Известие о том, что финское правительство намерено, начать со Сталиным мирные переговоры вызвало у британского премьер министра Чемберлена бурю эмоций. Второе за последние полгода крушение стратегических планов, оказалось для лорда невыносимым испытанием. Вся прежняя сдержанность и холодность улетучилась, и вместо мудреного опытом государственного мужа, миру явился злой и сварливый старик.

Сначала его злость обрушилась на секретаря слишком не вовремя принесший ему эту весть. Затем гнев упал на помощника министра иностранных дел, добавившего красок в хмурую мартовскую палитру финских дел и наконец, 'на орехи' досталось пришедшего на доклад к премьеру генералу Айронсайду.

- Когда! Когда вы, черт возьми, отправите давно обещанные вами войска в Финляндию!? Из-за ваших чертовых проволочек мы упустили момент и финны готовы заключить со Сталиным мирный договор! Мирный договор, который отправляет на свалку все, что мы готовили за последние шесть месяцев. Вы это понимаете!? - дребезжащим голоском обрушил на генерала свой праведный гнев Чемберлен.

- Благодаря только нерасторопности ваших подчиненных, Сталин вновь наносит сильнейший удар интересам Британии! Это совершенно недопустимо! Мы стали посмешищем в глазах всей Европы! - гнева премьера достиг своего пика и стал сползать вниз - Что вы молчите!?

- Жду, когда мне будет представлена возможность сказать слово в свое оправдание - все это время, Айронсайд стоически слушал Чемберлена, не делая попыток прервать его. К тому, что маленькая, но гордая Финляндия может подложить британской империи свинью, он был готов с начала нового года. И поэтому уже заранее составил тезисы своей оправдательной речи.

- Говорите, я слушаю! - зло буркнул премьер, похожий в этот момент на попугая из-за взъерошенных волос на голове.

- Войска, о которых вы изволили упоминать господин премьер министр, уже полностью готовы. Дивизия шотландских стрелков и две бригады поляков только и ждут сигнала к погрузке на корабли и отправки в Нарвик. Французы, к сожалению, будут представлены в них только одним неполным полком. Именно из-за них и была вся эта задержка, но по большому счету наш экспедиционный корпус, на первых порах может обойтись и без них. Ведь насколько я понимаю, сейчас главное начать. Остальные войска можно будет послать несколько позднее.

Слова генерала самым благоприятным образом воздействовали на премьера. Ярость его пропала, волосы улеглись сами собой и в глазах появились мысли. Господин премьер министр перестал гневаться и стал думать, чем очень обрадовал Айронсайда. Когда у человека пошел мыслительный процесс, с ним легче говорить.

- Сколько понадобиться времени для переброски этих войск в Финляндию?

- При отсутствии шторма в Северном море минимум неделя, максимум десять дней - честно признался генерал.

- Почему так долго!?

- Для войск вооруженных полевой артиллерией - это стандартные сроки. Если бы у них были танки или тяжелые пушки, переброска заняла бы недели две минимум.

- Эти финны не смогут так долго ждать! Из страха перед вторжением большевиков в Хельсинки они готовы заключить мирный договор в течение трех дней! - гневно воскликнул Чемберлен, сетуя на этот раз не на Айронсайда, а на нерадивых союзников, от которых так много ждали, но получили только одну головную боль.

- Но разве они не способны затянуть переговоры на пару тройку дней? Ведь всегда есть обстоятельства, которые помогают сделать это! - удивленно воскликнул генерал. - Пусть господа дипломаты помогут им в этом!

- Русские самолеты вторую ночь бомбят Хельсинки. Все финское правительство в панике и готово пойти на все лишь бы только воздушные удары прекратились.

- Всегда подозревал, что эти финны малодушный народ. Они умеют гордо вскидывать голову из нашей подмышки, но оказавшись лицом к лицу с неприятностями, сразу ложатся в дрейф и поджимают хвост.

- Я полностью согласен с вашей точкой зрения Айронсайд, но это никак не сможет повлиять на поведение наших подручных. Они уже послали Сталину предложение о начале мирных переговоров и не сегодня, так завтра они начнутся. Сомневаться в этом не приходится. Страх перед русскими танками и ордами большевиков полностью парализовал у них возможность рационального мышления.

Чемберлен выжидательно посмотрел на генерала, словно ожидая, что тот достанет из кармана мундира волшебную палочку и одним взмахом исправит грустное положение дел в британской империи. Волшебной палочки у Айронсайда не было, но интересная идея была, и он поспешил поделиться с ней с премьером.

- Мне кажется, что, то как быстро финны подпишут мирный договор с русскими, серьезного значения не имеет. Если им так хочется - пусть подписывают. Сегодня подписали, а завтра расторгли - предложил начальник имперского штаба и премьер моментально уловил ход его мыслей.

- То есть вы хотите сказать, что независимо от того подпишут финны договор или не подпишут операция 'Благовещение' начнется?

- Совершенно верно, господин премьер министр. К 21 марта наш экспедиционный корпус будет находиться на советско-финской границе и сможет начать наступление на Мурманск.

- Однако хватит ли сил для подобных действий? Несмотря на малочисленность советских войск на этом участке фронта, финны не очень преуспели в борьбе с большевиками - выразил здравое опасение премьер, но Айронсайд тут же отмел его.

- Хватит, господин премьер министр. Мы уже создали материально-техническую базу для нашего северного фронта, и нам остается только запустить эту машину и разумно использовать её вместе с людскими резервами.

- Рад это слышать, но вдруг русские попытаются сорвать наши перевозки через Нарвик, и пошлю свои подводные лодки? Первый лорд адмиралтейства докладывал, что в Северном флоте у русских, есть бригада подводных лодок.

- Защита наших морских путей - прямая забота адмиралтейства, господин премьер министр. Если их пугают десять русских подлодок, пусть отправят больше кораблей для защиты транспортов - не упустил возможность больно уколоть 'мареманов' Айронсайд. Спор между армией и флотом имел место в королевских вооруженных силах, как впрочем, и во всех других странах мира.

- Давайте оставим решать проблемы защиты морских коммуникаций морякам, это их компетенция. Когда вы намерены начать переброску войск под Мурманск?

- Как только получу на это ваш приказ, господин премьер министр.

- Тогда считайте, что он у вас уже есть - сварливо молвил Чемберлен и тут же получил язвительный ответ.

- Тогда можно считать, что мы уже начали. Мне отдать приказ по телефону в вашем присутствии или мне пройти в свой кабинет? - генерал решительно встал со стула и, не услышав ни звука из уст премьера, пошел творить историю.

Не прошло и получаса, как телефонный звонок и короткая фраза 'Пламя', дало начало реализации 'северного варианта', так долго подготавливаемого англичанами.

Уже к вечеру этого дня в британском Портсмуте и Саутгемптоне началась погрузка польских и британских солдат на корабли, идущие в Нарвик. Переброска проводилась под мощным прикрытием эсминцев и крейсеров, имевших строжайший приказ адмиралтейства не потерять ни один транспорт. Сотни глаз смотрели за поверхностью морских волн в поисках перископов 'русских подлодок', а десятки ушей пытались услышать шум их винтов.

При столь огромных силах, ни одна лодка большевиков просто не рискнула напасть на британские конвои в Северном море. Но не из-за страха быть потопленной, просто их там не было.

Ничто не помешало англичанам перебросить по морю части своего будущего экспедиционного корпуса в Россию, но эти действия обернулись для островитян серьезными последствиями.

Берлин давно следил за действиями англичан в Финляндии и Скандинавии, находя в них большую угрозу для своих имперских интересов, особенно в районе Нарвика. Учитывая тот факт, что львиную долю железной руды немецкая промышленность получала из Швеции, появление британских солдат в Скандинавии создавало угрозу перекрытия это важного канала сырьевого снабжения.

- Не сделав ни единого выстрела на французской границе, англичане хотят приставить нож к нашему горлу, под благовидным предлогом оккупировав Нарвик. Мы не можем закрывать на это глаза и делать вид, что все идет хорошо. Нам необходимо как можно скорее начать операцию 'Везерюбунг', благо для этого у нас все готово - кипел праведным гневом фюрер, на докладе о положении дел на фронтах фельдмаршала Кейтеля.

- Но очень может быть мой фюрер, что действия англичан в районе Нарвика носят временный характер. Вполне возможно, что вынуждено, заняли это норвежский порт для начала боевых действий против русских - высказал предположение начальник штаба ОКВ генерал Гальдер.

- Я не верю в это, Гальдер. Война против русских удобный предлог, чтобы иметь возможность держать войска в Норвегии столько, сколько им будет нужно. И все это время поставки нам шведской железной руды будут под угрозами. Нет, я не желаю иметь над своей шеей висящий на нити британский меч. Нет, нет и ещё раз нет - Гитлер решительно хлопнул ладонью по столу с картами и оба военных вздрогнули от испуга.

- Однако начав операцию 'Везерюбунг' мы перейдем от спокойного стояния на границе к активным действиям против британцев и французов, чья армия считается лучшей армией в Европе и мире. К великой радости Сталина мы сцепимся с Парижем и Лондоном в смертельной схватке, а он будет радостно смотреть на нас и потирать руки - попытался облагоразумить фюрера Кейтель, но тот остался глух к его словам.

- Мне глубоко плевать на Сталина, когда речь идет о шведской руде. Без неё мы не сможем реализовать нам Четырехлетний план и сделать германскую армию первой армией мира! - с негодованием воскликнул вождь. - Без шведского железа все наши начинания останутся только на бумаге. Не будет авиации, не будет танков, не будет мощного морского флота, который Германия обязана иметь, чтобы на равных говорить с французами, англичанами, американцами и, черт возьми, с японцами. А чтобы это все было, нам надо раз и навсегда прочно заткнуть эту чертову дыру - Нарвик. Через неё англичане легко могут сорвать все наши планы, создав нам экономическую блокаду. Как пытался создать им в свое время Наполеон. Вам - это ясно?!

- Да, мой фюрер - униженно выдавил из себя Кейтель.

- Вот и прекрасно. Давайте тогда заниматься делами. Что у нас по Дании?

Эта маленькая скандинавская страна стала пробным шагом перед 'прыжком на север', что состоялся 18 марта. Приближалось окончание полярной ночи, что, по мнению гросс-адмирала Редера, давало дополнительное преимущество британскому имперскому флоту.

Захват страны Ганса Андерсена прошел без сучка и задоринки. Общие потери в этой войне измерялись единицами. У датчан погибло пять человек, у немцев двое, после чего над главной ратушей Копенгагена взвился красно-черный флаг новой Германии.

Гораздо хуже дело обстояло в Норвегии. Специально вышедшие под покровом ночи в воды Северного моря немецкие корабли стали перехватывать все транспорта идущие в Ставангер, Тронхейм и Нарвик. Сделано это было в тот момент, когда высадив очередную партию войска, английские корабли уже подходили своим портам и никак не могли помешать действиям немцев.

Вслед за эсминцами, в дело вступили крейсера, линкоры и тральщики, прикрывавшие действия германских транспортников с десантом. Все они держали курс с юга на север вдоль побережья Норвегии, захватывая главные города королевства.

Кристиания, Ставангер, Берген, Тронхейм все они были захвачены немцами в результате внезапного удара. Везде норвежские войска оказывали неприятелю в той или иной мере сопротивление, но к утру 19 марта все прибрежные города перешли под полный контроль немецких войск.

На примерно такой исход и были изначально нацелены творцы операции 'Везерюбунг', но были и исключения. В Осло и Нарвике оккупантов ожидали неприятные сюрпризы.

Меньше всего немецкие корабли ожидали встретить сопротивление в норвежской столице, но прикрывающие подход к Осло две береговые батареи, сорвали все планы противника. Своим прицельным огнем с дистанции в пятьсот метров, они нанесли серьезные повреждения тяжелому немецкому крейсеру 'Блюхер', идущему в голове колонны.

В результате попадания снарядов на крейсере вспыхнули пожары, возникли проблемы с управлением, и огромную махину понесло прямо на берег. Возможно, экипажу крейсера бы удалось справиться с возникшими на борту 'Блюхера' проблемами, немецкие морячки всегда славились этим умением. Однако на его беду, корабль шел точно на береговую торпедную установку, которая двумя удачными выстрелами навсегда вычеркнула 'Блюхер' из списка Кригсмарине.

В возникшей ситуации, оставшиеся немецкие корабли приняли решение воздержаться от высадки десанта в Осло и высадили десант в Сонбуктене. В дело вступили пикирующие бомбардировщики, которые обрушили град бомб на норвежскую столицу и в особенности на аэропорт. Туда сумела высадиться штурмовая десантная группа, уничтожившая как охрану аэродрома, так и расчеты зенитных орудий прикрывавшие их.

Только к двадцатому марта высадившиеся в аэропорту немецкие пехотинцы ворвались в Осло и привели норвежскую столицу к полной покорности. Вместе с Осло немцы попытались захватить в плен короля Хокона, который много значил для простых норвежцев. Для его захвата была создана специальное подразделение под командованием майора Лейбница, но им не повезло. Благодаря мужеству норвежских солдат защищавших подступы к королевскому дворцу, монарх сумел выскользнуть у оккупантов прямо из-под носа. Посаженый в автобус, Хокон вместе с семьей был благополучно вывезен из столицы и после непродолжительного скитания по югу королевства, был переправлен в Лондон.

Счастливое спасение короля от нацистского плена, было воспринято норвежцами как божий помысел, и придал им сил. Королевская эмблема стала символом Сопротивления, что появилось в стране с первого дня немецкого вторжения.

Своеобразно развивались дела немцев и в Нарвике. Высаженному с моря десанту не составило большого труда захватить порт и привести местный гарнизон к молчанию. Об этом незамедлительно ушло радиосообщение в Берлин, а дальше все пошло вкривь и вкось.

К моменту высадки немцев англо-франко-польские войска находились на границе Норвегии и Швеции. Стокгольмское правительство сквозь пальцы смотрело на проход по своей территории войск иностранного государства, так как Большое слово за них было сказано.

Когда командовавший союзными войсками бригадный генерал Пайпс узнал о захвате немцами Нарвика, он сильно испугался. И как всякий нормальный генерал приказал корпусу повернуть обратно, послав далеко и глубоко интересы красавицы Суоми. Перво-наперво нужно было восстановить связь с митрополией и только потом, возможно продолжить поход к Петсамо.

Занявший Нарвик десант под руководством полковника Штернера, известие о возвращении англичан и их союзников не застало врасплох. Такой вариант изначально не исключался, и едва заняв порт, немцы стали возводить оборонительный рубеж на его восточной окраине.

Заняв жесткую оборону, при поддержке корабельных орудий, отряд Штернера смог успешно отразить две атаки противника, но вскоре положение поменялось, и поменялось не в пользу немцев.

К Нарвику подошли британские корабли, имевшие численный перевес над эскадрой Кригсмарине. Завязалось сраженье, в котором линкор 'Лютцов' и крейсера 'Адмирал Хиппер' и 'Эндем' получили серьезные повреждения и были вынуждены покинуть акваторию порта.

В сложившейся обстановке, оказавшись между двух огней, Штернер был вынужден оставить Нарвик, отойдя к югу от города.

Англичане шумно отпраздновали победу, но по своей сути она была больше похожа на победу легендарного царя Пирра. Британский флот также понес потери от огня немецких комендоров. Число кораблей пришедших на защиту Нарвика заметно сократилось, а занявший порт корпус Пайпса оказался в сложном положении.

Отброшенный от порта десант Штернера полностью отрезал столицу полярной Норвегии от остальной страны, перекрыв все пути сообщения с юга. Попытка выбить его с занятых позиций завершилась неудачей. Даже имея численный перевес и поддержку флота, англичане и поляки не смогли полностью разгромить немцев. Началась позиционная война, которая была больше выгодна немцам, чем англичанам.

Сразу после захвата Осло, Гитлер отдал приказ о скорейшей переброске частей вермахта на севере Норвегии, для 'полной ликвидации проблемы Нарвика'. Немецкое командование стало активно перебрасывать войска по воздуху, морем, железнодорожным транспортом. Медленно, но верно из Тронхейма к Нарвику немецкие солдаты, чтобы дать сатисфакцию зарвавшимся англичанам.

После 'освобождения' Нарвика, в британском кабинете министров шли бурные дебаты о дальнейших действиях империи. О скорой помощи финнам и совместном походе на Мурманск, министры Чемберлена и он сам забыли надолго, если не навсегда.

Весь вопрос заключался в том, что делать с Нарвиком. Вначале восторжествовало мнение, что его следует превратить во второй Гибралтар, но доклад генерала Айронсайда, холодным душем привел в чувства разгоряченные головы министров.

- Да, мы можем превратить Нарвик в Гибралтар и постоянно угрожать Германии перерезать её экспорт шведской железной руды. Для нашего флота и армии короны это будет дорогое удовольствие, но мы можем это сделать. Однако неутешительные вести поступают к нам от наших французских коллег. Их разведка получила план летнего немецкого наступления на Францию, и открывшиеся намерения немцев заставляют нас о многом призадуматься. Возможно, что это только хитрая мистификация со стороны немцев, но возможно и то, что нам удалось заглянуть в святую святых Цоссена. В сложившихся условиях мы не можем приковать к себе все свои силы к Нарвику, чье стратегическое значение несравнимо со значением Гибралтара.

- Вы предлагаете просто так взять и отдать Нарвик немцам обратно!? - посыпались гневные упреки на генерала со стороны министров.

- Я прекрасно понимаю вашу горесть и гнев, господа министры. В душе я полностью согласен с вами, однако высокий пост, который я занимаю, обязывает меня не поддаваться чувствам и сохранять рассудок холодным - призвал Айронсайд, но безрезультатно.

- И что приказывает вам сделать ваш холодный рассудок, генерал? Сдать без боя врагу город, за который уже щедро заплачено кровью наших солдат и их союзников? Но это позор!

- Не надо учить меня морали! - вспыхнул военный. - Я прекрасно знаю её законы и смею заверить вас, не собираюсь их преступать. Все мои рекомендации относительно судьбы Нарвика основаны исключительно на интересах государства.

- Мы сами государство и сами определяем его интересы, о которых вы так печетесь - язвительно напоминали начштабу министры, но у того были свои убойные аргументы.

- Вы хотите защищать Нарвик до последней капли крови? Прекрасно, защищайте, но только потом не жалуйтесь и не вините армию в том, что не хватает денег, выделенных на оборону страны. Прикажите, и я исполню вашу волю, ответственность за которую ляжет полностью на вас.

Конец дебатам положило известие, пришедшее в Лондон из несостоявшегося 'северного Гибралтара'. Вместе с кораблями, гросс-адмирал Редер перебросил на север страны подводные лодки, одной из которых посчастливилось отличиться.

Жертвой её атаки стал британский авианосец 'Глориес', что в сопровождении двух эсминцев двигался из Британии в Нарвик. Выпущенные торпеды повредили рули и винты корабля, из-за чего он потерял ход и стал легкой добычей линкоров 'Шарнхорст' и 'Гнейзенау', ведущих патрулирование акватории Северного моря.

К огромному сожалению, из-за полученных повреждений, 'Глориес' не успел поднять в воздух находившиеся на его борту свои торпедоносцы 'Суордфиш' и отогнать непрошеных гостей. Уже после второго залпа линкоров один из снарядов попал в борт британского корабля, сбросив в воду готовившиеся взлететь самолеты.

Сопровождавшие авианосец эсминцы храбро бросились на защиту своего товарища, но все их усилия пропали напрасно. Часть выпущенных ими торпед не дошли до вражеских кораблей, и затонула, а от других немецкие капитаны сумели уклониться.

При этом немцы вели энергичный обстрел кораблей противника силами малой артиллерии и их действия оказались более удачным в отличие от англичан. Один из эсминцев попав под накрытие, потерял ход и затонул. Второй, успел поставить дымовую завесу и пробиться в эфир к авианосцу 'Арк Роял' с просьбой о скорейшей помощи.

Британские моряки очень надеялись на спасение, но их ожидания не оправдались. Вцепившись в добычу мертвой хваткой, немецкие линкоры, несмотря на дымовую завесу, сумели потопить авианосец и его прикрытие в течение получаса. Когда британские корабли пришли к месту трагедии, спасать было некого.

Вместе с командами эсминцев в холодных водах Северного моря погибло свыше полутора тысяч человек. Гибель 'Глориес' оказалась шоком для британского адмиралтейства, которое буквально тряслось над каждым авианосцем.

- Хоть мы и великая морская держава, но строительство таких судов слишком дорого обходится британской казне. Мы не можем нести такие потери ради удержания Нарвика - решительно заявил адмирал Дадли и на этот раз кабинет министров с ним согласился.

Для истинных островитян потеря корабля, по своей ценности всегда была выше, чем потеря сухопутного соединения. Решение об оставлении Нарвика было принято, и эвакуация началась.

К десятому апреля англичане полностью очистили норвежскую территорию. 'Северный вариант' наступления на Советский Союз великих европейских держав рухнул, причинив невыносимую душевную боль премьеру Чемберлену.

Однако полученное поражение от Сталина не остановило 'могучего британского старика'. Его пульс продолжал злобно биться, а душа пылала страстным желанием отыграться. Генерал Айронсайд приступил к обсуждению с французской стороной реализацию 'южного варианта'. Его исполнение по настоянию Чемберлена было назначено на май месяц. Именно тогда, британо-французская авиация должна была полностью уничтожить нефтяные прииски Баку и Грозного, а также превратить в пепел порт Батуми.

Британский лев готовился к грозному и сокрушительно прыжку, который должен был стать расплатой за все его горести и унижения от советского вождя.