– Ух!!! – восторг и страх перемешались в возгласе Мадса, стоявшего на краю ущелья рядом с Рэндалом. За отколовшимся участком скалы плескалось море. Над ним с громким, пронзительным криком носились белогрудые чайки в поисках вкусного обеда. А на образовавшемся скалистом островке, в небольшом углублении, уютно расположился гладкий овальный камень, на котором были начертаны неизвестно чьей рукой символы. Большая их часть оказалась повернута в сторону моря и не была видна. Видимый же текст поражал четкостью и аккуратностью, будто знаки нанесены не на камень, а на бумагу.
Мадс неотрывно смотрел на каменную глыбу, пытался представить себе прыжок, но чуть взгляд касался краев ущелья, его тут же брала оторопь.
– Почему именно здесь?
– Тебе нужна огромная сила для старта и путешествия, чтобы попасть именно в двадцать первый век, а не в восемнадцатый, например. Иначе потеряешься, как твой телефон. И что тогда? Запомни, ты должен коснуться ладонями рун и попросить помощи. Только после этого тебе надо сильно оттолкнуться. Правду говоря, ты единственный в моей практике такой…э…
– Клиент, – подсказал Мадс искомое слово.
– Мне это нравится! – обрадовался Рэндал, достал из мешочка деревянную дощечку, аналог записной книжки, и начертал на ней несколько коротких изогнутых линий.
Мадс, улыбаясь, покачал головой, удивляясь нескончаемой любознательности старика, его стремлению к совершенствованию. В его-то возрасте! Вот неугомонный!
– Мадс, ты уверен, что хочешь вернуться? – справившись с написанием, спросил Рэндал.
– Да, но это огромный риск, угроза моей жизни!
– Не больше, чем от Алефа. Здесь, по крайней мере, есть надежда на спасение. Знай, чем серьезнее и важнее желание, тем больше риск. Тем больше мы должны проявить усилий и храбрости, – поставил точку Рэндал всем сомнениям и страхам юноши.
Еще раз окинув взглядом возможное место старта, Мадс решил увидеться с Гретой. В последнее время они так редко виделись. Она почти не приходила на футбольное поле, только наблюдала за игрой издалека. Почему Грета избегала его? Может быть, она поверила отцу и решила, что Мадс действительно мог его когда-то обидеть? Смешно. Надо узнать причину такой резкой перемены в дружеских отношениях.
Старик и юноша возвращались в поселение, каждый из них был занят своими мыслями. Подойдя к одной из дозорных башен, оба услышали звуки звенящего металла, сопровождающиеся шумом мужских голосов. На утоптанной площадке, в нескольких футах от строения, образовав большой круг, стояли викинги, увлеченные каким-то необыкновенным зрелищем, и выкрикивали имена дружинников. Но поравнявшись с входом в башню, они услышали стон и, обеспокоенные, вошли в помещение.
– Рэндал, как хорошо, что ты здесь, – к нему метнулась Грета. – Джесперу нужна твоя помощь, он ранен.
На широкой скамье лежал молодой мужчина, сцепив зубы от боли, ладонью зажимая рану на груди, но кровь сочилась сквозь его пальцы. Рэндал отвел руку и, увидев глубокий порез, принялся за привычное дело, всегда имея при себе самое необходимое для оказания первой помощи.
– Что случилось? – спросил лекарь у Греты.
Ответа не последовало. Он оглянулся в сторону девушки – она плакала, закрыв лицо руками. Ей не хотелось, чтобы мужчины видели ее слезы, но они текли сами собой, не спрашивая разрешения.
– Э, Грета, что я вижу? Воины не плачут! – начал подтрунивать лекарь. Но тут же поспешил ее успокоить:
– Рана не смертельная, бояться нечего.
В другое время она бы вспыхнула, но сейчас испытывала смущение. Грета считала себя храброй и сильной, а сегодня впервые испугалась, увидев истекающего кровью Джеспера, и запаниковала. Какое счастье, что Рэндал оказался рядом! И слезы хлынули потоком.
Мадс, увидев завершение спасательной работы лекаря, подошел к девушке и погладил ее по голове, как маленькую девочку.
– Грета, правда, все в порядке. Через несколько дней Джеспер сможет уже играть в футбол. Приходи и ты, – Мадс заглянул ей в глаза. – Придешь? Или я тебя чем-то обидел?
Девушка обеспокоенно посмотрела на викинга, услышав его короткий вскрик от боли во время обработки раны, и положила свою ладонь на плечо Мадса.
– Не приду. Отец мне запретил. Он пообещал тебя убить, если увидит нас рядом. И сделает это без колебаний. А я не хочу навлечь на тебя беду своим присутствием. После возвращения из похода он стал более агрессивный и злой. О тебе и слышать не хочет, сразу за оружие хватается. Берегись его, Мадс.
Рэндал, завершая перевязку раненого, поглядывал на молодых людей. Без сомнений, Грета любит Джеспера, слезы ее выдали. Взрослеет девушка.
Сейчас она села рядом с любимым и начала вытирать остатки крови с его рук и груди.
С улицы снова раздались крики.
– Это отец. Он пришел сюда просто развлечься и подраться, захватив с собой меч и топор. Посмотрел на тренировки дружинников и решил, что мечами так машут только девицы. «Я покажу вам, как надо биться», – сказал он и вызвал в соперники сразу четверых. Как же я испугалась, когда он ранил Джеспера! – ухаживая за другом, Грета рассказала о случившемся только теперь, когда поняла, что он в безопасности.
Джеспер потянулся к ней рукой, но сморщился от острой боли. Рэндал велел ему пока лежать, не поднимаясь, и вышел.
– Спасибо тебе, Грета. Хочу и я посмотреть на настоящий бой викингов, – уходя, махнул рукой Мадс.
Выкрики зрителей, оставивших пост ради зрелища, то стихали в наиболее опасные моменты, то усиливались в поддержку воинов. Мадс встал за спинами дружинников и, вытягивая шею, наблюдал за неистовыми атаками опытного викинга. Из одежды на нем была только меховая набедренная повязка, перехваченная широким кожаным поясом с металлической пряжкой. Крепкое, мускулистое тело Алефа безостановочно двигалось, отражая удары соперников с трех сторон и атакуя их. Перед его напором трудно было устоять, и один из воинов сделал сначала один шаг назад, затем – другой. Кольцо зрителей разомкнулось, и Алеф увидел Мадса.
– Я убью тебя, чужак, – взревел он, грубо оттолкнул дружинника и ринулся, разгоряченный, в капельках пота после часовой битвы, на Мадса.
Викинги пытались загородить дорогу Алефу, но его меч и боевой топор заставляли их отступать. Мадс пятился, оступаясь, не видя дороги. Ужас начал сковывать его движения.
– Мадс, беги, – раздался пронзительный крик Греты, увидевшей, как быстро сокращается расстояние между ее отцом и юношей. Она выскочила из башни, заслышав приближающийся шум.
– Рэндал, спаси его, – снова закричала девушка, сама пытаясь встать на дороге обезумевшего отца, но чья-то рука схватила ее и дернула в сторону, спасая от занесенного для удара меча.
– Беги, мальчик, к ущелью! – на английском языке скомандовал Рэндал, и тоже отступил перед яростью викинга.
– И попутного тебе ветра! – уже тихо добавил он выходящему из оцепенения юноше.
В тот же миг Алеф левой рукой метнул меч в его сторону. Промахнулся. Это вывело воина из себя, и он зарычал, будто раненый зверь. Наконец, Мадс повернулся спиной к Алефу, и что было духу, понесся к ущелью. Страх удара в спину гнал юношу, но он с трудом отрывался от топота, который неустанно его преследовал. «Только бы не оступиться, сохранить ритм, добежать, а там – что будет», – проносились мысли в голове Мадса.
– Алеф, остановись, А-а-леф! – кто-то еще пытался сбить его с ног или как-то помешать погоне, но тщетно.
– Трус, негодяй, я убью тебя, – орал викинг вслед юноше, уже примеряя топор для броска. Теперь он не промахнется.
Но Мадс вдруг резко повернул в другую сторону. Он вспомнил о финтах и принялся сбивать с толку соперника. Получилось. Алефу, уже начавшему уставать, более грузному и непривыкшему к футбольным уловкам, не удавалось сохранить скорость при резкой смене направления – на драккаре было легче маневрировать – и он стал отставать.
– Я тебя и через тысячу лет найду, трус, – неистово закричал викинг, видя, как постепенно увеличивается расстояние между ними.
Но вот мальчишка сбавил ход, оглянулся, тяжело дыша, – «вот оно – ущелье». Алеф усмехнулся, перехватил рукоять топора:
– Тебе некуда деться!
– Будь что будет! Прощай, Рэндал, – прошептал Мадс, глубоко вздохнул и рванул с места, держа в поле зрения свою последнюю цель – рунный камень. Неожиданно порыв ветра ударил в спину, затем сильнее, подгоняя, и Мадс ускорил свой бег. На самом краю ущелья, ни на миг не задержавшись, оттолкнулся, зажмурил покрепче глаза и…полетел, подхваченный чьей-то заботливой рукой. Она опустила его на скалистом островке, с трех сторон омываемом морским прибоем, в нескольких футах от волшебного письма.
– Эх, занесло его куда! Немного промахнулись, легкий он очень, – дух камня подвел итог работы, проведенной совместно с попутным ветром.
– Тем легче будет его дальнейший путь, – прошелестел веселый ветерок, пробежался по осенней траве, подбросил вверх сухие травинки, поиграл ими и притаился.
Мадс, почувствовав под ногами почву, открыл глаза, пытаясь понять, где он находится. Увидел – и не поверил. Он – на другой стороне ущелья. Неужели получилось? И дух камня ему дорогу сюда не закрыл, а, наоборот, помог?! Только сейчас он осознал, что ощущал прекрасный полет, правда, такой короткий. Жаль, что глаза были закрыты. Чувства благодарности и радости наполнили юношу до краев, не оставив места страху, обидам и злу. Он, подойдя к камню, посмотрел на другой, теперь далекий берег ущелья. Там стоял Алеф с поднятой для броска боевого топора рукой. «Теперь-то я точно достану мальчишку», – решил викинг и сделал замах.
– Прости меня, Алеф! – в тот же миг прокричал Мадс. Эти слова осенили его в последнюю минуту пребывания в одиннадцатом веке. Он вдруг понял – ошибка исправлена.
Рука воина безвольно опустилась, пальцы разжались, и грозное оружие тихо упало в тронутую осенью траву. Мадс встал на колени перед рунным камнем, окинул взглядом датскую землю – суровую и прекрасную. Удивленный Алеф, пожимая плечами, разводил руки в стороны, с недоумением взирая на Мадса, на ущелье, видимо, поражаясь умению мальчишки так далеко прыгать. Злость викинга стремительно угасала, с каждым глубоким, шумным выдохом покидая его, царапая ему горло. Алеф закашлялся.
– Прости меня, викинг! – еще раз с чувством произнес Мадс заветные слова, и коснулся руками рун.
Растерянный Алеф глубоко вдохнул – раз, другой. Поток свежего воздуха устремился в его легкие, и дышать стало легче. Он поднял не пригодившееся оружие и, окутанный внезапным покоем, улыбаясь, пошел навстречу встревоженным поселенцам, которые еще надеялись помочь юноше.
– Он вернулся на небо! – воскликнул Алеф, показывая чистое лезвие топора.
Кто-то, недоверчивый, подошел к краю ущелья, осмотрел с высоты скалы. Мадса нигде не было видно. «Может быть, он – настоящий «подарок бога»? – подумали люди и посмотрели в ясное, синее небо, но там только маленькое облачко, уносимое ветром, становилось все меньше. – Если так, то это хорошая примета!»
Максим проснулся, но глаза пока не стал открывать. Прислушался. Его окружали привычные звуки: детские голоса, то громче, то тише, раздаются из соседней комнаты, мама в кухне разговаривает с кем-то по телефону и, как всегда, старается делать сразу несколько дел. Вот она включила стиральную машину, а теперь на газовую плиту поставила чайник и кастрюлю – готовит завтрак, зажурчала из крана вода – моет посуду. Значит, можно еще притвориться спящим и подумать. «Рэндал, я благодарю тебя за все уроки, которые ты мне преподал. Они не прошли даром. Сегодня я принимаю очень важное решение – хочу стать врачом, хирургом, чтобы помогать людям, спасать им жизнь. Я приложу максимум усилий и смелости, как ты учил меня, и достигну своей цели», – Максим мысленно обратился к наставнику, и почувствовал тепло и радость в душе, будто ладонь друга легла на его плечо. На миг затихли все звуки.
Кто-то тихонько подошел к его постели и сел рядом. «Сестренка», – сразу догадался он по легким движениям посетителя. Она терпеливо ждала его пробуждения, но мамин голос напомнил ей, что пора будить брата.
– Максик, ты отведешь меня в садик? – пальчик девочки коснулся молодой поросли на его щеках. – Ильюшка заболел, и мама с ним останется.
Разомкнув веки, Макс увидел голубую шелковую ленту, которая была вплетена в косичку сестры. Он улыбнулся.
– Конечно, отведу. А вечером расскажу тебе о викингах, – вставая, ответил брат, и обнял малышку.
– Сказку?
– Нет. Это настоящая история о сильных и смелых воинах, о красивых и умных девушках, о добром сером волке, – сказал Максим, проводя рукой по ленточке в светлых волосах сестры.
Спустя некоторое время Максим торопился в медицинский университет. Он твердо был уверен, что не ошибся и решение принял правильное.