В этот день в вечернем университете марксизма-ленинизма при Доме офицеров шли экзамены по политэкономии. Слушатели, негромко разговаривая, толпились у дверей комнаты, в которой работала экзаменационная комиссия.

Командир саперного взвода Марк Гаврилюк — невысокий, широкоплечий лейтенант — явно не торопился предстать перед комиссией. Он стоял в стороне от всех, у раскрытого настежь окна, и не спеша перелистывал тетрадь с конспектами.

Вчера лейтенант ездил по срочному заданию в небольшое местечко. Там вблизи детдома ребятишки вырыли две артиллерийские мины. Подорвав их, Марк проверил щупом и миноискателем большой участок местности, домой вернулся поздно вечером и, хотя засиделся за полночь, не успел повторить все записи по политэкономии.

И надо же было именно в такое горячее время раскопать детдомовцам эти мины! Впрочем, так случается нередко. Подтает снег, забурлят ручьи и то тут, то там обнажат «сюрпризы» — неразорвавшийся снаряд, авиационную бомбу или припрятанную много лет назад мину. Давно уже позаросли быль-травою старые окопы, а война нет-нет да и напомнит о себе.

Жители окрестных сел хорошо знают лейтенанта Гаврилюка. Не потому, что он здешний, а потому, что смелая рука сапера не раз отводила от них грозную опасность. Немало на его счету обезвреженных гитлеровских снарядов, авиабомб, мин и целых складов с боеприпасами.

…Дочитав конспект, лейтенант закрыл тетрадь: кажется, все повторил, можно сдавать экзамен. Но не успел офицер отойти от окна, как в коридоре появился дежурный:

— Лейтенант Гаврилюк, к телефону.

Марк подошел к аппарату.

— Немедленно зайдите ко мне, — раздался в трубке знакомый голос начальника штаба.

— Товарищ полковник, у меня экзамен, — взмолился лейтенант.

— Бросьте все. Есть неотложное дело.

Когда Гаврилюк зашел в кабинет полковника, тот сказал:

— Политэкономию сдадите после. А сейчас вам предстоит другой экзамен.

И полковник коротко рассказал.

Звонил директор девятой средней школы. В пригородном поселке обнаружены крупнокалиберные снаряды. В сорока метрах от школы. Копали девятиклассники котлован под теплицу и наткнулись, по всей вероятности, на склад боеприпасов. Надо срочно поехать в поселок и принять меры безопасности.

Через полчаса лейтенант прибыл на место происшествия. Еще не спустившись в котлован, увидел: в правом углу ямы лежит 150-миллиметровый немецкий снаряд. Потемневшая от окиси медная гильза в зеленых прожилках. Рядом торчат из земли еще два таких же снаряда.

Коля Хитрый и Таня Широкая, перебивая друг друга, пытаются рассказать лейтенанту, как они обнаружили снаряды.

— Пусть говорит кто-нибудь один, — останавливает их офицер.

— Так вот, я ж кажу, — путая русские слова с украинскими, продолжал Коля. — Ударил лопатой, чую — железо. Хлопцы, гукаю, металлолом тут! А Таня нагнулась и каже: «Якись трубы». Федор Степанович, наш учитель по труду, обрадовался: «Вот добре, трубы нам нужны. Тащите!» Потянули — снаряд! Федор Степанович побачив, побледнел… «Марш все наверх!». Прогнал нас из ямы.

Гаврилюк попросил всех удалиться и спрыгнул в котлован. Ткнул легонько щупом в то место, где вскрыли ребята снаряд. Щуп уперся в металл. Сделал еще несколько осторожных уколов поблизости — то же самое. Лейтенант сантиметр за сантиметром начал исследовать дно котлована. Оказалось, что боеприпасы уложены плотными штабелями в правом углу ямы прямоугольникам метра в два длиной. Офицер вылез наверх и, мысленно продолжив прямоугольник, стал «прощупывать» грунт. Так и есть. Догадка его правильна: снаряды зарыты в старой траншее. Промерил шагами поверхность над складом — двенадцать метров!

Вернувшись в котлован, Гаврилюк начал разгребать землю. Показались прогнившие доски ящика. Они легко крошились при нажиме пальцами, и сапер вскоре оголил снаряды, уложенные в ящиках тесными рядами. Марк отнес их в сторону и продолжал работу. Внизу, под снарядами, оказались фаустпатроны и артиллерийские мины различных калибров. Лейтенант не стал их трогать. Вполне возможно, что склад заминирован, а время уже позднее, в сумерках работать опасно.

Гаврилюк прошел в школу, предупредил директора, чтобы никто не подходил к котловану, и позвонил в штаб. Доложил обо всем, попросил выставить на ночь охрану.

На следующее утро саперное подразделение выстроилось на развод. Все уже знали о «находке».

— Склад боеприпасов, — объявил майор, — поручено обезвредить лейтенанту Гаврилюку. Кто желает пойти с ним?

Из строя шагнули двенадцать саперов.

— Хватит, — остановил Гаврилюк еще нескольких солдат, подавшихся вперед. — Мне нужно только пять.

Двенадцать саперов стояли молча, настороженно следя за выражением лица лейтенанта. Кому окажет доверие? Кого посчитает самым достойным пойти на опасную работу?

Марк Гаврилюк не спешил. Надо взять в помощники самых опытных и отважных, таких, у кого не дрогнут рука и сердце. Он знал всех, кто вышел из строя, но в эту минуту еще раз взвешивал качества каждого. Лейтенант назвал пять фамилий. Все пятеро радостно заулыбались: можно было подумать, что командир взвода берет их не на рискованное дело, а на приятную прогулку.

Кто же они, эти пятеро? Помощник командира взвода старший сержант Никонов, не раз принимавший участие в разминировании. Это он в числе первых комсомольцев поехал по призыву партии на освоение целины, жил в палатке, не отступил перед свирепой казахстанской зимой. Секретарь комсомольской организации роты ефрейтор Рудольф Кирсанов. Комсомольцы ефрейторы Ефим Брикель и Юрий Никулин. Ефрейтор Юрий Найденышев. Все люди надежные.

Отведя добровольцев в сторону, Марк Гаврилюк сказал:

— Хочу предупредить, товарищи. Идем на очень опасную работу… Подумайте, еще не поздно отказаться.

— Мы уже подумали, — ответил за всех Кирсанов, — твердо решили.

Оставив Никонова для получения взрывчатки, лейтенант приказал остальным садиться в машину. Прихватили с собой миноискатель, щупы, лопаты. По распоряжению командира взвода ефрейтор Никулин положил в кузов доску.

— Сделаем из нее деревянные лопатки, чтобы очищать от земли снаряды, — пояснил Гаврилюк.

Машина выехала. Лейтенант торопился. Надо договориться с директором школы, чтобы прервал занятия на все время работы саперов, а также предупредить жителей поселка, определить границы «запретной зоны». Проинструктировать начальника охраны, где поставить оцепление.

Все это заняло около часа. Школа — белое трехэтажное здание — опустела. Прекратилось движение на улице и около ближних жилых домов. Саперы приступили к раскопке боеприпасов.

По приказу лейтенанта все сняли гимнастерки: работа точная, тонкая, ничто не должно стеснять движений. Вслед за командиром взвода в котлован спустились Кирсанов и Брикель. Наверху остались Никулин и Найденышев.

— Возьмите этот, — сказал Кирсанову лейтенант. Ефрейтор осторожно поднял один из снарядов, вырытых вчера командиром. Бицепсы сапера вздулись.

— Килограммов двадцать пять будет, — заметил он.

Гаврилюк очистил пальцами алюминиевую головку снаряда от засохшей земли.

— Смотрите, — сказал он, — металл окислился, крошится. Головка — самая опасная часть снаряда, здесь вмонтирован взрыватель. Малейший удар — и конец всем. Главное — все делать не спеша, осмотрительно. Заметишь проводок, прекрати работу, проверь, не поставлена ли мина на неизвлекаемость.

Кирсанов бережно, как ребенка, передал снаряд Никулину. Тот так же осторожно понес его от ямы, уложил на мягкую траву.

Трое в котловане, передав наверх выкопанные снаряды, начали осторожно разгребать грунт. Каждый работает на своем участке. Сперва очистит от земли и остатков гнилых досок корпус гильзы, потом подбирается к головке снаряда. Тут лопатку лучше отложить: если попадется проводок, пальцы почувствуют его, а лопатка может оборвать. Вот под снарядом образовалось углубление. Сапер медленно подводит под головку ладонь, а другой рукой продолжает отгребать землю. Проверив, не припаяна ли к снаряду проволока, плавно приподнимает его, тщательно осматривает, подает товарищу и снова опускается на колени.

Разобран первый слой боеприпасов — 150-мм снаряды в сгнивших ящиках. Затем пошли артиллерийские мины, сложенные навалом.

Пластмассовые головки у них потрескались, взрывные устройства у некоторых мин частично оголились — в этом их главная опасность. Да к тому же и лежат они как попало. Марк Гаврилюк приказал показывать ему каждую извлеченную мину. Вот одну держит Брикель. Головка почти совсем оголена. Тряхни посильней — и взрыватель сработает.

— Что с ней делать? — сдавленно спросил ефрейтор.

— Передай Никулину. Пусть отнесет подальше, положит отдельно. Да осторожно смотри!

В голосе лейтенанта прозвучали тревожные нотки, но он тут же спохватился, успокоил себя. Ведь многое, почти все — и жизнь этих саперов, и успех работы — зависит сейчас от его выдержки, его примера. Надо быть все время начеку, собрать воедино волю, каждый нерв. Заставить сердце биться не так часто. Он может, обязан умерить этот учащенный стук в груди. Коммунист все может, даже побороть боль, как легендарный Камо…

Разгребая грунт, Марк обнаружил противотанковую мину незнакомой конструкции. Пластмассовый корпус весь в трещинах. Очистив вокруг землю, лейтенант чуть-чуть приподнял мину, заглянул под нее: ни с чем не соединена. Офицер встал на ноги и на вытянутых руках понес мину из котлована. Саперы переглянулись: всем стало ясно, что даже из рук в руки эту мину передать нельзя — развалится. А лейтенант шел, провожаемый тревожными взглядами помощников. Пройдя несколько сот метров от склада, осторожно положил смертоносную коробку в канаву. Когда командир повернул обратно, все саперы облегченно вздохнули. Позднее эту особо «коварную» мину подорвал на месте Никонов.

Работа продолжается, траншея становится глубже, растет в длину. Кирсанов до крови ободрал пальцы. Лейтенант предложил:

— Иди, комсорг, без тебя управимся.

Кирсанов отказался — коротко и твердо, без громких слов. Такие скромные, сильные люди делают свое дело, какое бы трудное оно ни было, без шумихи. «Вот кому бы я дал рекомендацию в партию без всяких оговорок», — подумал Марк. А Брикель? А Никулин и Найденышев? Какая сила духа открылась в них в эти грозные минуты! Ведь знают, что в любую секунду можно взлететь на воздух, и как все делают по-будничному, просто. А Кирсанов нет-нет да и перекинется шуткой.

Трое саперов в котловане почти не разгибают спины, и количество изъятых снарядов и мин увеличивается. С чем сравнить их адскую работу? С трудом ювелира, который наносит филигранную отделку на золото? С усилиями землекопа, вгрызающегося в твердый грунт? С напряжением грузчика, таскающего тяжелые мешки? Нет, первый применяет только отточенное мастерство, второй и третий — ловкость и физическую силу. А сапер все эти качества соединяет вместе да умножает их на бесстрашие. Вот что такое сапер, когда он берет в руки самое смерть!

Никулин насчитал наверху 250 снарядов и мин. Марк Макарович Гаврилюк объявил перерыв. Мокрые от пота, вымазанные в земле саперы вылезли из котлована. Лейтенант осмотрел сложенные на траве боеприпасы. Некоторые головки мин, нагретые солнцем, начали осыпаться.

— Нужно поскорее отвозить, — решил Гаврилюк.

Подрывать здесь нельзя: рядом школа, люди, жилые дома. Выход одни — везти за город, на полигон. Старший сержант Никонов уже пригнал машину для транспортировки боеприпасов.

— Первый рейс я сделаю сам, проверю дорогу, — сказал лейтенант Никонову, — а вы с остальными подъедете к полигону на другой машине, без снарядов.

Быстро набросали в кузов земли. Сложили на эту мягкую подстилку снаряды и мины. Марк Гаврилюк сел в кабину к водителю, внимательно глянул на него.

Рядовой Громыко перехватил пристальный взгляд офицера, понял его значение и в душе обиделся: «Сомневается лейтенант. Первый год, мол, служит. Справится ли? Будто я хуже других…»

А лейтенант спокойно сказал:

— Трогаем. На первой — второй скорости.

Машина плавно двинулась. Выехали за ограду, миновали улицу. Ехали медленно-медленно. В поле дорога ухудшилась, машину часто встряхивало на неровностях. Гаврилюк видит, как у Николая Громыко побелели пальцы, сжимавшие баранку. Из-под пилотки струйками катится по веснушкам пот. Чуть вздрогнет автомобиль, маленький шофер втягивает в плечи и без того короткую шею. А сам говорит:

— Порядок. Доедем. Вот жара только какая…

«А он молодчина! — думает лейтенант. — Умеет себя держать».

Шесть километров машина шла полтора часа. Остановились у старого танкового окопа. Вскоре на полигон приехали остальные саперы. Углубили один окоп, потом второй. Выгрузили в них боеприпасы. Марк Гаврилюк и Рудольф Кирсанов остались подрывать, а Никонова, Никулина, Брикеля и Найденышева командир послал в оцепление.

Через полчаса полигон потрясли два мощных взрыва.

Пообедав возле школы, саперы продолжали раскопку склада. Командир части прислал на помощь Гаврилюку лейтенанта Виктора Гаврилюка — однофамильца. На одной машине, нагруженной снарядами, Виктор уехал на полигон и занялся там подрывом боеприпасов. На другой машине вывозили снаряды Никонов и Громыко.

Некоторые мины были настолько «ненадежными», что пришлось отвозить к месту уничтожения каждую отдельно. На протяжении шести километров медленного пути Найденышев, Брикель, Кирсанов держали их в руках, словно это были хрупкие стеклянные предметы.

Очистив траншею на участке котлована, саперы сняли верхний грунт на ее продолжении за котлованом. В узком проеме мог работать лишь один человек. Вот Кирсанова сменил Брикель. Обрабатывая очередную артиллерийскую мину, ефрейтор заметил на самой головке, покрытой фольгой, темную спираль. Брикель стал вынимать под миной землю. Вдруг спираль спружинила и отскочила в сторону. Сапер отпрянул, оцепенели наблюдавшие за ним Кирсанов и Найденышев. Секунду-другую они стояли не дыша. Но взрыва не произошло.

— Ну, Ефим, а я уж решил: не дотянул ты до увольнения в запас, — пошутил Кирсанов, стирая с лица росинки пота.

К Брикелю подошел Марк Гаврилюк:

— Что случилось?

— Да вот проволочка соскочила с мины.

— А ну, пустите, — и лейтенант просунул руку под мину. Отыскал проводок, поскреб его ногтем, широко улыбнулся:

— Это корень от какого-то растения. Но будьте внимательны, тут могут быть и настоящие провода.

К вечеру, когда была расчищена половина траншеи, саперы столкнулись с новой загадкой. В земле обнажились небольшие ящики из гофрированного железа. Что это такое? Мины? Слишком велики. Ящики для снарядов? Маловаты по размеру.

Командир велел всем отойти подальше, оставил с собой только Брикеля. Если это неизвестные сверхмощные мины, надо быть ко всему готовыми. Гаврилюк и мысли не допускал о прекращении раскопок. Начали с ефрейтором счищать с ящиков землю. С внешней стороны одного из них показалась деревянная ручка. Дерево превратилось в труху, и ручка сразу же рассыпалась, остался только металлический стержень. Взявшись за него, лейтенант чуть-чуть приподнял ящик.

— Посмотри, Брикель, нет ли под ним проводки?

— Не видно.

Гаврилюк медленно повернул ящик на ребро, затем бережно приподнял и поставил на край траншеи. Что же все-таки в нем находится? Верхняя крышка прикреплена шурупами. Отвинтили их, сдвинули крышку. Внутри ящика поблескивали, как новенькие, 37-миллиметровые снаряды. Двенадцать штук.

Действуя по-прежнему осмотрительно, саперы извлекли из траншеи еще девять металлических ящиков. На этом пришлось закончить работу — стало темнеть.

За день откопали 620 снарядов и мин.

На следующий день среди снарядов и мин стали попадаться гранаты, дополнительные заряды и взрыватели. Саперы со скрупулезностью хирургов извлекали все это из черного чрева траншеи.

Особенно напряженные моменты были во время работы у ефрейтора Никулина и лейтенанта Марка Гаврилюка.

Вот Юрий Никулин откопал еще один ящик, обитый жестяными обручами. Дерево местами выпало, и сапер увидел сквозь щели немецкие противотанковые гранаты с вставленными запалами. Кроме того, все содержимое ящика опутано проволокой. Нетрудно было сообразить, что фашисты сделали это специально, рассчитывая на оплошность тех, кто будет распаковывать гранаты.

Лейтенант Гаврилюк категорически запретил разбирать ящик.

— Как же быть? — спросил Никулин.

— Что-нибудь надо придумать.

— А если я его вынесу целиком?

— Пожалуй, это единственный выход, — согласился Марк Гаврилюк. — Только не трясите, запалы могут сработать.

Опять все отошли подальше. Ефрейтор Никулин, напрягая все силы, осторожно поднял ящик и вынес его из траншеи.

Несколькими минутами позже лейтенант на самом дне окопа нашел гранату. Длинная деревянная ручка сгнила, веревочка к терочному воспламенителю истлела. Как взять в руки такую штуковину? И все-таки Марк Гаврилюк ее взял, пронес несколько метров и положил в стороне от мин и снарядов.

К концу раскопок обнаружили два фугасных снаряда — каждый весом свыше 100 килограммов. Чтобы вынуть их из траншеи, пришлось выкопать вокруг широкую яму. Поднимали метровые снаряды вдвоем.

Большую помощь в этот день оказал группе лейтенанта Марка Гаврилюка сержант Порублев с отделением своих солдат. Они также проявили мужество и выдержку. Два рейса на полигон совершил на машине с боеприпасами шофер ефрейтор Ужданавичус.

Всего за три дня отважные саперы, пренебрегая опасностью для жизни, откопали, вывезли и подорвали около шестнадцати тонн боеприпасов. Это на шесть тонн больше, чем в таком же складе в Курске!

Верные сыны советского народа коммунист лейтенант Марк Гаврилюк, комсомольцы старший сержант Геннадий Никонов, ефрейторы Рудольф Кирсанов, Ефим Брикель, Юрий Никулин, рядовой Николай Громыко, лейтенант Виктор Гаврилюк, беспартийный ефрейтор Юрий Найденышев с честью выполнили задание. Жители поселка спокойно трудятся, их дети ходят в школу. Пусть в их памяти никогда не потускнеет подвиг восьми саперов, пусть он служит им примером мужества и верности долгу перед Родиной.