Некогда великий и устрашающий Чертог ныне лежал в руинах. Не осталось практически ничего, что говорило бы о его былом. О прошлом напоминала лишь едва сохранившаяся лавка основателя, в которой расположились управляющие процессом восстановления. Остальные ведьмы и ведьмаки, спасшиеся от огня, ютились неподалёку, в лесу. Никто из жителей города не спешил предлагать им жильё, даже несмотря на то, что многие сослужили им неплохую службу: от приворотов до чудодейственных мазей для ран.

Но теперь, когда, спустя неделю, я вновь появилась здесь, меня удивляла увиденная картина. Люди. Все те, кому удалось спастись, расчищали Чертог и работали в нём. Все они делали это так быстро и слаженно, хоть каждый из них прекрасно понимал: за день работы каждый получит не больше одной монеты. Если получит. Город в городе нужно было возрождать из пепла, на это требовалось слишком много денег, которых не было. Чертог жил торговлей. Но сейчас все эти люди, приспособленные только к магии и торгу, все вместе убирали и применяли колдовство… для того, чтобы восстановить это место.

Лета проводила меня в уцелевшую лавку и принялась рассказывать о материалах, проделанных работах и том, сколько сделать ещё оставалось. Она всё ещё иногда косо поглядывала на Заха́ри, который, в свою очередь, чувствовал себя не в своей тарелке. Хотя, на самом деле, мне казалось, что к этому уже давно можно было привыкнуть. Мы уже не впервые прибывали сюда. Но, несмотря ни на что, он всё ещё чувствовал неудобство, находясь здесь. Впрочем, кажется, дело было во мне, а не в «сборище ведьм и ведьмаков». С того момента как он так странно «отблагодарил» меня за оберег, мы едва ли перекидывались парой фраз. Он не находил слов, а я — поводов. Мы всё также ходили по саду, я всё также слушала Николая и иногда смотрела на то, что рисует Богдан, в надежде завязать беседу и, на случай, узнать о нём больше. Но, стоило отметить, что я всё ещё училась видеть прошлое чётче. И мне казалось, что это стало получаться лучше.

После комментариев Леты к отчёту и детального рассмотрения суммы, которая необходима Чертогу для восстановления, вместе с Заха́ри я направилась к лесу. Небольшое поселение с домами, сооружёнными из наспех распиленных деревьев и покрывал, было расположено в нескольких шагах от бывшего рынка. Казалось, здесь нет никого — только пустые «дома» и созданная на скорую руку кухня, в которой, как и в Чертоге, кипела работа. Однако, мне было не до этого. Как эмиссар, я пришла сюда ради отчёта. Как девушка, обязанная Чертогу — ради развенчания своих дурных мыслей или же наоборот: их подтверждения.

Я уверенно направлялась к временному обиталищу Герганы. Теперь мне помочь могла лишь она. В наших краях нет ведьмы сильнее и только она сможет дать ответы на мои вопросы. Вернее, её магия. Возможно, я даже смогу помочь наладить отношения между двором и Чертогом.

В доме пахло эфирным маслом и какими-то травами, из которых я смогла разобрать только три. Остальные, скорее всего, были слишком экзотическими, чтобы я могла их узнать. Но, всё же, жилище, буквально построенное из трёх веток, казалось мне даже весьма уютным и овеянным неким духом магического рынка. Тут сохранились даже некоторые ценности и картины, которые мне доводилось видеть в нескольких лавках до пожара.

— Яна, — Гергана нахмурилась, не пожелав мне ни доброго дня, ни назвав меня так, как того требовал титул. Впрочем, сейчас для меня её гнев не играл роли. Я планировала выяснить то, что выяснить мне было необходимо. Хотя бы для того, чтобы спать спокойно. — Зачем ты здесь? Разве Лета не дала тебе подробный отчёт?

— Нет, я здесь не для этого. Мне нужна самая сильная ведьма. Та, кто не просто обладает магией, но и знает округу. Вернее, людей Чертога, — я старалась выглядеть уверенно, чтобы она ни за что не прочитала мой страх. Мне хотелось подавать себя так, будто мы с ней на равных.

— И что же ты хочешь от самой сильной ведьмы Чертога? — она не утруждала себя тем, чтобы встать. Казалось, подушки на которых она сидела, пропитывали её нежеланием подниматься с них.

— В день пожара, я видела в Чертоге человека, которого раньше здесь не было никогда. Во всяком случае, если брать во внимание то, что я помню. У этого человека была одна особенность, которая прослеживалась у ещё одного преступника. Меня не покидает мысль о том, что, возможно, они связаны. К тому же, возможно, именно он причастен к поджогу. Я хочу, чтобы Вы увидели мои воспоминания и сказали, правильно ли я мыслю. За это могу полностью оплатить восстановление вашего дома.

— Мне это не интересно — я и так знаю, кто сжёг мой дом. Но, так и быть, на твой вопрос я отвечу. Только должна предупредить: деньги пойдут не на мой дом, а на закупку нужных трав для снадобий.

— Вы не хотите, чтобы ваш дом был восстановлен? — я удивлённо улыбнулась, стараясь не терять своей уверенности.

— Нет. Я хочу возобновить торговлю, пусть и малую. Отдавать долг нам придётся всё равно, — она указала на стул, на который я тут же присела.

Ведьма же встала с подушек и принялась расхаживать вокруг меня. Страх стал проявляться всё сильнее. Я не знала, что она сейчас сделает. Смерть от её рук мне не грозит, ведь я не тот, кого убивать безопасно, но сыграть со мной злую шутку, которая закончится не смертельной, но весьма неприятной болезнью, вполне может.

На секунду я закрыла глаза, почувствовав резкое, странное воспоминание, источник которого определить пока я не могла.

Я — мальчик, переживающий за своего друга. Я брожу по комнате в поисках ответов, но никто не может мне их дать. Тем временем где-то там, по соседству, с моим другом делают что-то ужасное.

Наконец, я усаживаюсь на пол, и случайно всматриваюсь в осколок старого зеркала.

Голубые глаза. Русые волосы. Очерченный овал лица.

Я — Заха́ри.

Неужели, он обо мне беспокоится? Откуда столько доблести и человеческих чувств к ведьме? Я не знала. Но мысль о том, что кому-то не всё равно и в какой-то мере у меня есть защита, на которую я могу положиться как тогда, при пожаре, грела мне душу.

— Забудь! Думай о том, что хочешь узнать! — Гергана стала кричать, но я тут же переключилась на неё. Не время думать о бастарде и том, что происходит за стенами обиталища ведьмы.

Как только её рука закрыла мои глаза, я вновь погрузилась в воспоминания, повторяя некоторые моменты по несколько раз. Мне казалось, что голова раскалывается на несколько частей, но, несмотря на боль, не переставала концентрироваться на одном и том же вновь и вновь. Зелёные глаза цвета весеннего леса. Ведьмак, которого я встретила в Чертоге. Наёмник, который продал душу тому, чьего имени я всё ещё не знаю.

— Ты была права, когда подумала, что их связывают глаза. Что же, теперь мы знаем, кого остерегаться, — я слышала голос ведьмы сквозь полудрёму, но моё сознание всё ещё было чистым, поэтому я могла осознавать реальность. Но, всё же, смысла в её словах я не видела.

— Вы же сказали, что знаете, кто превратил Чертог в пепел.

— За несколько дней до поджога меня украли. Я не знала, где нахожусь и кто эти люди. Ведьмак в черной маске и его напарник, тот с зелёными глазами, которого ты видела, предложили мне, чтобы я выдала ему всех непосвящённых чертога и все реестры оных, которые у меня есть. Он хотел забрать их, но я не позволила. Они пригрозили мне поджогом, но я всё равно отказала, думая, что всё это глупости. Мы усилили защиту Чертога, но тщетно. Мы не думали, что его магия настолько сильна. Воспоминания о том, почему тот парень оказался в клетке, ты от меня скрыла, но, я чувствую, он связан с тем, в маске. Да и, зная всё это, не нужно быть ведьмой, чтобы увидеть связь.

— Но зачем ему непосвящённые? Мы ведь мало что значим, — я всё равно не могла уняться. И это не единственный вопрос, появившийся у меня после этого. Если им нужны ведьмаки и ведьмы, то причём здесь убитая принцесса? Неужели, они ошиблись и лишили жизни титулованную особу?

— К сожалению для тебя, знать я этого не могу. С тех пор я никого из них не видела и не думаю, что в ближайшее время увижу. Моё дело — быть здесь, восстанавливать Чертог. Мне не до них.

Спустя несколько не слишком содержательных фраз, мы распрощались. Я вышла из её жилища, с хитрой ухмылкой посмотрев на Заха́ри. К счастью, он этого не заметил, а всё, на что меня хватило — это секунда такой улыбки. Далее я погрузилась в размышления о том, кто этот ведьмак в маске, почему он хотел забрать всех непосвящённых, и, самое важное: почему он убил принцессу.

* * *

Я вновь оказалась в каменном зале для совещаний. В моих руках еда держался конверт с подробным отчётом о работах в Чертоге. Сама же я не могла сконцентрироваться на происходящем, а всё тело дрожало, хоть это и было не слишком заметно. Я старалась скрывать это как можно лучше. Заха́ри не должен увидеть моего страха, моих переживаний, моих сомнений. Это обещание я дала себе в первый же день, когда встретила его и не собиралась забирать свои слова назад. Мне подумалось, что то воспоминание, которое я увидела в жилище Герганы — это всего лишь эффект её чар. Заха́ри не может переживать за меня как человек. Разве что как страж, которому не поздоровится, если его подопечной кто-либо прикажет долго жить.

Но этот бастард волновал меня не так, как открывшаяся правда. Тот ведьмак в маске поджёг Чертог и убил принцессу. Кроме того, ему понадобились непосвящённые. Но вот только зачем? Мы никогда не были кем-то особенным. В Чертоге на нас полагали большие надежды лишь потому, что практически любая ведьма или ведьмак может сделать зелья по рецептам и уже существующим наговорам на мистерийском. Да и зарабатывать на жизнь предсказаниями, на самом деле связанными с способностями вроде моей или фокусами может каждый. Все жители «города в городе» платили налог, но большую часть денег приносили непосвящённые из-за мелкой работы, да и мало кто хотел получать тайные знания от самого покровителя магии. Потому что вместе со знаниями приходила и ответственность. Или же смерть в процессе их получения. Посвящённые же считали недостойными их подобные занятия, поэтому трудились над новыми заклятьями, рецептами, обучением неофитов магии. Вот кто действительно обладал знанием. А мы? Что можем сделать мы, кроме небольших «подвигов»? Почему этому явно сильному ведьмаку понадобились именно мы? И почему он хотел сжечь всех посвящённых? Этот план расходился с любой понятной мне логикой. Вдобавок ко всему ещё и принцесса… Но, всё же, деталей государю я решила не разглашать.

В скором времени появился и он. Король Тодор удостоил меня кивка и тут же сел на своё место, ожидая дальнейших движений. Кинув мимолётный взгляд на своего стража, будто пытаясь найти поддержку там, где её нет, я быстро положила на стол правителя свой конверт и тут же отступила. Во мне теплился страх, мне казалось, что он что-то заметит и тут же спросит, а я… А я не буду знать, что ответить, кроме правды. Думаю, он придёт в бешенство от того, что к Чертогу и принцессе причастен один и тот же ведьмак. Пусть он и пригласил меня сюда и первым в королевстве утвердил пост придворной ведьмы, он не относился ко мне слишком хорошо. Просто чуть лучше, чем остальные. В моём назначении у него были свои цели, поэтому симпатия стояла бы на последнем месте.

Впрочем, когда я отошла от стола, я почувствовала как накатившая волна страха стала успокаиваться, будто оставляя внутри не море террора, а всего лишь озеро. Пока государь ознакамливался с тем, что я написала, я стала раздумывать. Скорее всего, благодаря зелью, я чувствую чужой страх. Оно обостряло мои чувства, но, как мне доводилось слышать, могло помочь услышать и чужие. Однако исключительно отрицательные — да и те не всегда. Возможно, в ходе обряда с Герганой со мной что-то произошло и выпитое с утра зелье стало вести себя иначе. Увы, даже мы, ведьмы и ведьмаки, не всегда можем предугадать действие «микстур». Но теперь было то, что я поняла определённо.

Тот страх, что накатил на меня, исходил от короля. Он чего-то боялся, но связано ли это со мной или даже с тем, что в последнее время он часто задумывался о своём сыне-ведьмаке, я не знала.

— Что же, ты сделала всё правильно, — он вновь окинул взглядом всё содержимое конверта, затем положил листы на стол. Свеча на столе стояла к ним так близко, что, мне казалось, она вот-вот на них упадёт. — На следующей неделе ты поедешь снова, но в этот раз, скорее всего, доставишь больше денег. Мне нужно посоветоваться с первым казначеем.

— Да, информацию о цене дополнительных поставок древесины я указала на дополнительном листе, — я присела, как того требовал этикет.

— Я займусь этим. Перед отъездом тебе всё сообщат, — он сложил бумаги и отставил свечу. — Но сюда я позвал тебя не только ради этого. Я вижу, как ты стараешься и доказываешь мне свою верность всякий раз, когда тебя о чём-то прошу и я, и моя Королева.

Король Тодор что-то замыслил и я совсем не понимала, в чём дело. Но я чувствовала вновь вспыхнувший страх, будто бояться должна была его я, на самом же деле, некую сильную боязнь испытывал он, хотя смысла я всё ещё уловить не могла. Мужчина хорошо скрывал это. Если бы не мой ведьминский дар, я бы ничего не почувствовала.

— Вчера состоялся совет графов и на нём я узнал кое-что весьма любопытное. Скажи мне, что ты знаешь о графе под фамилией Диев?

— Он… — я сглотнула, когда в мыслях вспыхнули собственные воспоминания детства. Я знала его. Тогда, когда ещё могла считаться дочкой графа и наследницей неплохого состояния и достаточно большого куска земли. — Он был интересным человеком. К сожалению, я знаю его как любителя солдатских баек и народных песен. В девять лет, когда моё положение ещё было высоким, меня больше интересовало это, нежели его политические заслуги.

— Да, но, думаю, не только это. Мне известно, что ты знаешь и его сына, Слава.

— Так и есть. Нас хотели поженить, когда мне исполнится восемнадцать, но, увы, не сложилось, — я позволила себе улыбнуться. В отличие от большинства браков, заключённых от рождения, наш должен был стать не таким ужасным. Мы часто общались на семейных ужинах или выездах, а лето проводили у моря, как и любые зажиточные люди. Мы с ним всегда знали и понимали, что наша свадьба поможет укрепить связи между семьями и поможет отцу наладить его дела. Я не имела ничего против. К тому же, тогда Слав был для меня больше другом, с которым можно поиграть в прятки, чем в семью. Я не чувствовала особой любви, хотя в девять лет мне едва ли было знакомо это понятие…

— Что же, теперь у вас есть такой шанс. Граф Слав Диев, — с виду уверенно, он указал рукой на дверь.

На пороге зала уже стоял парень. Выше меня, с тёмными волосами, карими глазами и такой осанкой, будто он был не графом, а самим королём. Казалось, для встречи со мной он выбрал лучшую одежду.

Но всё же, спустя десять лет, его можно было узнать.

Это был он. Слав Диев. Тот, кто, судя по всему, что-то нашептал королю, чтобы со мной встретиться. Тот, кто теперь занимал место отца и выглядел намного увереннее того человека, который в детстве сетовал на больную ногу и рассказывал сказки. Тот, кто был обещан мне судьбой.