Мои покои, как это часто бывало ближе к обеду, погрузились в тишину. На этот раз я отказалась от зелья. Никаких особо важных дел у меня не было, а, рано или поздно, оно должно было закончиться — у меня и так осталось чуть меньше половины. Оно не из тех, которые приготовить слишком сложно, а все ингредиенты были сожжены вместе с Чертогом, но, всё же, содержимое его не такое уж и дешёвое и используется в множестве микстур, поэтому стоило экономить материал: ещё неизвестно, сколько жертв войны всё ещё не оправились и сколькие пострадали от пожара. К тому же, стоило практиковаться самой, без использования увеличивающих силу средств. Без зелья я уже могла чувствовать сердцебиение и распознавать по нему: лжёт человек или нет, какие эмоции испытывает. Ведь учащённое сердцебиение может свидетельствовать не только о лжи, но и о простом волнении или даже любви. Правда, всё это выходило не так чётко, как мне хотелось, но, всё же, кое-какой успех был. Я ведь распознала то, что бастард говорит мне правду. А это пока что играло ключевую роль. Вряд ли государю захочется знать, что чувствует тот или другой подданный. Ему гораздо важнее, не обманывают ли его.

Я уже настроилась на то, чтобы уделить немного времени книгам матери, но не успела достать мешок-невидимку. Мне чудился странный топот. Его обладатель явно спешил. Я прислушалась. Где-то подо мной. Но покои на этаже ниже, как и мои, слишком высокие, чтобы доносился такой громкий звук…

Вдруг, кровать резко приподнялась. От неожиданности я даже пискнула. Конечно, это едва ли напоминало землетрясение, но эффект неожиданности был достигнут.

Схватив подушку, я аккуратно приподняла покрывало и заглянула. Слишком резко, чтобы кто-то понял, что я в панике, но, судя по всему, преступник заметил моё оружие. Я и правда паниковала. И буду. До тех пор, пока не узнаю, чьей затеей было опоить меня приворотным зельем, и, возможно, в перспективе не столь отдалённой, подлить не только приворотное…

Через минуту из-под моей кровати, проверяя деревянные половицы на чистоту, выполз… Заха́ри. На нескольких прядях на его голове осела паутина и комки пыли, но, казалось, это его не заботило. Он был серьёзен, а на лице не было ни единого намёка на присущее ему желание пользоваться вниманием женщин. Таким он был лишь тогда, когда спасал меня из Чертога. Кажется, нам грозил важный разговор, но это не отменяло того факта, что этот… бастард появился не около моих покоев и даже не в прихожей, а прямо под моей кроватью. Возможность чего ставила под большой вопрос мою безопасность.

— Что ты здесь делаешь?! — спросила я в готовности бросить в него оружие. Позади оставался столик с несколькими вазами, поэтому преимущество оставалось на моей паникующей стороне.

— Держу своё слово защищать тебя, — он казался хмурым и даже не отпустил ни одной шутки о том, что, например, хотел попасть в комнату прислуги, а попал в мои покои. Нет.

Что происходит? Кажется, я уже сама начинаю думать как Заха́ри.

Нужно переставать общаться с ним так часто.

— Будь добр, больше конкретики, — я отложила подушку, понимая, что мой страж явно не посягнёт на мою безопасность.

— Сама всё увидишь. Иди за мной. Тихо, — он махнул рукой по направлению к кровати, после чего направился туда, откуда появился. Мне же пришлось следовать за ним. Юбки из гордых, но не совсем аристократических по цене тканей едва прошли сквозь деревянный люк, который, как оказалось, находился под моей кроватью.

Мы спустились в длинный тоннель, который, судя по всему, пролегал между моими покоями и покоями этажом ниже. Там я не была, только лишь предполагала, что там, но, судя по всему, мои догадки оставались только моими догадками: если бы всё было так просто — этот, судя по всему, тайный ход почти в мой рост уже давно не был бы тайным.

Меня мучил скорее не страх, а любопытство. Более устрашающей атмосферу делали то и дело проскакивавшие паутины и пыль чуть ли не в каждом углу. Свет от факела, который Заха́ри взял ещё у входа, едва ли мог улучшить ситуацию. Почти абсолютная тьма, отвратительное состояние всего окружающего нас и тишина. Я поймала себя на мысли, что подчинилась бастарду и действительно старалась не издавать ни звука. Единственное, что подводило меня — это каблуки. Я шла так тихо, как только могла.

Мы остановились на одном из отрезков пути. Факел бастард оставил в нескольких шагах от этого места.

— Смотри вверх, — шепнул он. Стало быть, факел и наш шум мог кто-то услышать.

Прямо надо мной находились прутья, которые, судя по всему, раньше использовали для иных целей. Сейчас же для меня это было окном в тайну, которую скрывал мой страж. Но зачем мы здесь? Ведь то место, за которым я так уверенно вела наблюдение, являлось чьей-то прихожей.

Неужели Заха́ри решил, что мне тоже будет интересно подглядывать за очередной его пассией? Или он внезапно возжелал услуг ведьмы, чтобы проверить насколько крепка любовь одной из его дам?

Вдруг, раздался стук, после чего гость тут же открыл дверь и проник в покои.

Слав. Это был Слав. Заха́ри захотел устроить мне путешествие в грязные тайны моего жениха?

— Ваше Величество, — всё также уверенно как и раньше, говорил он.

Ваше Величество. Значит, мы подсматриваем за самим государем. Да как такое возможно? Зачем? Он же король! Как я могу! Да это же позор!

— Смотри, — заметив то, что мне и подумать страшно о том, за кем мы будем наблюдать, Заха́ри указал пальцем на решётку.

— Вы вызывали меня.

— Да, граф Диев, — голос его величества звучал чересчур серьёзно. — У тебя есть минута.

— Прошу прощения, однако я не понимаю… — горделивая осанка моего жениха исчезла. Плечи поникли, будто из принца он превратился не в графа, а в раба.

— Чтобы объяснить, почему Яна Огнева не приняла приворотное зелье! — король был раздосадован. Кажется, рядом с ним разбился какой-то хрупкий предмет.

Я же едва успела прикрыть себе рот рукой, чтобы не закричать. Государь и мой жених. Они в сговоре. Как такое мог учинить Его Величество? Он ведь сам привёл меня во дворец и я ни о чём его не просила. Какой в таком случае толк выставлять меня отсюда?

— На ведьминском базаре меня заверили, что это зелье не опознает даже ведьма. Только посвящённая. Насколько мне довелось слышать, Яна — не посвящённая.

— Но почему-то же оно не сработало? Стало быть, слово ведьм ничего не стоит.

— Я приму это к сведению и постараюсь выполнить вашу волю, — Слав неуверенно кивнул, понятия не имея, что рядом нахожусь я. Что за воля? Что происходит? Почему он на это согласился? — Даже, если в моей власти не будет зелья.

— Граф! Я приказал сделать всё возможное, чтобы ведьма покинула дворец на этой неделе! Что-то мне подсказывает, что этого не произойдёт. У тебя осталось два дня. Или я зря решил даровать тебе новые земли?

— Нет, Ваше Величество, — мой жених поник. Но, увы, теперь нет. С ним я не хочу быть больше ни секунды! — Но она отказывается ехать со мной. Она сказала, что хочет довести дело с базаром до конца и только потом ехать в моё поместье.

— У тебя нет месяца! Или увезти её из дворца как можно быстрее я просил не уважаемого графа, а стены?! Когда будут результаты?

— Я сделаю всё, что от меня зависит, — Слав кивнул. Не нужно было прикладывать руку к его груди, чтобы почувствовать страх. Он боялся.

Но я не обращала на это внимания. Я не обращала внимания ни на что. Ни на то, что рухнула на свои расшитые юбки, ни на слёзы, которые сами собой катились из глаз. Зачем королю Тодору отправлять меня в ссылку? Неужели я сделала что-то не так? Но, допустим, если так, то… Почему на это согласился Слав? Я думала, что могла доверять ему. Нет. Я доверяла ему. Всегда. Возможно, он не был моим единственным или принцем, но я считала его другом. Тем, кто никогда не придаст. И вот теперь, по указу короля, он пытался подлить мне приворотное зелье, чтобы я влюбилась в него ещё сильнее и покинула замок. Зачем? Зачем он в это ввязался? Неужели, он перестал меня уважать? Хоть каплю… Может, так на него повлияла весть о том, что я — ведьма. Люди часто разрывают любые связи, если ты становишься частью магии. Но мне до сих пор не хотелось верить в то, что он на такое способен. Разве это тот Слав, которого я знала раньше? Разве тот, с кем мы были друзьями?

Внутри вновь вспыхнула ненависть, злоба. Моя ведьминская сущность. То, что стоило бы прятать, но я всё ещё не могла. Теперь мне хотелось убить, отомстить бывшему другу и заставить его страдать. Это было бы лучшим исходом. Тогда он бы понял, как сильно задел меня. Что же предпочесть: венец безбрачия или порчу караванов с мехами, которыми славились его земли?

Кто-то положил руку на моё плечо. Скорее всего, это был Заха́ри. Я чувствовала, что это он, хотя мне было в общем-то всё равно.

Слав… В моей голове было лишь предательство Слава и то, как я смогу ему отомстить. Я перебирала всевозможные методы, которым меня учила мать. Но ни об одном из них не удавалось мыслить более нескольких секунд. Я устала. Только сейчас я поняла как устала, как мне нужен отдых, чтобы ни одна магическая тайна не беспокоила меня. Да и попросту люди… Если бы не усталость, я бы свирепствовала точно так же, как это было с Заха́ри. Но нет. У меня не было на это сил. Возможно, от истерики и проявления настоящей ведьмы, меня и бастарда спасало только это.

Ничего не сказав, чтобы нас не рассекретили, мой страж взял меня за руку, и, подняв на ноги, положил руку на своё плечо, своей же поддерживал меня за талию. Я едва ли могла возражать. Мир напоминал разрушенный карточный домик, а сама я — безвольную куклу, которая теперь не знала своего предназначения.

Меня предали.

Предал тот, кому, я считала, можно доверять.

Мы оказались в покоях бастарда и я совсем не была против того, что меня доставили именно сюда — должно быть, пытаться проползти под кроватью вместе с таким бездыханным телом как моё, было сложно. Наверное, если бы сейчас я оказалась в таверне, где опасность грозила бы не только моей чести, но и жизни, я едва ли могла бы что-то сделать. Я ничего не могу делать, ничего не могу воспринимать. Всё, чего я хотела — это отомстить Славу и отдохнуть. С удовольствием вдохнуть запах зелий и листов с заговорами, которые помогут мне осуществить мой план.

— Ведьма, всё хорошо? — аха́ри принялся осматривать меня как экзотическое растение. — Ты со своим платьем одного цвета.

— А как ты думаешь, всё ли со мной хорошо? — я посмотрела на своё платье. Бледно-жёлтый, можно сказать аристократический оттенок, но, видимо, на моём лице это качество явно не отражалось. — Меня только что предали. Меня предал друг детства.

— Тебя предал граф. Граф Диев, — коротко отозвался Бастард. Не смахнув всё ту же пыль и паутину с волос и одежды, он сел на кресло. Я постаралась отвлечься на эту грязь, пробуждая чувства человека, который не терпел пыль и паутину.

— Какая разница? Граф Диев — это тот же Слав Диев, которого я знала в детстве. Он всего лишь стал старше и… точно знает, чего хотят девушки, — я зажмурила глаза, чувствуя, что сейчас Заха́ри произнесёт очередную фразу из своего лексикона ловеласа. Впрочем, я ошиблась.

— Я же предупреждал тебя. Можно сказать, прочитал настоящую проповедь, — он ни разу не посмотрел мне в глаза. Возможно потому, что своим бледным лицом и болезненным видом в общем я точно не располагала к заинтересованным взглядам. — Я думал, ты это поняла. Он стал графом. Он играет так, как играют графы. В отличие от твоей безродной подружки-ведьмы. У него есть обязанности. Забудь о своём друге. Помни о графе.

— Откуда ты узнал о том, что Его Величество планирует эту встречу? — мне хотелось отвлечься от темы нравоучений. — И почему сказал об этом мне. Ты ведь… Не питаешь ко мне особой симпатии.

— Донесли те, кто мне служит, — он переместил взгляд на окно в спальню. — А что до тебя… Ты права, пользы в этом мне нет никакой, но дело не в этом. Я просто поклялся защищать тебя. А это, кажется, стоит расценивать как нападение. Даже, если его совершает мой брат.

— Ты дал клятву в храме воскресшей Гелле? — я едва заметно ухмыльнулась. Или же мне показалось, что я смогла это сделать. Подобная клятва характеризовалась тем, что любой принесший её должен был доносить всё, что связано с охраняемым этому охраняемому. Такие пары назывались сотириями. Сотирис, страж, обязан говорить сотирии, охраняемому всё. Даже если этого не хочет.

— Нет, — он обиженно нахмурил брови, будто я вновь посягнула на его честь. — Моё слово крепче, чем клятва воскресшей Геллы. И я никогда не ослушаюсь своего же слова.

— Спасибо, — выдавила я неожиданно даже для самой себя. В любом случае, если он так глубоко воспринимает своё слово, значит, точно намерен защищать меня, в чём я ни раз убеждалась. Возможно, симпатии нам не испытать и друзьями нам не быть, но доверие… Стало быть, ему я доверять точно могу.

Мы сидели в его покоях и никто из нас больше не намеревался начать разговор. Он точно думал о своём, вот только о чём… Я старалась построить цепь догадок, чтобы отвлечься от мыслей о Славе, хотя мало что приходило мне в голову. Что я знаю о своём страже? Помимо того, что он верен своему слову и готов спасать меня. То, что он никогда не упустит шанса покрасоваться перед девушками? То, что он не любит ведьм? То, что он… знает достаточно, чтобы остановить меня, как это произошло сегодня? Или то, что он согласился провоцировать меня, зная, что благодаря этому я стану сильнее? Я чувствовала, что мы с ним стали ближе. Во всяком случае, мы медленно направлялись к цели: отучиться ненавидеть друг друга хотя бы ради того, чтобы выполнять свои прямые обязанности. Но, всё же, я ощущала барьер. Что-то заставляло его сделать шаг вперёд, но затем отступить на два назад. Возможно, это касалось ведьм, а возможно лишь тех пятнадцати дней, о которых говорила мать. Впрочем, я до сих пор не знала, что это, а выпытывать, как мне казалось, было ещё рано.

— Что это? — наконец, спустя несколько минут, первым тишину нарушил бастард.

Я оглянулась: на подоконник приземлился большой ворон. В своём клюве он держал аккуратно сложенный пергамент и прикреплённую к нему веточку с алыми бусинами, напоминавшую калину. Рядом с ней красовалась веточка такого же размера, но с бусинами тёмно-синего цвета. Они напоминали плоды тутового дерева. В отличие от Заха́ри я знала, что это значит.

— Ворон из Чертога, — я нашла в себе силы подняться. Это было сложно, но, всё же, если это послание мне — я должна была принять и распечатать его сама. Иначе этот ворон будет прилетать ко мне вновь и вновь.

— Он что, по запаху тебя отыскал, что ли? — казалось, бастард вернулся к своему обычному ко мне отношению.

— Это магия. Тут твои методы бессильны. Я ведь тебе уже об этом говорила, — я слегка улыбнулась, чувствуя, что в долгу не осталась. Правда, моё предостережение скорее читалось в разъяснениях о том, что магия — это не ярмарочные трюки, но, всё же, это может сойти за предостережение. — К тому же, из-за меня теперь тебе предстоит стать её частью, — я протянула ему одну из веточек, являвшуюся оберегом для людей, входивших в мир магии. — Нас пригласили на Мнимео — осенний праздник всех колдовских сил. И отказаться мы не имеем права. Потому что если тебя приглашают туда — значит, от тебя зависит часть праздника. Поэтому советую отменить все свои планы на грядущую субботу.

— Я думал, вы, ведьмы, сами разберётесь.

— Не выйдет, — я покачала головой, приколов на ткань свою брошь. — Если ты приглашён — значит, тебя буквально благословил сам Вече. Теперь ты — часть этого праздника. И, поверь, если не будет тебя — не будет ничего. Тем более не исключено, что ведьмак в маске появится вновь и захочет испытать силу огня. Поэтому ты должен быть рядом. Ты ведь сказал, что твоё слово нерушимо.

— Судя по тому, во что ты меня втягиваешь, я уже начинаю об этом жалеть, — он откинулся на спинку дивана, хотя, наблюдая за ним, я заметила: брошь в виде ветки вызвала у него интерес…