Марек Белецкий допивал третью чашку кофе за вечер, когда зазвонил телефон. «Кого это так поздно приспичило?» — Сморщил он свой конопатый нос. Настроение было отвратительное. Еще бы, пришлось вне очереди дежурить в главном куполе. Его выдернули прямо из-за стола, где собрались студенты со всего побережья. Шумная попойка была в самом разгаре, когда позвонила секретарша шефа и попросила явиться в обсерваторию. Срочно требовалась замена. Анри, угодил в больницу с пневмонией. Девчонки умоляли отказаться, начиналось самое интересное, но шеф никогда бы не простил подобного. Пришлось оставить веселую компанию, и переться в горы. Он проявил больше двадцати пластин, условия идеальные, работать одно удовольствие, однако это почему-то не радовало.

«Второй час ночи, самая пора менять сектор, а тут…» Телефон не унимался. Студент нехотя встал, прошел в дальнюю часть купола, и снял трубку.

— Это ты, Марек? — Произнес знакомый голос. Внутри все оборвалось. Это была Сана. Услышать ее сейчас он никак не ожидал. Девушка что-то бормотала сквозь слезы, и лишь спустя долгие полчаса Марек выяснил, в чем причина столь позднего звонка.

Весь следующий час парень пытался утешить свою возлюбленную. Получалось это плохо, в итоге, капризная Сана обозвала его — тупым увальнем, и бросила трубку. Бедняга долго просидел в кресле у аппарата, пытаясь понять, что снова сказал не так. Его девушка, была отлично известна своим взбалмошным характером, и все же бросать ее он не собирался. Да и вообще, с красавицами всегда сложно. Потребовалось еще полчаса на то, чтобы прийти в себя и вспомнить, где он находится. В помещении обсерватории царил привычный полумрак. Внезапно внимание его привлекло светлое пятно на полу под искателем. — О, Сана! — Хлопнул он себя по лбу, — Да я же целых две фазы пропустил!

Подскочив к телескопу, Марек схватился за ручки управления и прильнул к окуляру. В фокусе ослепительно сиял край лунного диска. Он собрался уже сменить сектор, когда на светлом полукружье вспыхнула маленькая искорка. «Это еще что такое…?» О чем-то подобном рассказывал Анри. Спутник планеты вызывал трепет у многих сотрудников обсерватории, но Марека этот интерес как-то не затронул. И вот сейчас, увидев непонятную вспышку, он вспомнил странный разговор, подслушанный когда-то в курилке института. Из него следовало, что за поверхностью спутника давно и пристально наблюдают специальные службы. В штате обсерватории есть целая группа ответственная за подобные исследования.

Марек немного поколебался: «Шеф завтра спросит, где снимки двух секторов, успеть бы с остальным управиться». Но все же любопытство взяло верх. Он довернул фокус точно на яркий блин спутника, переключил светофильтр, и озадаченно замер. Среди кратеров и ущелий творилось нечто неописуемое. Луна сияла разноцветными огнями, словно витрина супермаркета. То и дело там вспыхивали яркие молнии, мелькали какие-то округлые тени, а когда на дне одного из кратеров засветился зеленый круг, и в поверхности спутника появилась гигантская темная дыра, парень не выдержал. Вскочив на ноги, едва не опрокинув тяжелое кресло, он заметался по обсерватории. Бросился к ящику с пластинами, дрожащими пальцами принялся заряжать кассету, затем, спохватившись швырнул ее на стол, и налетая на мебель кинулся к телефону.

* * *

Обер-лейтенант Краузе, сидя под большим деревом у догорающего костра писал письмо любимой жене. Красноватые отблески мерцали на мужественном лице, вспыхивали на золоченых пуговицах. Нижняя губа прикушена, рука быстро и уверенно выводит ровные строчки. Тишина, только где-то рядом слышны приглушенные голоса, позвякивают ложками солдаты, да чуть слышно поет сверчок.

Наконец, письмо было закончено, небольшой узкий конверт заклеен и аккуратно уложен поближе к сердцу, во внутренний карман кителя. В их бригаде это была негласная традиция. Завтра вечером, если выживет, он отправит его супруге. Костер совсем прогорел, лишь редкие угольки, будто отражая звезды, вспыхивали кроваво-красным светом. Он встал, потянулся, и направился к замершей невдалеке темной громадине. Командирский танк, угловатый, приземистый, нацелив на русские окопы ствол тяжелого орудия, ждал. Его Леопард прошел больше двух тысяч километров, и за все время не получил ни одного серьезного повреждения. Завтра, точнее уже сегодня утром, им предстоит очередное испытание. Русские окопались здесь основательно, но его железный друг пока вне конкуренции. Он похлопал по холодной, влажно поблескивающей в лунном свете броне, и задумчиво уставился в черное небо. «Если бы не эта проклятая война! Мы с Матильдой, наверное, плыли бы сейчас на круизном лайнере куда-нибудь на юг! Чем так не угодили Фридриху эти русские?» За последний год, он убедился: вся пропаганда рейхсканцлера не стоит и ржавой монеты. Здесь, в этой холодной стране, обитали совершенно обычные люди. И теперь, чем дальше, тем сильнее он осознавал бессмысленность этой бойни. Среди младшего состава, чуть не каждый вечер, затевались разговоры о русских девушках, которые легко дадут фору немецким фройлен. Как было не согласиться? За все время военного похода он видел таких красавиц…, в общем, что тут говорить? Им откровенно лгали. Эти русские никакие не варвары. И за что он должен их убивать? Непонятно. «Что мы делаем на этой чужой земле? Будь моя воля, сейчас же приказал бы своим парням возвращаться домой, к матерям, к женам».

Над головой висела полная луна. Сегодня она выглядела необычно. Казалось там, среди ущелий сверкают непонятные вспышки. Обер-лейтенант несколько раз сморгнул, принимая все за усталость зрения, но это не помогло. Он долго вглядывался в яркий диск, наконец, когда шея затекла, а на глаза навернулись слезы, махнул рукой на странные огни, и отправился в свою палатку. Совсем скоро здесь будет настоящая мясорубка. Нужно поспать хоть пару часов.

* * *

— Все, хлопцы, перекур! — Сержант Алехин, в изнеможении прислонился к штабелю снарядных ящиков, отер пот со лба, затем едва переставляя ноги, отошел в сторону, и кряхтя по-стариковски уселся в траву рядом с взопревшими бойцами. За сегодня, это был четвертый грузовик. Гимнастерка прилипла к спине, кололо в боку, скрипел на зубах вездесущий песок. Сержант достал кисет, попытался свернуть цигарку, но руки так дрожали, что он, ругнувшись вполголоса, запихнул его обратно в карман. Ночной ветерок обдувал мокрое лицо. Страшно хотелось пить. Его бойцы, раскинув руки, дыша, как загнанные лошади, валялись в пыльной траве. Сил на привычные шуточки не было, лишь чей-то голос бормотал неразборчиво: — Забери меня мама, забери на рассвете. В мое милое детство, навсегда забери…

«Да, — размышлял сержант, — Мало кто из этих тощих, измученных голодом парней, доживет до завтрашнего вечера». Судя по всему, с рассветом немец начнет штурм. Скопившиеся за ближайшим леском танки раскатают их батарею за полчаса. Он отлично знал, как это бывает. Их полк отступал, уже давно, с самой осени, и Алехин, тогда еще простой боец, своими глазами впервые увидел, как тяжелые монстры с легкостью преодолевают противотанковые заграждения, врываются на позиции, крушат бетонные дзоты. Как из-за прямого попадания в соседнее орудие, кровавыми ошметками разлетаются вчерашние друзья. Как встает дыбом земля, опрокидывая многотонное орудие, будто игрушечное. Как умирают на твоих руках те, кто еще утром делил с тобой краюху черного хлеба. Наверное, именно от того, Алехин, уходивший на фронт двадцатилетним весельчаком с густой черной шевелюрой, походил сейчас на пятидесятилетнего Саныча из тылового обоза. Такой же обветренный, с таким же суровым взглядом карих глаз, и совершенно белой головой.

Он кряхтя поднялся. Прохладный воздух резанул забитые махорочным угаром легкие, закружилась голова, острыми молоточками простучало в затылке. Шатаясь, будто после кружки отвратного спирта, коим их потчевали перед боем, сержант побрел к землянке. Их орудие располагалось на ближайшем холме. Позиция была оборудована по всем правилам, однако был один серьезный недостаток. Подъехать ближе, чем на тридцать метров, грузовик не мог. Холм с тылу защищали рвы и буераки. Так что, его парням предстояло еще перенести все эти ящики наверх.

Он спустился в сырую землянку, на ощупь отыскал звякнувшее ведро, и поплелся к журчавшему невдалеке ручью. Посылать салаг из пополнения, прибывших из голодных северных городов, не стоило. Бедняги и без того на ногах не держались. Прошел по узенькой тропке, присел, осторожно, стараясь не поднимать со дна муть, зачерпнул, напился. Вода была ледяная. Перехватило дух, свело скулы, но вместо облегчения бросило в жар. На лбу выступила испарина, по спине снова заструились холодные ручейки. Сержант поставил ведро у ног, распрямил натруженную спину и вздохнул полной грудью. Вокруг было тихо, только перекликались между собой сверчки, да где-то в камышах попискивала пичуга. Ему вдруг стало так хорошо и привольно, что громыхающая, который месяц война, показалась чьей-то глупой фантазией. В маленьком прудике, ниже ручья отражалась луна, серебристым облаком светился одинокий тополь. «Красота! Такой ночью с девками по площади фланировать, а не ящиками хребты ломать. Эх! Где там сейчас моя Катюша? Наверное, давно спит».

Он отер рукавом пот со лба, наклонился за ведром, и тут, что-то в лунном отражении озадачило. Черная вода вспыхивала разноцветными искрами, окружая светящийся диск странным ореолом. — Ёш твою гильзу! Что за чудеса? — пробормотал сержант, запрокинув голову. На небе творилось нечто странное. Ничего подобного он раньше не видел. «Интересно, чтобы это могло значить?»

* * *

А утром, когда из-за пригорка показались черные приземистые тени немецких танков, на небе, взошло сразу четыре солнца. Одно, обжигающее и горячее, выползало откуда-то слева, а другие три, ярко-оранжевые сияющие странным светом, повисли прямо над огромным лугом. Именно здесь через несколько минут должна начаться кровавая бойня.

Если кто и обратил на это внимание, думать, а тем более обсуждать увиденное, времени не было. Прозвучала команда «к бою!», первые снаряды вошли в стальную утробу, сыто лязгнули затворы, и два десятка тяжелых орудий страшным грохотом разорвали утреннюю тишину. В ответ, с той стороны прилетело несколько пристрелочных. Опытный немец сразу вычислил русские позиции.

«Да, — подумал Алехин, стряхивая с плеч комья сырой земли, — Долго мы здесь не протянем». — Заряжай! — Послышалось от соседних орудий, — Бронебойным! Давай ребята! Под башню ему! Огонь!

Думать было некогда. Следующим выстрелом их могут разнести в клочья. — Заряжай! — Тоже скомандовал он, — Бронебойным! Серега, — глянул он на своего наводчика, — Цель в гусеницу! Лобовую все равно не прошибем! Огонь!

Ахнуло. Тяжелая туша орудия прыгнула назад. Источая отвратное кислое зловоние, на траву покатилась горячая гильза. — Заряжай! — Снова надсадно заорал сержант, — Бронебойным!

Отсюда с холма было отлично видно, как напротив из-за пригорка выползли три огромных гусеничных монстра, и шустро покатили прямо на их позицию. Слева и справа появлялись все новые машины. Вскоре во все стороны, куда хватало глаз, виднелась ровная шеренга тяжелых немецких танков, славящихся на весь мир своей неуязвимостью. То и дело на лобовых бронеплитах вспыхивали искры попаданий, но гиганты ничего не замечая, перли вперед.

— Огонь! — Проорал почти оглохший сержант. Совсем рядом вспучилась земля, позицию в очередной раз накрыло горячими комьями земли. «Это пристрелочные, сейчас пойдет картечь». И точно, у подножия холма, прямо перед позицией, рвануло. По щитку забарабанили осколки, что-то горячее пронеслось над головой, чья-то сильная рука сдвинула орудие на целый метр, едва не придавив заряжающих.

Обер-лейтенант Краузе, сидя в командирской башне, задумчиво барабанил пальцами по обрезиненным рычагам, когда по рации прозвучал кодированный приказ. Сыто взревел тысячесильный двигатель. Где-то внизу справа послышался монотонный голос. Его помощник опять молился перед боем. Обер-лейтенант был атеистом, но за время этого похода сильно поколебался в собственных убеждениях. Слишком много нерационального пришлось наблюдать за последние месяцы, потому и не укорял своих солдат за подобные вещи, но подсознательно даже радовался, когда Руди начинал свою заунывную песню. Кто знает, может именно поэтому их леопард был единственной машиной в бригаде, которая не получила ни одного серьезного повреждения. Танк еще раз взревел, выпуская клубы сизого дыма, и набирая скорость, пошел на русские позиции.

Первый снаряд ударил в лобовую плиту уже через минуту. Тяжелая машина вздрогнула, страшный звон потряс тесную кабину. Если бы не шлемофоны он бы точно оглох. Слева и справа, стреляя на ходу, в шахматном порядке шли другие машины. Вот один из леопардов дрогнул, завертелся на месте, подставляя бок, механик не успел среагировать на потерю гусеницы, а в следующую секунду танк взлетел на воздух. Кто-то из русских, поймав момент, угодил ему прямо под башню. Рванул боекомплект, взрывной волной опрокинуло идущий следом броневик с пехотой. И тогда обер-лейтенант Краузе ощутил, как накатывает очередной приступ ярости. Он ненавидел русских, ненавидел проклятую войну, и больше всего ненавидел Фридриха. Именно он и вся пропагандистская машина загнала их на эти чужие земли. И теперь лучшие парни его страны погибали во имя сумасшедшего рейхсканцлера, отдавая жизни за поистине бредовые идеи о каком-то превосходстве. Только в такие минуты он с кристальной ясностью осознавал, какой глупостью был весь этот поход на Россию.

Захотелось сию же минуту вылезти из грохочущего чрева танка, пойти, куда глаза глядят, но вместо этого, он поймал в перекрестье прицела плохо замаскированное орудие русских, и вдавил педаль спуска. Грохнуло. Леопард чуть присел, выбрасывая перед собой длинный огненный столб. Загудел компрессор, продувая затворный механизм, автоматика дослала снаряд, а обер-лейтенант уже выискивал новую цель. Он вошел в то состояние, которое в училище называли — «Железный зомби». Руки легко и привычно двигали рычаги, крутили ручки наводки, глаза сами находили цель, нога, словно часть хорошо смазанного механизма давила на педаль.

Они прошли большую половину огромного луга, когда произошло нечто странное. Краузе не сразу сообразил, в чем дело. Мозг никак не желал возвращать власть хозяину. Наконец, кровавая пелена отступила, и обер-лейтенант понял, что двигатель молчит, а его леопард застыл неподвижно, подставив под выстрелы правый бок.

— Что происходит!? — Проорал он, не слыша своего голоса.

Переговорная система не работала. Он стянул с головы шлем, и услышал, отдаленные возгласы:

— О Господи! Что это? Руди, посмотри! Святой Боже! Да они нас сейчас как в тире расстреляют!

Но шли секунды, а их танк все также невредимый стоял посреди луга, нацелив орудие куда-то меж двух холмов. Русские почему-то не спешили воспользоваться моментом.

Обер-лейтенант неверяще прислушался. Сквозь шум в ушах доносились только голоса его парней. Молчали русские пушки, безмолвствовала вся их танковая бригада.

— Руди! — Окликнул он механика водителя, — Что за чертовщина? Почему мы стоим? Голос звенел в гулкой тишине кабины.

— Господин обер-лейтенант, все стоят! — Отозвался тот, — гляньте по сторонам! Но это не самое странное! Рекомендую открыть люк и полюбоваться на облака!

— Руди, что за шуточки!? — Прохрипел он, распаляясь еще больше, — Нас сейчас нафаршируют русским свинцом по самое горло! Заводи мотор! Я приказываю!

— Господин обер-лейтенант, это не шутка! Электроника мертва, аккумуляторы на нуле, и кажется, я знаю кто виноват!

Боковые люки на командирской башне после гибели соседа были закрыты, поэтому Краузе не мог видеть, что вся их группировка застыла посреди огромного луга, не доехав до русских позиций метров четыреста. Обер-лейтенант взялся за рукоятку запорного механизма, дабы открыть верхний люк, но та почему-то отвалилась. В следующее мгновение сверху что-то просыпалось. Он тряхнул головой, сбрасывая непонятный песок, и тут командирское кресло под ним, тихо скрипнув, провалилось вниз. «Да, что это за…? — Мелькнуло в сознании, — Не уж-то парни решили подшутить?»

Кто-то сдавленно пискнул, завозился под ногами. И тут снова послышались испуганные возгласы:

— О Боже! Что происходит? Господин обер-лейтенант, мы разваливаемся!

Краузе уже и сам ощутил, как его железный друг, гордость четвертого рейха, почти неуязвимый, лучший танк в мире, оплывает, словно шоколад на мамином торте. Сверху просыпалось еще сильнее, а затем на голову упал провалившийся люк. Но вместо того, чтобы приложить, как следует, тяжелая крышка, стукнувшись о затылок, рассыпалась в труху, словно была сделана из угольной пыли. Показалось голубое небо, краешек белого облака, а затем, душная черная масса, навалилась на них, погасила солнце, опрокинула. Последнее, что он успел подумать: «Как там моя Матильда? Она ведь будет ждать».

Сержант Алехин заканчивал бинтовать голову своему заряжающему, когда от орудия донеслось:

— Товарищ сержант! Немец встал! Самое оно!

Он завязал последний узелок, и пригибаясь поспешил наверх. Довольный Серега, указывая на замершие в центре луга машины, радовался как маленький:

— Товарищ сержант, да быстрее же! Развернется ведь! Гляньте, как стал! Я ему сейчас…

И действительно, прямо перед их позицией, вполоборота, нелепо уставив пушку куда-то между холмами, застыл немецкий леопард. Лучшего момента и представить сложно. Странно только, почему с соседней позиции не стреляют?

Сержант оглянулся по сторонам. Орудие слева отлично просматривалось, и возле него происходило нечто странное. Весь расчет, вместо того, чтобы готовить следующий выстрел, запрокинув головы, уставился в небо. «Чего это они там увидали?» — Подумал Алехин, глядя в низко нависшие серые облака. Небо его озадачило. «Не уж-то полдень так скоро? — Мелькнуло в сознании, — Вроде только утро началось…» Солнце почему-то было в зените. Однако выглядело оно как-то странно. Мерцающий холодным светом ярко-оранжевый шар больше походил на вчерашнее отражение в пруду, чем на привычное светило. Сержант почесал затылок, пытаясь сквозь шум в голове разобрать доносившиеся с соседних позиций возгласы. И тут, из-за облаков слева выглянуло настоящее солнце. «Еш твою гильзу! Да никак луна?»

— Товарищ сержант! — Вырвал его из ступора голос наводчика, — Ведь упустим же гада!

Алехин встрепенулся, и оглядев свой расчет, хрипло скомандовал:

— Хлопцы, заряжай! Бронебойным! Прямой наводкой! Огонь! — А дальше произошло нечто совсем необъяснимое. Заряжающий — Ахмедов, тощий, вечно голодный мальчишка, который в одиночку не в силах был даже снаряд затолкнуть в казенник, оторвал сделанный из прочнейшего сплава рычаг затворного механизма. Бедняга уставился на кусок металла в своей руке, будто на ядовитую змею. Алехин, ничего не понимая, возмущенный поведением подчиненного в такой ответственный момент, подскочил к парню, но в следующий миг, занесенная для удара рука, безвольно опустилась. Многотонное орудие, которое он знал лучше собственной жены, прямо на глазах стало как-то странно оседать. Бронещит изогнулся, его края, словно мокрая бумага, завернулись, потекли, длинный ствол, сделанный из лучшей оружейной стали, повис гигантским хоботом, а еще через минуту перед изумленными артиллеристами, валялось только две раздувшиеся покрышки, да расползалась в стороны небольшая куча металлических опилок.

— Кто…? — Срывая голос, заорал сержант, — Кто это…? Убью гада! Это была самая настоящая диверсия. Когда-то давно, еще на курсах им рассказывали о некоем особом растворе кислот, который мог за считанные минуты превратить кусок металла в пыль. Неужели, пока он бинтовал раненного Петрова, кто-то из его расчета облил орудие подобной дрянью? Сержант Алехин расстегнул кобуру собираясь достать трофейный браунинг, и как следует поспрашивать своих подчиненных, но вместо привычной рукоятки, пальцы нащупали только песок. Ошарашенный, по-прежнему ничего не понимающий, он принялся рыться в кобуре, словно его пистолет мог таинственным образом затеряться в этой пыли, но в результате, отыскал лишь две пластмассовые щечки с выбитым на них заграничным клеймом.

— Кто…? — Багровея от натуги, проорал он снова, — Какая сволочь это сделала? И тут, прямо над ухом раздался тихий голос подоспевшего снизу Петрова:

— Товарищ сержант, посмотрите вон туда! — Парень указывал на перепаханный снарядами луг, где по-прежнему стояли немецкие танки. Точнее теперь уже не совсем танки. Алехин пригляделся повнимательнее. Вместо грозных боевых машин, там возвышались лишь груды черного песка, из-под которого выбирались немецкие солдаты.

Сержант мгновение таращился на это удивительное явление, а затем, как-то сразу вдруг успокоившись, поднял лицо к небу. Непонятный оранжевый шар все так же висел над ними, излучая покой и умиротворение.

— Так вот оно что! Ну, парень, кем бы ты ни был, огромное тебе, общечеловеческое спасибо!

Поздно вечером, когда одуревшие от неожиданно свалившейся радости солдаты, наконец, угомонились, когда пьяные и счастливые разбрелись по землянкам, Алехин взобрался на холм, где утром стояло его орудие, и еще раз убедившись, что произошедшее сегодня, не сон, раскинув руки, повалился в траву.

Война закончилась. В прямом смысле слова. Закончилось все оружие, точнее превратилась в металлические опилки. Эти оранжевые парни явно размалывали в труху только опасные игрушки. Удивительно, но все гражданские машины остались невредимы. Пристыженные Гансы, откопав своих из-под того, что осталось от их хваленых монстров, поплелись к своему обозу. Никто их не преследовал. Все понимали, если на других фронтах произошло подобное, война окончена. Связи с командованием не было. Похоже, эти шары вырубили и военные рации по всей округе. Алехин, до самого вечера, еще не веря в происходящее, ожидал, что вот-вот на их позицию налетит черная свора, однако шли часы, а на десятки километров вокруг была полнейшая тишина. Более всего радовалась пехота. Многие из них сегодня утром простились с жизнью, понимая, что противостоять долго такой махине невозможно. И вот теперь, их враги собирали пожитки, чтобы на рассвете отправиться восвояси.

Где-то за холмом звучала гармошка, слышался громкий смех, далеко у тыловиков играл патефон. Повсюду красноватыми искорками тлели догорающие костры. От выпитого немного кружилась голова, но сознание было кристально ясным. Хотелось закрыть глаза, очнуться рядом со своей милой Катюшей. Обнять ее, прижать крепко к груди, целовать мокрые от слез глаза. А ведь прошедший день мог оказаться последним в его жизни. Эти странные шары спасли сотни, а может тысячи русских парней от неминуемой гибели.

Алехин посмотрел в черное южное небо, и в этот момент, одна из ярких звездочек весело подмигнула ему, будто говоря:

«Это лишь начало, сержант, все самое интересное впереди!»

А где-то там, в двух парсеках от данной звездной системы, с каждой секундой покрывая немыслимое расстояние, спешила на зов спасательная экспедиция. На ее долю выпадет невероятная ответственность, и поистине, самая сложная задача во Вселенной.

Как быть с разумными обитателями планеты? Чем придется пожертвовать ради спасения этого мира? Какие сюрпризы приготовили верховные для «незваных» гостей?

Все выяснится через шесть стандартных единиц времени, но это уже совсем другая история.

Конец второй книги.