Петропавловск встретил экспертов дождем и порывистым ветром. Переход к подготовленному местным отделом ПВО вертолету занял не более десяти минут.

Курс пролегал в направлении хребта Чумрак, протянувшегося по диагонали в северной части побережья.

Через два часа миновали Усть-Камчатск. Слева на горизонте обозначились вулканы Ключевской группы. Справа курился еще не оправившийся от недавнего извержения Шевелуч. Где-то там, за дальними ответвлениями хребта, скрывались истоки реки Приозерной — конечный пункт назначения.

Припав к иллюминаторам, гости пристально всматривались в резко очерченные пейзажи. Стремительные водотоки, глубокие каньоны, многокилометровые шарьяжи , вывернутые на поверхность недра — редко где еще встретишь картины, демонстрирующие в столь откровенной форме затаенную мощь земных процессов. Здесь, в полосе крайней поляризации климатических зон (от тундры почти до субтропиков), даже растительность произрастала по-особому. В поймах рек нередко встречались ольховые рощи с гладкими высотой с пятиэтажный дом стволами, сгруппированными настолько тесно, что даже человеку средней комплекции невозможно было продраться сквозь увенчанный сросшимися зонтообразными кронами частокол. А чего стоили непролазные чащи и буреломы в лесах из каменной березы и спутавшиеся в несколько ярусов заросли хвойного и лиственного стланика? Или ручьи между гляциальными озерами, течение воды в которых день изо дня меняло направление? Не имели равных и некоторые виды эндемических трав, вымахивающих за короткое лето до трех и более метров…

Армейское подразделение «Зефир -18» размещалось в континентальной части хребта. Замаскированные постройки скрывались в складках рельефа и с высоты не распознавались. Дорог тоже не было. О том, что здесь находятся или когда-то находились люди, свидетельствовали только следы гусеничных траков и крошечная метеостанция с флажками по углам вертолетной площадки.

Командир «Зефира» подполковник Стержин пребывал далеко не в лучшем расположении духа. События последних дней измотали его. «Зефир» являлся частью полигонального ядерного стенда, поэтому не удивительно, что появление неведомо откуда взявшегося новообразования вызвало переполох на самом верху. База уже была оцеплена внутренними войсками, а из космоса за ситуацией следил подвешенный на стационарную орбиту спутник.

Пока, кроме инцидента с вездеходом, внештатных ситуаций не возникало. Ксеноморф вел себя тихо, но по-прежнему никаким видам физического воздействия не поддавался.

Стержин с нетерпением ожидал консультантов, и как только они прибыли, дал команду собрать в штабе всех, кто имел отношение к делу. Набралось около двух десятков человек.

Оперативная информация была скупа и отрывочна. Как в траве, так и на грунте следы движения объекта отсутствовали. По всему выходило, что он или свалился с неба, или вырос из земли, причем ни один прибор системы ПРО и наземного контроля не зафиксировал его появление. ННО возник вдруг и сразу, будто из ничего. Из чего он слагался, тоже оставалось неясным. Известным было лишь то, что поверхность ксеноморфа гладкая блестящая, а сам он вроде как сложен из металлоподобного вещества серого цвета с красноватой побежалостью. Он не издавал звуков, не излучал ни в одном из известных диапазонах (включая радиацию), а только поглощал все виды волн, кроме видимого света, что и делало его непрозрачным. Его, вернее то, что служило защитой, можно было осязать, но не более. При попытках более тесного контакта, например при сильном ударе молотком, включался механизм дезинтеграции.

— А как вы пробовали определять состав объекта? — поинтересовался Тернев после того как выслушал всех, кто хотел что-то сказать.

— Применялись разные методики, — ответил начальник аналитического отдела Курга. — Использовали спектральный, радиометрический, рентгеноструктурный анализы. Безрезультатно. Потом задействовали лазер. Первые уколы достигли поверхности. Правда, качество спектрограмм оказалось неудовлетворительным. Вернее получилась какая-то белиберда. Потом защита усилилась и лазер перестал его доставать.

— Я могу взглянуть на спектрограммы?

— Нет. Информацию отправили в минобороны. Если вам не сообщили, значит ей не придали значения.

— Понятно, — Тернев почесал затылок. — В принципе, ничего нового. И по-прежнему, никакой определенности. — Он повернулся к полковнику. — Раз такое дело — будем разбираться.

— Транспорт подготовлен, маршрут известен, — не стал тратить лишних слов Стержин. — Определяйте состав группы сопровождения.

— Достаточно двух человек из обслуги и пары аналитиков с аппаратурой, — чуть подумав, ответил Тернев. Да, и позаботьтесь о старлайтовой защите* (*Старлайт — особо прочный пластик. Выдерживает температуру до 1000 градусов. Используется для защиты танков, кораблей, космических аппаратов, ракет).

— Через час техника и персонал будут готовы, — вместо командира ответил Курга, после чего поднялся и обратился к Стержину: — Разрешите идти?!

— Идите. — Полковник тоже встал, тем самым давая понять, что обсуждение окончено.

Время перевалило за полдень. Погода налаживалась. Редкие кучевые облака почти не заслоняли солнца.

Аксютин вышел последним и, с удовольствием вдыхая насыщенный запахами листвы и нагретого камня воздух, наконец-то получил возможность осмотреться. База или по крайней мере ее наземная часть размещалась на высокой речной террасе. Кругом тополевый лес, в котором под маскировкой скрывались около десятка бревенчатых строений и примерно столько же квадратных армейских палаток. Основное хозяйство располагалось под землей, но разобраться с тем, что и где размещалось, можно было только с помощью плана. Со слов Тернева где-то здесь спрятано пять межконтинентальных ракет РС-20Б «Воевода» (американцы еще называют их SS-18 или «Сатана»), но где расположены шахты он естественно не знал. Вопрос о ликвидации МБР уже второй год находился в стадии рассмотрения, но поскольку было неизвестно когда переговорный процесс завершится, то такие понятия как бдительность и скрытность действий по-прежнему оставались для ракетчиков основными заповедями.

Узкая тропинка привела его на берег реки. Молодцы! Видно с дисциплиной здесь строго. Нигде никаких следов человека. Только тишина, которую прерывают лишь звон скопившегося над головой комариного роя, шум бьющейся на отдаленном перекате воды и всплески, производимые торопящейся на нерест кетой.

Его раздумья прервал незаметно подошедший Тернев.

— Пора собираться, — покусывая травинку, сказал он. — Вот-вот должны подать технику. Хорошо, что объект рядом. Пять километров не расстояние. Хорошо и то, что здесь поздно темнеет. Конечно, лучше бы начать с утра, но думаю времени на осмотр хватит.

— Интересно все-таки, почему их до сих пор не засекли? — продолжая думать о своем, спросил Аксютин. — Живем в такое время… Высокие технологии и все такое прочее… — он хмыкнул и подозрительно уставился в небо.

— Не бери в голову. — Тернев хлопнул его по плечу. — С этим проблем быть не должно. О том, что здесь сбивали цели, запускаемые даже с берегов Балтики, ты знаешь. А значит, и не только ты. Потом полигон перенесли. Что осталось? Фон. Да, небольшой, но достаточный, чтобы прикрыть не один такой «Зефир».

— И правда, — согласился Аксютин. Он же сам когда-то нашел радиоактивный фрагмент чего-то. И даже рассказал об этом Терневу.

«Надо же, — подумал он. — Как просто иногда объясняется то, что казалось бы невозможно объяснить».

По пути к месту сбора консультантов обогнал обшитый листами старлайта вездеход-трансформер. Эта мощная машина весом более тридцати тонн способна была действовать как на суше, так и на воде. При этом ее запас хода без дозаправки составлял восемьсот километров. Такими аппаратами снабжались только войска стратегического назначения, поэтому мало кто из простых смертных знал об их существовании.