выражение. — Надо сейчас же сообщить сэру Уандеру. В конце концов, он отец! — и, обретя опору под ногами, леди сорвалась с места и с воплем: — Лоуренс! Лоуренс!!! — унеслась прочь.

Элен пожала плечами. Окинув холодным взглядом опустевшие стулья, она уселась поудобнее, тщательно расправила складки платья и, раскрыв испанский веер, принялась неторопливо им обмахиваться.

* * *

Ксави стояла посреди комнаты, раскинув руки в позе Христа. Выражение ее лица было не менее иисусовым.

— А вот здесь, мадемуазель, мы пустим широкую оборку из голубого атласа в тон лифу. Хозяин сказал, что это последние европейские моды. Вам очень пойдет… — портняжка сделал выжидающую паузу, давая возможность клиенту вставить реплику.

«Клиент» в лице Ксави всё так же молча скосил страдающий взор на местного Кардена и вновь устремил глаза в дальний угол. Портной беспомощно взглянул на Джоанну. Та пожала плечами:

— Ничего не поделаешь, парень. Для нее примерка — как для тебя бритье садовой лопатой. Можешь продолжать в том же духе еще минут тридцать. А через полчаса это платье сгодится разве что лионскому нищему. Ну, может, еще на юбочку для папуаса останется.

Подмастерье встревоженно глянул на изваяние, которое изображала из себя Мари, и повернулся к помощнику:

— Сидди, давай зеркало!

Еще пара минут — и огромное стекло было установлено прямо перед Ксави. Та оторвалась от созерцания угла, окинула мрачным взглядом открывшееся ей в зеркале зрелище и после паузы с отвращением изрекла:

— Передайте вашему хозяину мои поздравления. У него прекрасное чувство юмора.

* * *

После примерки Мари облегченно плюхнулась в кресло и мрачно уставилась в окно.

— Что это ты словно уксусу напилась? — удивленно глянула на нее Джоанна.

— У меня свидание, — сообщила та окну.

— Не слышу энтузиазма в голосе. Не в святейшую же инквизицию тебя вызывают. Да и там ты веселее бы смотрелась.

— Заскучаешь тут, — сквозь зубы процедила Ксави. — Он еще свидания назначает. В садике… под кустиком… С розочкой в зубах… Сердцеед доморощенный! Казанова на полставки!

— Ты чего? — изумленно воззрилась на подругу Джоанна. — Какая муха тебя укусила?

— Такая, — отрубила Мари. — Полтора зеленых метра в полосочку, с розовым бантиком на корме.

— А-а, миссис Кливси! — облегченно рассмеялась Джоанна. — Ну, пришла женщина потрепаться со свежими слушателями. Что она там такого криминального тебе поведала?

— Ничего особенного. Всего лишь, что Нэд имеет успех у здешних дам. Так сказать, Дон Жуан местного значения.

— Ты серьезно? — Джоанна неуверенно улыбнулась. — А как он это объясняет?

— Еще никак, — пожала плечами Ксави. — Я у него не спрашивала.

— Почему?

Мари гордо вскинула голову:

— Да будет вам известно, я выше этого! Подобные сплетни меня совершенно не занимают. Он меня вообще не интересует, если хочешь знать!

— Кто тебя не интересует? — голос неожиданно появившегося Нэда был доброжелателен, хоть и несколько нетерпелив. — Привет, Джо! — спохватился он и вновь обратился к Мари: — Слушай, я тебя жду-жду… Что случилось? Ты чего не пришла?

Ксави надменно вздернула подбородок и, смерив Волверстона взглядом светской львицы, изрекла:

— Не хотела вам мешать.

Нэд в недоумении оглянулся.

— Нам? Кому нам? О чем ты?

Глаза Ксави сузились.

— Он не понимает! — сообщила она воображаемой аудитории. — Нет, я, кажется, сейчас начну зверствовать! — и, сложив руки на груди, саркастически засмеялась: — Каков младенец непорочный! Он не понимает! Заигрывать со всякими там блондиночками, у которых три извилины, и те в парике, — это он понимает!

— Мари! — Нэд тоже начал заводиться. — Если ты сейчас же не успокоишься и не объяснишь по-человечески, что произошло, то, ей-богу, я врежу тебе ниже ватерлинии!

От ярости волосы Ксави встали дыбом. Казалось, еще немного — и с них посыплются искры. Она подскочила к Волверстону и потрясла пальцем у него перед носом:

— Не пытайтесь оскорбить меня, сэр! Это не удавалось и более квалифицированным специалистам!

Джоанна тяжко вздохнула и тихо притворила за собой дверь, пробормотав:

— У некоторых людей ахиллесова пята находится под шляпой.

 

Глава 8

Джоанна провела ладонями по лифу темно-вишневого платья, разглаживая несуществующие морщинки, и еще раз критически осмотрела себя в зеркале.

— Этот пристальный и вдумчивый взгляд выдает в ней неутомимого исследователя. А печать мысли на челе вызывает в памяти облик Добролюбова, Белинского или, на худой случай, месье Вольтера, — продекламировала Ксави из глубины кресла.

Джоанна, не оборачиваясь, парировала:

— Точно так же, как при взгляде на некоторых присутствующих рождается страшное подозрение, что Обломовы бывают не только мужского пола. А ломоть торта в зубах этих присутствующих навевает мысли о Гаргантюа, Пантагрюэле и всех их родственниках, вместе взятых. Между прочим, советую вам, мадемуазель, все-таки приподнять с кресла вашу пятую точку, ибо плиссировка, боюсь, не предусмотрена фасоном вашего платья.

Прежде чем ответить, Ксави проглотила оставшийся кусок, слизнула крем с пальцев и, удовлетворенно вздохнув, промурлыкала:

— Что наша жизнь? Жратва! И учтите, ма шер, моя пятая точка с этим постулатом вполне согласна. Что до вашей эскапады по поводу моего туалета, то его фасон способен осмыслить только автор сего незаконнорожденного шедевра, да и то после поллитры. Остальные же вольны думать всё, что взбредет им в голову. Если, конечно, будет куда взбредать!

И, закончив эту замысловатую тираду, Мари томно вытянулась в кресле.

Джоанна хмыкнула:

— Если тебе не по душе твой наряд, почему ты выбрала именно его?

— Выбрала?! — вскричала Ксави. — Ха! Хорошенького же ты мнения о моем вкусе! В данном случае я — безропотная жертва сорвавшейся с цепи фантазии Нэда. «Этот голубой цвет так идет к твоим глазам!», — передразнила она. — «А золотые кружева — точь-в-точь твои волосы!».

— Он тебе такое говорил?! — ужаснулась Джоанна и прыснула: — Извращенец!

— Именно, — печально и с достоинством подтвердила Мари. — Такова моя планида. Между прочим, — деловито заметила она, — у тебя сзади нижние юбки подвернулись. Топорщатся, как сломанный зонтик «Три слона».

— О, черт! — Джоанна задрала ворох юбок. — Которые? Их тут на целый полк хватит. Помогла бы, что ли!

— Не по адресу, миледи. За этим — к господину губернатору, будьте любезны! О, а вот, кажись, и он, — обрадовалась Ксави, услыхав стук в дверь. — Очень кстати. Войдите!

— Нельзя!!! — завопила Джоанна, в панике путаясь в юбках. — Ты что, ошалела?! — яростно зашипела она.

Ксави хладнокровно пожала плечами:

— Ну что принципиально нового он тут увидит? Твои стройные ножки? Так, по-моему, кэп на них нагляделся более чем достаточно. Из чего следует, что в пиратском поприще тоже есть свои преимущества, — философски заключила она.

Когда после некоторой суматохи Блада, наконец, впустили, он с немалым удовольствием увидел раскрасневшуюся и оттого еще более похорошевшую Джоанну. Глаза его потеплели. Питер сделал было шаг к девушке, но, взглянув на Мари, остановился.

— Ксави, брысь отсюда! — беззлобно скомандовал он.

— О! — возмутилась та, выходя из нирваны. — С какой это стати?

Блад насмешливо блеснул глазами:

— Ничего, подыши пару минут свежим воздухом.

Ксави, ворча, выбралась из кресла.

— Мне свежий воздух противопоказан, пора бы знать. Если меня регулярно выгуливать, придется нанимать взвод поваров, ибо жрать я буду круглыми сутками без перерыва на обед…

С этими словами она выползла за дверь, а Блад повернулся к Джоанне. Не отрывая от нее мягкого взгляда, он раскрыл футляр, который до того держал в руке. На черном бархате сверкнули темно-красные камни.

— По-моему, они пойдут к этому платью…

— Гранаты!.. Однако!.. — Джоанна воздела бровь. — Недурные плоды выросли в губернаторском саду! — она подняла ожерелье. Камни брызнули кровавыми искрами, закачавшись в воздухе. — Или это наследство, оставленное тебе двоюродной бабушкой?

— Бабушки я, к сожалению, не помню, — спокойно отверг это предположение Блад. — А наследством, надеюсь, они станут, когда ты передашь их нашей дочери.

— Хо-хо! Речь уже о дочери? — девушка ехидно сощурилась. — А откуда господину губернатору известно, что это будет не сын?

— Пусть будет сын, — Блада невозможно было вывести из равновесия. — Главное, что мне, наконец, не придется волноваться каждую секунду за твою жизнь.

— Ну, предположим, волнение было взаимным, — заметила Джоанна и с любопытством спросила: — Какие же причины излечили вас от волнения, сэр? Может, поделитесь опытом?

Ответная улыбка тронула губы Питера.

— Нет, я, конечно, понимаю. Всегда остается опасность ссоры с соседкой или испорченного обеда. Но, надеюсь, с этим волнением мне легче будет справиться… — и он невольно потянулся к Джоанне.

— Минутку! — отстранилась она. — Какая еще ссора с соседкой?!

— Ну, не с соседкой, так с экономкой, — отмахнулся Блад и рассмеялся: — Нужно же тебе чем-то заниматься дома, кроме воспитания ребенка? Не будешь ведь ты после свадьбы возиться с этими головорезами на корабле!

— То есть, как это — «дома»?! — возмутилась Джоанна. — Позволю себе напомнить господину губернатору, что до рождения ребенка надо еще дожить! Более того, наша свадьба — это тоже еще далеко не свершившийся факт. А при эдаких претензиях я не уверена, свершится ли он вообще!

В броне невозмутимости Блада оказалась пробита первая брешь. Глаза его потемнели.

— Надеюсь, это твоя обычная шутка?

Но Джоанна уже закусила удила:

— Почему? Мало ли, что взбредет мне в голову! Я бы на твоем месте вообще не торопилась делать из меня хранительницу домашнего очага!

Питер пару секунд молча глядел на девушку, затем подчеркнуто сдержанно сказал:

— Хорошо. Поговорим, когда ты будешь в не столь воинственном настроении, — и, вежливо поклонившись, добавил: — Не смею более обременять вас своим присутствием. Надеюсь, ожерелье не пострадает в результате нашей размолвки.

* * *

В зале стоял ровный неразборчивый гул голосов. Нарядная толпа, как в миксере, непрерывно перемешивалась, перемещаясь с места на место. В высокие окна сплошными потоками лился яркий солнечный свет, высекая сонмы радужных искр из драгоценностей, которыми местные дамы были увешаны, как рождественские елки.

— Да, мать, должна признать, что из нас с тобой получился достойный тандем, — сварливо выговаривала Мари Джоанне, не забывая ослепительно улыбаться гостям. — С таким единодушием умудриться поцапаться со своими женихами накануне помолвки! Не каждый на это способен. Я права, Нэд? — задрала она голову.

Непривычно изысканный Волверстон с обожанием глянул на свою зеленоглазую подругу и смущенно дотронулся пальцем до тщательно запудренного синяка под глазом.

— Еще бы, ты у меня талант, — прогудел он.

— Вы хоть помирились, — сумрачно буркнула Джоанна, — а Питер до сих пор даже не изволил явиться.

— Точно, помирились, — вздохнул Волверстон, снова касаясь синяка.

— Уж не жалуешься ли ты? — подозрительно покосилась на него Ксави.

— Что ты, — широко улыбнулся Нэд. — Горжусь!

— То-то! — Мари вновь повернулась к Джоанне. — Слушай, а куда он пропал, суженый твой? Его что там, в вытрезвитель забрали?

— Посудина какая-то на рейде торчит, — обиженно махнула та рукой. — Его кэп визиты господину губернатору наносит.

— Сорокапушечный фрегат «Ройял Мессенджер». Новенький, с иголочки! Паруса, можно сказать, еще не обмялись, — с завистью вздохнул Нэд. — Я бы от такой игрушки не отказался.

— «Ройял Мессенджер» — «Королевский Гонец», — к троице подошел улыбающийся Том. — Любопытное названьице. Со смыслом. Гонец с сообщением?..

— Да уж не с рождественским гусем! — хмыкнул Волверстон. — У шкипера вид английского лорда, а про военного, что с ним пожаловал, я и вовсе молчу: наследный принц — не меньше!

— И ты даже не поинтересовался, за каким аллахом они сюда явились? — недоверчиво взглянула на него Мари.

— За кого ты меня принимаешь? — обиделся Нэд. — Конечно, сунул нос.

— Ну?! — хором спросили девушки.

— Вот вам и ну! — передразнил Волверстон. — «Государственные дела» — и все подробности.

— Так надо Стэйна найти! — Джоанна завертела головой, пытаясь выловить в толпе требуемую личность. — Уж первый зам должен знать, чем начальство занято.

— Уже! — остановил ее Том. — Его и без нас нашли. Скоро полчаса как он в кабинете у губернатора.

— Слушайте, козлятушки-ребятушки, мне это начинает не нравиться, — Ксави встревоженно взглянула на друзей. — Полон зал гостей, невесты разодеты в пух и прах, все ёрзают на хвостах в ожидании объявления о помолвке, а жених битый час решает служебные вопросы. Не странно ли?

Джоанна мрачно взглянула на подругу и решительно направилась к выходу. Не успела она дойти до середины зала, как двери распахнулись, и на пороге появился вышеупомянутый мистер Стэйн — невысокий желтолицый человек средних лет.

— Господа… — он рассеянно оглядел зал. В руке его дрожала бумага. — Господа… Только что господин губернатор арестован за государственную измену… Его обязанности временно возложены на меня… Мадемуазель Дюпре… — взглянув на Джоанну, Стэйн осекся. — Мисс… Вот…

Он поспешно протянул ей бумагу.

Не сводя со Стэйна немигающего потемневшего взора, Джоанна взяла свиток. Не выдержав, к ней подлетела Ксави.

— Что он тут бормочет, дафния сушеная? — она рванула бумагу к себе. — Да у него короткое замыкание от переутомления!

Мари быстро пробежала приказ глазами, бормоча вслух в наступившей тишине:

— «Нарушив долг… подвергнув опасности вверенную ему колонию… заговор с целью низложения… связи с пиратами… Управляющий Вест-Индскими колониями сэр Джулиан Уэйд». Что за бред?!

— Уэйд?! — воскликнул Нэд. — Этот хлыщ?!

— К черту Уэйда! — Джоанна недобро прищурилась и шагнула к перетрусившему Стэйну. — Где Блад?!

Стэйн попятился.

— Но… Они же… он же… Шлюпка ушла полчаса назад…

Он пытался еще что-то сказать, но тут же сухим осенним листом отлетел в сторону. Четверо друзей мощным торнадо пронеслись к широкому балкону. Створка двери хлопнула о стену, на паркет посыпались осколки стекла.

— Он уходит! — с отчаянием в голосе воскликнула Джоанна.

«Ройял Мессенджер», гордо неся громаду парусов на всех мачтах, уже огибал скалистый мыс.

— Вперед! — прорычал Нэд. — На «Элизабет»! Сейчас мы их!..

— Не гони лошадей! — сосредоточенная Ксави стояла, исподлобья следя за удаляющимся кораблем. — Быстро только кошки родятся!

— Мари! — пораженно воззрился на нее Волверстон.

— Она права, — после паузы тяжело уронила Джоанна. — Не тот класс корабля. Но попытка — не пытка…

— Значит… — окинул острым взором друзей Нэд. — Припасы, оружие, такелаж…

— И вперед! — закончил за него Том.

* * *

Джоанна сосредоточенно мерила шагами рубку, время от времени искоса бросая взгляд на Мари, которая, опершись двумя руками о стол, изучала карту, задумчиво мурлыкая себе под нос:

— «Черный ворон, что ты вьешься?..»

— Ну и что ты там высмотрела, Чапаев? — прервала молчание Джоанна.

— Ничего утешительного. Муссоны, черт бы их!.. «Мессенджер» нас уже суток на пять обогнал.

— Где мы сейчас находимся?

— В рубке бригантины «Элизабет»! — бодро отрапортовала Ксави, прищелкнув каблуками.

— Сразу видно, что ты математик, — усмехнулась Джоанна. — Ответ абсолютно верный и абсолютно бесполезный. Отставить шуточки!

— Есть, кэп! Если серьезно, наши координаты 29,4° северной широты и 71,1° западной долготы. Подходим к Бермудам.

— А обойти их никак нельзя? — вмешался в разговор Том. — На Ямайке ходят слухи, что появился корабль-призрак, какой-то проклятый Богом голландец. Загоняет суда на рифы. Говорят, мало кому удается спастись…

— «То у них собаки лают, то руины говорят!..» — расхохоталась Мари.

Джоанна резко обернулась к Шеффилду. Глаза ее блеснули.

— Корабль-призрак, говоришь? Ксави, брось ржать-то! Слыхала? Наконец-то появился «Летучий Голландец». Пора задание Центра выполнять.

— Хо-хо! На ловца и зверь бежит! А на что ловить будем?

— На живца! — буркнула Джоанна. — Ч-черт! Как невовремя! В Англию надо за Питером, а тут «Голландец» этот… Опять же, куда его девать, когда отловим?

— «Слезь с подножки!», — хихикнула Ксави. — Ты его сначала поймай!

— Вы чего? — Волверстон недоуменно переводил взгляд с Мари на Джоанну и обратно. — Свят-свят! На что вам сдалось это адово отродье? С ума посходили? Питер в опасности. Уэйд его живьем не выпустит. А они дурью маются, призраков ловят!

— Уэйд… Уэйд… Кто такой? — подняла на него Джоанна задумчивый взгляд. — Что-то знакомое…

— Еще бы! — хмыкнул Нэд. — Это тот самый лондонский франт, который всё пытался когда-то всучить Бладу офицерский патент, а потом взял да и втрескался в мисс Бишоп. Питер тогда его послал подальше вместе с этой гнусной бумажонкой. Арабелла тоже подлила масла в огонь, мол, пардон, сэр, люблю другого! Уж не знаю, чем все это закончилось, а только с тех пор сомневаюсь, входит ли Блад в число друзей сэра Уэйда.

— Думаешь, лорд будет мстить? — озабоченно наморщила лоб Джоанна.

— Не-ет! На такое кишка у него тонка! — махнул рукой Волверстон. — А вот пакость какую сделать — всегда пожалуйста!

— Да-а! — протянула Мари. — А, ладно! Этот «Летучий» три века нас ждал, пусть еще немного потерпит!

 

Глава 9

Штормило. Свежий ветер швырял в лицо Джоанне пригоршни дождевых капель. Она поплотнее запахнула плащ. Раздражение не покидало ее — проклятый норд задерживал их вот уже третьи сутки. Корабль продвигался вперед с черепашьей скоростью — узлов пять, не больше. Послышался скрип двери. На палубу упала полоса света, после чего дверь захлопнулась, и вновь воцарился промозглый предрассветный мрак.

Возле Джоанны появилась высокая сгорбленная фигура, замотанная в плащ.

— Ну и мерзость! В такую погоду хочется устроить или капитальную попойку, или Варфоломеевскую ночь, — простуженным голосом прохрипела фигура.

— Привет, Ксави! — отозвалась Джоанна. — А где Нэд и Том?

— Отсыпаются после вахты.

— А ты что же?

— Попробуй засни, когда через стенку такой дуэт рулады выводит! Их же можно использовать вместо пароходной сирены!

— Нельзя, — невозмутимо заявила Джоанна.

— Почему это? — подозрительно прищурилась Мари.

— Пароходов еще не изобрели.

— Иди ты знаешь куда?! — возмутилась Ксави.

— Догадываюсь! — засмеялась Джоанна. — «Там хорошо, но мне туда не надо»!

— Ладно, — смилостивилась Мари. — Можешь туда не идти. Можешь идти в каюту. Авось у тебя нервы крепче, соснешь минут эдак сто восемьдесят. Так и быть, постою за капитана.

— Вообще-то это идея… — начала Джоанна, но Ксави прервала ее удивленным возгласом:

— О! А это что за чудик под парусами прется в такую ночку?! Куда это его несет?

Джоанна обернулась. В полумиле от них сквозь предрассветный сумрак виднелся силуэт фрегата.

— Да он не один! — Джоанна показала Ксави левее.

Действительно, следом за фрегатом шел, проваливаясь между волнами, небольшой бриг.

— Похоже, они направляются туда же, куда и мы, — в бухту Святой Екатерины, — укрыться от шторма. Вот только зачем он поставил столько парусов? Ему же снесет мачты!..

Джоанна пожала плечами и вдруг ахнула:

— Ксави, смотри!!!

Бриг, идущий в кильватере у фрегата, вдруг замер, словно на него накинули лассо. До «Элизабет» долетел пронзительный треск дерева и душераздирающие вопли. Бриг, заливаемый волнами, стал быстро тонуть. Невредимый фрегат не спеша описал круг возле тонущего корабля и начал удаляться. Все произошло в считанные минуты.

— Да это же «Летучий Голландец»! — очнулась от столбняка Ксави.

— Ха, вот и он, родименький! — пробормотала Джоанна. — «Встречайтесь в ГУМе у фонтана!..» Такой шанс упускать нельзя. А ну-ка, лево руля!

Они бросились в погоню. Джоанна рискнула и приказала поставить стакселя, в результате чего «Элизабет» опасно накренилась под ветром, но рванулась вперед. Азарт погони охватил Джоанну и Ксави. Они понемногу догоняли мрачный фрегат. К тому времени, когда до него оставалось не более четверти мили, на палубе появились Волверстон и Шеффилд.

В двух словах объяснив ситуацию, Джоанна отмахнулась от недоуменного вопроса Нэда:

— А на кой он нам, этот фрегат?

Отвечать на вопрос, в общем-то, было уже некогда. На фрегате, очевидно, поняли, что от этой пронырливой бригантины не уйти, и изготовились к бою. В рассеянном предутреннем свете экипаж «Элизабет» заметил в матросах фрегата какую-то странность. Когда же корабли еще больше сблизились, стали отчетливо видны страшные мертвые лица, обезображенные трупными пятнами, и отвратительные полуистлевшие лохмотья вместо одежды. На борту бригантины начали раздаваться возгласы:

— Святой Боже!!! Что это?!..

— «Летучий Голландец»!..

— Пронеси, Господи! Там мертвецы!!!..

Голос Джоанны перекрыл растерянный шум:

— Тихо! Приготовиться к абордажу! Еще пять минут и вы убедитесь, что эти «мертвецы» из такой же плоти и крови, как любой из вас!

Ксави, как всегда, довела мысль до логического конца:

— Кстати, у этих трупиков оружие вполне земного происхождения. Так что какая-нибудь пуля запросто может влететь в чей-нибудь раскрытый рот. Советую рты закрыть, оружие приготовить!

Приведя команду в относительный порядок, чему немало способствовали Волверстон с Шеффилдом, которые хоть и не все понимали, но капитану доверяли, Джоанна повела корабль на сближение. Но не успела она выполнить маневр до конца, как борт фрегата словно взорвался — выстрелили одновременно все пушки. На палубе «Элизабет» раздались крики боли, и бригантина угрожающе накренилась. В этот момент Волверстон бросил абордажный крюк. Воодушевленные его примером, матросы «Элизабет» ринулись на штурм.

— Все на фрегат! — крикнула Джоанна. — «Элизабет» держится только на канатах!

Ксави уже неслась впереди с пистолетом в одной руке и верным ножом в другой.

На палубе «Летучего Голландца» кипел бой. Выстрелы, вопли, звон шпаг сливались воедино. В этом дыму и огне время от времени возникала голова гиганта Волверстона да мелькала огромная собака, с рычанием набрасываясь на матросов «Голландца».

Джоанна и Мари дрались на баке спиной к спине, отражая натиск целой группы матросов во главе с высоким человеком, одетым в обветшалый костюм моды прошлого века.

Вдруг из руки Джоанны пистолетным выстрелом выбило шпагу. Не успела она подхватить оружие, как увидела занесенную над своей головой саблю.

«Абзац!», — вспыхнуло в голове Джоанны.

В этот момент перед ней мелькнуло что-то огромное, пятнистое и лохматое. Испуганный крик и свирепое рычание дало понять, что своим спасением Джоанна обязана Крошке. В одно мгновение схватив шпагу, она поспешила на помощь псу, опасаясь, что того просто пристрелят.

— Крошка, ко мне! — крикнула она, держа шпагу на всякий случай у груди поверженного.

Пес разочарованно поглядел на горло нахала, посмевшего замахнуться на любимую хозяйку, и виновато колыхнул пушистым хвостом.

— Крошка, фу! — повторила Джоанна.

Крошка тяжело вздохнул, подошел к ней, сел рядом и заколотил хвостом по палубе. Лежащий перевел дух. Джоанна легонько кольнула его шпагой.

— Советую вам сдаться, сэр! — и, внимательно вглядевшись в его лицо, удивленно воскликнула: — Ого! Да мы, кажется, знакомы! Доброе утро, герр Эллсхот!!!

— Ван Страатен… — угрюмо продолжил тот.

— Ах, вот оно как?! — раздался за спиной Джоанны голос Ксави. — Конечно, Ван Страатен, легендарный капитан «Летучего Голландца»! Это ж надо! Знать бы вовремя — «Лизочка», покойница, жива была бы!

Джоанна отвела шпагу и сделала шаг назад.

— Вставайте, капитан!

— Ай-яй-яй! — встряла Ксави. — Как же это вы? Нехорошо так со старыми знакомыми обращаться.

— Вот именно. Как говорится, не на тех напали, а? — Джоанна усмехнулась.

Ван Страатен перевел взгляд с Джоанны на ухмылявшуюся Ксави и обратно. Темный румянец загорелся у него на скулах.

— Простите! — глухо сказал он и, шагнув к трапу, крикнул: — Прекратить!!!

Зычный голос капитана легко перекрыл шум на палубе. Недоуменные лица обернулись к нему.

— Прекратить сопротивление! — повторил Ван Страатен. — Это друзья!

Потом он повернулся к Джоанне и Мари и, отводя в сторону взгляд, сказал:

— Прошу в мою каюту!

* * *

Расположившись в капитанской каюте, неожиданные знакомцы некоторое время неловко молчали. Ван Страатен разливал по бокалам мадеру.

— Я вынужден вернуться к прошлому, чтобы вы поняли мои побуждения. Это очень давняя история. Часть ее вы имели возможность наблюдать. Как вы поняли, я родом из Голландии, точнее из фламандской ее части. На родине я был отнюдь не последним человеком. У меня было все: семья, богатство, положение в обществе. И все это исчезло в один день стараниями моего друга… бывшего друга… Я не буду вдаваться в подробности моего краха, мне тяжело вспоминать… — капитан взволнованно перевел дыхание и залпом осушил свой бокал. — Так вот, мой враг, граф Горн…

— Это из тех Горнов, которые участвовали в восстании гёзов? — блеснула эрудицией Джоанна.

— Да, прямой потомок. Так вот, ему было мало того, что он предал, разорил и раздавил меня. Он решил меня уничтожить. Когда я бежал в Вест-Индию, Горн последовал за мной. Одной из его попыток покончить со мной вы, господа, помешали. И вот тогда я понял, что все это мне до смерти надоело. Я подумал: какого черта я дрожу перед этим мерзавцем?! Почему я позволяю ему гоняться за мной, как за цыпленком?! Я приобрел новый корабль и поклялся страшной клятвой, что одолею проклятого Горна, чего бы это мне ни стоило!

Джоанна подтолкнула Ксави.

— Ты поняла?!! А у нас перевели: «Одолею мыс Горн!». Так вот оно что! Это надо срочно передать в Центр!

— Передадим, погоди! — отмахнулась Ксави.

— А поскольку Горн уверен, что со мной покончено, — продолжал между тем Ван Страатен, — я решил выступить в роли мертвеца, призрака…

— Правильно! — нахально ввернула Ксави. — И теперь вы оттачиваете эффект, который хотите произвести на Горна, на всех проходящих мимо судах. Экспериментатор-недоучка!

Ван Страатен вспыхнул:

— Я не так часто это делаю!

— А сегодня?

— О, сегодня!.. Сегодня на бриге «Зюйд» должен был идти Горн. Но в этом проклятом тумане я ошибся, и Горн опять невредим!

— А все-таки, как вы ухитряетесь проходить по тем камешкам, на которые сажаете свои жертвы? — полюбопытствовала Мари.

— Это очень просто. Я хорошо знаю проходы в рифах и иногда использую прилив.

— Что ж, ладно, — подытожила Джоанна. — Однако вы погубили наш корабль, а мы очень спешим в Лондон.

— Господа, у меня не такая уж плохая память. Когда-то вы спасли мне жизнь… — капитан Ван Страатен поднял бокал: — Давайте выпьем за нашу дружбу!

Ксави с готовностью приняла предложение и приложилась к мадере. Джоанна последовала за подругой несколько неуверенно — она решала в уме задачу с множеством неизвестных: как добраться до Лондона. Ван Страатен понял причину колебаний Джоанны.

— Я повторяю, господа, я не забываю услуг. И коль скоро моя ошибка послужила причиной гибели вашего корабля, мне ее и исправлять. Мы немедленно идем на норд-ост. А вас я приглашаю погостить на «Летучем Голландце» до Лондона.

— А как же Горн? — съязвила Ксави.

— Подождет! — холодно улыбнулся Ван Страатен.