В том, что командование взялось за подготовку к прорыву финских укреплений всерьез и основательно, Любавин почувствовал вскоре после своего прибытия на новое место службы. Едва приняв командование батальоном, он тут же получил приказ от комполка наладить разведку на своем участке, инженерно-оборонительных сооружений противника.

Учитывая то состояние, в котором достался ему батальон, задача была довольно трудной. Людей катастрофически не хватало, о проведении полномасштабных разведывательных действий не могло быть и речи, но Любавин нашел выход из трудного положения. Не имея возможности посылать разведчиков в тыл противника, старший лейтенант делал упор на наблюдение за передовой противника.

При этом он не ограничился одним отданием приказа, а подошел к этому делу всесторонне и творчески. Побывав в каждой из рот, Любавин сам произвел отбор личного состава и назначение в наблюдатели, стараясь выявить тех людей, у которых в голове был холодный ум, а в груди пламенное сердце.

Наставляя выбранных солдат, комбат старался всячески донести до них, что от их работы очень многое зависит.

- Каждый выявленный вами дот, блиндаж с огневой точкой или пулеметное гнездо означает сохранение жизни ваших товарищей, которые пойдут на штурм вражеских укреплений. И наоборот, просмотренный вами узел вражеской обороны может если не сорвать наступление, то заставит заплатить большую цену за свое уничтожение - наставлял Любавин наблюдателей.

Полностью доверяя своим избранникам, он вместе с тем ввел правило, по которому по прошествию недели, наблюдатели менялись местами. Сделано это было по простой, но очень веской причине. От длительного наблюдения глаз человека мог что называется 'замылиться'. Привыкший к однообразию картины наблюдатель мог пропустить некоторые моменты, тогда как свежий взгляд со стороны мог их выявить.

Каждый вечер, результат наблюдений ложился на специальную карту, созданную Любавиным для выполнения задания командования. Уже к концу недели, на ней заняли свои места финские доты, сектора их обстрела, а также извилистая линия вражеских траншей и огневые точки на них.

Когда позволяли возможности, комбат посещал передовую линию окопов, стремясь знать обстановку воочию, а не по докладам подчиненных. Благодаря этому он хорошо знал особенности своей передовой и когда батальон получил стереотрубу для наблюдения за противником, быстро нашел место для нового наблюдательного пункта.

За все это время, на участке Любавина так и не появились ставшие стремительно легендарными финские снайпера 'кукушки', которые по рассказам соседей не давали им продыху. Засев в специально оборудованном месте, эти 'наседки' вели прицельный огонь, по переднему краю советской обороны выбивая в первую очередь командиров, наблюдателей и связистов.

Подобные действия невидимого врага создавали нервозную обстановку в ротах и взводах. Избирательные действия снайперов кроме сокращения командного состава создавали нервозную обстановку среди солдат, подрывая их моральный дух и уверенность в скорой победе.

От встречи с ними комбата бог отвел, но вот с финскими диверсантами, которые нет- нет, да и оказывались в советском тылу, ему столкнуться пришлось.

Произошло это когда, Любавин возвращался с совещания в штабе корпуса, куда простывший комполка Телегин направил его на доклад вместе со всеми имевшимися в полку разведданными.

- Обстановку ты знаешь лучше всех остальных комбатов, язык у тебя хорошо подвешен, значит тебе все карты в руки докладывать командованию о проделанной работе - напутствовал от комбата и тот не ударил лицом в грязь.

Как не был придирчив и требователен начштаба корпуса подполковник Гребенкин, ему не удалось заставить Любавина почувствовать себя 'не в своей тарелке' в отличие от представителей других полков.

Окрыленный похвалой начальства, комбат возвращался обратно в полк, когда произошли нападение финнов. Благодаря наличию прорех в советской обороне, отряд лыжников смог незамечено перейти линию фронта и ударить по идущей в сторону передовой транспортной колонне.

Умело создав на дороге пробку с помощью упавшего дерева, финны принялись расстреливать грузовики с боеприпасами и продовольствием. Под огонь их автоматов попала также 'эмка', в которой ехал командир боевого соединения сопровождавшего эту колону. Так как согласно приказу командарма, одиночное движение по дороге было категорически запрещено.

Когда обнаружилось препятствие на дороге, он не придумал ничего лучшего, как потребовать к себе командиров для дачи ценных указаний по расчистке дороги. В один миг, солдаты лишились командования и это, создавало серьезную угрозу возникновения паники со всеми вытекающими из этого последствиями.

Людям была нужна команда. Необходимо было показать солдатам присутствие командира, успокоить и приободрить их, и ехавший на грузовике Любавин уже собирался подать голос, но его опередили.

Всегда хорошо, когда есть человек, который в сложной ситуации не потеряет голову, быстро сориентируется в происходящем и сможет взять управление на себя. Но очень плохо, если он будет это делать по заученному шаблону а, не исходя из сложившейся обстановки.

Человеком, который опередил Любимова, был батальонный комиссар Шепеленко. В силу своей специфики, он отдал приказ приготовиться к штыковой атаке противника. В создавшейся обстановке, атака засевших в молодом ельнике вражеских автоматчиков, гарантировала серьезные потери среди личного состава и имела призрачные шансы на уничтожение противника.

Нужно иметь большое мужество, чтобы в трудный час решить взять на себя командование людьми и отдать приказ, но втрое больше оно необходимо тому, кто решиться его отменить.

Что толкнуло Василия на этот шаг, он и сам толком не знал. Возможно, сказался опыт предыдущих боев, во всей красе показавший ему как непродуманные действия приводят к неоправданным людскими потерям. Возможно, в тот момент проявилась ответственность командира за жизни своих подчиненных. Возможно, что-то ещё, но не успели стрелки примкнуть штыки к винтовкам и подняться во весь рост, как Любавин шагнул вперед и громким, хорошо поставленным голосом прокричал - Отставить атаку!

В этот момент решалось многое, если не почти все. Подчинятся ли его команде солдаты, признают ли они право постороннего командира командовать собой и тогда рисунок боя кардинально менялся или, повинуясь команде комиссара, они пойдут под вражеские пули ради выполнения его приказа.

Очень может быть, что в голосе старшего лейтенанта была слышна командирская сталь, повинуясь которой приподнявшиеся со снега бойцы послушно рухнули, обратно выжидая дальнейшей команды, и она последовала незамедлительно.

- Рота! Слушай мою команду, по врагу слева от дороги беглый огонь! - выкрикнул Любавин и тотчас по молодому ельнику, где расположились финские лыжники.

К огромному счастью для Василия, пришедший в себя батальонный комиссар не стал пытаться криками оспорить его команды, а решил разобраться с самозванцем на месте. Выхватив ТТ он стал перебегать мелкими перебежками к тому месту, где находился Любавин, решив лично уничтожить финского диверсанта и провокатора, одетого в советскую форму.

Знай это, Василий попытался бы обезопасить себя от лихой комиссарской пули, но в этот момент он был занят делом. Оно заключалось в приведении в чувство минометного расчета распластавшегося от страха на дороге.

По стечению обстоятельств, на момент нападения финнов, грузовик на котором ехал комбат остановился с минометчиками. Когда началась стрельба, позабыв обо всем, бойцы дружно упали в снег и лежали, не смея поднять голов.

- Встать! Встать, кому я сказал! - грозно крикнул Любавин, подойдя к порядком перетрусившему расчету.

Вид командира стоявшего рядом с ними и нисколько не боявшегося свиста вражеских пуль, подействовало на бойцов ничуть ни меньше, чем крик и его агрессивная поза с жатыми кулаками.

Чувство стыда перебороло страх смерти, и минометчики послушно поднялись на ноги с удивлением и некоторым опасением, поглядывая на старшего лейтенанта.

- Миномет к бою! - отдал приказ Любавин и минометчики стали лихорадочно устанавливать свой батальонный 82-мм миномет.

Пока расчет соединял ствол с плитой и двуногой, комбат яростно теребил лоток с минами, который по закону подлости никак не хотел открываться. Справиться с возникшей проблемой помог удар рукоятки нагана, который Василий запихнул в карман полушубка.

Когда разъяренный батальонный комиссар добрался до Любавина, расчет был уже готов к бою. Комбат уже поднес мину к стволу, как за его спиной раздался крик - Руки вверх!

Минута для выяснения отношений была выбрана крайне не подходящая. Все решали секунды и вместо того, чтобы поднять руки Василий их разжал, и присев на корточки зажал уши ладонями.

Хлопок выстрела и закрытые уши не позволил ему услышать щелчок, исходящий со стороны комиссара. Разгневанный тем, что диверсант отказывается подчиниться его приказу, он яростно щелкал спусковым крючком, но выстрела не было.

Впопыхах, политработник забыл снять оружие с предохранителя, и эта оплошность спасла жизнь Василию. Полностью погруженный в схватку боя он с жадностью смотрел за траекторией полета мины, и когда она ушла в перелет, приказал изменить прицел.

Только после третьего выстрела, когда цинк с минами опустел, до батальонного комиссара дошел смысл действий Любавина, и он опустил так и не выстреливший пистолет.

Из трех выпущенных по противнику мин, только одна упала в районе ельника, но и этого было достаточно, чтобы внести коренной перелом в ход боя. Появление у противника пусть даже одного миномета моментально отбило охоту у финнов продолжать бой.

Воспользовавшись возникшей паузой в работе минометного расчета, лыжники стали торопливо покидать свою позицию. Одно дело вести огневую дуэль с мосинскими винтовками и совсем иное играть в 'пятнашки' с минами.

Расчет успел опустошить ещё один лоток с минами, когда солдаты по команде Любавина пошли в штыковую атаку. Момент оказался благоприятным, так как подниматься и отходить из зоны обстрела, для лыжников противника было довольно сложно.

Возникла спешка, результатом которой было оставление финнами четырех своих товарищей погибших от осколков мин и пуль. Ещё двое были ранены, что впрочем, не помешало им уйти с места боя.

Кроме тел убитых диверсантов, советским бойцам достались в качестве трофея два финских автомата, которыми были вооружен каждый лыжник. Обнаружившие их солдаты с большим интересом рассматривали необычное для себя оружие, благодаря которому вражеские диверсанты могли нанести серьезный ущерб колонне.

Именно эти трофеи доставили в дальнейшем много хлопот старшему лейтенанту. Чуть было не погубивший солдат убийственной атакой, батальонный комиссар Пущенко составил рапорт, в котором успех в отражении нападении финских лыжников на конвой приписал полностью себе. А, чтобы у Любавина не смог претендовать на правду, он прибег к праву 'первого плевка', написав в особый отдел о неподобающем поведении во время боя старшего лейтенанта.

'Первый плевок' являлся действенным и безотказным способом. Был ли прав или неправ тот, в которого плюнули, в этом случаи было неважно. Главное заключалось в том, что он должен был оттираться от попавшей на него слюны, оправдываться, а это существенно подрывало его моральные и правовые позиции.

В пасквиле, умело составленном комиссаром, говорилось, что старший лейтенант самовольно вмешался в руководство боя, при этом проявив не только полную некомпетентность в командовании, но и откровенную трусость, сорвав штыковую атаку солдат.

Далее говорилось, что только решительные и грамотные действия комиссара Пущенко предотвратили развитие паники и помогли солдатам одержать победу над врагом.

Кроме этого, донесение было обильно сдобрено различными политическими штампами, типа того, что отказ от штыковой атаки не позволил солдатам проявить в бою свою храбрость и стремление разгромить проклятых белофиннов, чем нанес большой моральный вред их молодым душам и породил сомнение в правильности действий политработников.

Вся эта галиматья, уложенная на восемь с половиной страниц мелким почерком представляла собой серьезную угрозу для Любавина. Получив сигнал сверху, полковой особист решил взять его в полный оборот. Весь его вид во время беседы - допроса говорил о том, что приговор Василию уже вынесен и не сегодня, так завтра он станет лагерной пылью.

Многие от подобного обращения срывались в крик и говорили много лишнего, чего собственно и добивался особист, однако с Любавиным этот номер у него не прошел. Полностью подавив в своей душе всякие чувства, Василий отвечал на вопросы особиста спокойно и кратко, не дав тому ни единого повода обвинить командира в неуважении к себе и двояко истолковать полученные ответы.

Около пятидесяти минут, дознаватель требовательно перебирал биографию молодого лейтенанта, перетрясал факты изложенные в донесении Пущенко, а также оказывал откровенное давление на Любавина пытаясь заставить того нервничать, но тот уверенно держался выбранной линии поведения. Наконец особист сам потерял терпение и пообещав Василию обязательно вывести того на чистую воду, отпустил командира.

Возможно, что его слова не оказались бы пустым звуком, но этого не случилось. На свое счастье, обнаружив автоматы, Василий составил донесение в штаб полка, в котором указал фамилии солдат минометного расчета, в присутствии которых он проводил осмотр трофейного оружия.

Кроме этого, копию своего донесения он отправил в штаб корпуса на имя комдива Рокоссовского. Этим Любавин надеялся разрешить спор, возникший между ним и комдивом в автомобиле по пути в Каменск.

Рапорты и донесения простых командиров идут гораздо медленнее, чем письма комиссаров в особый отдел, но рано или поздно они достигают своих адресатов. Полковой дознаватель уже готовился к новому допросу Любавина, когда ему позвонили от самого Кумпорадзе.

Узнав, что кроме сигнала Пущенко никаких других материалов на Любавина нет, высокое командование посоветовало особисту не биться своей задней частью тела об асфальт и временно оставить комбата в покое.

- Пусть пока работает. Пусть наступление готовит, а там видно будет - многозначительно проквакала трубка и, утерев неприятный пот с покатого лба, особист принял приказ к исполнению.

Весь января, на Карельском перешейке было относительное затишье, чего нельзя было сказать о Западной Карелии. Там особая бригада полковника Талвела, пользуясь кризисом части соединений 8 армии, пыталась, если не разгромить полк Попцова, то хотя бы раздробить его на несколько частей.

Батальон майора Луники, а точнее сказать капитана Кривцова, заменившего выбывшего по ранению комбата, находился на самом острие обороны полка. В сложившейся обстановке, самым простым и действенным решением был бы отвод батальона с западного берега озера. После разгрома полка полковника Туровцева, захваченный майором Луникой плацдарм уже не имел никакой ценности, превратившись в чемодан без ручки, который невозможно нести. Однако репрессии, проводимые в тылу комкором Штерном, полностью парализовали у верховного командования армии способности к мышлению. На все просьбы комполка о необходимости принятия решения, высокое командование отвечало только одно - Ждите и держитесь!

Ожидание решения затянулось до полутора недель, чем не преминул воспользоваться полковник Талвела. Сначала он по максиму использовал свой численный перевес в разгроме соседа, а затем обрушился и на полк Попцова.

Произошло это в первых числах января, когда после новогоднего снегопада ударили сильные морозы. Сама природа выступала на стороне финнов, чьи лыжные соединения без особого труда просочились сквозь лесные чащобы и попытались отрезать полк от остальных подразделений дивизии.

Постоянные наскоки финских лыжников, а также трудные природные условия, создавали серьезные трудности для того, чтобы быстро вернуть контроль над единственной дорогой и разорвать вражеское кольцо вокруг полка. Многие, как по ту сторону кольца, так и по другую, искренне считали, что его прорыв дело времени. Однако дни проходили один за другим, а ничего не происходило. С каждым днем финны все крепче сжимали тиски блокады, а помощь все не приходила.

Причин приведших к подобному положению было несколько. Во-первых, у дивизии элементарно не было сил для прорыва вражеской блокады. Растратив все свои резервы во время наступления, она ещё могла сдерживать удары наседающего противника, но вот организовать, пусть даже локальное наступление, было ей не по силам.

Естественно, можно было попытаться прорвать окружение врага совместно, встречным ударом полка Попцова и полка подполковника Неваляшкина. Штабисты дивизии давали высокие шансы такому прорыву, но это вариант подразумевал оставление прежних позиций, что совершенно не устраивало Штерна.

Отсылая в Москву рапорта об успешном восстановлении дисциплины в 8-й армии, Григорий Михайлович не допускал и мысли об отводе, пусть даже ради спасения окруженных войск.

- Как расценит товарищ Сталин и нарком Ворошилов, подобное известие? Однозначно отрицательно и будут абсолютно правы. Нельзя писать о стабилизации положения на фронте и одновременно отводить их из-за угрозы окружения. Настоящие советские красноармейцы и командиры, в отличие от трусов и паникеров смогут с честью преодолеть оказавшиеся на их пути трудности. Передайте им приказ держаться и ждать помощи - приказал Штерн комдиву Беляеву. Напуганный судьбой полковника Туровцева тот боялся спорить с посланцем Москвы, смиренно выполняя его волю.

Подобная пассивность, обернулась большим горем. Пользуясь отсутствием активности со стороны противника, финны приступили к дроблению попавшего в окружение полка и добились серьезных успехов, отрезав батальоны Зорькина и Кривцова от остальных сил полка.

Эта новая блокада сразу сказалась на состоянии окруженных батальонов.

- Наверно, где-то в русском штабу сидит наш шпион, который тайно помогает нам, удерживая противника от активных действий, - шутил полковник Талвела, обращаясь к майору Аскелилла. - Будьте внимательны. Ваша главная задача не дать русским прорвать кольцо окружения и тогда голод и холод сделают за нас всю работу. Нам не придется тратить на них пули и снаряды.

Расчет финского полковника был абсолютно верным. Когда по прошествию времени финны атаковали позиции батальона капитана Зорькина, они смогли легко сломить сопротивление третий день ничего не евших солдат.

Всего в этом бою, финны захватили в плен чуть больше ста человек. По приказу майора Аскелилла, их построили в колонну и погнали в много километровый переход, оказав для многих из них последним. Всего к конечному пункту прибыло сорок восемь человек, остальные остались лежать на дороге.

Ничуть не лучше оказалась судьба раненых и больных, находившихся на батальонном медицинском пункте. Все они были убиты финнами, не желавших обременять себя заботами о солдатах противника. В целях экономии патронов, защитники Суоми расправлялись с беззащитными людьми штыками, прикладами своих винтовок и ножами.

Медсестер, пытавшихся защищать своих раненых и больных, финны подвергли изощренным надругательствам. Сорвав с них одежду, они сначала изнасиловали их, а затем, избив, отрезав груди и исколов штыками, бросили умирать на мороз.

Лишь мала часть батальона сумела по льду пробиться на позиции батальона Кривцова. В этот день он также подвергся атаке неприятеля, но сумел выстоять благодаря своему бывшему комбату Лунике.

Будучи рачительным командиром, он создал дополнительный запас продовольствия и провианта. Этот прощальный подарок комбата, помог его солдатам преподнести неприятный сюрприз полковнику Талвела, посчитавшего, что 'дело в шляпе'.

Как бы яростно не атаковали финские солдаты позиции батальона, везде они натыкались на яростное сопротивление и были вынуждены отступить.

За свои неудачные действия майор Аскелилла был подвергнут унизительной критики со стороны командования, но не было радости и в стане победителя.

После того как враг был отбит и наступила пора подводить итоги, между Ильей Роговым и капитаном Кривцовым состоялся разговор относительно дальнейших действий.

Рогов был единственным командиром рот и взводов, кто смог прийти в блиндаж комбата. Остальные командиры были либо ранены, либо убиты.

Отношения Рогова с новым комбатом не сложились с первого дня, как тот принял батальон. В отличие от вдумчивого и рассудительного Луники, Кривцов считал, что командир должен проявлять к своим подчиненным принципиальность и требовательность. Только боевые действия сглаживали острые углы между комбатом и его подчиненными, теперь наступило время поговорить по душам.

- Послушай, Кривцов, ещё одна такая атака и всему батальону конец. Боеприпасы на исходе, продуктов нет. Сегодня мои бойцы съели последние сухари и завтра, придется перейти на подножный корм. Пока люди ещё могут держать оружие, пока они ещё могут сражаться, надо прорываться к Попцову - выложил Рогов горькую правду комбату, но тот не захотел его слышать.

- Опасные разговорчики ведете капитан Рогов! У меня есть приказ комполка держать оборону и ждать прихода помощи, и пока я не получу другого батальон не сдвинется с места и точка!

Кривцов был на голову ниже Ильи и от того испытывал определенное раздражение во время разговора с ним. Пытаясь придать себе большей уверенности, он положил обе руки на поясной ремень, считая, что такая поза должна устрашить собеседника, но Рогов просто не обратил внимания на это.

- И ради выполнения приказа, который давно уже не соответствует сложившейся обстановки, ты намерен сидеть и ждать когда финны разобьют нас, как разбили батальон капитана Зорькина? Чьи солдаты от голода оружие в руках держать не могли. Пойми ты, прорвемся к Попцову, сохраним людей, станем силой, а иначе они нас поодиночке передавят - убеждал Илья собеседника.

- Куда прорываться!? Через финский заслон с пулеметами, не имея огневой поддержки. И сколько ты при этом народу положишь?

- Никто не говорит, что нужно пробиваться через заслон. Мои охотники Бармин и Сухов уверяют, что финнов можно по темноте обойти, было бы желание.

- Так вот желания у меня никакого нет! Ты меня понял? - напыжился Кривцов и для острастки положил руку на кобуру.

- Значит это твое последнее слово?

- Да, последнее и давай больше не будем говорить на эту тему. Мне ещё надо побывать в ротах, поговорить с людьми, оценить обстановку.

- Значит, будем сидеть, и ждать? - продолжал задавать вопросы Илья, чья ладонь незаметно опустилась в карман полушубка.

- Да, будем сидеть, и ждать пока командование не отдаст новый приказ. У тебя все? Если все, тогда ты свободен - Кривцов сделал неопределенный жест рукой.

- Нет, капитан, это ты свободен - усмехнулся ему в ответ Илья. Сказано это было без всякого зла, с усталой усмешкой, приведшей Кривцова в полное замешательство.

- Не понял - он удивленно вскинул глаза на Рогова и в этот момент получил сильный удар в лицо.

Прежние навыки дворовых драк не подвели Илью. Получив свинчаткой по лбу, несговорчивый Кривцов отлетел к стене и упал на пол, а из рассеченной брови обильно хлынула кровь.

- Я тебе чистоплюю угробить батальон не позволю! Это для тебя они подчиненные, а для меня боевые товарищи и просто так смотреть, как они перемрут от холода и голода я не стану! - выпалил Илья, наклонившись над поджавшим от испуга ноги капитаном.

- По причине полученного в схватке с финнами ранения, ты выбываешь с должности комбата. Сейчас вызову к тебе доктора, он наложит тебе повязку, а я, согласно уставу, став, временно исполняющим должность комбата буду готовить прорыв. И не дай тебе бог попытаться мне мешать. Пристрелю. Можешь не сомневаться. Ясно!?

Для большей аргументации своих слов Рогов потряс перед лицом испуганного капитана наганом и это, произвело на того должное впечатление. Испугавшись, что Илья чего доброго действительно пустит вход оружие, Кривцов посчитал за лучшее не спорить с ним и подчиниться, но только на время.

- Ты за это ответишь! - зло предупредил теперь уже бывший комбат, отчаянно пытаясь остановить бегущую из раны кровь. От полученного удара у него сильно кружилась голова, и он с большим трудом сначала приподнялся на локтях, а затем сел, опершись спиной о стену.

- Не волнуйся, отвечу, но потом. А пока лечись - презрительно бросил Кривцову Илья.

Решение нового комбата прорываться на соединение с полком, все встретили с радостью. Полные энтузиазма от одержанной над врагом победы и верой в собственные силы, люди были готовы вступить в смертельную схватку с врагом.

Готовясь к прорыву, капитан Рогов сделал главную ставку на солдат, бывших в прошлом промысловиками охотниками. В отличие от остальных, для них лес был не хаотическое нагромождение деревьев, в котором можно было легко заблудиться, а родным домом. Движение по лесным дебрям было для них привычной задачей, даже в ночное время.

Именно они встали во главе небольшого отряда, который повел за собой батальон в обход финских позиций. Взяв с собой только самое необходимое, взвода один за другим растворялись в темной чащобе леса.

Каждому красноармейцу было горько и обидно оставлять свои окопы и траншеи, за которые всего несколько часов назад они бились с врагом не на жизнь, а на смерть. Будь у них провиант, они бы никогда не отступили, но все запасы были уничтожены и трагическая судьба соседей, им была прекрасно известна.

Решение Роговым прорываться на соединение с основными силами полка застало финнов врасплох. Полностью уверенный в то, что русские никогда не оставят свои окопы, за которые они так упорно сражались майор Аскелилла допустил непростительный промах. Зализывая раны после неудачной атаки, он не приказал вести наблюдение за противника, и отход батальона остался незамеченным противником.

В аналогичном ключе рассуждал и лейтенант Харман, чьи солдаты блокировали дорогу, устроив на ней прочный лесной завал под прикрытием нескольких пулеметов. Привыкнув к тому, что противник наступает только по дороге, он ограничился тем, что выставил на второстепенных направлениях лишь одиночные посты.

За все время боевых действий, у финнов возникло твердое убеждение, что русские боятся их лесов и в определенном моменте они были правы. Для жителей южной России и Украины карельские леса были действительно гибельными, но для сибиряков и уроженцев Севера они таковыми не являлись.

Опыт прежней жизни, позволил Бармину и Сухову незаметно подобраться к мерзнувшим на морозе финским дозорным, а затем в два ножа бесшумно снять их.

Когда прибывшая смена обнаружила окоченевшие трупы дозорных и выстрелами подняла тревогу, было уже поздно. Основные силы батальона уже ушли далеко вперед и поднятая им вслед финнами хаотическая стрельба, не причинила никакого урона.

Напуганные бойцов Суоми неистово палили в окружавшую их темноту как в копеечку, но от других активных действий воздержались. Надевать лыжи и идти в тревожную неизвестность для преследования противника, никто не решился.

Стоит ли говорить, сколько радости было у бойцов Ильи Рогова от благополучного соединения с главными силами полка, но самого командира ждало жестокое разочарование. И дело было не в капитане Кривцове, который до поры до времени решил помалкивать о самоуправстве Рогова. Главное заключалось в том, что вопреки надеждам Ильи комполка Попцов также был настроен на то, чтобы дожидаться, когда главные силы дивизии пробьют кольцо вражеской блокады.

На все телеграммы с описанием плачевного положения остатков полка, штаб дивизии неизменно твердил одно и то же: - держаться, держаться, держаться. Держаться, несмотря на то, что запасы продовольствия были на исходе, а количество больных и обмороженных увеличивалось с каждым днем в геометрической прогрессии.

От всего происходящего у Ильи сводило скулы, но он ничего не мог поделать. Вступать в пререкание со штабом дивизии ему не позволяло звание и должность, а посягать на авторитет Попцова, Рогов не хотел. Оставалось только продолжать убеждать комполка в необходимости прорыва и тут, госпожа Судьба подарила ему шанс.

К огромной радости Ильи вышел из строя генератор, питавший полковую рацию, что давало в сложившихся условиях остаткам полка свободу действий.

Едва это стало известно, Рогов с удвоенной силой стал наседать на Попцова, который после двух дней бесед вынес решение вопроса о прорыве на общее собрание. Из одиннадцати оставшихся в строю офицеров, восемь человек высказались за немедленный прорыв и только трое против.

Главным аргументом было отсутствие продуктов у осажденных. НЗ оставалось только на один день, после чего люди должны были перейти на кору и коренья.

Сразу после принятия решения, начались жаркие споры о том, как пробиваться. Многие командиры предлагали ударить объединенным кулаком по финской пробке на дороге.

- Заслышав звуки боя, наши обязательно придут на помощь и ударят по финнам с другой стороны - убеждал собрание капитан Бунькин, но Илья был с ним категорически не согласен.

- Во-первых, могут и не услышать, а во-вторых, у них может не быть сил для встречного удара. До сегодняшнего дня, к сожалению это так и было. Я предлагаю совершить обходной маневр и попытаться вывести остатки полка в квадрате 16-42. Даже если там есть заслоны противника, то они наверняка слабее тех сил, что блокировали дорогу - предложил Рогов, но тут же получил весомый контраргумент от Попцова.

- В ваших словах капитан есть доля истины, которая в определенной мере подкреплена удачным прорывом вашего батальона, но есть одно но. Общая численность нашего полка больше чем ваш батальон, несмотря на понесенные нами потери. Просто так, совершить многокилометровый бросок через лесной массив невозможно. Даже если мы начнем движение ночью, финны обнаружат наше отступление и начнут преследование.

Учитывая их мобильность за счет лыж, они успеют догнать нас и в лучшем для нас случае ударят по хвосту нашей колонны. А если мы наткнемся на их заслон и примем бой, то наши потери будут ещё большими.

- Я полностью согласен с вашими словами, товарищ полковник. Единственным выходом из сложившейся ситуации - это сильный арьергард, который будет прикрывать отход полка столько, сколько будет нужным - предложил Рогов, и наступило напряженное молчание. Правота слов Ильи не вызывала ни у кого сомнения, оставалось выбрать кто станет жертвенным барашком.

- И кого вы предлагаете на эту роль, товарищ капитан?

- Я готов взять командование арьергардом на себя, если не будет других кандидатур - предложил Илья и все с ним радостно согласились.

Можно было по-разному воспринимать принятое командирами решение, но по сути дела - это был единственно верный выбор. Во-первых, у Ильи Рогова уже был, пускай небольшой, но опыт подобных действий. А во-вторых, он занимал самую активную позицию в отличие от остального комсостава полка, чем наглядно подтверждая старую армейскую истину о том, что настоящий офицер - это капитан, а все стоящие над ним только занимают должности.

Обрадованный тем, что дело сдвинулось, Илья стал формировать из остатков своих взводов отряд, которому предстояло сыграть роль арьергарда. Среди тех, кто вошел в её состав был и сержант Ильяс Шамалов.

Перед тем как принять утвердить окончательный состав тех, кто будет прикрывать отход полка, Рогов предложил своему земляку самостоятельно сделать выбор.

- Если хочешь, то я отправлю тебя вместе с головным отрядом. Там для тебя будет много работы, но если решишь остаться вместе со мной в арьергарде, буду очень рад этому. Буду твердо знать, на кого можно будет положиться в трудную минуту. Что скажешь?

- Конечно с тобой, командир - без всякой запинки ответил Ильяс. Сказано это было с той простотой, что бывает у сильных духом людей, привыкших ценить собственную жизнь чуть меньше чем общее счастье остальных людей.

- Спасибо, тебе Ильяс. Вместе нам легче будет финнов бить - Илья радостно пожал руку земляку и, заметив в его глазах некую грусть, спросил без всякой задней мысли.

- А что такой грустный? Сон дурной приснился?

- Верно командир, был сон. Маму видел, она песню пела.

- Песню, так это хорошо - улыбнулся Илья, вспомнив завораживающую красоту песен земли, где родился и вырос. Много песен ему довелось слушать и простых и хороших, но лучше стенных песен не было.

- Конечно, хорошо - поддержал капитана Ильяс, утаив от него, что услышанная им песня была прощальной. - Я тогда пошел готовиться?

- Иди Ильяс. Уверен, что у нас все будет хорошо - кивнул земляку капитан, совершенно не представляя того, что будет через сутки.

Благодаря смелым и нестандартным действиям остатки стрелкового полка полковника Попцова, что по своей численности недотягивал до двух батальонов удалось прорваться к своим через финские заслоны.

Отряженные на разведку охотники указали на слабое, по их мнению, место в кольце финского окружения и оказались правы. Внезапный удар среди ночи оказался для финнов полной неожиданностью.

Долго и заливисто в январской ночи гремели пулеметные и автоматные очереди со стороны финских позиций. Время от времени к ним присоединялся свист мин и их глухие разрывы. Не имея точных ориентиров, финские минометные расчеты били во тьму наугад, но без значимых результатов.

Большинство мин упало в стороне от места прорыва и потому, были не в силах остановить рвущихся из смертельной ловушки советских солдат. Полностью уверовав в то, что именно этой ночью им удастся выйти к своим, они отважно шли на прорыв не щадя свои жизни.

Как и предполагал капитан Рогов, ночью финны не предприняли никаких активных действий. Готовые биться до последней капли крови на своем участке обороны, они не пришли на помощь соседям, опасаясь угодить в ловушку коварных большевиков.

Не имея связи с главными силами и не зная обстановки в целом, капитан Рюйтель терпеливо дожидался рассвета, чьи лучи расставили все на свои места.

Вместе со светом, к капитану прибыл и майор Аскелилла обрушивший на голову Рюйтеля град ругани и упреков. Столь громким и грозным поведением, господин майор пытался переложить на подчиненного часть собственной вины.

- Русские уже второй раз пытаются вырваться из наших тисков, и если это произойдет, я без сожаления отдам вас капитан в руки военно-полевого суда! Можете в этом не сомневаться! - гневался Аскелилла, пытаясь своим криком заглушить невеселые мысли о том, что с ним сделает полковник Талвела. В предыдущей беседе по телефону он в красках разрисовал судьбу самого майора.

- Надо немедленно отправить на преследование группу лыжников. Пусть догонят русских и связав боем задержат хотя бы часть их сил - приказал Аскелилла и капитан бросился выполнять его приказ.

Для хорошо бегущих на лыжах финнов найти следи и догнать бредущих по снегу людей, не составляло большого труда. Не прошло и часа, как они наткнулись на группу капитана Рогова и атаковали её.

Напасть на пробирающихся между деревьями людей, не знающих толком куда идти и от того испытывающих сильный страх - это одно. И совершенное иное, когда твое появление ждут, люди к нему готовы и способны ответить ударом на удар.

Стычка группы финских лыжников в составе пятнадцати человек с русским арьергардом оказалась для них плачевной. Потеряв в возникшей перестрелке троих убитыми и четырех ранеными, финны отказались от преследования и отступили.

Когда идущему следом капитану Рюйтелю доложили о результатах преследования, перед офицером возникла нелегкая дилемма. В том, что перед ним только арьергард русской колоны ему было ясно и понятно. Возникал вопрос - что делать? Продолжить преследование отступающего противника, уничтожив сначала его прикрытие или оставить арьергард на потом и бросить имевшихся в его распоряжение лыжников на поиски главных сил.

Возникни этот выбор в начале утра и выбор бы был очевиден, но прошло время и ' спуск с поводка лыжных гончих' не гарантировал успех. После недолгого раздумья, капитан выбрал третий вариант. Часть сил он бросил против группы Ильи Рогова, другую половину отравил на поиск отступающего Попцова.

С первого взгляда решение принятое капитаном Рюйтелем было правильным, но на дело оказалось полностью ошибочным. Брошенные на поиски главных сил противника лыжники вернулись ни с чем. Делая ставку на то, что они преследуют напуганную лань, они действовали своеобразным образом, полагая, что добыча выберет самый короткий и быстрый путь к позициям комдива Беляева.

В полной уверенности, что вот-вот настигнут противника финны, пробегали километр за километром, но так и не встретили врага. Ведущие головную заставу Бармин и Сухов выбрали иной маршрут, выбрав более продолжительный маршрут движения, и оказались правы. Солнце ещё не село, а остатки полка, через снега и лесную чащобу успешно вышли в расположение советских войск.

Брошенные против группы капитана Рогова лыжники также не смогли достичь успеха. Русский арьергард дрался с обреченностью смертников и, наткнувшись на столь яростное сопротивление, финны были вынуждены прекратить преследование. Уж слишком чувствительны раны получил их отряд от схватки с русскими.

- Узнав о постигшей его лыжников неудаче, капитан Рюйтель пришел в ярость.

Вы не сумели найти и остановить главные силы русских, так пойдите и уничтожьте их арьергард. С паршивой овцы хоть шерсти клок! - приказал офицер солдатам и те бросились выполнять его приказ.

Красный круг солнца уже спускался к горизонту, когда финны в третий раз атаковали группу Ильи Рогова. Если в начале дня она по своей численности значительно превосходила взвод, то теперь её состав был немногим больше отделения. Однако и этих сил хватило не только отбить атаку врага, но заставить его на время прекратить движение. Возникшая пауза давала небольшой, но шанс оторваться от врага и под покровом ночи завершить этот смертельно опасный поход.

Это можно было сделать при условии, что кто-то останется прикрывать отход и этим кто-то стал Илья Рогов. Тверда веря, что ещё не отлита та пуля, что предназначена ему, он остался вместе с Ильясом, который сам вызвался помочь командиру.

Благодаря 'Дегтяреву' с двумя дисками и гранатам, они не только отбили очередную атаку противника, но смогли получить шанс на отход. Бросив ставший ненужный пулемет, они бросились бежать сквозь густой ельник.

Призрачная, совсем крохотная надежда на счастливый исход у них была, но одно случайная пуля, выпущенная мстительными финнами вслед беглецам, перечеркнула её. Угодив Илье в бок, она вызвала сильное кровотечение, запустив обратный отсчет жизни молодого капитана. Медленно, но неотвратимо теряя силы с каждым сделанным шагом, капитан упрямо шел вперед пока не упал на снег в полном изнеможении.

Подхватив обессиленного командира, Ильяс некоторое время протащил его по снегу но, в конце концов, силы кончились и у него и он был вынужден остановиться. Привалив раннего Илью к ели, он опустился рядом с ним на корточки.

- Ничего командир, сейчас отдохнем и пойдем дальше. Выйдем, обязательно выйдем. Вот только отдохнем - говорил Ильяс, с трудом ворочая пересохшими от напряжения губами. Чтобы утолить жажду, он принялся жевать снег, который приятно охлаждал его рот.

- Брось меня. Иди один, я приказывают тебе - через силу проговорил Илья, но сержант только замотал головой в ответ.

- Нет, командир. Как же я земляка брошу. Вместе пришли вместе и уйдем. Ещё немного отдохнем и пойдем.

- Иди один, ты выйдешь, а я уже не жилец - настаивал на своем Илья, но сержант уже не слушал его. Острый взгляд Ильяса заметил какое-то движение среди окружавших их деревьев.

- Лыжники, командир! - доложил Шамалов и державшая винтовку рука, автоматически передернула затвор.

- Наши? - с потаенной надежду на удачу спросил Рогов и, желая получше рассмотреть гостей вытянул шею.

В их сторону шла цепочка людей одетых в белые маскхалаты. С того места, где находились два товарища было трудно разглядеть лица и оружие лыжников, но вот походка позволяла безошибочно их идентифицировать. Вместо мерного качания из стороны в сторону, как бы переваливаясь с боку на бок, эти лыжники шли прямо, подобно оловянным солдатикам, что выдавало в них врагов.

- Финны - в один голос проговорил Рогов и Ильяс.

- Беги, я прошу тебя - сказал капитан, медленно вытаскивая из кармана наган, в обойме которого ещё было пять патронов.

- Дурак, ты командир - сочувственно произнес Ильяс и, взяв винтовку, отошел за остро пахнущий хвою ствол ели.

Полностью уверенные в том, что им удастся захватить в плен, судя по полушубкам офицеров противника, лыжники сержанта Тайпелле неторопливо подходили к сидящему под елью Илье. Неотрывно следя за финнами, он успел обменяться с Ильясом, коротким, но емким 'прощай' и с трудом вскинув руку с наганом, открыл огонь.

Двоим товарищам, удалось убить двоих и ранить одного преследователя, прежде чем выпущенные из автоматов очереди насквозь прошили их тела. Взбешенные их сопротивлением финны, вначале искромсали штыками и ножами уже безжизненные тела, а затем бросили их в лесу, без погребения.

Только через семь лет, в далеком 1947 году, останки героев будут случайно обнаружены пошедшими за ягодами детьми. Они будут преданы земле, так навсегда оставшись для родных и близких без вести попавшими.