21

На небе, удивительно ясном в этот вечер, зажигались первые звезды, когда Лера увидела его. Витольд шел навстречу, держа на поводке одного из своих громадных псов. В черном полушубке, в такого же цвета мохнатой шапке, он неспешно, прогулочным шагом направлялся к парку. Там, на пустынных аллеях, он обычно выгуливал своих собак. Лера замерла на перекрестке, и затаив дыхание, следила, как ее «друг», не переходя улицу, свернул к видневшейся вдали кованой ограде. В этот миг ей захотелось стать невидимкой, призраком, телеграфным столбом, придорожным сугробом. Сердце забилось испуганной птичкой, пальцы в теплых варежках мгновенно заледенели, а голове, напротив, стало невыносимо жарко. Дикий ужас сковал девочку. Улица, в этот поздний час, была совершенно пуста. Окна соседних домов зияли темными провалами. Даже малейшей искорки света не пробивалось сюда из этих, запуганных войной жилищ. Никто, она знала, никто в такой час не придет на помощь. Витольд, не оглядываясь, продолжал медленно удаляться. Забыв дышать, Лера глядела на его массивную фигуру, непроизвольно считая шаги, оставшиеся до открытых настежь ворот. И в тот момент, когда она собралась облегченно выдохнуть, парень, ступивший уже на главную аллею парка, словно почувствовав взгляд, обернулся. Их разделяло больше ста метров, но он узнал ее.

Витольд Родович — странный художник, избалованный подонок, замер, не веря в удачу. Время остановилось. Вокруг сгустилась странная, невыносимая тишина. Казалось, в целой Вселенной не осталось больше ничего. Только равнодушные ледяные иглы далеких звезд над головой, да бесконечный мертвый город. Миг этот, застывшим черно-белым кадром, навсегда отпечатался в сознании девочки. Откуда-то издалека, из какой-то кристальной ясности, неожиданно пришла странная мысль: «Сейчас решается не судьба тринадцатилетней школьницы, а будущее целого мира, огромной планеты, волею космоса погрузившееся во мрак Инферно». Нужно бежать, звать на помощь, но Лера, охваченная диким ужасом, словно во сне, не могла пошевелиться. Будто в ночном кошмаре, она видела, как Витольд отстегивает поводок, как огромный черный пес срывается с места, как летит из-под когтистых лап ее смерти, грязный снег. Оскаленная пасть, прижатые к голове уши, дикий огонь в глазах. Девочка, оцепенев смотрела, как зверь взвивается в прыжке, как одним махом перелетает через огромный сугроб на обочине, и отстраненно подумала: «В последние месяцы здесь пропало много людей. Неужели…?»

Внезапно, ужасная оскаленная морда разлетелась кровавым фонтаном. Пес кувыркнулся в воздухе, затем, грудь и живот твари, словно взорвались. Брызнула темная кровь, в стороны полетели куски плоти, и уже мертвое, изуродованное тело зверя, упало к самым ее ногам. Только сейчас, она услышала выстрелы. А в следующую минуту, откуда-то из-за спины раздался рев двигателя. Серый военный автомобиль, промчавшись мимо, с заносом свернул на перекрестке, из него высыпали солдаты, и в одну секунду скрутив замершего в недоумении Витольда, закинули его в тентованый кузов. Грузовик тут же, сорвался с места, и через мгновение, Лера осталась совершенно одна, перед изорванным пулями телом пса.

Как оказалась дома, она не поняла. Очнувшись в прихожей, Лера целый час просидела в темноте, ожидая, что в дверь вот-вот постучат. Не снимая пальто, она долго, с замиранием сердца, вслушивалась в далекие голоса, постукивания и позвякивания, отходящего ко сну дома. Наконец, немного успокоившись, включила свет, и оглядев каждый угол маленькой квартирки, уселась на табурет у кухонного стола.

«Что это было? — В голове царил хаос. — Если это была операция по захвату опасного преступника, то почему меня, как свидетеля очередного нападения, не забрали в участок? Впрочем, кто знает этот военный патруль? Может, я им вовсе не нужна? Следили за Витольдом, а меня спасли, так, походя. Неужели это правда? И все эти пропавшие, его рук дело?»

Уже несколько месяцев, по городу ходят упорные слухи о каком-то маньяке. Нет, подобные байки курсировали от дома к дому и раньше, но эти разговоры, начались явно, неспроста. Неделю назад, тетя Варя слышала от знакомой, что где-то в их квартале, пропало сразу три девочки. Тех долго искали, но так и не нашли. Затем спустя несколько дней, не вернулся с работы Николай Афанасьевич — добрый дядька из соседнего подъезда. Она сама видела во дворе конных полицейских, и каких-то людей в штатском.

Девочке и в голову не могло прийти, что за каждым ее шагом, вот уже месяц, следит целая армия лучших агентов империи. И произошедшее сегодня, это вовсе не операция по захвату опасного преступника, а стандартные действия группы сопровождения.

В этот вечер, она долго не могла уснуть. Радио передавало плохие новости с фронтов. Москва отбивалась из последних сил, пали Киров, Ижевск, Новокузнецк. В их городе, еще хуже стало с продовольствием. Пайки, за последнее время, сильно урезали. Если бы не возмещение морального ущерба от семьи Родович, ей пришлось бы совсем плохо. Детям школьного возраста, пайки сокращены почти вдвое. Не раз, на кухне, глядя на лежавший перед ней кусочек, ставшего еще менее съедобным хлеба, она с ужасом понимала: сколько таких же, как она подростков, сейчас умирают от голода, в этом, избитом войной городе. Лишь под утро, когда окно в ее комнате стало проявляться серым прямоугольником, девочка забылась тревожным, беспокойным сном.

Проснулась Лера довольно поздно. Тело сильно ломило. Во рту ощущался странный металлический привкус. С трудом поднявшись, она напилась ледяной воды, из стоявшей на столе кружки, и нехотя принялась одеваться. При свете дня, вчерашние события казались дурным сном, диким ночным кошмаром. Однако за завтраком, прихлебывая горячий настой, она снова задумалась. Что-то в произошедшем вчера, ей не нравилось. Только вот, объяснить, что именно, было сложно.

Эти военные, действовали так…, словно намеренно ее игнорировали. Единственное, что она поняла: будь это официальные представители власти, они обязательно провели бы тщательное расследование. Она знала из книжек, что на месте преступления, должны все досконально измерить, въедливые детективы при этом обнюхают каждый сугроб, каждую кочку. Свидетеля, непременно должны затаскать по кабинетам, выпытывая всевозможные подробности случившегося, и так далее и тому подобное. Значит…, что-то во всем этом есть необычное, неправильное.

А за окном кружил легкий снег. Большая стайка тощих детей, одетых в какие-то лохмотья, играла на тротуаре. Малыши, старшему из которых на вид не больше семи, по очереди катали друг друга на санках. Редкие прохожие вынуждены были отступать в сугроб на обочине, пропуская эту орущую и визжащую компанию.

Лера долго смотрела, как они лепили снеговика. Как кто-то из них притащил грязное ведро, метлу и кусочки угля. Было забавно наблюдать, как они спорили, кто будет создавать лицо получившемуся снежному истукану. И тут, один из малышей упал. Нет, не споткнулся, не поскользнулся. Лера видела, как он согнулся пополам, прижимая руки к животу, а затем, тряпичной куклой повалился в снег. Она хотела уже выскочить к ним на улицу, когда внизу появилась закутанная по самые глаза женщина, и взяв потерявшего сознание ребенка на руки, шатаясь побрела к соседнему дому. Оставшиеся внизу дети, немного постояв кучкой, вновь принялись носиться друг за другом, словно ничего не произошло.

Война, голод, смерть. За последние годы все привыкли к подобному. Сколько раз она сама видела, как люди умирали прямо на улице. Сколько раз в молчаливой серой очереди в магазине, кому-то становилось плохо. И самое страшное, что на это перестали обращать внимание. Лишь редкие сердобольные старушки, которые сами едва держались на ногах, причитая, пытались помочь несчастным. Остальной народ, просто молча наблюдал за происходящим, либо делал вид, что ничего не замечает.

Дома было жутко скучно. Занятия в школе так и не возобновили, поэтому Лера, отвлекала себя, как могла. В последние дни, она необычно много читала. А вчера пришло время возвращать книги. В городской библиотеке, было многолюдно. Помещение почему-то хорошо отапливалось, и замерзшие в холодных квартирах граждане проводили здесь дни напролет. Лера, отправляясь в эту поездку, не знала, что обратная дорога окажется такой непростой. Выйдя из гудящего, как потревоженный улей здания, она простояла больше часа в ожидании трамвая, но тот так и не появился. Вот и пришлось возвращаться пешком.

Она снова вспомнила произошедшее, и по спине побежал предательский холодок. Витольд, этот красавчик, любимец всех школьниц квартала, хотел ее убить. Его гордость — бойцовый пес, в холке был почти по пояс, и принадлежал к особо агрессивной породе. Так что, исход был предопределен заранее. Но вмешалась непонятная сила. До сих пор перед глазами стояла эта жуткая картина. Разлетающаяся фонтаном собачья морда, кровавые брызги, куски плоти.

«Брр-р-р! Такое никогда не забудешь! Интересно, а что будет с Витольдом? Скорее всего, по законам военного времени просто расстреляют. Хотя с его связями…, очень может быть, что завтра он снова будет гулять, как ни в чем не бывало, по аллеям их старого парка».

От чего-то захотелось порисовать. В школе она участвовала во всех конкурсах, и даже заняла как-то третье место, но вопреки желаниям бабушки, развивать свой талант не стала. Иногда, как сейчас, на нее просто накатывало, и усевшись за старый письменный стол, до поздней ночи, облизывая цветные карандаши, она рисовала свой мир. В мире — том, было солнечно и ярко. Цветастые поляны, живописные рощи, Сосновка — тихая деревушка на берегу реки. Купающиеся дети. Воздушный змей в безоблачном небе. Белый пароход, на котором они путешествовали до войны. Здесь не было танков, пушек и самолетов. Здесь все были счастливы, а маленькая девочка — Оля, держа папу с мамой за руки, шла по весеннему городу, в парк аттракционов.

Выдвинув ящик стола, Лера вынула свой старенький альбом, и доставая коробку с карандашами, укололась обо что-то острое. Осторожно пошарив рукой, она вытащила из самого дальнего угла, знакомую металлическую полоску.

В сознании тут же возник образ бабушки. Тетя Варя, бумажный сверток, письмо на красивейшем в мире языке. А затем, пришло осознание чего-то невероятно важного, что она так и не сделала.

Она не забыла. Но…

Все последние дни, девочка прибывала, словно в тумане. В голове, мешая нормально думать, снова и снова, сталкивались беспорядочные образы, отдельные картинки, обрывки разговоров. Только сейчас, ей становилось понятным многое из того, что раньше казалось таким странным, раздражающим, и даже глупым. Но вскрыть тайник, она так и не решилась. Лезть на темный пыльный чердак, одной, казалось немыслимым. Будь с ней Вероника, она побывала бы там еще в первый день после прочтения бабушкиного письма, но подруга бесследно исчезла. Возможно, они уехали из города, а может быть им дали новую квартиру где-то на окраине. Так или иначе, но Лера с того страшного пожара больше ее не видела. Раскрывать семейную тайну кому-либо другому было опасно, поэтому поход на чердак, с детства имеющий в их компании дурную славу, откладывался на неопределенное время.

Лера в задумчивости вертела металлическую линейку, на которой были выгравированы странные знаки, и постепенно сознавала: рано или поздно, все равно придется туда пойти.

Сколько она помнит, чердак был запретным местом. Сидя вечерами на любимой лавочке, ребята, таинственным шепотом рассказывали друг другу о каких-то жутких голосах, раздающихся оттуда по ночам. Говорили, что там водятся привидения, мертвецы, и прочая нечисть. Она знала, даже самые смелые мальчишки их двора, никогда там не бывали.

Дней десять назад, Лера, собравшись с духом, поднялась на самый верхний этаж, и долго стояла прислушиваясь, не донесется ли оттуда киношный вой какого-нибудь злобного призрака. Тяжелый люк был заперт на огромный, ржавый замок. Казалось, его не открывали со времени постройки дома. Так ничего и не услышав, она спустилась во двор, и обойдя дом по кругу, попыталась разглядеть слуховые окна. Их обнаружилось сразу четыре. Два на обращенной во двор стороне, и еще два на торцах четырехскатной крыши. Но все они были наглухо заколочены. Как Лера ни вглядывалась, так ничего интересного не увидела. Обычная металлическая, основательно поржавевшая кровля. И сосульки, которые она в детстве так любила разгрызать, и снег, падающий оттуда целыми сугробами, имели неаппетитный коричневый оттенок. Редкие птицы, пятна наледи, несколько радиоантенн, раскинувших тонкие нити, словно паучьи сети, и больше ничего.

Сейчас, сидя у окна, за которым выглянуло яркое солнце, шумной стайкой носилась детвора, и куда-то спешили прохожие, она вдруг поняла, какими глупыми выглядят ее страхи. Наверное, бабушка просто бы рассмеялась, а отец, принялся бы в серьез подробно объяснять, почему бояться приведений глупо. Нужно было решаться. Ключ от чердачной двери, как она знала, находился у них. Бабушка работала в пожарном, и отвечала за безопасность не только их дома, но и еще нескольких соседних.

Девочка встала, открыла дверцу монументального шкафа, и на верхней полке наткнулась пальцами на холодный металл. Ключи были ледяными, словно вобрали в себя всю прошедшую зиму. Лера часто видела, как бабушка, приходя домой с дежурства, кладет их сюда. Она стянула увесистую связку, и вернувшись к столу принялась ее рассматривать. Многие из ключей, а их оказалось больше двух десятков, были очень древними. Большие, с резными головками, с множеством бороздок и зубцов. Покрытые коричневой коркой, искусно выполненные, необычные, они напоминали ей книжные истории о спрятанных сундуках с сокровищами. Ей грезились огромные подземелья, ржавые цепи, прикованные к стенам скелеты, решетки, закопченные каменные своды, железные двери, за которыми многие века прибывает в забвении страшная тайна.

А ведь то, о чем писала ей бабушка, намного больше всех сокровищ. Куда значительнее любого золота с бриллиантами вместе взятых. Неужели какие-то детские предрассудки помешают ей найти завещанное?

Наконец решившись, Лера встала из-за стола, и пройдя на кухню, сняла с крюка свечной фонарь. В нем оставался приличный огарок, которого должно хватить на несколько часов. Она сунула в карман к ключам спичечный коробок, накинула пальто, и тут снова задумалась: «А что если меня увидят? С фонарем в руках, поднимающуюся наверх. То-то расспросы начнутся». Вернувшись на кухню, она нашла обычную полотняную сумку, с которой ходила за покупками. Запихнула в нее фонарь, и оглядела себя: «Дурак, конечно, не догадается, но так шансов, действительно, больше».

В подъезде было тихо. Бесшумно ступая каучуковыми подошвами своих любимых ботинок, поминутно прислушиваясь, Лера поднялась к металлической лестнице. Две верхние квартиры пустовали. Их жильцы покинули город еще до войны. Так что, не опасаясь быть застигнутой врасплох, Лера взобралась по ржавым скобам под самый потолок. И тут, перед ней встала неразрешимая задача. Даже если она и откроет пыльный, весь в паутине, здоровенный замок, поднять крышку люка ей все равно не удастся.

На какой-то момент, Лера даже испытала облегчение: Ненужно лезть в эту жуткую темноту, где может скрываться что угодно. Но подумав немного, заключила: не сейчас, так завтра, ей все равно придется там побывать. А вот выпадет ли еще такой случай? Нужно хотя бы попробовать.

Лера достала брякнувшую связку ключей, и повесив сумку на руку, принялась осматривать ржавый механизм. Справилась она с ним, на удивление — легко. Замок только снаружи выглядел так плохо. Ключ легко провернулся, что-то щелкнуло, и толстая дужка отскочила в сторону. Лера вытащила ее из петель, затем, оглядевшись, просто повесила замок на лестничную скобу. Пришлось подняться еще выше, чтобы можно было попробовать открыть массивный люк. Первая попытка оказалась неудачной. Лера, упершись обеими руками толкнула деревянную крышку, но та даже не шелохнулась. Она толкнула снова, и на этот раз, что-то хрустнуло, в лицо посыпался мусор, а между ржавыми петлями появилась сантиметровая щель. Обнадеженная увиденным, девочка поднялась еще на одну скобу. Сильно мешал фонарь в сумке, но оставлять внизу его, она не хотела. Упираясь головой и руками, Лера снова навалилась на злополучную крышку. Щель понемногу стала увеличиваться, снова посыпался мусор. Зажмурившись, она толкала из последних сил. Внезапно в пояснице что-то больно кольнуло. Спина ослабла, и гулко хлопнув, люк снова закрылся. Руки ходили ходуном, по спине струился пот. «Неужели, из-за какой-то деревянной крышки, я не смогу забрать завещанное мне отцом?» И тут она разозлилась. На свою слабость, на этот обшарпанный люк, некрашеный еще с первой империалистической, на бабушку, которая оставила ее одну со всем этим. И тогда, сжав зубы, Лера навалилась на крышку, с таким остервенением, словно та была виновата во всех ее бедах. Не выдержав такого напора, дверца поехала вверх, и через секунду, опорный стержень с тихим щелчком, скользнул в паз. Обливаясь потом, едва дыша, девочка вывалилась на засыпанные опилками балки чердака. Сердце бешено колотилось где-то в горле, а руки дрожали так, что она, минут пять, просидела в полной темноте, не в силах зажечь фонарь. Боль и усталость, на время вытеснили страх. Лера сидела привалившись к какому-то бревну, в очередной раз удивляясь собственным мыслям. А в этот момент, ей почему-то подумалось: все происходящее сейчас, является частью чего-то настолько грандиозного, и настолько важного, что об этом будут писать в школьных учебниках. Странно, но она была уверена: именно здесь, на этом пыльном чердаке, начинается самый главный в ее жизни этап.

Немного успокоившись, Лера достала фонарь, открыла крышку, непослушными пальцами зажгла свечу, и с сожалением увидела, что стекло на нем треснуло.

Болела поясница. Резало запорошенные глаза. Девочка, кряхтя поднялась на ноги. Неожиданно сильно закружилась голова. Чтобы не упасть пришлось ухватиться за какую-то перекладину. Вокруг было очень пыльно и до судорог жутко. С толстых стропил свисали какие-то лохмотья. Серые клочья непонятной субстанции, словно театральным занавесом скрывали таинственный неведомый мир. Снова накатил страх. Девочка осторожно ступила к первым опорным столбам, и тут, прямо перед ней, из темноты вынырнули глаза.

— У — ух! — Сердце провалилось куда-то в подвал. По всему телу, от головы до пят, шершавой щеткой прошел смертельный озноб. Как удержалась от крика, она так и не поняла. Два светящихся огромных глаза надвинулись, а в следующую минуту, с одной из перекладин к ее ногам спрыгнул Ушастик. Огромный котяра, гроза всех мышей, страстный любитель рыбных потрохов, тихо мяукнув, гордо выгнул спину, словно приглашая девочку в свои владения.

— Ах ты, разбойник! — с трудом переводя дух, прошептала девочка, — Так ведь и помереть не долго! Как ты сюда забрался?

Услышав знакомый голос, Ушастик боднул Леру лобастой головой в колено, и завел свой странный мотор. Ей очень нравились кошки, и этот бродяга, умудрившийся выжить в такое время, был ей почти другом. Однако, он не появлялся уже недели две. «Значит, вот где ты промышляешь! А я-то думала!»

Поглаживая довольного кота, Лера неожиданно почувствовала себя гораздо лучше. Словно это прикосновение к живому теплому существу, придало ей сил. Ушастик терся об ее колени, уютно, как умеют только коты, урчал, и постепенно, девочка совсем успокоилась. «Подумаешь — чердак! И чего здесь может быть страшного?»

Она постаралась вспомнить, что было написано в бабушкином послании. Где-то здесь, должен находиться пожарный ящик. Большой сундук с песком, баграми и прочим. Такие она видела в школе. Там раз в месяц проходили пожарные учения.

Подняв фонарь над головой, Лера огляделась. Теперь окружающее не казалось ей чем-то таинственным и страшным. Обычные пыльные стропила, да комья свалявшейся паутины.

Ящик обнаружился за вторым рядом опорных столбов. Лера, пригибаясь, пролезла под свисающими лохмами, и оглядев деревянный сундук, задумалась.

То, зачем она сюда пришла, находилось под ним. С одного взгляда было понятно — ящик весит много, слишком много, чтобы она могла сдвинуть его, хотя б на миллиметр. Опустившись на колени, Лера принялась осматривать место более тщательно. Здоровенный сундук, покоился на двух толстых балках. Промежуток между ними, как и весь остальной потолок, был засыпан опилками. Она поставила фонарь на одну из балок, и принялась разгребать пыльные, в ошметках паутины — опилки. Через несколько минут, пальцы наткнулись на что-то твердое. На ощупь, это был плоский предмет, завернутый в грубый материал, похожий на мешковину. Потянув за край, девочка вытащила его на свет. И тут на нее накатило.

С детства, сколько Лера себя помнит, ее изводили всевозможные аллергии. Весеннее цветение, к примеру, неизбежно вызывало приступы дикого удушья. Даже обычные фрукты, могли привести к печальным последствиям. Не раз, отведав какого-нибудь заморского персика, она страдала от непонятной сыпи, которая начинала жутко чесаться, и превращала следующие несколько недель в настоящую пытку. Особенно сильные приступы начинались во время уборки квартиры. Пыль была ее непримиримым врагом. Вот и сейчас, в носу невыносимо защипало, в горле закололи тысячи иголок. Из глаз хлынули слезы, и девочка не в силах больше сдерживаться, громко чихнула. Затем понеслось. Она чихала без остановки, размазывая слезы по грязным щекам. Болел живот, кружилась голова, горло саднило, но она никак не могла остановиться. Приступ длился долго. Лера совсем выбилась из сил. Но вот, постепенно дыхание пришло в норму, а невыносимый зуд в носу, перешел в привычное жжение. Лера просидела долго, сквозь светящиеся разноцветные пятна тупо разглядывая пожарный ящик. Наконец, увидев, что фонарь начинает как-то странно мигать, подтянула ближе свою находку.

В мешке обнаружилась плоская металлическая коробка. Повертев ее в руках, девочка хмыкнула: — Легкая какая.

Захотелось тут же заглянуть внутрь, но Лера сдержала этот порыв. Здесь при слабом свете вряд ли удастся что-то разглядеть. Кое-как скрыв следы своего пребывания, она поспешила назад к люку. Ушастик растворился в пыльной темноте огромного чердака, видно снова отправился на охоту. Лера тихо позвала, а когда тот не появился, решила, что раз уж он как-то смог забраться сюда, значит, сам и выберется.

Дома пришлось лезть в ванную. Оглядев себя в прихожей, Лера ужаснулась. Выглядела она забавно. Вся в серых ошметках, измазанное лицо, волосы в лохмах паутины, пальто в грязных опилках. В общем, если бы ее увидел сейчас кто-то из ребят во дворе, точно приняли бы за какую-нибудь чердачную кикимору. Она сбросила изгвазданную одежду прямо там, в прихожей, босиком, в одних трусиках, прошлепала на кухню, и трясясь от холода, зажгла керосиновый водогрей. Воды в нем оставалось больше половины, так что можно было бы и самой искупаться, и вещи постирать. Едва только красная стрелка на аппарате дошла до отметки в 22 градуса, Лера открыла кран, и встала под прохладные пока еще струи. Она долго и тщательно намыливалась куском душистого мыла, стараясь смыть с себя налипшую гадость. Затем, когда стекающая вода стала совсем прозрачной, почти согревшаяся, вылезла из ванной. Завернувшись в большое полотенце, прошлепала в комнату. Здесь, достала полотенце поменьше, и замотав им голову, принялась торопливо одеваться.

В эти минуты, она казалась себе настоящим героем. Шутка ли? Простой тринадцатилетней девочке, в одиночку удалось побывать на чердаке. Да скажи кому из одноклассников, ни за что не поверят.

Потом, пришлось с полчаса орудовать одежной щеткой, чтобы привести пальто в надлежащий вид. Она выстирала вещи, прибралась в запыленной прихожей, и неожиданно почувствовала сильный голод. С вечера оставалось немного каши. Поставив сковороду на примус, девочка все-таки не удержалась, и пока разогревался скромный обед, принялась разглядывать металлическую коробку. Та походила на книгу. Плоская, размером с ее рисовальный альбом. Верхняя крышка, на которой были выгравированы непонятные знаки, прилегала очень плотно. Не видно было даже малейшей щели.

Девочка принялась разглядывать матово поблескивающую в солнечных лучах коробку. И странное дело, запорный механизм казалось, вообще тут отсутствовал. Но приглядевшись, совсем не там, где предполагала, она обнаружила дырочку с миллиметр в диаметре. Лера достала из стола швейные принадлежности, выбрала самую крепкую иглу, и ткнула ею в углубление. Что-то щелкнуло, затем, крышка плавно приподнялась.

«Ага, — довольно пробормотала девочка, — Вот значит, как ты открываешься».

Из бабушкиного послания она знала: в тайнике находится некий предмет, который почему-то назывался — «транслятор». Однако она никак не могла предположить, что это обычный обруч. Лера вытащила из пластиковых креплений этот такой простой на вид предмет, и разочаровано принялась его разглядывать.

Обруч представлял собой не замкнутую окружность из какого-то белого металла, с небольшим тускло-синим камнем в центре. На внутренней стороне, находилось непонятное окошко. Стеклянный прямоугольник в несколько сантиметров блеснул на солнце, показалось, что там мелькнули какие-то буквы, но в следующую минуту, из кухни донесся отвратительный запах сгоревшей каши, и Лера, оставив обруч на столе, поспешила к забытому примусу.

На кухне было темно от дыма. Девочка закашлялась, открыла форточку, и принялась тряпкой разгонять сизый туман. Он заигрывал, кружил рваными полосами, никак не желая выползать на улицу. Только когда Лера, видя тщетность подобных усилий, настежь распахнула окно, лениво перевалился через подоконник, и поплыл к редким облакам. Обед сгорел, так что, пришлось заняться готовкой. Провозилась она долго. Готовить на примусе было не очень удобно, однако это было далеко не самой большой проблемой. Наступали тяжелые времена. Выяснилось, что продукты на исходе. Осталось несколько упаковок сухих смесей, да одна банка свиной тушенки. Как-то уж больно незаметно разлетелась ее компенсация. Большую часть, Лера раздала еще в первые дни после тех событий, Остальное же растягивала, как могла. И вот сейчас, с удивлением поняла, что картонный ящик под столом, опустел. Завтра нужно отправляться в магазин. Девочка вспомнила тот жалкий кусочек хлеба, который там выдавался детям, и к сердцу накатил липкий страх. Лера прекрасно понимала: на таких харчах долго не протянешь.

С этими тревожными мыслями она неспешно пообедала, выпив, как обычно кружку горячего травяного чаю. Перемыла посуду, вычистила от нагара многострадальную сковороду, и лишь затем вернулась в комнату.

За окном по-прежнему ярко светило солнце. По-весеннему жаркие лучи падали на стол, где стояла раскрытая коробка, а рядом, поблескивая серебристым металлом, лежал таинственный обруч. Лера присела на стул, и подперев голову руками, задумалась: «Ничего путного из отцовской затеи не выйдет. Вторая часть кода находится за океаном, а если учесть нынешнее положение дел, при котором даже поездка в соседний Обнинск, невероятно рискованное предприятие, такая далекая, сказочная Америка, теперь то же, что другая планета. Вряд ли бабушка предполагала, что я смогу в одиночку найти семью Уокеров. Скорее всего, им тоже приходится сейчас скрываться, и тогда…, каким образом такое вообще возможно? Нет, это безнадежная затея. — И тут ей пришла в голову очередная странная мысль: — А что если Уокеры сами нас ищут? Впрочем, глупости все это. Любого из них, тут же схватят, и как шпиона по законам военного времени… Ведь эти американцы, они же совсем другие. В школе, помнится, столько раз говорили об их особой культуре, отношение к жизни и прочем. Так что, любой, даже самый глупый солдат, легко отличит американца от русского. Значит, все напрасно? Неужели я сегодня зря столько натерпелась? Лишь для того, чтобы в итоге, прийти к такому, в общем-то, очевидному выводу?»

Лера нехотя взяла в руки обруч, собираясь запереть его обратно в металлическую коробку, и тут, в том самом стеклянном окошке, увидела два ряда красивых букв древнего алфавита: «Зарядка 93 % Идет поиск базовых станций».

Девочка удивленно прочла эти незнакомые, вязнувшие на языке слова, а повернув обруч, увидела, что непонятный синий камень, преобразился. Из тусклой, невзрачной стекляшки, тот превратился в сверкающую драгоценность. Она загородила свет ладонью, и залюбовалась. В таинственной глубине мерцали странные золотые искорки.

Вдруг невыносимо захотелось примерить этот удивительный обруч. Она открыла дверцу шкафа, на внутренней стороне которой находилось ростовое зеркало, и надев от чего-то ставший теплым транслятор, глянула на свое отражение.

Внезапно, где-то далеко ударил большой колокол. Лера в испуге замерла, а в следующую секунду, в голове послышался отчетливый голос:

— Процедура сканирования завершена. Пользователь идентифицирован. Уровень доступа — сто. Приоритет — оператор. — Затем после короткой паузы: — Приветствую вас Ольга! Транслятор АС-9739, готов к работе! Базовых станций не обнаружено. Доступ к спутниковой группировке невозможен, отсутствует ретрансляционный модуль. Запущен стандартный протокол связи. Перехожу в режим ожидания.

Лера, готовая уже сорвать с головы эту говорящую штуковину, в последний момент все же, сдержалась. Голос — приятный мужской баритон, показался ей удивительно знакомым. Дослушав этот монолог на общем, она долго еще простояла с бешено колотящимся сердцем, ожидая продолжения, но прибор молчал. Только синий камень на лбу вспыхивал через равные промежутки неясным золотистым светом.

Лера аккуратно сняла обруч, и глянув на свое бледное, перепуганное отражение, робко улыбнулась: «А ведь он узнал меня! Этот голос назвал мое настоящее имя!»

 

22

СЕКРЕТНЫЙ ИМПЕРАТОРСКИЙ БУНКЕР № 3

— Вот это зажигалка! Чуть не ухайдакала старика! — пробормотал обнаженный мужчина лет пятидесяти, неохотно подтягивая к себе рубашку. — Кривошеину орден за подарочек!

За стеной шумела вода. Новая секретарша, настоящая красотка, с эталонными формами и очень даже не глупой головкой, принимала душ после горячей ночи.

«Может пойти к ней…? — усталый и размякший, подумал он, — Нет, день снова будет потерян. А дел выше крыши. Вечером…, нужно заняться этой красоткой как следует! А сейчас подъем — Аристарх! Подъем, и за работу!»

В большой столовой уже был накрыт роскошный стол. Завтракал он, как и всегда в одиночестве, периодически отвлекаясь на чтение сводок с фронта. Рядом на столике ожидали еще две пухлые папки. Научный отдел прислал новый отчет. «Эти яйцеголовые, ей Богу, как дети! Носятся со своими теориями, как дурак с писаной торбой! И за что только я их так люблю? Несут с умными физиономиями откровенный бред, и при этом, свято верят, что находятся на пике прогресса. Светочи цивилизации! Мать…! Давно бы пострелять всех к чертям, да рука не поднимается».

Ну, а главное, наконец-то, появилась достоверная информация по основному объекту. Во второй папке, принесенной Кривошеиным рано утром, находится полный отчет западной группы. Его обуревало любопытство, однако, догадываясь, что там далеко не все так безоблачно, решил все же не торопиться. Испортить аппетит может любая мелочь. Достаточно того, что приходит с фронта, а уж если дело касается объекта…

В просторном кабинете, точно таком же, как и в бункере?9, он долго выбирал из висевшей на стене коллекции. Наконец, решившись, снял со стены сверкнувшую хищным блеском катану, прикоснулся губами к холодной стали, и начал стандартную разминку. Загудел воздух, тело послушно вошло в боевой режим. Удерживая между собой и невидимым противником светящийся круг, разбрызгивая смертельные блики по стенам, он снова и снова, повторял отточенные движения. Бросался вперед, отступал, обходил с фланга, уклонялся, отбивал атаки. Клинок пел торжественно и гордо, словно вспоминая дикие пустоши восточных островов, соленые ветра Альзорского архипелага, где он прорубал себе дорогу сквозь толпы варваров. Он пел о далеких южных берегах, о горячих песках Сапхары, обжигал ледяным дыханием. Взывал к сердцу, будоражил сознание, пробуждал дремлющую долгие века ярость. Словно требуя новых жертв, новой крови.

— Хо-о! — последний раз сверкнула молния, и голова стоявшего на столе бронзового медведя, отлетела в дальний угол.

— А я ведь еще ничего! — с самодовольной ухмылкой пробормотал мужчина, возвращая безнадежно испорченное оружие к десяткам других мечей, сабель и всевозможных кинжалов.

Развалившись в кресле, он просидел какое-то время в задумчивости, затем, провел руками по лицу, словно сгоняя нахлынувшие вдруг воспоминанья, и решительно придвинул к себе доставленный утром материал.

В первой папке находились научные выкладки, отчеты, наблюдения, таблицы, всевозможные графики, сопровождаемые обязательными пояснениями. Он настоял на такой подаче, поскольку разбираться во всем этом, иногда не было ни времени, ни сил.

Первая подшивка, содержала отчет трех главных обсерваторий. Снова ученые мужи описывали наблюдаемые на спутнике планеты, так называемые — нестационарные явления: таинственные свечения, движущиеся объекты.

Зафиксирован очередной всплеск активности. Луна, который месяц, просто кишит странными сигарообразными торпедами, с километр длиной, гигантскими светящимися шарами, темными прямоугольниками. И все это, непрестанно двигалось, вращалось на низкой орбите, ныряло в какие-то колодцы, появлялось, исчезало, мелькало цветными всполохами.

Мужчина, не мог сдержать презрительной усмешки, читая комментарии озадаченных головастиков. Эти умники сочиняли такие теории, от которых у него, казалось бы, уже ко всему привыкшего, от смеха слезы наворачивались. Здесь были и инопланетные базы пришельцев, желающих, во что бы то ни стало, захватить землю, и древние цивилизации, и неизвестная раса, опередившая землян в развитии на тысячи лет.

«Опять пришельцы — ушельцы! Зеленые чебурашки, могущественные братья по разуму! Ага! Сейчас! Держи карман шире! — размышлял он, в раздражении перелистывая очередной наукообразный бред. — Эти, вполне вменяемые граждане, кстати, не смотря на голодное время, получающие правительственные пайки, порой несут такую чушь, от которой у кого угодно может произойти разжижение мозга».

Лишь единицы пытались робко возражать. К таким он присматривался особенно тщательно. Но после проверки, оказывалось, что это просто более прагматичные типы, нежели их обалдевшие сотрудники, коих обуревали мечты о вселенском счастье.

Были здесь и привычные уже свидетельства очевидцев. Истории о контактах с разумными табуретками, говорящими горшками, летающей посудой, и прочее в таком стиле. Он вынужден был просматривать и этот сумасшедший бред, поскольку среди мусора, попадались довольно любопытные факты. К примеру, недели две назад, некий Агосфер Цыпочкин, (вот имя), наблюдал на своем ячменном поле странный светящийся объект. Оранжевый шар, величиной с его избу, около часа кружился над созревшими колосьями, а затем, резко сорвавшись с места, ушел за горизонт.

Старика очень подробно расспросили. Причем, он внимательно просмотрел пленку всего допроса, и пришел к однозначному выводу: тот не врет. И хотя рожа у Агосфера казалась жутко хитрая, все же, было очевидно, что он сильно напуган, и сам с трудом верит в увиденное.

В том же отчете нашелся еще один примечательный случай. Некая гражданка — Терехина, мать троих детей, возвращаясь вечером со станции, неожиданно почувствовала себя плохо. Обычная грунтовка, шла через большой луг. Женщина слезла с велосипеда, присела на травку, пережидая дурноту, и в этот момент, прямо над дорогой пролетела блестящая штука, который она приняла за самолет. Не раз бывало, к ним залетали одинокие разведчики. Но спустя какое-то время, когда она уже подъезжала к селу, этот же аппарат вынесся откуда-то из-за деревьев, и обдав горячим воздухом, пронесся обратно к станции. Тут-то она его и разглядела. Это был серебристый диск, метров пяти в диаметре, с небольшим утолщением в центре. Двигался он совершенно бесшумно. Слышался только легкий свист рассекаемого воздуха. Объект в мгновение скрылся из виду, а перепуганная женщина, съехав в придорожную канаву, едва не свернула себе шею.

И наконец, запомнился случай, описанный в предыдущем докладе. Двое грибников, нагруженные корзинами, возвращались поздно вечером в деревню, когда над лесом мелькнуло что-то блестящее, и зависнув ненадолго, скрылось за деревьями. Отец с сыном, побросав корзины побежали, куда глаза глядят. Однако, спустя какое-то время, видя, что никто за ними не гонится, вернулись. Их корзины оказались на месте, и окончательно осмелев, они решили посмотреть, что это за…, приземлилось на соседней поляне. Дальнейшее они описывают очень подробно. Когда грибники, прячась за деревьями, подобрались к заветной поляне, глазам их открылась немыслимая картина. В центре ее, стоял огромный серебристый аппарат в форме диска. На его боку виднелся открытый люк, а рядом копошились странные существа в белых скафандрах.

По словам очевидцев, существа эти были ростом около двух метров. Худые, с длинными руками, на месте лица зеркальная маска. Младший из грибников, оказавшись смелее, подобрался совсем близко, и разглядел, что существа препарировали обычного пятнистого оленя. Парень божится: они вынимали внутренности животного, и складывали их в небольшие стеклянные сосуды, наполненные какой-то жидкостью.

Эти, и другие Подобные свидетельства, подтверждали его догадки. Системы зонда, за последние годы резко активизировались. Значит, процесс восстановления завершен, либо находится на финальной стадии.

Во второй папке, находился подробный отчет западной группы. Да, тут он снова был озадачен.

Этот американский мальчишка, либо гений, либо настоящий везунчик. Мало того, что он каким-то непостижимым образом спасся с тонущего судна, так еще и умудрился прихватить с собой испанскую принцессу. Группа, ожидающая в порту Кантабрия, вышла на связь с управлением только в конце месяца. Выяснилось, что ожидаемый корабль потоплен немецкой подлодкой. Радиограмму перехватили седьмого числа. Однако глава группы ждал еще двенадцать дней. Не раз случалось, что погибшие корабли или самолеты возвращались целыми и невредимыми. Но «Ричард Барк», в порт так и не пришел, вместо этого, сработал молчавший многие годы испанский агент. В полученной шифровке сообщалось, что разыскиваемый объект находится на территории фамильного замка некой миллиардерши — Тади Лакос. От американских коллег, им пришел неофициальный запрос. На завтра планируется операция по задержанию.

После чего, агент на связь больше не выходил. А через несколько дней, группа сообщила, что объект «наследник» скрылся в неизвестном направлении.

«Что ж, теперь, если этот малый действительно такой везунчик, нужно ждать его в Ленинграде. Сдается мне, эти двое непременно должны встретиться. А вот брать их нужно, когда они надумают искать схрон. Тогда-то, наконец, все и решится!»

Последняя подшивка содержала агентурные данные. Уже многие годы, в администрации Ронни, сидел человек Кривошеина. Как ему это удавалось — загадка, но агент, точно раз в месяц, исправно присылал важнейшую информацию.

На этот раз, в присланном блоке содержались фотокопии секретных донесений — всевозможных наземных служб. Так же, как и здесь, головастые парни американского «товарища», чесали затылки, наблюдая в небе странные шары, диски и прочие тарелки.

Заинтересовали отчеты военных. Лучший на сегодня истребитель UR-810 «Ронни тут преуспел, ничего не скажешь», возвращаясь на базу, едва не столкнулся с огромным оранжевым шаром. После расследования аварийной посадки, выяснилось, что пилот этого истребителя несколько раз гонял подобные пузыри над полигоном, и даже успел рассмотреть один такой с близкого расстояния.

Ну, а то, что произошло на днях в вашингтонском аэропорту, вообще нонсенс. Три огромных диска, около ста метров в каждый, едва не спровоцировали катастрофу нескольких пассажирских лайнеров. Перепуганные диспетчеры вызвали военных. И когда те прислали тройку истребителей, началось самое интересное. В итоге три разлетевшихся в дребезги машины, и два трупа. Третий пилот здорово пострадал, но все же остался жив. Он-то и рассказал, что его истребитель, приближаясь к неопознанным объектам, наткнулся на какую-то невидимую стену. Вспыхнула молния, правое крыло срезало будто скальпелем, машину завертело, и он лишь чудом успел катапультироваться. А странные аппараты, как ни в чем ни бывало, ушли в стратосферу. Скорее всего, вернулись домой. На зонд.

«И чего ему надо? Что за игры он здесь затеял? Ощущение такое, будто любопытный малыш тыкает соломинкой в муравейник, пытаясь понять: чего эти букашки тут копошатся?»

 

23

Россия встретила Тима весенним теплом, первой, пока еще робкой зеленью, грязью на дорогах, и жутким запустением. Всюду стояли брошенные деревни, пустые города. Многие из них, были сожжены дотла. Некоторые частично уцелели. Всюду были следы боев. Оплывшие за прошедшие несколько лет окопы, блиндажи, разбитая техника, огромные воронки, перепаханная гусеницами земля. Вчера, поздно вечером, он набрел на один такой городок. Долго всматривался в пустые мертвые окна, пока не понял: здесь давно никто уже не живет. Однако движение все же наблюдалось. Несколько раз проезжали немецкие солдаты на мотоциклах, загруженных доверху каким-то хламом. Иногда проезжал грузовик или военный вездеход. Далеко, на противоположной стороне, изредка лениво постреливали. Когда стемнело, он вошел в город, и побродив по пустым улицам, решил заночевать в здании школы. Грабить тут нечего, так что мародеры Фридриха iii вряд ли его побеспокоят. Уже в полной темноте, подсвечивая фонариком, он нашел, на третьем этаже небольшой кабинет, и не ужиная, завалился спать прямо на пол.

Утром его разбудили далекие выстрелы. Последние дни юноша спал очень чутко. Спина занемела после ночи на пыльном ковре, однако это было гораздо лучше, чем последние две ночевки в лесу. Там выспаться, вообще не удалось. Кто-то все время бродил кругами. Рычал, фыркал, поскуливал. А утром второго дня, он нашел свежие волчьи следы. Тех было двое, скорее всего самец и самка. Они явно шли за ним от самой границы. Юноша улыбнулся, вспомнив тот бой в лесу, когда на него напала самка волкодила с детенышами. Местные волки, в сравнение с ними, просто жалкие щенята. Он их не очень опасался, отбиться от этих двоих не составило бы труда, но с приходом ночи парочка смелела, и подходила слишком близко.

За последнюю неделю, где пешком, а где на попутках, он одолел больше тысячи миль. Отсюда до линии фронта оставалось примерно столько же. Однако юноша прекрасно осознавал: преодолеть это расстояние, будет гораздо сложнее. Оккупированная территория кишела тыловыми, инженерными и прочими службами. По дорогам на восток шли огромные колонны. Забитые ящиками грузовики, заляпанные грязью по самые башни, приземистые транспортеры, трехосные самоходки, с зачехленными орудиями. Мощные тягачи, рыча на всю округу, тащили колесные прицепы с бронетехникой. Бесконечной вереницей шли машины с пехотой. «Да, русским парням будет нелегко!»

Он проторчал целый день у одной такой дороги, и с грустью осознал, что здесь он не сделает и полмили, как будет остановлен вооруженным патрулем. Ну а дальше…, в лучшем случае его арестуют, а в худшем без долгих разбирательств, пристрелят. Нужен другой вариант. К тому же, после сошедшего снега, и недавних проливных дождей, местные дороги превратились в нечто страшное. Сейчас они больше походили на одну сплошную реку грязи.

Проснувшись, он сперва обследовал здание школы. Правое крыло ее было частично разрушено прямым попаданием. Он долго стоял на растрескавшихся плитках, срезанного, будто ножом коридора, с высоты третьего этажа, вглядываясь в далекий горизонт. С востока, где из-за леса выглянуло розоватое пока еще солнце, доносился знакомый гул. Где-то там, проходил очередной железнодорожный состав, тащивший на фронт тяжелую технику и боеприпасы. Это был не плохой вариант, но судя по тому, что он успел увидеть несколько дней назад, железная дорога слишком хорошо охраняется. Ему не удалось подобраться к ближайшей станции даже на милю. Кругом сновали парные дозоры. Поминутно курсировали маленькие броневики, вооруженные крупнокалиберными пулеметами. Несколько раз, он чудом не напоролся на отлично замаскированные секреты. В итоге, Тим решил туда не соваться. К тому же существовала еще одна проблема. Предположим, удастся каким-то образом подобраться к едущему на восток составу, что дальше? Ведь, как он успел разглядеть в бинокль, в основном то были закрытые вагоны, а в случае, когда перевозилась техника, на каждой платформе находился вооруженный до зубов солдат. Фридрих явно не жалел средств для охраны подобных эшелонов. Даже хваленые русские агенты здесь были бы бессильны.

Вернувшись в кабинет, он разогрел на спиртовке банку тушенки, вскипятил прямо в кружке чай, и размышляя обо всем сразу, неспешно позавтракал. Нужно было решать. Либо пробираться пешком, либо искать какой-нибудь транспорт. В обоих случаях были и свои плюсы, и минусы. Пешком, с учетом всех особенностей, он достигнет линии фронта только к лету. Ведь ему нужно будет скрываться, как от немецких, так и от русских солдат, которых на всем пути будет огромное множество. Ну а если удастся найти подходящий транспорт, хоть и рискованно, все же есть шанс оказаться по ту сторону намного раньше. Однако ничего дельного в голову пока не приходило. Сказывалась усталость.

Все время от того придорожного отеля в Бельгии, он пребывал в сильном напряжении. Его вели. Дважды он замечал странных прохожих, которые следовали за ним на расстоянии зрительного контакта. Попытки снять их с хвоста оказались тщетными. Скорее всего, это были частные агенты. Имперская служба, действовала бы куда прямолинейнее. Но что в таком случае этим сыщикам нужно? Неужели кому-то захотелось сорвать куш за его поимку? Пришлось задействовать нестандартный прием. Вспомнив недавнюю историю в Марселе, он забрел на местный рынок. Здесь, поводив соглядатая с часик, он подгадал момент, когда тот окажется совсем рядом, и развернувшись, пошагал навстречу агенту глядя ему прямо в глаза. Как Тим и предполагал, сыщик не выдержал. Он свернул в сторону, торопливо стал пробираться к выходу. И тогда юноша закричал на весь рынок: — «Держите вора!! Он украл мой кошелек!! Держите его!!!»

Вокруг моментально все забурлило. По рядам прокатилась волна негодования. А затем, неприметный гражданин в дешевой куртке, совершил еще одну ошибку. Вместо того, чтобы спокойно вывернуть карманы, доказав тем самым свою невиновность, он бросился бежать. Дальше все прошло по известному сценарию. «Вора» схватили, и до появления полиции, хорошенько попинали. Видно здесь подобное было в порядке вещей, потому как, прибывший на шум констебль, не разбираясь, тоже огрел беднягу по хребту тяжелой дубинкой. Что было после, Тим не видел. Главное сделано, и можно было отправляться дальше.

Позже, ему еще не раз чудился липкий взгляд в спину, но обнаружить хвост так и не удалось. А спустя неделю, когда он уже подъезжал к границе с Россией, его отпустило. Видно соглядатаи не решились следовать за ним на оккупированную территорию.

И вот теперь, он смог немного расслабиться. Городок был явно брошен. Скорее всего, жителей эвакуировали еще до начала войны. Он решил провести здесь несколько дней, пока не определится с дальнейшим маршрутом.

В здании оказалось по-зимнему холодно. Спасала лишь теплая одежда, которой он благоразумно запасся еще в Марселе. На улице было гораздо теплее, поэтому он, разобравшись с защелками, открыл большое окно, стекла в котором каким-то чудом уцелели. Повеяло теплым ветерком, запахом далекого леса, пробуждающегося от зимней спячки. Он внимательно осмотрел ближайшие улицы, достал из рюкзака отцовский мини-сейф, и набрав код, извлек на свет металлический чехол с коммуникатором. Обстоятельства последних недель складывались так, что разобраться с этим удивительным прибором никак не получалось. И даже зарядить его он так и не смог. Выщелкнув на ладонь холодный прямоугольник, юноша разглядел в нижнем углу лишь слабо помигивающий круглый значок. «Ну, что ж, на сегодня надеюсь никаких приключений не запланировано? Пусть заряжается».

Тим стоя у раскрытого окна, осматривал в бинокль далекие окраины городка, когда в комнате прозвучала мелодичная трель. Он огляделся в недоумении, пытаясь понять, откуда раздался этот странный звук. То был обычный кабинет, каких множество в каждой школе. У стены, слева, поблескивал пыльными дверцами стеклянный шкаф, доверху забитый книгами. Рядом, на открытых полках, стояли всевозможные наглядные пособия. Большие глобусы, горные хребты из пластика, ярко раскрашенный земной шар в разрезе. На противоположной стене, металлическая конструкция. На ней висели всевозможные карты, как обоих полушарий, так отдельных стран и континентов. Большой письменный стол, несколько простых кресел, и все. Здесь до войны, явно готовился к занятиям учитель географии. Тим внимательно оглядел комнату, и поняв, что необычная трель прозвучала где-то совсем рядом, глянул на заряжающийся под яркими солнечными лучами коммуникатор. На маленьком экране мигала какая-то надпись. Тим взял прибор и шагнув к столу, где солнце не так слепило, прочел странное сообщение: СИГНАЛ \8\ СВЯЗЬ С ОРБИТАЛЬНОЙ ГРУППИРОВКОЙ АКТИВИРОВАНА УСПЕШНО.

Пока он соображал, что бы это могло значить, на светящейся поверхности появилась непонятная картинка, а внизу замигало красным короткое сообщение: ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН УПРАВЛЯЮЩИЙ МОДУЛЬ!

Юноша, приглядевшись, увидел, что картинка на экране представляет собой обычную карту. Рядом, справа, появились какие-то помигивающие значки. Из отцовского письма, он выяснил, что управление коммуникатором осуществляется либо голосом, либо прикосновением к нужным точкам на экране. Голосовых команд он не знал, потому решил испробовать второй вариант. Осторожно прикоснувшись к одному из мигающих значков похожему на перевернутый зонтик, Тим увидел, как изображение обрело новые краски. На обычной карте, масштабом один к тысяче, появились серые пятнышки, какие-то непонятные полоски. Карта в некоторых местах стала белой, в других, напротив покрылась зелеными пятнами растительности. Юноша прикоснулся к другому значку, и находящаяся в центре красная точка, начала разрастаться, а вместе с этим, стал меняться масштаб. Неожиданно, Тим с восторгом понял, что серые пятна на карте, это города и поселки, а непонятные паутинки вокруг них — многочисленные дороги. Он увеличивал изображение, пока красная точка не превратилась в кольцо, центром которого был квартал какого-то большого города. И тут он с удивлением разглядел движущиеся по улицам автомобили, трамваи, и даже мелких как букашки людей. Трудно описать, что творилось с ним в эти минуты. Сердце стучало так, словно пыталось выпрыгнуть из груди. Стало жарко. Лоб покрылся испариной, по спине бежали мурашки. Не удержавшись на ногах, он плюхнулся в кресло.

— Так вот значит, о чем писал отец! «Ты сможешь отыскать Семеновых при помощи коммуникационного модуля. Он обладает поистине фантастическими возможностями». Да, действительно! Настоящая фантастика! Значит, сидя здесь, в этом заброшенном городке, за тысячи миль от линии фронта, я могу свободно наблюдать происходящее в российской столице! Постой! Но если этот удивительный прибор видит русские города, почему бы ему не показать также и город в Испании, или, например, в Америке?

Тим принялся тыкать в различные символы и значки на экране, то увеличивая, то уменьшая масштаб. То наблюдая реальную картинку, то переходя к каким-то схематичным изображениям, и наконец, понял, как сдвигать главный фокус. Вот красная точка поехала в сторону, слева появились новые отметки, и тут он увидел себя. Точнее место на большой равнине, обозначенное зеленой, помаргивающей точкой. Он увеличил изображение, на экране появился этот самый брошенный городок, и маленькая школа в центре зеленого круга. Тиму вдруг захотелось выйти во двор, чтобы тот таинственный глаз где-то на небе, увидел и его, однако поразмыслив, отказался от этой затеи. По улицам периодически проезжают немецкие автомобили, снова где-то постреливают, так что, рисковать не стоило.

Он просидел за учительским столом пока окончательно не стемнело. Стало холодно. На улице поднялся ветер, который нагнал с севера тяжелые тучи. Спина занемела, слезились глаза, но Тим ничего не замечал. С детским восторгом он изучал удивительный прибор, оставленный ему далекими предками, и никак не мог оторваться. Да, попади такой аппарат в руки кому из верховных, тот стал бы самой могущественной личностью на планете. Юноша, легко освоив интуитивное управление прибором, осмотрел всевидящим оком почти всю планету. Это было потрясающее ощущение. Он видел свой любимый Стэмфорд. С высоты птичьего полета обозревал их старый парк, большую игровую площадку в центре. Школу, походившую сверху на незаконченную букву Т. Видел маленький коттедж Кевина и Норы, и наконец, с грустью разглядел черное пятно, на месте своего дома. Затем, прошелся на юг. Безуспешно попытался отыскать затерянный среди зелени горняцкий поселок. Маленький домик Хильды скрывала плотная облачность. Дальше, повторяя свой маршрут, проскочил тот самый перевал, где его Бьюик едва не сорвался в пропасть, отыскал маленькое пятнышко Хельсбрука. Повисел над этим городишком какое-то время, и не увидев ничего примечательного, рванул через Атлантику. Европу он знал очень плохо, поэтому пришлось отыскать на огромной вешалке подходящие по масштабу карты, и дальше сверяться с ними. Но все же, найти фамильный замок семейства — Лакос, оказалось непросто. На русских картах, многое отсутствовало. Тиму пришлось вспоминать дорогу из аэропорта. И только следуя по тонкой ниточке, на которой крошечными прямоугольниками двигались автомобили, удалось отыскать замок. Здесь он дал максимальное увеличение. Сверху фамильный замок Аниты, походил на некий диковинный иероглиф. Странная геометрия, изогнутые линии, сочетания прямых углов и округлых форм, делали его похожим на таинственный темно-серый узор, в обрамлении яркой тропической зелени. Он провисел тут довольно долго. Но как ни высматривал, как ни вглядывался, так ничего достойного внимания не увидел. Лишь несколько раз, к воротам замка подъезжали какие-то автомобили. Из них что-то выгружали. Маленькие букашки — рабочие, переносили непонятные ящики в большое здание у стены. Тим долго глядел на происходящее, но так ничего и не понял.

После всего, он снова вернулся в Россию. Из найденной карты, Тим выяснил, что отмеченный красным кружком город называется — Ленинград. Раньше он неоднократно слышал это название, и в школе, и по радио. Теперь же, сравнивая увиденное с изображением на экране, разглядывая раскинувшиеся на многие мили, асимметричные кварталы, путаницу запорошенных снегом улиц, Тим всерьез задумался, как будет туда пробираться. Он знал из школьной программы, что русская культура в корне отличается от американской. Приводились некоторые особенности поведения. К примеру, на улицах русских городов, почему-то было не принято улыбаться. Любого, кто без особой на то причины выглядел чрезмерно веселым, могли записать в умственно-отсталые. Еще у них был странный обычай уступать место в общественном транспорте. Он сам, порой, видя какую-нибудь старушку, вошедшую в автобус, или пожилого джентльмена в трамвае, неосознанно уступал свое место. На вопрос Кевина, который глядел на такое странное поведение друга с недоумением, он только отшучивался. Объяснять что-либо не имело смысла. Кевин бы просто не понял. Он воспитывался в простой семье служащего, и в такие тонкости никогда не вдавался. Так что, Тим был приятно удивлен, когда узнал о подобной практике в русских городах. Ведь им не раз твердили, что Россия страна отсталая, что в виду географического расположения, развитие культуры там пошло иначе, чем в штатах. Что жители там, в массе своей необразованные дикари, мужчины, все до одного алкоголики, а зимой по улицам бродят медведи.

Если все то, о чем говорили — правда, его тут же вычислят. Русский он знал хорошо, но из-за отсутствия должной практики, произношение сильно хромало. Придется либо, как можно меньше говорить, либо вообще играть немого. «А что? Тоже вариант».

Начался дождь. Крупные капли забарабанили по жестяному подоконнику. Тим закрыл окно, и достав початую банку тушенки, зажег спиртовку. Есть не хотелось. Однако в любой момент сюда могли заявиться парни Фридриха. Тогда придется в экстренном порядке уносить задницу, а на голодный желудок он далеко не уйдет.

«Интересно, — размышлял Тим, — Кто ждет меня в Ленинграде? Если это вовсе не Семеновы? Русские агенты славятся на весь мир своей хитростью. Что если для гостя уже расставлена ловушка? Да, ну и задал отец задачу! И наконец, главное — как перебраться на ту сторону? Пешком — долго. Да и опасно. Местные жители легко примут за шпиона и сдадут властям. Железная дорога тоже отпадает. Там меня быстро обнаружат. На каждой станции состав обходит патруль с собаками. Что ж, тогда остается одно…»

* * *

Тим лежал неподвижно больше двенадцати часов, и с каждой минутой ощущал, как тело охватывает смертельный озноб. Земля была холодной. Грудь и живот закоченели, но он знал — шевелиться нельзя. Несколько раз совсем рядом, едва не наступив ему на ноги, прошел парный дозор. В десяти шагах, за проволочным забором, громко переговаривались техники, гудели электрические станки, звенел металл. Изредка, над аэродромом разносился рокот, и натужно ревущая винтами, тяжелая машина, сделав круг, уходила на восток.

Лежать неподвижно больше двенадцати часов — задача не из легких, но все было не зря. За этот день, он узнал очень многое.

Еще там, в школе, Тим принял решение прорываться на восток по воздуху. На первый взгляд это казалось чистым безумием, однако поразмыслив, юноша пришел к окончательному выводу: преодолеть эти тысячи миль, другим способом просто невозможно.

Утром, едва расцвело, он достал свой чудо — прибор, и уже через пять минут отыскал ближайший аэродром. А еще через полчаса, выяснилось, что аэродром этот принадлежит тыловым службам. На нем базировались пузатые транспортники. На территории находились склады, к которым все время подъезжали тяжелые грузовики. На другой стороне, большие платформы сновали от складов к стоявшим в ряд самолетам. Тим внимательно наблюдал за происходящим, и постепенно в голове созрел план. Достаточно сумасшедший, чтобы его можно было считать удачным.

Аэродром охранялся целым батальоном, который был расквартирован в соседнем городке. Здесь были и танки, и пушки, и около двадцати броневиков. По дорогам разъезжали патрули на мотоциклах. На каждом перекрестке стоял усиленный наряд. В общем, проехать туда на каком-нибудь транспорте, нечего было и думать. А вот незаметно проползти, можно. Сам аэродром был окружен забором, где через каждые триста ярдов, находилась вышка с пулеметчиком. С севера к нему подступал лес. На той стороне, судя по всему, находились ремонтные ангары. Тим видел остов какой-то летающей машины, несколько на половину разобранных транспортников, и еще много всякого железного хлама, наваленного огромной кучей у забора.

Вот где следовало искать информацию. Техники народ болтливый. Да и служба в глубоком тылу расслабляет. Ну а сегодня утром, за первые же несколько часов под маскировочной сеткой, выяснилось столько, что любого из них, можно было отправлять на виселицу. Слегка оглохшие от непрестанного шума работающих станков техники, говорили очень громко, так что Тим слышал каждое слово.

Появившуюся под забором небольшую кучу прошлогодних листьев, никто не заметил, потому юноша узнал много интересного. Например, главного здесь звали — Пивной бочонок. Именно так с немецкого переводилось его прозвище. Выяснилось так же, что большинство из механиков вольнонаемные. В основном работники авиационных заводов, да служащие гражданских аэродромов. Среди них было много итальянцев и французов, но говорили здесь, в основном на немецком, так что Тим легко разбирал их речь. Аэродром ежедневно отправлял на фронт гигантское количество боеприпасов, продовольствия, и прочих подобных грузов. Дороги в это время года в России, были трудно проходимы, вот Фридрих и сделал ставку на транспортную авиацию. Раз в три дня туда же, на фронт, летел обычный почтовик. Небольшой — такой, двухмоторный самолет. Приземлившись рано утром, он подкатил к краю стоянки. Из кабины выпрыгнули два пилота, и неспешно пошагали к большому белому зданию, расположенному рядом с техническими ангарами. Позже к самолету подъехал ремонтник. Механики раскрыли какие-то технические люки, сняли защитные кожухи, и принялись копошиться в его двигателях.

Вечером, на аэродроме зажглись огни. Четыре мощных прожектора осветили главную стоянку.

И тут он услышал собак. Днем он не видел ни одной, а сейчас, охрана выпустила на территорию своих младших помощников. И это для Тима оказалось полнейшей неожиданностью. Если с людьми еще можно провернуть какой-нибудь хитрый номер, то этих обученных тварей не проведешь.

Когда совсем стемнело, юноша беззвучно отполз к деревьям, и уже оттуда, едва переставляя занемевшие ноги, вернулся на свою лежку.

Значит у него в распоряжении не больше двух суток. За это время нужно придумать, как незаметно пробраться на борт почтовика, и главное, как заставить пилота пролететь столько, сколько нужно.

Как он успел разглядеть, территория, освещалась по периметру довольно мощными лампами, однако их было недостаточно, чтобы осветить весь аэродром. Поэтому остальное пространство ощупывали белыми слепящими лучами, четыре прожектора.

Тим снова запустил всевидящее око, и до поздней ночи, пока небо не заволокли облака, наблюдал, как по территории аэропорта, словно белые щупальца гигантской твари, пересекаясь и сталкиваясь, медленно ползают столбы света.

Пришлось отхлебнуть из фляжки купленного еще в Марселе коньяка. Тело никак не желало возвращаться в норму. Костер разводить было опасно, так что, он снова разогрел консервы на спиртовке, да вскипятил кружку чаю. Ночь была сырая. Начал накрапывать дождь, и сквозь еловые ветви, из которых он соорудил свой охотничий шатер, начали просачиваться редкие капли.

Спать не хотелось. Поворочавшись на пахучей хвойной подстилке, он включил фонарь, и принялся рыться в рюкзаке. В голову пришла отличная идея, как решить вопрос с собаками. Для этого придется вспомнить охотничьи навыки.

Под утро дождь прекратился, и укутавшись с головой в походное одеяло, он проспал до самого обеда.

Здешние леса были очень богаты дичью. Тим блуждая в поисках удобного места для стоянки, натыкался на всевозможные следы. Несколько раз, прямо из-под ног, выпрыгивали зайцы, а однажды, среди деревьев мелькнул рыжий лисий хвост. Тим слышал далекую песню молодого оленя, тяжкий храп дикой свиньи, которая вывела на кормежку свое потомство. А где-то совсем далеко, над добычей грызлась голодная волчья стая.

К вечеру он справился с задуманным. Пришлось идти миль за пять на болотистое лесное озеро. Именно там должны были расти нужные ему деревья, с гибкими и прочными ветвями. Расставив ловушки, Тим вернулся в свой охотничий шатер, и почти до полуночи пытался сквозь прорехи в облаках рассмотреть, что происходит на интересующей его территории. Коммуникатор показал, что почтовик на месте. Юноша выбрал этот самолет не зря. Пытаться влезть в какой-нибудь транспортник — гиблое дело. Эти машины тщательно охранялись, и попасть на борт груженного снарядами и патронами грузовика ему точно не удастся. А вот почтовик, по всему, охрану не интересовал вовсе. Стоял он особняком, ярдах в пятидесяти от сетчатого забора. Как Тим успел заметить никто кроме техников к нему не подходил. Единственной проблемой были собаки. Их оказалось много. Вчера он насчитал около тридцати, а сколько еще находилось вне поля зрения?

«Ну что ж, организуем маленькое сафари. Пусть собачки повеселятся».

Утром, как он и предполагал, ловушки сработали. В одну из них, на запах свежих заячьих потрохов попался странный зверь, походивший на барсука. Во вторую угодил совсем еще молодой волчонок. А в третьей, самой большой, пофыркивая, пыталась перегрызть стальную проволоку огненно-рыжая красавица. Это было то, что нужно. При виде охотника, лиса забилась под корни дерева, к которым была привязана ловушка, а когда Тим подошел ближе, бросилась на него с грозным шипением.

— Отлично! — пробормотал юноша, глядя на оскаленную пасть и горящие ненавистью желтые глаза хищницы, — Ты себя в обиду не дашь! — С этими словами, он слегка ткнул дубинкой зверя между ушей, а затем, распутав петлю, запихнул рыжую любительницу зайчатины в мешок.

Операция была назначена на завтра, но снова пошел дождь, и Тим отложил дальнейшую подготовку. В лесу было тихо, только где-то вдали, грохотал очередной идущий на фронт эшелон. И тут, юноша услышал голоса. В ярдах двухстах от его шалаша, остановилась на ночлег какая-то компания. Разговаривали трое. Мешали барабанившие по молодой листве капли, и все же, Тим разобрал несколько фраз. Говорили на-русском. Речь шла о соседней деревушке, захваченной немцами. Эта компания явно собиралась провести там какую-то акцию.

Ночью он слышал из их лагеря какие-то странные звуки, но идентифицировать их не смог. То ли кто-то из путников был болен и задыхался во сне, то ли кому-то снились кошмары. Тим задремал только под утро. А когда проснулся, вокруг слышался лишь обычный лесной шум. Компания исчезла. По-видимому, они ушли еще затемно. Тим побывал на их стоянке, и обнаружил лишь небольшое кострище, да пустую банку из-под немецкой тушенки.

Он прошел по следу больше двух миль, и когда лес начал редеть, а впереди показалось болото, вернулся назад в свой лагерь. Следовало еще раз, как можно лучше рассмотреть месторасположение почтовика. Всевидящее око было бессильно. Небо заволокло тучами. Коммуникатор показывал лишь серое ровное поле без единого окошка. Пришлось снова облачаться в кожаные доспехи, и накрывшись маскировочной сетью подобраться к забору.

За прошедшую ночь ничего не изменилось. Тим с облегчением заметил, что темный, в неясном свете пасмурного утра почтовик, находится на том же месте, а ближайшие к нему вышки пусты. Видно охрана посчитала излишним дежурить там в такую погоду. Изредка налетал ветер, швыряясь в лицо странной ледяной крупой. Тим долго вглядывался сквозь переплетения колючей проволоки, пока не ощутил дикий холод в конечностях. Не спасала даже хваленая бычья кожа и теплый мех.

Вернувшись к себе, он, плюнув на опасность быть обнаруженным, развел большой костер, и долго пытался согреться. К вечеру снег с дождем прекратился. Юноша с трудом закончил приготовления, разобрал лагерь, тщательно скрыв следы своего пребывания.

Главный участник сегодняшнего спектакля, недовольно повизгивая, ворочался в мешке. Тим спрятал свои вещи под большим деревом в ярдах ста от сетчатого забора, затем, когда достаточно стемнело, обошел территорию аэродрома, и притаился в зарослях. Вокруг было тихо. Здесь с южной стороны, аэродром окружали поля да редкие кустарники. Тим напряг слух, и отчетливо расслышал скрип собачьих когтей по бетону, тихий разговор двух охранников на дальней вышке, звук работающего приемника за одним из ярко освещенных окон казармы. Время было самое подходящее. Все, кто мог, попрятались по теплым помещениям базы, а редкие охранники, продрогшие и сердитые, кутались в тяжелые меховые тулупы.

В последний раз, оглядев ближайший к нему участок забора, юноша ползком подобрался к выбранному еще вчера участку. Здесь была слепая зона. Ближайшие охранники могли видеть с вышек лишь находившуюся за ограждением дорогу, а вот сам забор был скрыт массивной тушей одного из ангаров.

Тим подтащил к себе трепыхавшийся мешок, и тихонько пнув, заставил находящегося в нем зверя затихнуть. Достав из нагрудного кармана большие кусачки, проделал на уровне пояса, небольшую дыру. Затем, развязал мешок, и удерживая его за горловину, просунул в образовавшийся лаз. Там, резко вытряхнув очумевшую от страха лису на траву, хлопнул ее мешком по рыжей спине, и бросился через дорогу. Через пару минут на аэродроме начнется веселье. Нужно было успеть к самому началу.

Он бежал по полю, спотыкаясь в темноте, оскальзываясь на мокрой земле, поминутно останавливаясь, чтобы отряхнуть налипшую грязь с надетых поверх ботинок мешков, но все же успел к первому акту.

Началось все довольно мирно. Где-то на южной стороне, послышался удивленный лай какого-то пса, а затем там разразилась настоящая буря. Подброшенная Тимом рыжая красавица, принялась метаться во все стороны в поисках укрытия. Видно какая-то из собачек не выдержала напора, и рыжая любительница зайчатины, прорвалась на главную стоянку. Что тут началось. Собаки, явно ни разу не видевшие подобного зверя, но все же, инстинктивно распознавшие в нем извечного врага, словно сошли с ума. Поднялся такой визг, что юноша даже немного растерялся. Он ожидал чего-то подобного, но происходящее сейчас на главной стоянке, поразило бы кого угодно. Привлеченные невероятным гвалтом, туда сбежались все местные псы, и эта огромная свора, мешая друг другу, рыча и воя, принялась носиться за рыжей хищницей, между стоящими в ряд транспортниками.

Естественно тут же, на главной стоянке скрестили свои ослепительные лучи все прожекторы базы. И никто, ни отвлеченная этим спектаклем охрана, ни занятые увлекательнейшим делом псы не заметили, скользнувшую через лаз в северной части забора тень. Метнувшись к стоявшему ремонтных ангаров почтовику, тень скрылась под его массивной тушей.

Пилотская кабина оказалась не заперта. Тим, радуясь такой беспечности, полагавшихся на охрану летчиков, взлетел по лесенке внутрь, и закрыв за собой слабо скрипнувшую дверцу, осмотрелся.

В свете ближайшего фонаря, виднелись два кресла, штурвал, панель приборов, и овальный люк, ведущий в грузовой отсек. Прижимаясь спиной к переборке, он прислушался, не началась ли вокруг самолета какая-либо ненужная деятельность. Дикий визг и остервенелый лай сорвавшихся с катушек хвостатых охранников заглушал все остальные звуки, но по всему, его бросок остался не замеченным.

Тим потянув ручку, заглянул в темное нутро пахнущего библиотекой салона.

Еще вчера, готовясь к предстоящему мероприятию, он понял — почистить обувь до начала спектакля, вряд ли получится. Пробежать почти две мили, по вспаханному полю вокруг аэродрома, до того, как поднимется шум, и при этом успеть помыть ботинки, было немыслимо. Тогда, Тим надел поверх обуви обычные мешки. И теперь находясь в кабине, похвалил себя за предусмотрительность. Внутри самолет был идеально чист. Заберись сюда Тим с налипшей на подошвы грязью, прошлогодней листвой и прочей дрянью, его моментально бы вычислили. А так, сбросив изгвазданные тряпки сразу же за забором, он спокойно влез в кабину, не оставляя следов, пробрался в дальний угол грузового отсека, и выбрав место потемнее, укрылся за какими-то тюками.

Почтовик был загружен еще днем. Он отлично видел подъезжавшие к нему машины: большого заправщика и белый фургон, из которого в самолет перегрузили какие-то мешки и коробки.

Вылет был намечен на раннее утро. Дико уставший за последние три дня, измученный ожиданием, юноша, устроившись поудобнее, на большом мешке с любовными посланиями, неожиданно для самого себя задремал.

Внезапно, дверь в грузовой отсек со страшным скрипом распахнулась. По металлическому полу гулко застучали кованые подошвы. Он хотел отодвинуться, забиться в угол, но тело отказывалось повиноваться. Перед лицом возникли толстые ноги в облепленных грязью сапогах. Тим поднял глаза выше, и увидел огромного пузатого немца. Тот глядел на юношу, оскалив хищные лисьи клыки, и вдруг громко зарычав, навалился, прижал к полу, не давая ни вдохнуть, ни пошевелиться. Юноша отчаянно забился под тяжелой тушей. Немец был холодный, от него почему-то пахло газетным киоском. Тим изо всех сил пнул врага коленом в живот, и…, проснулся.

Сотрясая внутренности, ревели мощные двигатели. Самолет взлетал. Тим открыл глаза. Возвышающаяся над ним гора съехала в сторону, и один из здоровенных мешков, набитых газетными пачками, придавил его к полу. Часть груза в отсеке не была закреплена. «Странно», — подумал Тим. Происходящее не вязалось с его представлениями о немецкой педантичности. С трудом выбравшись из-под завала, юноша сквозь зубы выругался: — Приснится же такое! Так и в штаны можно наделать.

Самолет несколько раз накренился на правый борт, по-видимому, сделав привычный круг над аэродромом, и начал набирать высоту.

Пора было приступать к следующей части спектакля.

Тим уселся на злополучный мешок, раскрыл рюкзак, и принялся собирать арбалет. Еще в Бельгии, он набрел на отличный магазин. Такого выбора не было даже у них в Америке. Здесь были и отличные охотничьи карабины, и длинноствольные винтовки, и короткий гладкоствол, любого калибра. Великолепные приспособления для тихой охоты: капканы, ловушки, всевозможные колюще-режущие, а главное — отличные луки и арбалеты. Тим сразу выбрал себе складной вариант с легким взводом, и магазином на четыре болта. Эта модель, в отличие от остальных, в сложенном виде легко умещалась в его рюкзак. Весила она не больше, чем его детская игрушка, которую когда-то подарил отец. Все детали были выполнены из авиационного алюминия, а оба плеча и спусковой механизм, из нержавеющей стали.

Поднатужившись, юноша надел проволочную петлю на зацеп, и покрутив ручку, взвел механизм.

Еще там, в лесу, размышляя над тем, как уговорить пилота пролететь больше запланированного, он решил, что небольшой револьвер, подаренный ему мистером Чарли, вряд ли покажется весомым аргументом. Но теперь, глядя на хищно поблескивающее острие семидюймового болта, пилот возможно призадумается.

Когда все было готово, юноша пробрался к люку, ведущему в кабину, и осторожно тявкнул.

Ревели моторы, по обшивке стучали редкие капли. Не дождавшись реакции, Тим попробовал изобразить зажатого мешками пса еще раз.

Пришлось поднапрячься, потому как, ни пилот, ни радист, снова его не услышали. И только, когда Тим устроил настоящую собачью истерику, люк приоткрылся. В щель осторожно заглянула голова в пилотском шлеме. Юноша снова жалобно тявкнул. Сообразив, что ему не послышалось, радист шагнул в грузовой отсек, внимательно вглядываясь в темноту.

Следующее было делом техники. Несколько секунд, молодой парень оказался обездвижен, и Тим, прихватив арбалет, ступил в кабину.

Пилот даже не повернулся в его сторону. Только, когда юноша уселся в кресло, направив тому в грудь острие болта, понял, что вместо напарника, рядом сидит незнакомец со страшной игрушкой в руках.

Пилот, совсем еще молодой парень, старше Тима года на два, с рыжими усиками и безвольным подбородком, вытаращил большие зеленые глаза, и неверяще уставился на Тима.

— Спокойно! — произнес юноша по-русски, — Не делаем резких движений!

Услышав русскую речь, пилот побелел еще сильнее, беспомощно открывая и закрывая рот.

— Будешь вести себя хорошо, останешься жив! — скорчил Тим злобную гримасу.

— Я есть обычный гражданский летчик! — наконец, выдавил из себя пилот, показав неплохое знание русского. — Не убивать меня, пожалуйста! У меня дома есть мама! И еще девушка! Не надо, пожалуйста!

Немец был явно напуган. Для него, видеть русского разведчика, да еще и так близко, было чем-то запредельным. По заверению начальства, аэродром отлично охранялся, и никакие партизаны или диверсанты им не страшны. А тут, в живот ему целит настоящий боевой арбалет. Он видел подобный в магазине для охотников. С такого расстояния металлический болт пробьет его на вылет. Никто из его бригады не был обучен воевать. Пилотов его компании, государство, за хорошие деньги, попросту наняло на работу. До окончания контракта оставалось три месяца, и он уже писал своей Гретте, как поведет ее в Берлинский театр. И сейчас, заглянув в глаза русскому, он решил, что сделает все, лишь бы тот оставил его в живых.

Тим приказал едва не обмочившемуся пилоту набрать высоту. Пересекать линию фронта лучше было над облаками. Самолет нырнул в серое месиво, и через десять минут в глаза им ударил яркий солнечный свет. Юноша приказал держать курс на восток, затем, поднявшись, стал позади кресла пилота:

— Смотри прямо. — Шепнул он ему на ухо, — Обернешься, мне придется вести самолет в одиночку.

Пилот затравленно кивнул, а юноша достал коммуникатор, быстро отыскал зеленую точку, и увеличив масштаб, разглядел маленький крестик их самолета. Оказалось, они слегка отклонились к югу. Тим скорректировал курс, и приказав пилоту следить за обстановкой, заглянул в грузовой отсек. Радист, по-прежнему дико вращая глазами, лежал на мешках в дальнем углу. Пришлось вынуть изо-рта бедняги кляп, (не хватает, чтобы тот еще задохнулся). Прорычав нечто невнятное, типа: — сиди тихо, — Тим вернулся в кабину.

Оружия ни у кого из них не оказалось. Сразу видно — гражданские. Усевшись в кресло, юноша заметил, что пилот совсем скис. Его ощутимо трясло, по конопатому лицу стекали капли пота, руки на штурвале побелели, из-за чего, на запястьях еще сильнее проявились рыжие веснушки.

— Как тебя зовут? — решил слегка разрядить обстановку юноша, а то, чего доброго, лишится чувств от «радости», сорвет машину в пике, и прощай Америка.

— Отто! — с трудом разжав сведенные челюсти, произнес немец, — Отто Фон-Блюменц!

— А я Иван! — не особо раздумывая, представился Тим, Иван Иванов! Ты не нервничай так. Все будет хорошо! Мне просто нужно вернуться домой. Меня там ждут, понимаешь? Так что, если будешь вести себя хорошо, останешься в живых!

Отто согласно кивнул, улыбнулся бледными губами, и едва слышно пробормотал по-немецки:

— Я тоже хочу домой.

Оставшееся время в пути, они молчали. Изредка, Тим сверялся с курсом, поправлял ничего не понимающего пилота. Несколько раз их запрашивали по радио, но юноша игнорировал однообразные вопли наземных служб. Небо было чистым. В пределах видимости не наблюдалось ни одного самолета. Лишь однажды, где-то далеко слева, мелькнула тройка немецких истребителей. Они вынырнули из-за облаков, и описав круг, снова ушли в туманную пелену.

Здесь, на такой высоте, было очень красиво. Тим ни разу не летал на самолете, и понятия не имел, что такое вообще возможно. Слегка расслабившись, он с восхищением рассматривал простирающееся до горизонта поле. Ему вспомнилось, как бабушка расстилала во дворе на большем покрывале, желтоватые пряди овечьей шерсти. Застыв округлыми завитками, переливающиеся всеми оттенками белого, под ними медленно ползли облака, а над всем этим великолепием, царило ясное голубое небо, озаренное солнечным светом.

Линию фронта они пересекли без проблем. Возможно, где-то там, внизу, сейчас шли тяжелые бои, но на этой высоте все было спокойно. Еще через два часа, юноша снова сверился с курсом. Оказалось, что они идут прямиком на Ленинград. Естественно, сажать самолет вблизи города равносильно самоубийству. Нужно искать укромное местечко.

Спустя час, Тим приказал почти успокоившемуся пилоту опуститься ниже. Едва они миновали облачность, по кабине забарабанили крупные капли, а самолет начало потряхивать. Внизу, простирались бесконечные леса, укрытые туманом болотистые равнины, мелькнула гладь большого озера, а еще минут через десять, он увидел огромный луг.

— Здесь посадить сможешь? — указывая на него, спросил Тим, чему-то улыбающегося пилота.

— Да! Моя малышка сядет, где угодно! — ответил тот, радуясь, что русский разведчик не привел его на какой-нибудь военный аэродром, где их тут же, без разговоров поставят к стенке.

Посадка прошла почти идеально, если не считать несколько особо выпуклых кочек, да попавшейся на пути одинокой березки, проскрежетавшей где-то под брюхом.

— Вы будете нас убивать? — спросил пилот, когда самолет замер, не преодолев и половины огромного луга. В глазах молодого человека читался отчетливый страх. Он не снимал рук со штурвала вот уже четыре часа, и когда его машина благополучно приземлилась, по-прежнему не отпускал каучуковых ручек, словно ища у нее защиты.

Тим немного помедлил. Отвечать сразу не стоило. Еще на земле, планируя эту сумасшедшую операцию, он решил, что любой ценой обязан предотвратить утечку информации. Если немецкие пилоты попадут в плен, об его появлении тут же узнают. Оставалось либо устранить их, чего он не собирался делать, либо посадить самолет так, чтобы можно было снова взлететь. В таком случае, существует вероятность, что его воздушное такси дотянет до линии фронта, и благополучно сядет на оккупированной территории. Их, конечно, будут расспрашивать, но Тим это предусмотрел. Прежде всего, пилот расскажет, что его самолет захватил русский разведчик. Ну а то, что он их в итоге отпустил, говорит либо об его скрытном возвращении на родину, либо об его великодушии.

— Скажи Отто, — задумчиво протянул юноша, — Твоя птичка взлетит с этой поляны?

— Конечно! — слегка недоумевая, ответил пилот, — Этот самолет может садиться и взлетать с любой ровной поверхность! А на этот поляна, может даже наш большой Боб садиться.

— Ну что ж, — услышав ожидаемый ответ, протянул Тим, — Тогда медленно, не делая резких движений, идешь в грузовой салон, к своему товарищу, и не выходишь оттуда ровно тридцать минут. После этого можешь делать, что угодно. Можешь дотянуть до линии фронта, а можешь сдаться нашим солдатам. Наверняка сюда уже едет какой-нибудь патруль.

Облегченно улыбнувшись, Отто, как и просил русский, медленно поднялся со своего кресла, и задрав руки, попятился к распахнутому люку. Тим захлопнул за ним дверцу, вытащил из креплений военную рацию, установленную на приборной панели явно, гражданского самолета, и запихнул тяжелый кирпич в рюкзак.

«Парням, конечно, будет непросто, но к своим они долететь смогут и без нее. Кто их знает? Начнут сейчас орать на весь эфир, какие они герои. А мне снова придется уходить в леса».