От напряжения у Ивана заслезились глаза. Внезапно, его взгляд зацепился за висевшего над пультом плюшевого мишку. Его словно ударило током, рука остановилась в считанных миллиметрах от джойстика управления двигателем. Еле ощутимая струя воздуха из кондиционера, слегка отклоняла игрушку в сторону. Иван несколько мгновений напряженно рассматривал открывшуюся картину. Промелькнувшая идея была безумной авантюрой, но сколько он не обкатывал ее, она вполне могло сработать! Если ударить по метеориту реактивной струей двигателей, тот изменит траекторию! Что и необходимо!

Со страхом но, и с появившейся надеждой, он по-всякому обкатывал идею. Точный расчет плюс удача и, план вполне исполним. Глаза юного космонавта засияли, он потер руки, разом переходя от подавленности и отчаяния к радостному возбуждению.

Пальцы лихорадочно запорхали над приборной панелью, вводя в полетный компьютер новую задачу. Через несколько секунд на экране дисплея отобразились параметры новой траектории. Она получилась весьма рискованной, малейший сбой в работе двигателей мог привести к столкновению, но вполне реальной. Затаив дыхание, Иван, не давая себе времени передумать, нажал на джойстик, активируя выполнение программы.

Двигатели корабля ожили, выбрасывая из кормы в пространство струи алого, раскаленного до звездных температур, водорода. Ускорение жестко вдавило космонавта в ложемент, а корабль, набирая с каждой секундой скорость, устремился в лоб звездному пришельцу.

Космолет и метеорит стремительно сближались и до развязки оставались считанные секунды… Сейчас все зависело не от космонавта, а от корректной работы двигателей. Не случиться неизбежных в космосе случайностей и все получится, нет — корабль врежется в метеорит и без какой-либо пользы исчезнет в огненной вспышке. Иван закрыл глаза, судорожно вцепившись в предохранительные ремни.

Когда до столкновения оставались ничтожные по звездным масштабам сотни километров, к слаженной работе кормовых двигателей космолета присоединились боковые, круто изогнув по параболе вверх движение корабля, так, что струя раскаленной плазмы хлестнула наотмашь по метеориту. Она не уничтожила небесного пришельца, хотя и порядком оплавила, но изменила его траекторию, заставив направиться «ниже» Ковчега. Отработав программу, двигатели замолчали, ускорение, вжимавшее пилота в ложемент, исчезло. Иван открыл глаза, он жив, это уже хорошо! Взгляд сфокусировался на мониторе. Направление движения небесного посланца изменилась, проходя мимо Ковчега.

Удалось, — прошептал Иван, — разжимая намертво сжатые в кулаки руки и медленно возвращаясь в материальный мир — удалось.

Удалось, — хриплым от волнения голосом прошептал Иван разжимая намертво сжатые в кулаки руки и медленно возвращаясь в материальный мир. Он чувствовал себя словно приговоренный к смерти, в последний момент услышавший о нежданной амнистии. Его авантюрное решение оказалось правильным, все удалось.

А в действительности надрывался зуммер передатчика и судя по таймеру уже давно. Иван вытер платком крупные капли пота на лбу и активировал связь. Заплясали разноцветные искры, складываясь в портрет диспетчера. Глаза лихорадочно блестят, взъерошенные волосы торчат во все стороны, словно получил добрый удар электрическим током.

— На связи.

— Ты что вытворяешь, Иван! Я тебе звоню, звоню, а ты ноль эмоций! — с ходу набросился диспетчер.

Иван вскинул на него изумленный взгляд:

— Да я, — он опешил и поперхнулся от неожиданности и несправедливого обвинения. Иван спасал людей и, у него не было времени отвечать на вызовы. Видимо по реакции собеседника диспетчер понял, что перегнул палку. Он криво улыбнуться и продолжил, но на этот раз несколько спокойнее:

— Извини, нервы, перепугался за тебя и за посетителей тропического парка. А ты молодец! Мы сначала даже не поняли, что ты задумал и решили, что ты идешь на таран, а ты нашел единственно верное решение! Молодец летеха! А мы не сообразили…

Ивана слегка покраснел, руки суетливо теребят джойстик. Он бросил на собеседника слегка смущенный взгляд и пробормотал:

— Да не за что, так бы поступил любой.

Диспетчер пожал плечами и едва удержался от нервной улыбки:

— Каждый, не каждый, а спас ты сегодня кучу народа! Шефу я уже доложил о ситуации. Взамен тебя вылетает Машера. А ты возвращайся, техники проверят вооружение.

Иван почувствовал прилив жара к лицу, губы сжались в нитку и он уже хотел ответить, что-то резкое, и тут ему пришла мысль, действительно, чего он кипятиться? Никто не пытается задеть его, диспетчер лишь выполняет должностные инструкции, они требуют замену неисправного космолета на дежурстве другим бортом. К тому-же благодаря смене у него появиться возможность встретиться с Настей уже сегодня. Иван мгновенье помедлил, успокаиваясь, потом бросил быстрый взгляд на собеседника и все еще слегка недовольным тоном ответил:

— Принято, возвращаюсь.

— Ну вот и ладушки — диспетчер довольно улыбнулся, его изображение замигало, разваливаясь каскадом искр.

Через час космолет, напоследок ударил плазменной струей по почерневшим плитам и грузно умостился на стартовую площадку. Двигатели замолчали. По экрану монитора поползла надпись. «Космолет приземлился» и чуть ниже параметры посадки. Внешние, более тяжелые ворота шлюзов дрогнули, беззвучно закрыли выход в космос, сначала тихо, затем все громче зачавкали насосы, нагнетая воздух на стартовую площадку. Стены пещеры скрылись в густом молочном тумане, образовавшемся от соприкосновения влажной атмосферы Ковчега с ледяной поверхностью ворот шлюза. Даже ближайшие плиты покрытия космодрома не видны. Когда на летное поле закачали достаточно воздуха, открылись внутренние ворота шлюза. Зажужжали дымососы, пожирая туман, издали донесся шум работающих двигателей. Через открывшееся ворота, один за другим, на стартовую въехали автомобили технической службы.

Откинувшись в ложементе, Иван, с благодарностью посмотрел на талисман — плюшевого мишку. Хотя он считал себя не суеверным, но, как и все, кто ежедневно рискует жизнью, в глубине сердца верил в собственный талисман удачи. Собрав в сумку вещи, которые толком и не успел разложить, открыл входной люк. В воздухе веяло гарью и дымом, вокруг борта суетились ремонтники и роботы.

Иван спустился по трапу на плиты стартовой. От них все еще тянуло жаром. Полет продолжался совсем недолго, но стоил таких нервов, что вымотал его до предела. Усталость буквально валила с ног, а в висках ломило так, словно на голову надели железный обруч. Не обращая ни на кого внимания и, на автомате отвечая на приветствия знакомых технарей, космонавт побрел на стоянку электроавтобусов. Автобус ждал на остановке, Иван оказался единственным пассажиром устало фыркавшего железного ящика. Через несколько минут машина затормозила у конечного пункта, двери со скрипом открылись, Иван вышел на остановке Астровокзал.

Мощные лампы на потолке ярко освещали обширная каменную площадь. Напротив выхода из метро стояло монументальное трехэтажное здание астровокзала, построенное в модном во времена старта Ковчега стиле космического классицизма. Величественное сооружение, опиралось на два ряда белоснежных колонн. Вместе с двойником на северном полюсе оно заслуженно считалось одним из красивейших на Ковчеге. Справа — ярко освещенная улица, ведущая к центру корабля. Сейчас площадь пустовала, только струи воздуха, из огромных воздухопроводов под потолком колоссальной пещеры, гоняли по бурому от содержащегося в нем железа покрытию несколько клочков бумаги. Они то взлетали до потолка, то опускались почти до земли. Тогда с азартом повизгивая шарнирами на крутых поворотах, робот-уборщик бросался за мусором. Но стоило ему в очередной раз почти догнать добычу, новый порыв ветра поднимал бумажку к потолку пещеры, оставляя без добычи. Глядя на это Иван слабо усмехнулся. Не спеша, подошел к служебному входу в астровокзал.

Найдя знак «курить разрешено», встал рядом. С запоздалым страхом подумал, что ведь действительно… мог погибнуть. Иван почувствовал, как по спине бежит холодок. Достал из пилотажного комбинезона сигареты и зажигалку, прикурил. Постепенно рассеиваясь, струйка дыма поплыла вверх, к трубе воздуховода. В несколько выдохов досмолил сигарету до фильтра, понемногу успокаиваясь. Что не говори, а никотин все-таки успокаивает нервы и подстегивает мышление. Вообще-то, он почти не курил, так, иногда только, когда сильно волновался и не дома. О его вредной привычке мать до сих пор не знала, Иван предпочитал охранять ее от лишних знаний и разочарований. Неожиданно вспомнилось, как десять дней тому назад он, полный надежд и планов пришел в отряд. Первый рабочий день начался с большого разочарования — вместо героических будней пришлось вновь получать допуск на самостоятельное пилотирование. Резонные возражения, что Иван имеет солидный для вчерашнего курсанта стаж самостоятельного пилотирования и сдал выпускной экзамен по управлению космолетом с отличием, новое начальство не приняло во внимание. Промурыжили здорово, пришлось попотеть и на тренажере, и вторым номером на космолете-спарке. Только через неделю командор подписал допуск на самостоятельные полеты. Иван поискал глазами урну, бросил окурок в плотоядно чавкнувшую урну. При почти нулевой гравитации не уберешь, так и будет летать по пещере, пока не подберут роботы-уборщики.

Порядки в летном отряде легких космолетов царили строгие. Космонавт обязан лично доложить о результатах дежурства командиру отряда или его заместителю. Иван открыл дверь здания Астровокзала, поднялся на третий этаж, прошел по коридору. Крайние три кабинета занимало управление отряда. Еще на подходе к кабинету шефа Иван понял, там бушует буря. Громкие крики, обвинения в некомпетентности и угрозы примерно наказать, так и сыпались из-за массивной двери, заставив на секунду притормозить.

— Как могли произойти одновременно две аварии на батарее и на 3/альфе? Вы хотите сказать что это случайность? Как так может быть!

Несколько секунд молчания, видимо командор выслушивал собеседника, затем в кабинете снова взревели:

— Меня не интересую оправдания. Я оператор Искусственного Интеллекта, или Вы? Мне нужны объяснения как в системе появился вирус и кто в этом виноват!

Стоять перед дверью начальника и слушать крики откровенно глупо. Не дай бог кто увидит, что могут подумать? Подслушиваю? Резонно рассудив, что уж кто-кто, а он, ни в чем не виноват, Иван решился и негромко постучал. Так и не дождавшись ответа, открыл дверь и осторожно заглянул в кабинет. Командор восседал за занимавшим добрую половину небольшого кабинета столом и орал в трубку мобильного телефона. Он и так от природы имел багровый цвет лица, сейчас покраснел еще больше, сравнявшись цветом с кумачом грамот и дипломов, висевших на стене за его спиной.

— Здравия желаю, — поздоровался Иван, заходя в кабинет.

Едва взглянув на вошедшего, командор кивнул. Рукой небрежно указал на стул, видимо посчитав этого вполне достаточным, продолжил распекать кого-то по телефону.

Пережидая начальственную грозу, Иван присел на краешек стула.

Наконец командор с размаху бросил телефон на стол. Со все еще гневным выражением лица, повернулся к Ивану.

— Ты видишь, что твориться? Разгильдяй на разгильдяе! Судить таких оболтусов надо — раздувая ноздри, прорычал шеф. Затем поднял кулак, как будто собирался им испытать стол на прочность, но в последний момент, с видимым усилием совладал с чувствами. Рука разжалась и тихо опустилась на столешницу.

— Если бы не ты, получили бы аварию второй категории, а они видите ли только собираются разбираться!

Командор вскочил на ноги и нервно прошелся по кабинету, присел назад на кресло. Помолчал, постепенно успокаиваясь и меняясь в лице.

— Рассказывай как все было! — попросил голосом потише шеф.

Внимательно прослушав краткое повествование о приключениях Ивана, поднялся из-за стола, крепко пожал Ивану руку:

— Значит так, от лица службы, за проявленную сообразительность и, не побоюсь этого слова храбрость, объявляю, благодарность!

— Спасибо, — вставая со стула, ответил, заливаясь краской, Иван.

— Не ожидал, в первом вылете, а молодцом! На работу выходишь в четверг. Все давай, иди, отдыхай, следующее дежурство по расписанию! — произнес Командор, отпуская Ивана и садясь на место.

У двери Иван остановился и повернулся к начальнику:

— Разрешите вопрос?

Командор удивленно уставился на подчиненного, но отказывать не стал:

— Ну?

— Я так понял, обнаружена причина одновременного отказа техники?

Командор нахмурился и недоуменно уставился на Ивана, но все же ответил:

— Имей в виду информация служебная, — командор значительно посмотрел на Ивана и когда тот кивнул, добавил, — Но раз ты участвовал во всем этом, отвечу. По предварительным данным в сеть проник вирус, отключивший оружие на лазерной батарее и на космолете. Кто совершил диверсию и с какой целью, сейчас разбираются компетентные органы.

Иван почти вышел из кабинета, когда услышал.

— От себя лично большое спасибо!

Утренний час пик, когда народ жаждет попасть из жилых зон на работу и напрочь забивает вагоны метро, давно прошел. В вагоне древней модели, помнящем, наверное, еще времена старта Ковчега, людей совсем немного. Время подходило к обеду, все кроме пенсионеров и вездесущих детей, на работе. Пассажиры, кто уткнулся в книгу, кто-то, тихо дремлет или смотрит в экраны коммуникаторов. Лишь в конце вагона галдит стайка молодежи. Вчера с Земли пришло видео последней игры на первенство Европы по футболу, матч мадридского Реала с киевским Динамо. К удивлению и бурному негодованию большинства болельщиков Ковчега, испанцы едва не выиграли. Только дополнительное время выявило победителей. Двери с шумом захлопнулись. Поезд, набирая скорость, покатилась по рельсам, петляя по темным туннелям и лавируя между ярусами. В районе оранжерейного комплекса дорогу перекрыли, там опять шли ремонтные работы, пришлось сделать крюк. Вагон свернул в сторону центральных областей Ковчега, удлиняя поездку и обещая встречу с зоной микрогравитации. Он немного поразмышлял о странной информации, озвученной ему командором. Действие вируса могло повредить кораблю, неужели у них есть ненормальные, готовые на это? Возможно это какая-то ошибка? Данные то предварительные… Расследуют повнимательнее и поймут, что аварии произошли по другой причине? Так и не придя ни к какому выводу Иван вздохнул и пристегнулся к сиденью. Вытащив из сумки планшетник, углубился в чтение не дочитанной книги. Ковчег огромен. Жителям приходилось ежедневно тратить по часу на поездку к месту работы и назад. Жилые и промышленно-складские зоны находились в разных районах межзвездного транспорта. Экваториальная область Ковчега — наиболее комфортная для проживания пассажиров и экипажа, приютила жилые зоны и большую часть развлекательных и природных парков с земными биомами. В средних широтах и на полюсах, где псевдотяготение гораздо слабее или почти отсутствует, а время нахождения человека ограничено, разместились промышленные зоны с животноводческими фермами. Смонтированные на микрозаводах принтеры выпускали все необходимое для повседневной жизни команды. Они — настоящее чудо и могут напечатать все, что угодно. Хоть космолет, хоть бактерию. Надо — напечатают еще таких-же принтеров, лишь бы хватило исходных материалов и нашлись проекты. А что первого, что второго, на Ковчеге запасено в избытке. Часть принтеров, законсервированная, должна пригодиться при освоении новых миров. В пещерах, расположенных ближе к центру Ковчега расположились складские зоны со всем необходимым для многолетнего полета: запасы металлов, воды, генетического материала земной биосферы для терроформирования планет, а также сельскохозяйственные зоны с гигантскими гидропонными фермами, обеспечивавшими Ковчег растительной едой и кислородом.

Иван вышел из вагона, в спину подтолкнул ветерок. Сложная система кондиционирования обеспечивала принудительную циркуляцию воздуха по всему Ковчегу. Слабый ветерок, неизменный спутник жизни ковчеговцев, никогда не утихая, вечно гуляя по улицам и площадям. Подошвы ботинок заскользили по мокрой поверхности. В последний момент он судорожно взмахнул руками и ухитрился устоять на ногах. Откуда появилась вода на тротуаре? Он оглянулся по сторонам. Чуть дальше по улице, неторопливо полз робот-уборщик, оставляя за собой свежевымытую полосу. Каждое утро они проходили по улицам и мыли мостовую, оставляя после себя идеальный порядок. Иван досадливо махнул рукой. Происшествие не ухудшило настроения.

Лампы дневного освещения, высоко под потолком, заливали, улицу потоками ослепительного света. Широко улыбаясь встречным прохожим, он быстро шел, почти бежал, по гулким коридорам идеально выровненной строителями мостовой жилой зоны. Иван вскочил на бордюрный камень, отделяющий пешеходную зону, пробежался, балансируя руками, через десяток метров не удержав равновесия, спрыгнул на землю. Украдкой огляделся вокруг, проверяя, не осуждает ли кто-нибудь его. Космонавт, пилот, а ведет себя как мальчишка, не солидно. Но на него никто не обратил внимания, только встречная бабушка, равнодушно скользнула по нему взглядом. Хмыкнув про себя, он поспешил дальше.

Мимо пролетали бесконечные стены, окрашенные в различные оттенки коричневого. Так были окрашены железо-никелевого породы, преобладающие на Ковчеге. Изредка в стене мелькали двери жилых квартир и нарисованные самодеятельными художниками разноцветные картины и граффити. Строители не посчитали нужным перекрашивать стены и потолок улиц жилой зоны, оставив их такими, какими они стали после прохождения роботов-строителей, а обитатели Ковчега привыкли к необычному цвету и почти нигде не стали их закрашивать.

Через пять минут он стоял перед дверью своей квартиры. Пискнул, открываясь, электронный замок.

— Добро пожаловать Иван Сергеевич, — приветствовал хозяина голосом заботливой тетушки домашний компьютер. Ваня, шутки ради, месяц тому назад запрограммировал комп величать себя по имени-отчеству.

Дом встретил тишиной, только едва-едва слышалось жужжание вентилятора кондиционера. Посредине прихожей валялись забытые мамой тапочки.

— Мам, — крикнул Иван, ставя на пол сумку, сбрасывая форменные ботинки и переобуваясь в домашние тапочки. Ответа он не поучил. Иван недоуменно нахмурился, сегодня мать была выходная и поднял взгляд на красную точку видеокамеры домашнего компьютера.

— Домовая, появись! — приказал он.

Когда на полу появился голографический призрак существа, похожего на сказочного домового, только женского пола. Сделав реверанс, выжидательно уставилась на молодого хозяина.

— А где мама?

— Час тому назад старшей хозяйке звонили с работы. Через тридцать две минуты она ушла на смену, — произнес бархатный женский голосок, таким тоном, словно напрашивался на бокал коктейля с послед продолжением.

Иван хмыкнул, голос и «характер» компа программировала мама, прошел на кухню, под ложечкой здорово сосало. В самом деле, когда он ел в последний раз? На корабле? Это давно и не правда, а после пережитых приключений кушать захотелось до ужаса. Открыв холодильник, обежал взглядом полки: какие-то овощные консервы, яблоки с бананами на нижней полке и все.

Н-да… — прикинул Иван. Ничего серьезного. Овощи конечно важны, но ими не наешься. Он прикинул, где можно перекусить. Рядом со станцией метро стояла роботизированная кафешка. Иногда, когда мама была на смене, он заходил туда поесть. Кормили вкусно и сытно, только идти далеко. Иван уже хотел закрыть дверцу, когда его взгляд привлекла, белая суповая тарелка. Сверху крышка из-под кастрюли. Когда он ее поднял, взор порадовала гора посыпанных перцем домашних пельменей. Мать приготовила их на ужин. Ничего, решил Иван, раз вернулся пораньше, пойдет и на обед. А на ужин он что-нибудь придумает, или мама придет домой. В крайнем случае закажет доставку на дом. Иван вытащил тарелку, облил пельмени острым соусом, засунул в микроволновку и поставил ее на разогрев. Через минуту микроволновка пронзительно пискнула. За это время он успел закинуть форму в шкаф и вернулся на кухню. Ммм… мать как всегда в ударе, кулинария ее стихия! Быстро утолив голод, сказывалась курсантская привычка кушать быстро, он зашел в гостиную, плюхнулся в жалобно скрипнувшее кресло. А вдруг про сегодняшнее событие с метеоритом покажут по ящику? — пришла в голову Ивану мысль. Он слегка разрумянился — тогда он станет героем ковчеговского голографического телевидения или в просторечье головидения. Не то чтобы он особо рвался в герои, но сама мысль, что его увидит весь Ковчег тешила самолюбие и, наполняла каким-то детским восторгом.

Дальняя стена гостиной медленно протаяла, завертелась объемная заставка телевизионной студии Ковчега — летящая на фоне звездного неба огромная комета. Еще через секунду появилась студия телевидения. На фоне стены с видами земного неба небесно-голубого цвета — массивный стол из натурального дерева. Диктор — Элизабет Олдридж, блондинка, неопределенного возраста между тридцатью и сорока ценилась не за внешность. Зрители ее любили за умение с юмором рассказывать «местечковые» новости Ковчега. Лиза, как ее называли русскоязычные жители Ковчег, совмещала обязанности руководителя телестудии, диктора и сценариста. В маленькой колонии землян проживало слишком мало людей, чтобы позволить себе роскошь содержать на головиденье нескольких человек. На этот раз она выглядела донельзя серьезной и деловитой.

— Добрый день, уважаемые слушатели — диктор приветливо кивнула, — Сначала о главном! Департамент связи сообщает, что ими перехвачены радио и телевизионные сигналы инопланетных существ из системы Барнарда. Подробнее об этом в интервью с главой службы доктором Вонг Емма.

Иван откинулся в кресле и только смог воскликнуть:

— Ничего себе!

Изображение на секунду мигнуло. Перед Иваном появилось ярко освещенное просторное помещение, битком набитое какой-то непонятной аппаратурой, по виду научной. Посредине комнаты стоял письменный стол. Рядом с ним замер пожилой китаец, одетый в тщательно выглаженный костюм-тройку. Он бесстрастно, словно древнее буддистское божество, разглядывал стоявшую перед ним Лизу. Камера снимала чуть со стороны и сбоку, показывая людей в анфас.

— Здравствуйте доктор, — профессионально приветливо улыбнувшись, обратилась к ученому Лиза.

— Ни хао, — традиционным приветствием по-китайски, ответил доктор, церемонно поклонившись.

— Расскажите, пожалуйста, о Вашем открытии.

— Хм… произнес китаец, на секунду задумавшись, потом начал излагать спокойным, размеренным голосом, так не соответствующим ошеломляющему содержанию речи:

— Уже довольно длительное время мы фиксируем поток радиосигналов со стороны звезды Барнарда. Идентифицировать их природу не представлялось возможным. Наконец месяц тому назад мы приблизились к системе на такое расстояние, что оказалось возможным вычленить сигналы, скажем так, неприродного происхождения. Проведенные нами исследования, бесспорно доказывают, что это сигналы искусственные.

Диктор внимательно посмотрела на собеседника, удивленно вскинула брови. Немного подумав, поинтересовалась:

— Доктор, значит, нас ждут в конце пути инопланетяне?

— Несомненно, — ответил доктор все тем-же четким и размеренным голосом и вежливо улыбнулся.

— И о чем эти сигналы? Это головидение? Радиовещание? Что это? Вы расшифровали инопланетные послания? — воскликнула ковчеговская акула пера.

— Ну не все так быстро, уважаемая Элизабет. Пока мы работаем над расшифровкой сигналов.

Элизабет разочарованно покачала головой:

— А как так получилось, что при первоначальной разведке признаков высокой цивилизации не обнаружили?

Первый раз за все время интервью на лице китайца промелькнула тень эмоций. Немного помедлив он ответил.

— Меня и самого мучает этот вопрос. Я думаю, когда мы приблизимся к Барнарда поближе, то узнаем ответ на этот вопрос.

— И сколько нужно времени для расшифровки инопланетных сообщений?

— Это не так просто, мы не знаем ни языка, на котором говорят инопланетяне, ни содержания их посланий. Но надежда прочитать сообщения есть. Уже сейчас мы совместно с департаментом информатики работаем по декодированию перехваченных посланий. Определенный успехи есть. Мы надеемся, что нам понадобиться где-то месяц для расшифровки.

— Спасибо уважаемый Вонг Емма, — протянула Лиза разочарованным тоном.

— Цзайцзиень, уважаемая Элизабет, все таким-же спокойным тоном отозвался ученый.

— Дорогие телезрители, Вы смотрели интервью с доктором Вонг Емма, — Элизабета повернулась к зрителям, продемонстрировала белоснежную улыбку во все тридцать два зуба, — А сейчас о новостях Ковчега.

— Ничего себе, — выключая головидение пробормотал Иван — и как мы будем с инопланетянами делить солнечную систему Барнарда? Но мысли о глобальных проблемах недолго тревожили его ум. Юности гораздо важнее сиюминутные проблемы, а именно что говорят в интернете об его сегодняшнем поступке.

Иван достал коммуникатор и зашел в интернет. Описание происшествия с метеоритом хотя и торчало в первой десятке ковчеговских новостей, но народ комментировал его как-то вяло. Сенсацией дня стало известие, что в системе Барнарда процветает разумная жизнь, находящаяся на высокой степени развития цивилизации. Иван вяло полистал страницы форума. Вокруг сообщения об обнаружении цивилизации велись ожесточенные баталии, он досадливо поморщился. То что на его поступок почти не обращают внимания, было неприятно.

Делать дома нечего, он решил позвонить Насте. Они договаривались встретится вечером, но раз освободился рано, стоит переназначить свидание на пораньше. Иван набрал номер девушки. Настя ответила почти сразу, словно ждала звонка. После третьего гудка над браслетом коммуникатора нарисовалось голографическое изображение девушки, и раздался знакомый голос:

— Але, — при виде Ивана, она вначале капризно поджала губы, нахмурилась, затем неожиданно ее настроение резко поменялось и она ласково улыбнулась.

У Насти сегодня был выходной и она без спора согласилась перенести встречу. Девушка была мила и приветлива, словно и не случилось крупной размолвки несколькими днями раньше. Договорились встретиться в четыре, в тропическом парке, у водопада. Иван специально назначил свидание там, во-первых недалеко добираться. Во-вторых он его, парк, он только что спас от разрушения! Будет чем похвастаться. Изображение мигнуло и рассыпалось тысячами разноцветных искр.

Иван откинулся на спинку кресла, задумчиво разглядывая то место, где еще несколько секунд тому назад висел голографический портрет девушки. От разговора у него осталось сложное впечатление. В глубине сознания зашевелился маленький, но весьма неприятный червячок сомнения. У Насти иногда случались резкие смены настроения, тогда под горячую руку она могла наговорить гадостей, но чтобы наоборот еще ни разу! И откуда такой ласковый тон?

Немного подумав, он решил что все выяснит при встрече. Пробежавшись по сенсорам планшета, зашел на портал доставки. Кликнув опцию голосового управления, произнес:

— Семь красных роз доставить на ближайшую станцию метро, — помолчал вспоминая о вкусах Насти и добавил, — красных.

По виртуальному экрану побежала надпись «Розы закончились. Можем предложить гвоздики или гладиолусы. Нужно заказать цветы заранее, не менее чем за двое суток».

Ковчег был слишком маленькой человеческой общиной, чтобы позволить себе без ограничений тратить ресурсы на вещи не первой важности. Прежде всего обеспечивались первоочередные потребности людей в еде, транспорте и воздухе, все остальное по мере возможности. Если вовремя не заказал, довольствуйся тем, что имеется в наличии.

Досадливо поморщившись, тупая железяка его еще учить будет, Иван скомандовал:

— Тогда семь гладиолусов, доставка туда же.

Время приближалось к трем часам по полудню, Иван побрызгался одеколоном — Настя любила «вкусные запахи». Переодевшись в шорты и футболку, в тропическом парке всегда тепло и, в шлепках на босу ногу отправился на остановку метро.

Сразу за стальными воротами станции, посреди торопящихся по делам людей, стояла забавная маленькая тележка с букетом алых цветов в кузове — робот-доставщик заказов. Подойдя к нему, Иван забрал цветы и провел коммуникатором по сенсору. Благодарный писк просигнализировал о закрытии заказа.

Семьдесят лет тому назад проект приспособления астероида под колонизационный транспорт вынесли на всеобщее обсуждение человечества. Одним из самых спорных моментов стало предложение создать на корабле биом влажного тропического леса. Сторонники экономии выступали против по их мнению излишней роскоши и пустой тратой ресурсов и времени. В развернувшейся дискуссии они проиграли. Экипаж и пассажиры отправлялись в полет не на год или два, а на десятилетия. Люди проведут всю жизнь от рождения и до смерти на гигантском межзвездном транспорте, поэтому точка зрения о необходимости создания для них максимально комфортных условий существования, победила. Кроме того, парк задумывался как крупнейший источник кислорода для ковчеговцев. За основу при создании биома, дизайнеры и биологи выбрали влажные тропические леса Южной Америки. Получившийся волшебный уголок молодежь облюбовала для встреч и прогулок, он стал одним из любимейших мест отдыха обитателей Ковчега.

Иван вышел из полупустого вагона на станции «Тропический парк», двери шумно захлопнулись, поезд тронулся, звеня по рельсам, ускоряясь устремился в темноту туннеля. Ветерок упруго ударил в спину. Площадь безлюдна — разгар рабочего дня, лишь двое мальчишек школьного возраста вертелись около автомата с мороженым. На противоположном конце площади распахнутые настежь монументальные, кованого железа, ворота. Дальше неширокий шлюз, за ним начинался парк. Иван глянул на часы. Без двадцати минут четыре. Скорым шагом, время до свидания поджимало, он зашел в шлюз.

Хлопнули, пропуская внутрь, гермодвери. Тропическое солнце нещадно жжет с ярко-синего, созданное голограммой, неба. Жарко и влажно. Иван достал из кармана бейсболку, одел. Хотя с курсантских времен шевелюра немного отросла, но тепловой удар получить, запросто без шляпы. Впереди, до далекого, замаскированного голографической иллюзией края пещеры, простирается сплошное ярко-зеленое море тропических гигантов. Тропические деревья, бурно разрослись на небольшой площади — всего несколько гектар. Посетителей встречали самые настоящие джунгли. Циклопические деревья, украшенные свисающими со стволов и ветвей лианами и экзотическими цветами вздымаются к небу на высоту десятиэтажных зданий и превращают солнечный день вверху, в сумрак у подножия. Где-то вдали, невидимые кричат тропические животные, поют экзотические птицы. Издали отчетливо доносится далекий грохот водопада. От ворот бежит мощенная желтым кирпичом узкая дорожка, совсем как в знаменитой сказке Волкова. Параллельно, справа, по камням, в ложе из нанесенной глины струится узенькая, курица вброд перейдет, с заросшими густыми зарослями камыша речушка. Тонкие, словно бритва, листья шуршат от теплого и влажного ветра. Он нес острый, немного сладкий, незабываемый запах: незнакомых тропических цветов, влажной, пропитанной дождевой водой земли. Если бы не дорога и дверь в шлюз позади, казалось что вокруг настоящие джунгли, росшие здесь многие тысячелетия. На миг он почувствовал себя словно Робинзон, затерявшийся в джунглях. Днем, да еще в будний день, парк пустовал. Народ не успел вернулся с работы, вечером на каждом шагу будут гуляющие. Только вдалеке мелькнул парень с книжкой в руках. На ходу читая, он медленно брел вперед, да мелькали вездесущие роботы — уборщики.

Не глядя по сторонам и не обращая внимания на окружающие красоты Иван направился по желтым кирпичам дороги. Он часто гулял в приютившей парк пещере, смотрел на буйство земной жизни, наблюдал за животными и любовался протекающей по биому единственной на Ковчеге рекой. С каждой минутой все больше заглушая лесные шумы, грохотала падающая с высоты вода. Примерно посредине пути пришлось остановиться, поперек дороги с тихим шелестом хитиновых панцирей лился коричневый ручей мигрирующих муравьев. С ними шутки плохи, тысячи насекомых могут закусать насмерть. Нетерпеливо постукивая ногой по кирпичам он дождался пока колонна пройдет. Иван уже начал беспокоиться, не опоздать бы на свидание. Недовольно сдвинув брови, слегка ускорил шаг. Настя ужас как не любила, когда ее парень опаздывал а, получить головомойку лишний раз, не хотелось.

Минут через десять он спустился на мощеную гравием площадку. Водопад яростно барабанил по ушам. Грохот стоял такой, что сам себя не слышишь. Посредине площадки — уютная беседка с каменными скамейками и небольшим столиком между ними, обнесенная звуконепроницаемым барьером. Там шум становился вполне терпимым и, можно было говорить, не напрягая голоса. Дальше к противоположному входу в парк тянулась дорожка, мощенная для разнообразия кирпичами красными цвета. Река, неторопливо текущая у входа, с оглушительным ревом срывалась с каменистого, вылизанного стремительным потоком обрыва вниз. Над водой висела разноцветная дуга рожденной в облаке брызг радуги. Пролетев метров пять, поток с грохотом ударял об уступ, срывался дальше, и так многократно, пока не падал в глубокую расщелину. Иван остановился у входа в беседку, опустившись на нагретые солнцем камни, принялся высматривать подругу.

Обычно Настя опаздывала на свидание минут на двадцать, на этот раз она изменила обыкновению. Было всего десять минут пятого, когда на вершине холма, с которого спускалась мощенная красным кирпичом дорога, появилась стройная девичья фигурка. Йоркширский терьер на поводке изо всех собственных невеликих сил тянул хозяйку вперед. Девушка показалась ему волнующе прекрасной: спортивную фигуру подчеркивал светлый брючки, рыжие волосы тщательно уложены, словно она собралась на званый прием, а не на лесную прогулку. Ее не портили даже скрывавшие глаза солнцезащитные очки. Иван невольно залюбовался подругой. Лицо расплылась в радостной улыбке, он торопливо вскочил с камней.

Встретились там, где площадка переходила в вымощенную красным кирпичом дорогу. Терьер по кличке Зидан, миниатюрный, но добрый и бойкий пес с гавканьем бросился к парню. Обнюхал и, признав в качестве своего, допустил к хозяйке. Подруга сияла, приподнялась на цыпочки нежно поцеловала. Пахнуло знакомым и нежным ароматом духов, тут же перебитым запахами джунглей. Иван ошарашенно хлопнул глазами. Раньше такими нежностями его не баловали. Не успел ошалевший парень обнять девушку, как та мгновенно отстранилась и шутливо стукнула по шаловливым рукам ладошкой. У Ивана замерло сердце, ему захотелось обнять за гибкую талию и целовать, целовать… как она только что поцеловала его.

— Привет! — произнес Иван, вручая цветы, голос его дрогнул. Ах как давно они не виделись! — Это тебе.

— Спасибо, — быстро и громогласно поблагодарила девушка.

Настя частенько задумывалась над тем, как развиваются их отношения. В ее чувствах к Ивану можно было отыскать первую, еще юношескую влюбленность, парень выглядел в форме космонавта весьма красивым и обладал перспективной профессией. Чем не подходящий жених? Раньше она с нетерпением ждала новых свиданий, но было ли это любовью? Пожалуй, нет. Она согласилась бы подарить свое чувство и связать жизнь только с настоящим мужчиной, способным защитить ее и будущих детей от всех опасностей мира. Иван не соответствовал этому идеалу. Слишком мягкий, слишком маменькин сынок. И не верящий в те идеалы, которым она предана всем сердцем. Где-то глубоко внутри ее сидел маленький червячок, оставшийся ещё от той романтической дурочки, какой она была сразу после окончания школы, шептавший ей, что, несмотря на массу преимуществ, этот брак все же никогда не станет тем, о чем она так горячо мечтала. Той любовью, что ах! за которую и она, и ее мужчина готовы все отдать. После нелегкой беседы с самим Троцким она окончательно решилась. Пора прояснить отношения.

— Смотри! Смотри! — внезапно воскликнула девушка, поворачиваясь к краю площадки, и указывая пальчиком. Глаза ее возбужденно сверкнули, — Что это?

Над изящным белоснежным цветком, росшим рядом с площадкой, неподвижно завис миниатюрный красно-белый колибри, похожий издали на драгоценный камешек. Люди замерли, чтобы не спугнуть, не испугать чудо природы. Повезло, подумал Иван, эти птицы редкость в парке. Они любовались пичугой, пока через несколько секунд она не улетела куда-то по своим, птичьим делам.

— Это колибри, большая редкость в парке!

— До чего же тут замечательно! Какая красота! — Настя закинула руки за голову и выгнулась навстречу солнцу, материя блузки натянулась на небольшой, но четко очерченной груди, — Остаться бы здесь на недельку, вдали от всех хлопот!

— Да, — согласился парень и облизал пересохшие губы, — жаль, что мне в четверг на дежурство.

— Я прощен? — уточнил он, хотя и не чувствовал за собой никакой вины.

— Да, Ванечка, — лукаво улыбнулась девушка.

«Нет, я решительно не в силах понять, что происходит. Когда они расстались, он был гад, а сейчас Настя мила и любезна, почему?»

Девушка спустила с поводка Зидана, все равно умный пес далеко не уйдет.

— Пойдем в беседку, жарко? — вопросительно посмотрела она на парня.

— Идем, — Иван взял за руку, как раньше. Ладонь теплая и ласковая. Наверное, он мог бы так простоять сто лет и ни разу не шевельнуться.

В беседке девушка осторожно присела на кресло, крепко сцепила руки на коленях. Солнцезащитные очки вслед за букетом отправились на стол. У Ивана замерло сердце. Захотелось обнять, прижать к себе крепко.

— Почему ты все время отмалчиваешься? — капризно надула губы Настя. — Мы два недели с тобой не виделись, а ты ведешь себя, как чужой.

— Устал после дежурства. — Ему захотелось похвастаться перед девушкой. — Слышала, что у меня на дежурстве произошло?

Настя покачала головой. Скептически оглядела Ивана, на секунду остановив взгляд на его немудреной одежде. «Мог бы и поприличнее одеться на свидание!»

— Мне сегодня командор отряда объявил благодарность. Ковчегу угрожал крупный метеорит. Он должен был врезаться как раз сюда, в тропический парк, а у моего космолета отказала ракетная установка. Я не растерялся и сбил его реактивной струей.

Девушка вновь поцеловала парня:

— Молодец, ты мой герой!

«Какой он еще мальчишка…»

Иван гордо вскинул подбородок. До зубовного скрежета захотелось не говоря ни слова, провести ладонью по ложбинке спины, по бедрам, по волосам, пронизанным солнечным светом. Жалко нельзя…

Девушка откинулась на перегородку, от возбуждения сверкая глазами спросила:

— Ответь мне Ваня, только честно…для меня это очень важно. Ты меня любишь?

У Ивана ком застрял в горле, он с усилием его протолкнул.

— Да, — собственный голос показался ему чужим. — Очень.

— Поцелуй меня, — прошептала девушка, закрывая глаза.

Когда Настя распахнула глаза и уперлась ладошками Ивану в грудь, прося оторваться от губ, тот был готов идти за ней хоть на край света.

— Подожди, нам надо вначале поговорить, — с заметным трудом, произнесла девушка.

Настя перевела дух и уже совсем собралась продолжить, как со стороны водопада, послышался громкий лай Зидана. Хотя опасное место и ограждалось перилами, но миниатюрный пес мог пролезть везде. Водопад ежегодна собирал дань из неосторожных зверюшек.

— Зидан! — тревожно вскрикнула девушка, вскакивая и бросаясь на выход. Иван кинулся вслед за ней, у двери они едва не столкнулись.

Они выскочили одновременно, взгляду Ивана предстала ужасная картина. На перилах у пропасти рыжая обезьянка меланхолично поедала банан. Приматы, жившие в парке, совсем не боялись людей. Частенько они спускались к водопаду за подачкой и привыкли, что у дальних родственников всегда можно выцыганить что-нибудь вкусное. Пес прыгал у края пропасти и самозабвенно облаивал зверюшку. Обезьянка, старательно делала вид, что ее совсем не волнует какой-то пес.

— Зидан! — вновь закричала девушка, но водопада грохотал столь сильно, что собака не слышала и продолжала самозабвенно брехать на незваного пришельца. Парень с девушкой бросились спасать домашнего любимца. Зловредная обезьянка при виде людей прыгнула на дерево и спряталась в его густой кроне. Парень с девушкой добежали до перил, одновременно наклонились к собаке и ударились лбами. Искры из глаз! Больно! Настя ойкнула и осела на землю. Иван подхватил собаку на руки.

Иван потер пострадавший лоб, расхохотался и протянул девушке руку подняться, но та с досадою отбросила ее. По щеке скатилась одинокая слезинка, голова болела, наверняка шишка! Ей стало так жалко себя. Она поднялась и тщательно отряхнула брючки. Даже не пожалуешься! Водопада грохочет, ничего не слышно.

В беседке девушка первым делом посмотрела в вытащенное из сумочки зеркальце. Увиденное еще больше расстроило. Так и есть! На лбу на глазах наливается фиолетовым шишка. Покрасневшие и опухшие глаза полны слез, с ресниц потекла тушь. «Что же мне так не везет!» Она устало опустилась в кресло и тихо заплакала. Иван сочувственно посмотрел на подругу, вытащив платок, передал ей. Потом сбегал к реке, вернулся с мокрым от воды платком. Настя благодарно улыбнулась и приложила ко лбу. Стало немного легче. Иван, присел рядом и осторожно обнял девушку за талию.

— Спасибо Ванечка, — тихо прошептала Настя уткнувшись носом в плечо парня.

— Чип и Дэйл спешат на помощь! Зидана спасли! — пошутил Иван, одновременно почесывая лоб, ударился он тоже знатно.

— Мне больно! — снова чуть не плача, воскликнула девушка, — а ты все смеешься!

Она окончательно решилась. Сейчас или никогда! Настя подняла голову и поглядела на парня лихорадочно блестящими глазами.

— Ваня, ты хочешь быть со мной?

— Конечно, милая! — кивнул парень.

— Ты знаешь, что я поддерживаю идеи ревнителей справедливости. Пойми, мы с тобой очень разные, тебя все устраивает на Ковчеге, а я не хочу подчиняться правилам фашистского государства и не смогу жить с соглашателем.

Иван поморщился, снова она о своих дурацких ревнителях.

— Ты опять чушь говоришь! — взорвался Иван, — Какое фашистское государство?!

— Самое настоящее! На Ковчеге нет свободы. Советы Корабля и Этики контролируют все, включая личную жизнь. Они указывают нам, что делать, где жить, когда и сколько заводить детей. Мы здесь как в тюрьме.

— По-моему, все не настолько плохо. На планетах и космических станциях Солнечной системы тоже есть Советы и самое главное по-иному мы не выживем на Ковчеге.

— А вы пробовали жить по-другому? Свободно, чтобы никто не вмешивался в твою личную жизнь?

Парень насупился:

— Нет, но все и так очевидно, отсутствие дисциплины на борту приведет к гибели всего экипажа!

Девушка отбросила руки парня сверкнула глазами, с решительным видом сжала маленькие остренькие кулачки, выпалила голосом, дрожащим от слез:

— Короче ты со мной? Идти в общину ревнителей свободы не обязательно, но ты должен быть с нами, готов выполнять поручения и бороться вместе с нами за наши идеалы!

Если честно, то Ивану ожидал чего-то подобного, но так не хотелось! Выбор между долгом и любовью нелегок. Пришлось пинками разбудить парализованную волю, заставить ее вцепиться в мышцы и не дать сдаться.

— Ты меня что, вербуешь в вашу секту?

— Какую секту? У нас партия! — всплеснув руками, почти закричала девушка, — я предлагаю тебе быть со мной!

— Это будет предательством, — буркнул парень, отворачиваясь.

— В отношении кого? — Настя внимательно посмотрела на Ивана.

— Всех, отдавших жизнь во время полета! Я давал присягу служить Ковчегу…

— Ты опять про своего отца? Ты дурак, — злобно фыркнула девушка. Поднявшись с места, подхватила на руки собаку — Упертый дурак. Никогда не видела такого упрямца.

Иван судорожно сглотнул и отвел взгляд. Вот про отца не нужно было! Это святое… Ему было больно, но он уже точно знал, что не отступится. Мысли спутались окончательно, он промолчал, хотя мог, конечно, ответить что-нибудь подобающее.

Настю, несло, взмахнув пламенеющей гривой волос, она гордо вскинула подбородок. Нацепив на нос очки, подхватила на руки пса и пошла на выход. Остановилась у двери, повернулась к Ивану и гордо глядя на него сверху вниз, злющим голосом прошипела:

— Предательство, говоришь? Вот по отношению ко мне ты действительно предатель. Прощай, и не смей звонить мне больше!

Это окончательно добило Ивана. Сгорбившись, словно обухом по голове ударили, он молча сидел в беседке. Напоминанием об ушедшей любви на столе остался лежать букет с нежно-розовыми гладиолусами.

После ухода Насти он просидел в беседке еще минут десять. Желваки гуляли на скулах, выражение глаз как у побитой собаки. День когда он так отличился, стал худшим днем его жизни. В голове теснились самые яркие воспоминания из тех времен, когда все еще было хорошо. Их первый танец, первый поцелуй. В душе царили жалость к себе и обида. Наконец он поднялся и побрел по кирпичной дорожке к станции метро. Блестела яркая зелень тропиков, кричали пестрые раскрашенные птицы, но он не обращал внимания на окружающие красоты. Грохот водопада постепенно уменьшился пока не растаял за деревьями-великанами. В памяти вновь и вновь ставала картина как Настя гордо откинув голову и не оборачиваясь, уходила… Он снова и снова придумывал убедительнейшие доводы, способные доказать Насте, что она не права, что она не может с ним так поступить, но что-либо менять уже поздно. Видеть никого не хотелось и домой решил не ехать. Он сел в вагон метро шедший на морскую палубу.

В полупустом кафе, рядом с полосой прибоя, он встретил компанию знакомых парней и девчонок, праздновали день рождения. Когда его пригласили на стол, он решил, а напьюсь! Начали с легкого вина, потом водка, коньяк. В этот раз Иван словно с цепи сорвался. Наравне с приятелями он с пьяной улыбкой поднимал рюмки и впервые в жизни напился как свинья. Проблемы не исчезли, но стали казаться не такими важными. Молодой космонавт не имел привычку топить горе на дне рюмки, да и профессия не позволяла. Он разрешал себе употребить горячительное лишь раз в несколько месяцев и то в большие праздники и по чуть-чуть. Несколько раз звонил коммуникатор, но он не отвечал. Видя что Иван совсем пьян, приятели вызвали такси. Когда он осторожно зашел в квартиру, мать уже спала. Иван тихонько разулся, на цыпочках прокрался в свою комнату и не раздеваясь рухнул на кровать. Свернулся калачиком и уснул, как провалился, выключившись из реальности.

Утро следующего дня выдалось не лучше предыдущего дня. Мало того, что мучился от похмелья. Самое лучшее по качеству спиртное можно победить количеством! Мать сразу унюхала шедший от Ивана перегар и заставила рассказать, что Настя бросила его. Она обозвала ее вертихвосткой, после этого они поссорились и не разговаривали до вечера. Только перед сном после неоднократных клятв, что он больше не будет напиваться, его простили. Спиртное, на короткое время помогло забыться, но потом душевная боль и одиночество возвращались с новой силой. Заливать разочарование вином и водкой абсолютно бесполезно. Одного неудачного опыта, оказалось достаточно. Больше топить горе в вине он не пробовал.

О происшествии на первом самостоятельном дежурстве, Ивана решил ничего матери не рассказывать. Мало того что в космосе погиб его отец — ее муж, так единственный сын едва не расстался с жизнью в проклятом космосе! В интернете мама заходила редко и, парень на без оснований надеялся, что она ничего и не узнает. Только через две недели он сам во время завтрака случайно проговорился. Было все, слезы, причитания, упреки что он хочет оставить ее одну, как отец. Успокоить мать не помогло даже напоминание о том, что за пятьдесят лет с космолетами случилось всего две катастрофы. Ее это не интересовало! Только к обеду она понемногу успокоилась. Подошла, крепко обняла сына, еще раз горько всхлипнула и сказала, что он не имеет права покинуть ее. Она согласна на ужасную профессию сына, только при условии, что он всегда будет помнить, что ее благополучие напрямую связано с его жизнью и здоровьем. Вечером она принесла домой кучу вкусностей, сын ел, нахваливал. Мать, подперев щеку ладонью, сидела напротив и смотрела на сына со странным выражением лица.

Жизнь между тем текла своим чередом. Раз в шесть дней он привычно вылетал на дежурство. Единственным светлым пятном в серой тягомотине дней стала работа. Начальство его хвалило. На следующий день после смены как правило ездил на плановые занятия и тренировки, оставшиеся выходные дни маялся без дела дома. Длившееся без малого месяц расследование по компьютерному вирусу, атаковавшего системы управления огнем Ковчега и космолета Ивана, ни к чему не привело. Доступ в локальную сеть, отвечающую за боевые системы имело почти полсотни человек. Все они прошли тщательную проверку и подозревать, что кто-то из них ненормальный, желающий повредить Ковчег, не было никаких оснований. Тем не менее приходилось считаться с тем, что на корабле появился ненормальный человек или даже целая группа, желающие повредить Ковчег. Предпринятые меры по ограждению сети, гарантировали невозможность нового появления вируса, но кто знает, что предпримут ненормальные вновь?

Сколько Иван не старался выбросить ее из головы, все тщетно, его мысли постоянно возвращались к Насте и к воспоминаниям о том, как им было хорошо вместе. Дважды Иван махал на самолюбие рукой и пытался дозвониться до Насти, но бесполезно, она ни разу не взяла трубку. Потом приятели рассказали ему, что видели ее в обществе бездельников — ревнителей справедливости.

Так прошло почти два месяца. Через пару дней после очередного дежурства, с утра звякнул коммуникатор. По сети пришло сообщение от штаба летной службы. «Сегодня в 9 часов проводится внеочередные занятия. Явка обязательна.» Времени, чтобы добраться оставалось впритык. Быстро собравшись и поцеловав у порога мать, выскочил на улицу. Командор отряда легких сил Ковчега всегда лично присутствовал на занятиях и относился к «опоздунам» как волк к кролику. Мог, невзирая на чины и заслуги провинившегося, отчитать при всех за непунктуальность. Получить в присутствии коллег обидный выговор, не хотелось. Там, где его никто не видел, он почти бежал по бесконечными коридорам жилой зоны. Добираться на занятия пришлось почти сорок минут и, как он не спешил, все равно немного опоздал.

Тяжелую, сделанную из массива дуба дверь класса уже закрыли. Мельком глянув на коммуникатор — 9.02, Иван досадливо скривился, все же опоздал. Ничего не поделаешь, придётся заходить. Может сделать вид, что не увидел сообщение, мелькнула трусливая мысль и тут же исчезла. Пропуск занятия грозило совсем уж грандиозными неприятностями. Дверь, тихонечко скрипнув, приоткрылась, он заглянул — все в сборе и чинно сидели по двое за партами. Самое главное, командор восседал на преподавательском месте и нетерпеливо посматривал на часы.

Потупив взгляд и пробормотав, — Извините, — Иван быстро прошмыгнул к незанятому месту и осторожно опустился на краешек стула. Коллеги негромко переговаривались, готовясь к занятию и наблюдая искоса, чем все закончиться. Командор выглядел живым олицетворением негодования. Несколько секунд он сверлил Ивана гневным взглядом, но все же сдержался и ничего не сказал, лишь укоризненно покачал головой. Иван поняла, что гроза миновала, он легко отделался. Выдохнув воздух, поудобнее устроился на стуле и, вытащив из сумки планшет, принялся коннектить его с компьютером класса.

Наконец все в сборе. Командор откинулся в кресле. Внимательно оглядел собравшихся, затем его взгляд упал на лежащий перед ним на столе листок. На лице появилось озабоченное выражение, а рука судорожно дернулась к галстуку, но на полпути остановилась и, опустилась на стол. Командор величественно поднялся и, сцепив руки за спиной, торжественно провозгласил:

— Доброе утро коллеги! Начинаем занятие. Предупреждаю сразу, что сведенья, которые Вы сейчас узнаете, пока не нужно оглашать посторонним.

Окинув присутствующих внимательным взглядом он удостоверился, что все поняли предупреждение и продолжил назидательным тоном:

— Вы конечно, а курсе, что два месяца тому назад связисты поймали сигналы искусственного происхождения из системы Барнарда. Тогда Совет Ковчега поручил расшифровку сигналов департаментам связи и информатики. Сейчас Вы посмотрите съемку вчерашнего совместного заседания Совета Ковчега и Этики. О результатах работы на нем выступил с докладом глава связистов.

За спиной Командора на стене высветился экран. Перед глазами пилотов появился надпись — Доклад доктора Вонг Емма.

Картинка поменялась и возник зал совещаний Совета Ковчега. В глубине помещения за маленькой кафедрой, напротив длинного стола, за которым собрались члены двух Советов, стоял пожилой китаец. Иван сразу узнал знаменитого, после памятного выступления по телевизору доктора Вонг Емма. Он оповестил Ковчег о сигналах инопланетного разума из системы Барнарда.

Несколько мгновений тот молчал, вглядываясь, во что-то за пределами экрана, потом поклонился и объявил:

— Уважаемые коллеги нам удалось расшифровать перехваченные сигналы. Это радио и телевизионные передачи с одного из спутников второй планеты Барнарда. Туземцы называют ее Тиадаркерал, что, переводится дом тиадаров.

Остолбеневшие пилоты замерли. Тишина в классе, стояла такая, что если бы в кабинет каким-то чудом залетела муха, то ее жужжание показалось бы громом небесным. Доклад престарелого ученого был долгим и обстоятельным. Хотя стул Ивану достался жесткий, вскоре он уже не замечал неудобств. Вкратце старый ученый рассказал о следующем.

Тиадаркерал по природным условиям походил на Родину ковчеговцев-Землю. Немного меньше по размерам, планета обладала более плотными литосферой и ядром, так что тяготение составляло 90 % от земного. Планета вращалась по орбите гораздо ближе к своему маленькому и тусклому солнцу и год на ней длился всего двадцать пять дней. Атмосфера содержала кислород и на поверхности планеты процветали развитые формы жизни. Условия на планете оказались вполне сносными на вкус землян и люди могли находиться на поверхности без скафандров. Оба заселенных аборигенами континента Тиадаркерала протянулись широкой полосой с севера на юг до полярных полюсов. Между ними простирался самый большой океан планеты с россыпью крупных островов, сосредоточенных в районе экватора. Местные жители назвали континенты незатейливо, правый и левый.

Начальная история разумных Тиадаркерала напоминала прошлое человеческой расы. Тиадары, так называют себя туземцы, возникли, где-то два миллиона лет тому назад. Аборигенов можно причислить к типу квазигуманоидов. Тиадары эволюционировали из крупных млекопитающих, но не из приматов. Скорей их предками стали животные, близкие к земным псовым. Эволюция не избавила местных разумных от густого короткого меха, покрывавшего все тело, кроме обтянутых темной кожей лица и ладоней. Средний рост-метр шестьдесят — семьдесят. Большие треугольные уши и удлиненные челюсти с мощными кривыми клыками делают их облик страшноватым.

Уровень развития местной цивилизации оценивался как приблизительно соответствующий земному. По крайней мере тиадары знала секрет ядерной энергии, а ракеты на ядерном приводе дали им возможность приступить к колонизации второй пригодной для жизни планеты их солнечной системы. Прошлое тиадаров выглядело очень похожим на историю землян. Так же как и людской род, они прошли каменный век, бронзовый, железный. Рушились и создавались великие империи, по континентам прокатывались войны. Изменения появились после вступления в ядерную эру. Закулисные хозяева планеты посчитали, что на Тиадаркерале живет слишком много разумных и ресурсов на всех не хватит. Поэтому численность тиадаров необходимо сократить за счет «избыточного» населения. Лишними стали, разумеется, не они, а самые беззащитные и обездоленные соплеменники. На Земле существовали похожие взгляды, родоначальником которых стал англичанин Томас Мальтус. Приверженцы мальтузианства считали, что «ресурсы планеты скоро закончатся, рост населения обгонит темпы увеличения производства продуктов питания и если не принять мер по сокращению населения планеты, люди умрут от голода». Называли предельно число людей, которых может прокормить планета: 650 миллионов, затем в миллиард, потом в два, и так далее. Несмотря на то, что предсказанные мультузианцами пороговые значение населения, после которого люди начнут вымирать от недостатка ресурсов, постоянно увеличивались, у мальтузианства оставалось немало приверженцев. Человечество благополучно перешагивало «критический» порог, а предсказанного истощения ресурсов, как и всеобщего голода, так и не наступало. Дело в том, что «ловушка Мальтуса», работала только для доиндустриальных сообществ. Человечество, к счастью, развивалось и научно и технологически, поэтому проблема возможного истощения ресурсов всегда решалась, в том числе, и за счёт перманентной экспансии. А начиная с двадцатого века, человечество устремилось в космос, ресурсы которого практически бесконечны, и мальтузианство окончательно превратилось в псевдонаучную людоедскую доктрину.

По планете тиадаров прокатилась череда беспощадных войн и губительных всепланетных пандемий. При этом, по мнению Чжан Мики, глобальные эпидемии вызвали искусственно, с помощью боевой бактериологии. В результате Тиадаркерал опустел. Население уменьшилось в несколько раз, снизившись до приблизительно пятисот миллионов разумных. Прежняя цивилизация погибла. Именно на это период пришелся прилет межзвездного зонда землян. Обнаруживать оказалось нечего. Города туземцев стояли запустевшие и разрушенные, спутники отслужили свой срок и упали, отдельные уцелевшие радиостанции на фоне электромагнитного излучения планеты терялись. Через несколько десятилетий планета объединилась в единое государство с жесткой кастовой структурой и «новым рабовладельческим строем». На самом верху социальной пирамиды встала маленькая кучка владельцев крупнейших компаний, ставших полубогами, единолично распоряжающимися ресурсами и производительными силами планеты, владеющими умами и сознанием каждого отдельно взятого разумного на Тиадаркерале. С этого момента их назвали Высшими.

Высшие вершили судьбами всей планеты. В честь победы они приказали выстроить гигантский, полный невиданной роскоши мегаполис. Туземное название города, слишком сложное для голосовых связок землян, переводилось как город Власти. Ниже по социальному статусу стояла обслуга Высших — инженеры, врачи, артисты. Им не разрешалось проживать в городе Власти — они населяли расположенные рядом пригороды. Еще ниже стояли квалифицированные рабочие, собственным трудом обеспечивающие роскошную жизнь Высших. Их поселки и города располагались вокруг районов, в которых добывались природные ресурсы. Населенные пункты этих каст лежали на правом, главном из континентов Тиадаркерала. В отличие от них укрепленные городки касты воинов — наемников равномерно располагались по территории обоих континентов. Господство над планетой город Власти поддерживал жестокостью в подавлении малейшего инакомыслия и тотальной слежкой за поверхностью со спутников. На геостационарной орбите их висело не много, зато тропосферу патрулировала густая сеть атмосферных дронов.

В самом низу социальной лестницы располагалась бесправная каста рабов, живущих за счет сельского хозяйства. Еще ниже вне всяких каст — находились дикие, исключенный из какой-либо социальной жизни, они не владела техникой и жили натуральным хозяйством.

Что же делать, подумал Иван. Когда ковчеговцы после длившегося много десятилетий путешествия прилетели, место оказалось занято. Когда он уже почти решилась задать этот вопрос, китаец снова поклонился и продолжил:

— Ну а теперь чтобы Вы представили социальную атмосферу Тиадаркерала, посмотрите эпизод новостей официального телеканала, который мы перехватили буквально вчера.

Изображение на экране опять мигнуло и, перед зрителями возник инопланетный город. Иллюзия была настолько качественная, что на секунду Ивану показалось, что за хрупкой преградой действительно лежит чужая планета. Высоко в зените висело жаркое солнце, намного меньшего, чем на Земле размера, бесстыдно обнажая малейшие подробности происходящего. Широкая площадь огорожена по периметру зданиями странных на земной взгляд пропорций. Плоские крыши вздымались на высоту в два-три этажа. Фасады домов, раскрашенные в серый цвет, с узкими дверьми, ядовито-красной расцветки, производили впечатление чужеродности и отчуждались мозгом на подсознательном уровне.

На площади волновалось море одетых в основном в наряды серого цвета существ, издали очень похожих на людей. Такие же руки, ноги, голова, даже пропорции тела те же. Лишь если приглядеться, становилось понятно, что это не люди, а тиадары. Многие держали детей на плечах, откуда юным зрителям лучше видно происходящее. Крики и разговоры публики сливались в один протяжный гул. На самом удобном для обозрения месте стояли низкие, всего метра полтора высотой, трибуны. Их, по всей видимости, поставили для привилегированной публики. Пока что они пустовали. В центре площади на земле лежала аккуратная поленница дров, метров десять окружности и высотой — двух. Из ее центра торчал высокий, в два человеческих роста, ярко-алый столб. Те, кому не досталось место на площади, выглядывали из окон, висели, стояли, сидели повсюду. На балконах домишек, на крышах. Каждый выступ домов, достаточно широкий, чтобы на нем мог кто-нибудь поместиться, занимал тиадар. Все внимание Ивана сосредоточилось на открывшемся перед ним зрелище, которое одновременно и притягивало и отталкивало. Вроде бы нечего не предвещало беды, но Иван интуитивно почувствовал, что сейчас произойдет нечто страшное. На лбу, у корней волос выступил мелкий, как роса, пот.

Пару минут ничего не происходило. Толпа начала нетерпеливо гомонить, подобно тому, как море начинает волноваться и шуметь перед бурей. Но гневаться толпе пришлось недолго. Взревели невидимые трубы, мрачные, рокочущие звуки раскатились над площадью. Они плыли в воздухе, пока собравшееся скопище не затихло и, все взоры не устремились к трибуне. Когда музыкальные инструменты умолкли, там появились облаченные в яркие красные наряды тиадоры. Медленно и неспешно, ни на кого не глядя, они прошествовали на места и уселись на невидимые с площади сидения. Один из этих тиадаров, видимо главный, так как его место находилось прямо напротив поленницы, дождавшись, когда все воссядут, громко прокричал, и не вставая махнул рукой. Это стало сигналом к началу действа.

Громко топая в унисон ногами по камням площади, выбежали тиадары, одетые в одинаковые наряды, с палками в руках — судя по всему военные. Добежав до поленницы, они, громко крича и орудуя оружием, оттеснили толпу. Затем окружили кольцом поленницу и выстроились двойными рядами от улицы, оставляя свободным проход к ней, метров пять шириною. Зрители начали еще больше волноваться и тот глухой шум, который стоял до появления привилегированной публики, понемногу перерос в рев разгневанного моря.

Снова оглушительно взревели трубы. Как по мановению волшебного жезла, гам толпы затих, тиадары замерли. Неизвестно откуда полилась такие пронзительные звуки, что землян, смотревших трансляцию, одновременно пробила нервная дрожь. Вместе с музыкой в проходе, ведущим из ближайшей улицы, показались странная процессия. Впереди шло существо гораздо ниже среднего для тиадаров роста. Оно было обнажено, если не считать коротких штанов по колени. На груди его торчали два ряда огромных молочных желез — видимо это была женщина. Она практически висела на руках сопровождавших ее двоих тиадаров, одетых в длинные, до пят, серые хламиды с вырезами в районе головы. Глаза их фанатично блестели из-под низко надвинутых капюшонов, а движения выглядели торжественно и величаво. Говорить женщина не могла, так как ее рот заранее закрыли кляпом. Бедняжка только и делала, что бросала полные отчаянья взгляды по сторонам. О возрасте ее судить было сложно, так как люди не могли определить возраст тиадара по лицу.

Толпа безмолвствовала, жадно вглядываясь в процессию. Те, кто стоял в задних рядах, вытягивали шею, чтобы лучше видеть, поднимали вверх детей. Трио прошагало мимо молчаливых стражников сквозь скопище тиадаров, и торжественно поднялось по лестнице прямо к столбу. Там они тщательно — за руки и за ноги привязали жертву к столбу, вытащили кляп и торопливо сбежали вниз. Затем повернувшись направо, упали на колени.

Да это палачи, возникла у Ивана чудовищная догадка, а показывают нам казнь. Лицо его побледнело, глаза неотрывно следили за происходящим на экране.

Главный на трибуне, неторопливо поднялся на ноги. Откуда-то сбоку, ему подали папку, цвета кумача. Откашлявшись, тот произнес краткую речь, — конечно же, не понятную Ивану, а в конце, решительно взмахнул. Повинуясь сигналу, заплечных дел мастера вскочили. В руке одного из них блеснул огонь, который он немедленно поднес к поленнице. Пламя сначала робко, а потом все быстрее побежало по дровам вверх, подобно набирающему силу лесному пожару. Неистово забилась, отчаянно и дико заорала женщина. И столько в ее отчаянно крике слышалось боли и безвыходности, что Иван почувствовал, как у него холодеют ноги. С трудом отведя от экрана взгляд, он посмотрел на Командора. Тот, с лицом бледнее собственной белоснежной рубашки, судорожно вцепился в галстук….

Внезапно в ноздри Ивану пахнула тошнотворная вонь сгоревшей плоти. Это было уже слишком, нервы не выдержали, и он издала вопль:

— Хватит! Уберите это!

Дикий крик умирающей женщины оборвалась на полуслове, экран погас. В классе царила мертвая тишина. Собравшиеся космонавты видели в жизни многое, но сожжение заживо разумного существа, способного также как человек, страдать и чувствовать леденящий кровь ужас мучительно смерти, повергла космонавтов в шок. Оглянувшись назад, Иван увидел потрясенные лица сослуживцев. Крепко зажмурился, пытаясь избавиться от все еще стоящего перед глазами кошмара.

Несколько мгновений Командор вглядывался в потрясенные и мрачные лица подчиненных. Тишина стояла столь полная что казалось, что слышен стук сердец. Невесело усмехнувшись, продолжил голосом, в котором без труда угадывалось испытываемое им напряжение:

— Вот такие хозяева системы Барнарда нам достались. Через пару дней просмотренный вами сюжет с некоторыми купюрами пустят по телевидению. После этого на голосование жителей Ковчега предложат возможные выходы из ситуации:

Первый — прячемся от местных. Разворачиваем добычу топлива для двигателей Ковчега в поясе астероидов. Разведка, сборка добывающих комплексов и очистка дейтерия займут несколько лет. После этого улетаем обратно на Землю. Второй — это попытаемся найти общий язык с тиадарами или хотя бы с их частью и договариваемся о передаче нам для поселения одной из планет. Все равно они их почти не осваивают.

Ну и третий возможный выход — это попытаться силой занять одну из планет, не подходит нам по этическим соображениям. Решением Совета его не станут выставлять на голосование. Война — это самый худший выход, и мы на нее пойдем только в случае нападения на нас. Остаётся или договариваться, или затаиться и добывать дейтерий.

После этих слов по кабинету пронесся удивленный и ошеломленный гул. Иван вдруг почувствовал себя очень неуютно и, стушевавшись, опустил глаза. Командор остановился и внимательно посмотрел на пилотов. От его взгляда, не укрылось смятение, охватившее подчиненных. Он кивнул каким-то своим мыслям и продолжил уже более спокойным тоном:

— И еще, не зависимо от решения ковчеговцев, необходимо провести разведку системы Барнарда. Летят только «старики», молодежь остается на охране Ковчега.

В конце занятия пилоты сдавали зачеты по физической подготовке. Центрифугу, бег Иван сдал на «хорошо», а вот при проверке отжимания от пола и подтягивания, он еле-еле сумел уложиться в норматив. Если бы не сдал, пришлось бы каждый выходной день потеть в тренажерном зал при отряде, наверстывать упущенное. Последнее время он забросил тренировки, что не могло не сказаться на физической форме. Подводя итоги сдачи зачета, Командор так выразительно посмотрел на Ивана, что у него невольно покраснели уши, и он твердо решил. Все, с завтрашнего дня перестаю лениться и приступаю к тренировкам!

Через два дня по телевидению пустили сенсационную передачу с докладом доктора Вонг Емма о Тиадаркерала и о назначении референдума о том, как поступить землянам. Устав Ковчега гласил, что важнейшие вопросы, касающиеся всего экипажа, решаются только общим голосованием. Это положение неизменно и неукоснительно выполнялось всегда. Интернет вскипел спорами, а на следующий день, к полудню, стали известны результаты выбора землян. Подавляющее большинство проголосовало за попытку найти общий язык с тиадарами.

На следующий день космолеты землян разлетелись на разведку системы Барнарда. На Тиадаркерал отправился единственный корабль, имевший режим невидимости. Выйдя на орбиту планеты он сбросил в атмосферу автоматические дроны для исследования биосферы.

С космолетов исправно полилась река информации о планетах, пока еще через две недели космолет, вылетевший на разведку в астероидный пояс, не перестал выходить на связь.