На первый взгляд картина за бортом корабля ничем не отличалась от видов в окрестностях Ковчега, все те же колючие разноцветные искорки звезд и угольно-черная пустота космоса. Вот только стоило взглянуть в иллюминатор, направленный в условный низ — все менялось. Под ногами лежал, занимая добрую треть обзора, гигантский шар нежно-голубой расцветки. В космосе вверх и низ легко перепутать и казалось, что громадина планеты нависает над наблюдателем. С высоты орбиты она очень походила на Родину ковчеговцев. От этого сердце сжималось от восторга и сладкого ужаса. Вот она, цель путешествия землян, найденная в глубинах Вселенной пригодная для жизни планета.

Размытая линия терминатора делила выпуклый диск внизу, расплываясь по краям в слабой дымке атмосферы на два совершенно непохожих пространства. Слева ночная половина с хаотично разбросанными редкими искорками городов, справа дневная. По освещенной солнцем стороне густо плыли белые стайки облаков, а где они расходились, проглядывала чистая синь океана или виднелась желтизна континента с вкраплениями темно-зеленых пятен лесов. Там, где материки обрывались, у границы с водной стихией, чернело несколько гигантских проплешин бывших мегаполисов, которых больше никогда не увидеть такими, какими они были в пору расцвета. С момента их гибели прошли столетия, но до сих пор при взгляде из космоса циклопические останки было хорошо заметны.

Капитан корабля инструктировал будущих десантников. Его голос гулко разнесся в тишине, отдался эхом от стен громадного отсека. Иван слушал в пол-уха. Все что говорил капитан им неоднократно рассказывали. Куда больше его беспокоили вспотевшие ладони. Как он будет прощаться с командиром корабля? Время от времени он, стараясь действовать незаметно, вытирал их об штанины.

Инструктаж заканчивался, когда корабль, пролетев через все оттенки исчезающего солнечного света, от ярко-оранжевого до темно-алого, вошел в тень планеты. В грузовом отсеке стремительно потемнело, автоматически включилось лампы под потолком, ярко освещавшие пустое помещение с тремя отсвечивающими металлом здоровенными, намного выше человеческого роста, шарами посредине. Закончив инструктаж и пожав на прощание руки, капитан вышел из отсека. Надеюсь, подумал Иван он ничего не заметил. Громко стукнула, закрываясь, дверь шлюза.

Говорить больше не о чем, космонавты молча пожали друг другу руки. Ойе поклонился приятелям, будущие десантники разошлись по аппаратам. Алексей внешне выглядел спокойным, вот только рукопожатие его было крепче, чем всегда. По лицу Ойе, как обычно невозмутимому, понять какие чувства он испытывает, и есть ли они у него вообще, не представлялось возможным.

Иван подождал пока весь его небольшой отряд залезет в спусковые аппараты. Дважды бахнули, захлопываясь, входные люки, он последний протиснулся в проем, закрыл дверь, отрезая себя от космолета. Он остался один на один со спускаемой капсулой. Завозился, застегивая предохранительные ремни, продолжая размышлять о своем. Это первый спуск ковчеговцев на планету, к тому же не в космолете, а в спускаемом аппарате, изготовленном по найденным в архиве древним, еще двадцатого первого века, чертежам. Несмотря на уверения инженеров Ковчега что конструкция вполне надежна, от мысли об этом холодок страха пробегал по спине. Никто не сможет на сто процентов гарантировать надежность конструкции. Возможны три варианта: космонавты, благополучно достигнут поверхности, их собьет планетарная оборона и, как вариант, спускаемый аппарат не выдержит перегрузок, и люди вместе с тиадаром-наемником врежутся в поверхность планеты в виде хорошо прожаренного фарша.

Заученными до автоматизма движениями Иван включил компьютер аппарата, улегся в ложемент. Короткий тест, и на экране высветилась схема функционирования аппарата. Все в норме. Можно сказать, даже отлично. Он тронул сенсор связи на панели:

— Я — третий. Готовность один подтверждаю.

Где-то глубоко внутри появился маленький ледяной комок. Сейчас его никто не видел и, скрываться не от кого. Вначале затрясло тело, а потом руки и ноги мелко и противно задрожали. Он лежал, прочно пристегнутый ремнями к пилотскому креслу и трясся от страха. Лгать самому себе глупо, и он признался: да, я боюсь. Во время двух боев в космосе он держал себя в руках, но спуск в неуправляемом шаре, где он ничего не мог контролировать, по-настоящему пугал его. Интересно, мелькнула на границе сознания мысль, а как там Алексей и тиадар? Дрожат так же как я? Машера возможно и трусит, он же человек, только не показывает виду, подумал он с сомнением. А способен ли трусить тиадар? Может страх вообще неизвестен инопланетному существу?

— Как слышно, — раздалось в наушниках.

— Слышу хорошо! Готов к спуску!

— Удачи, десять секунд до выброса! С монотонностью метронома послышалось:

Девять, восемь, семь…

От этих слов ледяной ком внутри разросся в морозную сферу размером во все тело, заставив дрожать сильнее прежнего, пальцы судорожно сжали ручки ложемента.

Секунды растягивались тягучим киселем. Скорей бы старт взмолился Иван про себя. Он был уверен, что когда капсула стартует, станет легче. Когда ничего изменить невозможно и все предопределено, будет не до рефлексий.

— Один. Отстрел! — громоподобный удар, словно великан со всего размаху пнул капсулу вниз. Голову прижало к подголовнику ложемента, а глаза вдавило внутрь черепа так, что приборы на панели стали нерезкими, как будто покрытыми дымкой. Капсулу несколько мгновений нещадно трясло, пока она, наконец, не вырывалась в ледяную тьму космоса.

И тряска, и ускорение мгновенно пропали. В тесном отсеке спускаемого аппарата наступила гробовая тишина, в иллюминаторе показался краешек укутанной белоснежными облаками ночной планеты. Невесомость. Высота сто километров. Атмосферы еще нет, так, жалкие остатки, пара молекул на кубический сантиметр. Зато томительное ожидание окончилось и дрожь, вместе со страхом ушли.

Иван вжался в ложемент, его охватило странное спокойствие, словно все вокруг происходило не с ним, а с кем-то другим. Что должно случиться, то и произойдет, на этапе приземления от пилота ничего не зависит, подумал он. Сейчас он отрезан от Ковчега — даже на связь выйти не может, оболочка спускаемого аппарата покрыта тонким слоем специального, не пропускающего радиоволны пластика. Впрочем, понимание того, что, капсула на экране радара выглядит точно также, как среднестатистический каменный метеорит, немного успокаивала.

Капсула плавно летела вниз, вскоре ее вновь начало трясти и раскачивать как-будто в приступе Паркинсона. В иллюминаторе заблистали ярко-розовые языки плазмы. Потихоньку возвращался вес, от которого он успел отвыкнуть за время экспедиции к Тиадаркералу. Температура за тонкой преградой брони стремительно нарастала. Розовое пламя по мере погружения в атмосферу постепенно сгущалось, стало пурпурным, затем багровым, даже жаропрочное стекло иллюминатора покрылось желтоватым налетом. Капсула вошла в атмосферу подумал Иван и невольно скосил глаз на термометр: внешняя оболочка капсулы к этому времени нагрелась от трения об воздух и засветилась алым. Капсула с хрупким человеческим содержимым подобно метеору падала на планету, оставляя за собой в атмосфере искрящийся огненный шлейф.

Сейчас должен отстрелиться пиропатрон с основным парашютом, отстраненно прикинул Иван. Если он не раскроется, до земли долетят только хорошо прожаренные ошметки.

Сверху послышался громкое — Бум, заставив инстинктивно поднять взгляд, капсулу ощутимо тряхнуло, вжав космонавта в ставший на миг жестким ложемент, а падение за несколько кратких мгновений стремительно замедлилось. Аппарат повис под гроздью прозрачных парашютов, дрейфуя по ветру и постепенно снижаясь. Иван облегченно выдохнул, изо всех сил стиснутые кулаки разжались. Перегрузки и свечение раскаленного до состояния плазмы воздуха исчезли, а капсула начала слегка вздрагивать и покачиваться. Стал слышен шум разрываемого аппаратом воздуха. Это означало, что спускаемая капсула затормозился настолько, что движется со скоростью меньшей, чем звуковая. Слава богу, парашюты отработали штатно, подумал Иван и включил тепловизор.

Взгляд скользнул по горизонту. Спереди и сзади алели раскаленным металлом медленно опускающиеся шары с товарищами. Иван посмотрел вверх. Незнакомые звезды чужой планеты ярко и тревожно мерцали. На миг показалось, что падение остановилось и, капсула неподвижно зависла посредине необъятного воздушного океана. На высоте, из-под купола парашюта, многое воспринимается иначе, становятся заметны мелочи, которые не чувствуются, когда спускаешься на планету в виртуальном симуляторе.

Иван опустил взгляд вниз. Высотомер показывал почти два километра над поверхностью планеты. Как и планировалось, внизу царила ночь. Темно, как в черной дыре, но тепловизор, когда к нему привыкаешь, дает вполне отчетливую картину. Справа светилась длинная гусеница реки, по ее левому берегу темнел лес, а под капсулой белела обширная равнина.

Планету густо усыпали трассы космических и атмосферных спутников, поэтому время и район приземления выбрали с таким расчетом, чтобы в момент посадки их не было поблизости. Выбранное место находилось довольно далеко от цели путешествия, на расстояние двух дней полета от города Наемников. Но необходимость скрыть от врага факт появления землян на Тиадаркерале, перевесила риск продолжительного путешествия.

Равнина то, что и нужно для посадки, решил Иван. Значит, корректировать место приземления не продеться…

Поверхность медленно приближалась. Метров за сто до земли, чтобы уберечь космонавта от травмы, ложемент провернулся, подняв тело пилота в вертикальное положение. А еще через несколько мгновений, перед приземлением, двигатель мягкой посадки коротко рыкнул под ногами, ударив в подошвы и погасив скорость посадки почти до нуля. Несильный удар снизу и неподвижность. В тесном отсеке спускаемого аппарата наступила гробовая тишина, только слышалось, как глухо потрескивала, остывая, броня капсулы.

Приземлились! Иван облегченно выдохнул и отстегнулся от ложемента. Предохранительные ремни скользнули по телу беззвучными змеями, отлетели в сторону. Все кончилось. Рискованное путешествие в доисторическом раритете завершилось благополучно. Он неторопливо надел гарнитуру радиосвязи и выдал в эфир:

— Десант один вызывает Десант 2 и 3, как слышите? Как приземлились? — выдал Иван в эфир, откуда в ответ донеслись уверения, что приземлились штатно и все хорошо.

Теперь инструкция предписывала связаться с кораблем, ждущим на орбите, не пропускающий радиоволны пластик сгорел в атмосфере. Узконаправленный пучок радиоволн не могла перехватить никакая земная радиоаппаратура и ковчеговцы надеялись, что не сможет запеленговать и техника тиадаров.

— Десант один вызывает 3/гамму, как слышите?

— 3/гамма, на связи. Слышу хорошо. Как приземлился? — донесся знакомый голос командира доставившего их корабля.

— Приземлился хорошо, без замечаний! Десанты 2 и 3 вышли на связь. У них тоже без замечаний.

— Принято, — послышался довольный голос, — Вы приземлились туда, куда и намечалось по плану.

Теперь главное, по данным радиоперехвата вас не заметили, а точнее приняли за упавшие на планету метеориты.

Иван довольно ухмыльнулся, пока все по плану:

— Принято! Рад, что все правильно рассчитали! Какие будут рекомендации. Покинуть место приземления или дождаться расцвета?

Несколько мгновений в эфире было молчание, видимо капитан советовался. Затем снова послышался голос.

— Мы считаем что можно переночевать на месте, не стоит, пока не расцветет выходить из спускаемой капсулы. Местность, где вы приземлились кишит крупными хищниками, так что будьте поосторожнее.

— Принято!

— Что наблюдаешь вокруг? Как погода?

— Сейчас гляну! — слегка смутившись, что не догадался раньше глянуть, откликнулся Иван.

Он повернулся к иллюминатору, покопался с настройками переключаясь со светового на тепловой режим и обратно, внимательно огляделся.

Планета встретила землянина безоблачным небом, покрытом узорами незнакомых созвездий. Большие и яркие, они равнодушно взирали с высоты. Звезды существовали до возникновения человечества, и для них ничего не измениться и когда оно исчезнет. Вся история рода людского для них не более чем миг. Алмазами средней величины между ними блистали два спутника планеты. Одна луна, чуть побольше, отсвечивающая желтым, стояла в зените а, поменьше, красная, поднималась на свое законное место на небосводе.

Десант высадился в средних широтах планеты, приблизительно там, где на Земле расположен Крыма. В северном полушарии, где они высадились, в самом разгаре, местное лето. Насколько хватало глаз вокруг расстилалась степь, заросшая колышущейся на легком ветерке травой. Ни инопланетных монстров ни обыкновенных зверей не наблюдалось. Впереди метрах в ста, темнел холм, покрытый древовидными растениями, издали похожими на привычные людям деревья. Дальше лежали неизведанные края, возможно красивейшие или отвратительные но, безусловно, опасные, где на каждом шагу землян могут поджидать испытания. Он включил наружние микрофоны. Откуда-то издали, донеслись шорохи и крики неизведанных зверей. Иван посмотрел на небо, где-то там, за пределами атмосферы кружился космолет землян, их единственная связь с далеким Ковчегом.

— Красивая планета, — восхищенно пробормотал Иван, — Жаль что на ней уже есть хозяева.

Он снова вышел на связь с кораблем. Рассказал о собственных наблюдениях планеты после чего попрощался до утра. Ночь, нужно отдохнуть, чтобы с новыми силами отправиться в путь. Иван вытащил раскладную постель и улегся на нее.

Таинственная и темная ночь раскинулась над неизведанными просторами иного мира и только надежная броня спускаемого аппарата дарила ощущение спокойствия и безопасности. Акустические датчики доносили стрекот неведомых насекомых. Какие-то звери или птицы, не поймешь, низким и глухим голосом перекликались друг с другом. Неожиданно, откуда-то издали, донесся жуткий вой. Хищник? Или пугающее врагов громким криком совершенно безобидное травоядное? Не разберешь. Чужая планета. Здесь все незнакомо и загадочно.

Завтра предстоял трудный день, но спать Ивану не хотелось. Это и не удивительно после пережитого приключения, по крайней мере до тех пор, пока адреналин в крови окончательно не разложится. Время тянулось невыносимо медленно. Ни закрытые глаза, ни тысяча один посчитанный баран, ни полное отрешение с попыткой изгнания всех мыслей, ни к чему не приводили. Дрожащие как струна нервы, заставляли таращится на мигающий зелеными огнями, пульт спускаемого аппарата. Лишь под утро он ненадолго забылся в коротком, так и не давшем толком отдохнуть, сне.

Он выплыл из сновидения одним рывком, как выныривает из темных глубин океана на поверхность моря ныряльщик. Глянул в окно. Краешек солнца показался из-за горизонта. Первые лучи робко заглядывали в иллюминатор, едва-едва прогоняя полумрак. Утренний туман затянул окрестности, слабый ветерок еще не успел его разогнать. Иван посмотрел на экран коммуникатора: половина седьмого. Пора выходить наружу.

Первым делом Иван вытащил из креплений автомат, снял с предохранителя. Протянув руку к пульту, нажал на сенсор выхода. Люк бесшумно скользнул в сторону. Выходить на открытую местность из-под надежной защиты спускаемой капсулы отчаянно не хотелось. Врачи называют такой страх мудреным словом агорафобия. Не помогли даже тренировки в виртуальном тренажере. Не вставая с ложемента, прислушался. Тишина, только шум легкого ветерка, бегущего по степным травам и тяжелые удары сердца, эхом отдающиеся в ушах. Иван перехватил автомат в правую руку потом глубоко вздохнул и вылез из капсулы, изо всех сил стараясь унять предательскую дрожь в ногах. На мгновенье коснулся рукой корпуса спускаемого аппарата. От него все еще ощутимо тянуло жаром. В сердце шевельнулась волна признательности раритету, доставившему невредимым на поверхность. Три шага вперед, остановка, опустился на одно колено, ствол оружия перед собой. На одни глаза надежды мало, тут и уши необходимо задействовать. Космонавт застыл, осторожно осматриваясь, и вслушиваясь, так чтобы и головой лишний раз не крутить. Все как учили в колледже. Никого и ничего опасного вокруг. Солнце, размерами с чайное блюдце, поднималась над горизонтом. Хотя звезда, вокруг которой вращалась планета была гораздо меньше и слабее Солнца, зато расстояние до нее было намного меньше и зрительно она казалось больше. Довольно свежо, несмотря на летнее время года. Впрочем, погода Ивана устраивала, так как помогала быстрее отойти от сонной одури. Утро началось с обычной суеты. Туалет, физзарядкой он не стал заморачиваться, в тесном отсеке не помашешь руками. Один день можно и пренебречь поддержанием формы. Вместо умывания обтерся влажными салфетками. Затем позавтракал сухпаем и запил его соком из фляги, экономно и достаточно съедобно.

Ровно в семь утра космонавт открыл грузовой люк и принялся выгружать сверхлегкий одноместный вертолет, на нем ему предстояло отправиться в дальнейшее путешествие. Эту модель вертолета изобрели еще в далеком двадцатом веке и дали аппарату смешное название хелихоптер. Приводимый в движение электрическим мотором, он летел почти бесшумно, при этом обладая достаточно высокой скоростью полета, больше 100 километров в час, мог подняться на высоту до 2-х километров. Все эти свойства превращали древний аппарат в идеальное средство для быстрого и скрытного перемещения по Тиадаркералу. Первым делом вытащил самую тяжелую деталь — прозрачный пилон с шасси в виде трех опор, образующих внизу пирамиду. Установив его на грунт, вставил в верхние крепления пилона хвостовую балку, тоже прозрачную и несущий двухлопастной винт. А к нижней части пилона прикрутил кресло летчика. В заключение сборки, которая заняла всего десять минут, обернул вертолет чудо-материалом, не отражающим свет, а обводящим его вокруг защищаемого объекта. И вертолет исчез, даже с расстояния нескольких метров его стало почти не видно. Причем благодаря примененным при изготовлении материалам, аппарат незаметен и в радиодиапазоне.

Иван заканчивал подготовку к путешествию, оставалось только закинуть вещи, когда кусты в десятке шагов от спускаемой капсулы зашевелилась. Он повернулся. Сердце заколотилось часто-часто, а мышцы напряглись и окаменели. Выскочивший из кустов зверь отдаленно походил на земного крокодила. Темно-зеленый окрас тела, плоская голова с вытянутым рылом, вооруженная могучей челюстью, полной острых клыков, только ноги длинные и, хвост короткий. Тварь издала жуткий вопль. Ринувшись вперед, вцепилась в парашюты. Яростно затрясла головой. По всей видимости, животное посчитало человека и спускаемый аппарат кандидатами на обед и из двух возможных претендентов выбрало самого крупного.

Стремительно скинув автомат с плеча, Иван нажал на спусковой крючок. Выкрикнул срывающимся от страха и неожиданности голосом:

— Сдохни!

Пуля ударила в туловища «крокодила», вырвав из тела огромный кусок мяса. На траву обильно хлынула алая кровь. Зверь пошатнулся но не упал. Кто смеет противится и даже ранить его? Снова оглушительно и обиженно взревев, обернулся к обидчику, обдав звериной вонью из оснащенной огромными клыками пасти. Еще миг и хищник атакует человека.

Я не передвинул переводчик на автомате на огонь очередями, с ужасом понял Иван. Тело мгновенно покрылось холодным потом. Судорожным движением он сдвинул переводчик огня и в упор окатил хищника струей раскаленного свинца. Пули попали в голову, она лопнула словно проткнутый иголкой резиновый шарик, забрызгав траву и землю кровью. Зверь рухнул, в агонии забились лапы, бестолково терзая внушительного вида когтями землю.

Несколько мгновений Иван простоял у входа в спускаемую капсулу. Ноги стали как будто из ваты. Иван упал в пилотское кресло вертолета, из груди вырвался вздох облегчения. Страшно захотелось закурить, но взять с собой сигареты не поучилось — перед полетом заставили оставить на Ковчеге все запретное. Несколько минут он просидел неподвижно, отходя от пережитого страха, впрочем, не забывая посматривать по сторонам. Попасться на зуб собрату убитого хищника не хотелось. Напряжение и страх постепенно уходили прочь. Иван пошарил в кармане, вытащил мятную конфету, бросил в рот, это конечно плохая замена куреву, но хоть что-то. «Нда… показал я себя далеко не с лучшей стороны, — парень почувствовал укол стыда, — Не стану рассказывать о случившемся. А то подумают, мальчишка и сосунок! Слава богу, хоть автомат не подвел!» — он покосился на оружие, спасшее ему сегодня жизнь.

Выданное на время опасной экспедиции оружие стало для него, как и для любого мужчины или мальчишки, излюбленной игрушкой. Тяга к нему, видимо, заложена в каждом представителе сильного пола на генном уровне. Тем более к такому, как АК-386, отдаленному потомку знаменитых семейства русских автоматов Калашникова. Легкий, весом всего три килограмма, он снаряжался магазинами на 120 без оболочковых патронов, смертельно опасных на расстоянии до одного километра. А смонтированный на стволе гранатомет надежно забрасывал гранаты на 200 м. Автомат безусловно являлся вершиной оружейной мысли конца двадцать первого века.

Переживания, переживаниями, но график движения из-за них менять не стоит. Сердце все еще гулко билось, но страх уже ушел. Пора отправляться в путь. По-собачьи встряхнувшись, Иван поднялся с кресла. Нырнув в капсулу вынул и перегрузил в багажник вертолета доверху набитую боеприпасами, сухими пайками, приборами, и самое главное, аппаратурой связи сумку. Присев в кресло пилота хелихоптера, включил рацию.

— Десант один вызывает Десант 2 и 3, как слышите? Прием, — выдал он в эфир.

— Слышим нормально, — дружно ответили напарники.

— Готовы в путь?

— Да, — по очереди отрапортовали будущие путешественники.

Иван пристегнулся к креслу, укрылся маскирующим материалом и включил мотор. Стрелки приборов, вмонтированных прямо в подлокотники, качнулись, показывая, что с вертолетом все в порядке, а винт со слабым гулом начал вращаться, через пару секунд превратившись в прозрачный, слегка жужащий круг.

— Десант 2 и 3-взлет! — бросил Иван в микрофон и опустил забрало шлема.

Рычаг управления послушно поднялся вверх, а земля дрогнула и нехотя провалилась вниз. Ощущение, словно в лифте, вот только поднимаешься очень высоко так, что в животе рождается холодный комок. Достигнув высоты двадцать метров, вертолет неподвижно завис, выше подниматься опасно, могут засечь стратосферные сателлиты тиадаров. На небе не облачка, видимость миллион на миллион! Внизу бескрайняя степь, лишь кое-где небольшие рощицы. Справа и слева, но чуть ниже, появились две расплывчатые едва заметные тени: замаскированные чудо-тканью вертолеты.

Внизу осталось одинокий шар спускаемого аппарата, весь черный, обгоревшие при падении в атмосфере. Сохранив Ивану жизнь во время рискованного спуска в атмосфере, он стало почти родным. Но оставлять на месте высадки его нельзя. Давать шанс Высшим выйти на след десанта Иван не мог. Спускаемый аппарат — неопровержимое доказательство высадки землян на Тиадаркерал. Космонавт вздохнул, словно только что съел дольку лимона. Жалко уничтожать надежную машину. Палец нехотя нажал на кнопку пульта ликвидатора. Капсула мгновенно охватило яркое белесое пламя, и через считанные секунды в степи остался лишь круг выжженной до каменной твердости почвы.

— За мной, курс на восток — бросил Иван в рацию. Хелихоптер, чуть-чуть накренясь набок, заложил глубокий вираж и понесся в сторону океана, в одно мгновение, набрав крейсерскую скорость.

Иван почувствовал, как от восторга перехватило дыхание, а сердце почти остановилось.

— Летим! — у него невольно вырвался восхищенный крик.

Едва слышно жужжа, хелихоптер смутной тенью мчался навстречу заре. Солнце поднималось над горизонтом. Чуть меньшее по размерам, чем на Земле, солнце поднялось над горизонтом совсем немного, но освещало землю таким мягким, всепроникающим светом, что казалось, что картинка внизу переливается. Сильный ветер трепал одежду, безуспешно пытаясь добраться до тела. Шлем закрыт, а костюм десантника никакому ветру не продуть. Вверху небо, потрясающее густого синего цвета, какой бывает только в разгар лета. Одинокие тучки, стремительно бежали куда-то вдаль. Под ногами молниеносно проносилась заросшая густотравьем зеленая равнина. Громадные стада непуганых травоядных, похожих на быков, паслись, не обращая внимания на промелькнувшую мимо тень. До самого горизонта зеленеет степь с отдельными островками редких рощиц. Под ногами промелькнул лесок из десятка деревьев, издали напоминающих земные пальмы.

Нестись на огромной скорости на высоте всего лишь двух десятков метров, это совсем новый опыт, который у Ивана еще не был. Виртуальные путешествия давали только слабое представление о том, как здорово в реале мчаться над землей. Полет на космолете совсем другое. Там ориентируешься по приборам, а бескрайность расстояний и мрачность окружающего безбрежного пространства не дает прочувствовать весь восторг полета. Ты почти бесшумно мчишься, словно в невесомости, вольной птицей над землей, сидя в комфортабельном кресле пилота, словно король на троне — удобно, комфортно и смотришь потрясающие эффектное кино. Это было настолько здорово что сидевший где-то глубоко внутри червяк страха перед открытым пространством окончательно ушел.

Некоторое время совсем рядом с вертолетом, кажется, рукой можно дотянуться, парили две огромные птицы. Удивленным клекотом они провожали нового собрата по воздушному океану. Схожая эволюция хоть и сделала их удивительно похожими на земных орлов, но сблизи различия заметны. Эволюция на Земле не создала бесклювых птиц.

Через пару часов на горизонте появилась узкая синяя полоска. Потихоньку она увеличивалась в размерах и, вскоре впереди простиралась безбрежная громада океана. Свежий ветер принес в полуоткрытый шлем острый морской запах и грохот волн прибоя. Под ногами стремительно промелькнули острые скалы, камни, утесы побережья.

Вертолет завис над океаном, летим или стоим? Радостно гудит встречный ветер. Под ногами море чудесного изумрудного цвета. На гребнях волн мелькают белые барашки. Под аппаратом, пронеслись рифы, обрамленные белоснежной пеной. Глубина моря вокруг них поменьше, чем в других местах, и даже цвет воды отличался — более темном, чем окружающая водная стихия. Из груди Ивана вырвался невольный крик восторга. Космонавт обернулся, побережье стремительно убегало назад, на глазах превращаясь в узкую коричневую полоску. Вскоре и она исчезла.

Вначале Иван с жадным интересом разглядывал инопланетное море. Вода настолько чистая и кристально прозрачная, что хорошо видно все происходящее в толще моря. Внизу проплывают бесчисленные стаи ярко окрашенных рыб, плещутся стада морских животных. Потом перед ним открылся чудесный вид.

— Смотрите, смотрите! Послышался возглас Алексея. Он первый заметил небольшую стаю громадных зверюг, не меньше десятка метров длинной, они резвилась в море чуть правее их курса. Издали животные очень похожи на земных китов. Природа не стало изобретать что-либо особенное и, в схожих условиях породила похожих существ. Так же, как и их земные аналоги, благодаря совершенной, идеально обтекаемой форме они хорошо приспособились к жизни в водной стихии. Иван всегда любил животных. А тут появился шанс увидеть таких громаден в естественной обстановке. Снедаемый любопытством, он повернул к стаду. Звери не обманули надежды, что он увидит, что-то особенное. Одна из громадных зверюг, махнув хвостом, выпрыгнула из морской пучины, зависла на секунду в воздухе, потом рухнула назад, взметнув брызги до неба. Другая, рядышком, дурачась, выпустила ввысь фонтан воды. Тонны и тонны сверкнули радугой в небесах. Несколько секунд Иван любовался картиной. Хелихоптер пролетел стадо, он обернулся и наблюдал за зверями, пока те не скрылись в голубой дали.

Солнце поднялось над головой почти вертикально, ощутимо припекая, так что пришлось включить охлаждение комбинезона. На горизонте появилась долгожданная полоска сахарного цвета. Белый пояс рос и превратился в коралловый остров, окаймленный белоснежной пеной. Об круговой риф опоясывающий его с тихим шелестом разбивались волны. А сразу за ободом рифа раскинулся словно на картинке в его комнате пляж, усыпанный идеально белым песком. В центре — синела лагуна. Море внутри чистое, спокойное и довольно мелководное. Глаз радовала буйная, сочного зеленого цвета растительность, захватившая все свободное пространство острова.

«Мечта моя! Тропический рай!» — залюбовался открывшемся пейзажем Иван, — если все получиться с переговорами, вот бы слетать туда! Хоть на денек! Но время поджимало, необходимо было, чтобы не выйти из графика торопиться и, вертолет не задерживаясь, промчался мимо атолла.

Пять часов полета над водным пространством — это слишком много. Однообразие волн достало, хотелось на берег, пройтись, размять ноги. Даже красоты инопланетного океана в конце концов надоели. А еще есть, время подошло к обеду. Иван аккуратно пошарил в сумке, достал пищевой брикет, снял обертку, выкинул ее. Яркая упаковка закружилась в поднятом винтом вертолета вихре, плавно спланировала в воду. Бросив еду в рот, прожевал, не отводя взгляда от приборов.

— Интересно, — подумал он, — когда научаться производить рацион космонавта, который не только питательный, но и вкусный?

Солнце потихоньку опускалось в далекие тучи на горизонте, окрашивая их в нежно розовые тона. Впрочем, до вечера времен еще далеко. Облачка на горизонте, постепенно потемнели — верный признак долгожданной земли. Вслед за небом изменилось и море. Бездна под ногами превратилась из изумрудной в темно-синюю. Впереди появилась и начала расти узкая полоска долгожданной суши. Ну наконец! Все, вертолеты перелетели на противоположный берег, скорее даже не моря, а огромного океанского залива. Покрытое крупной галькой побережье разрезала пополам стрела мутной и довольно широкой, метров сто, реки. Правее устья лежали живописные развалины, старинные даже на первый взгляд. Древняя дорога, петляя по неровностям, тянулась от них к реке, обрываясь у остатков пирса. Древние артефакты свидетельствовали о жизни, которая когда-то буйствовала в этих местах. А сейчас, даже с высоты полета, не заметно не малейших признаков присутствия былых обладателей этих мест. Вплотную к водному потоку, чуть выше развалин, расстилался ровный луг, сплошь покрытый буйно цветущими ярко-алыми цветами. Порывы ветра колыхал высокую траву тогда казалось, что яркий всполох пробегал по полю. Чуть дальше рос лес, густой и заматеревший, образовывая непроницаемую для взгляда зеленую чащу. На его границе с равниной подымались густые заросли кустов, можно армию укрыть — в десяти метрах пройдешь не заметишь. С левой стороны реку окаймлял неширокий галечниковый пляж, по краям его подымались густые заросли колючего кустарника. Дальше, вглубь суши, тянулась зеленая равнина, с рыжими горами у горизонта, с которых и стекала река.

— Красиво как! — вслух восхитился Иван. Подходящее место чтобы переночевать, решил он и выдал в эфир:

— Десант 2 и 3 — садимся на луг!

Посадка произошла быстро, стремительное снижение и аппарат коснулся шасси земли, вздрогнул несколько раз, амортизируя удар и застыл, как ни в чем не бывало. Когда прекратился слабый шорох винта, а негустая пыльная пелена осела, совсем рядом из-под откинутой маскировочной ткани появились вертолеты соратников. От близкого моря потянуло запахом мокрого песка и гниющих водорослей. Волны с шелестом накатывались на берег, налетевший легкий ветерок шумел в ветвях близкого леса. Стаи мелких насекомых с жужжанием вились в воздухе, впрочем, не проявляя никакого интереса к землянам, как будто чувствуя их инопланетное происхождение

Иван отстегнулся от кресла, поднялся и тут же со стоном рухнул обратно. Ноги затекли и даже один шаг без боли сделать невозможно. Принялся яростно массировать мышцы ног. Только через минуту со стоном встал и начал потихоньку ходить, разминая ноги.

— Да уж, — хмыкнул Алексей, тоже отсидевший ноги. Поднявшись с сиденья он потянулся всем телом и принялся разминать затекшие мышцы, — покатались до несхочу, аж то на чем сидим, болит… ну да ладно, что скажешь, командир? Привал или как?

— Привал, установим электронного сторожа и спать.

Дневной перелет по чужой планете, казалось, должен выжать все силы без остатка. Но молодость и бушующий в крови адреналин взяли свое, уже через пять минут боль в ногах вместе с усталостью ушли, Иван ощущал только легкую ломоту в мышцах и заторможенность.

Ойе застыл у вертолета, отрешенно глядя на развалин. Потом глубоко вздохнув, произнес:

— Тронный дворец владык правого континента, — помолчал и, не отводя взгляд, добавил, — Ему тысяча лет, а он все еще нерушимо стоит.

— Айда? — Обернулся к спутникам Иван, — пойдем, посмотрим, только сторожа вначале установим. Прикрыв маскировочной тканью крылатые машины, друзья разбросали датчики электронного сторожа по поляне вокруг хелихоптеров и, прихватив оружие, направились по древней дороге к развалинам.

Каменные плиты по которым они двигались, за сотни лет занесло песком пополам с землей, кое-где они прятались за сплошным зеленым ковром травы. Местами кусты ухитрялись угнездиться между плит, сдвинув в сторону. Несмотря на это дорога находились в довольно хорошем для своего почтенного возраста состоянии. Убери землю, песок и растительность и пользуйся древним автобаном. Да, с благоговейным восторгом перед мастерством давно умерших тиадаров подумал Иван, умели строить… На века! Звук шагов то и дело заглушали заполошные, недовольные крики диковинных, попугайской расцветки птиц. При приближении путешественников целые стаи шумно взлетали с нагретых за день плит и с ором кружили в закатном небе.

Ближе к дворцу по обе стороны дороги громоздились оплывшие холмики, густо заросшие травой и кустами — остатки древних жилищ. Безжалостное время почти полностью их уничтожило. Королевский дворец, когда в нем еще жили правители, притянул к себе множество прислуги, оброс жилищами придворных ремесленников и слуг. А когда он опустел, дома забросили.

В конце дороги перед путешественниками предстала крепостная стена из монументальных размеров блоками красного гранита, вздымавшаяся на высоту пяти человеческих ростов. Иван снова удивился. Пролетели столетия, но кладка прекрасно сохранилась. Камни лежали так плотно друг к другу, что даже лезвие ножа никто бы не смог просунуть между двумя соседними. При этом стену строители возвели без единой капли цемента или каких-то сцепляющих аналогов. Манера строительства древних тиадаров поразительно напоминала постройки инков на далекой Земле. Только там, где безжалостное время и враги повредили древнее ограждение, через прорехи бесстыдно проглядывали верхушки дворцовых построек.

Первым сквозь полуразрушенные ворота прошел Ойе и потрясенно замер на месте. Через мгновение остальные члены экспедиции стояли в мощенном прекрасно сохранившимися гранитными плитами дворе и, ошеломленным видом разглядывали пять величественных, ярко освещенных закатным солнцем сооружений.

— Вот это да… — восторженно выпалил, развеивая очарование Алексей и почесал затылок. Тиадар бросил на него странный взгляд и вновь повернулся к прекрасно сохранившимся постройкам.

Местами поврежденные здания возвышались на высоту трех этажей. Парадные входы дворцов окаймлялись лесом удивительно хорошо сохранившихся, когда-то белоснежных колонн, расширяющиеся к верху. Почти до середины их сплошь покрывали зеленые потоки лишайников. Большая часть наружной облицовки не выдержала испытание временем и громоздилась неопрятными кучами серых обломков у подножия. Лишь кое-где на фасадах уцелела когда-то белоснежная облицовочная плитка и можно разглядеть древние фрески. На одной из них, сохранившейся почти целой, карликовые фигурки аборигенов, надрываясь, тащили носилки с ящиками к подножию трона, на котором величественно восседала тиадар великанского роста. Прошло множество столетий, но краски оставались яркими, словно художник нарисовал картину только вчера.

По всему двору, памятником жадности зияло множество полузаплывших ям. Разумные и на другой планете падки на артефакты и сокровища. Не миновала зараза кладоискательства и Ивана. «Вот если бы мы нашли древние сокровища, — мечтательно подумал он, — Сколько научникам можно будет притащить… ну и, Насте…» Но вскоре он отбросил эту идею как глупую и детскую. Тиадары столетиями разыскивали здесь клады и все, что можно легко найти, уже давно вытащили из земли.

Ойе подошел к самому сохранившемуся на вид дворцу и остановился у основания широкой лестницы с выщербленными временем ступенями. По бокам от нее высились по три с каждой стороны, все еще белоснежных, мраморных колонны. В стене таинственно темнело громадное, добрых пять метров высотой и шести шириной отверстие в стене здания. Там когда-то, столетия назад, стояли входные ворота. За века запустения их успели выломать и утащить.

— Здесь обретались наши древние короли-торжественно произнес тиадар, не сводя глаз со входа.

Он еще молча постояла, о чем-то размышляя или, возможно, ожидая услышать что-то. Повернувшись к землянам, внимательно посмотрел на них. Затем величественным жестом указав на развалины, глухо возвестил:

— Короли триста лет правили континентом, пока пришедшие с северных островов варвары не смели империю. Это время стало эпохой справедливости и благоденствия для моего народа.

Земляне с жадным любопытством вглядывался в таинственные недра дворца.

— Зайдем? — Алексей вопросительно глянул на спутников.

Ивану снедало любопытство, что сохранилось во дворце и, он утвердительно кивнул.

Машера довольно улыбнулся. Первым, в качестве проводника, пошел тиадар.

Дворец, выглядевший снаружи не таким уж и большим, внутри оказался неожиданно объемным с множеством тонувших в таинственном вечернем полумраке лестниц, комнат, галерей и коридоров. Гулкое эхо сопровождало каждый шаг путешественников. Время и разумные существа изрядно разрушили дворец. Под ногами шуршали непонятные черепки, мусор и осколки статуй. Мимо проплывали стены, украшенные остатками фресок и росписей. Время от времени люди и тиадар останавливаясь, чтобы получше разглядеть сохранившееся изображения на стенах. Тиадары и животные самого фантастического облика разыгрывали сценки перед гостями древнего дворца. Некоторые из картин так хорошо сохранились, что казались только вышедшими из-под кисти, а художники, потрудившиеся над ними, были истинными мастерами. Потрясенные и восхищенные, путешественники долго бродили, по коридорам и комнатам всматриваясь в картины инопланетной жизни. Пытаясь угадать смысл сцен и трагедий, давним-давно, канувших в веках.

Иван брел по дворцу и размышлял над увиденным, в корне менявшем его представление о туземцах, а потом сделал для себя вывод. Тиадары это не только злобные Высшие, но и величественные взлеты культуры и артефакты древности. Как же они деградировали, если сейчас стали злобными хищниками? Человек способен понять красоту изготовленных аборигенами планеты произведений искусств. Несмотря на все различия, тиадары подобно землянам чувствуют прекрасное и красоту и, так же, как люди, стремятся к духовному развитию. Выходит, в главном они гораздо ближе к людям, чем он мог предполагать. Потом его мысли перескочили на дворец и на размышления о судьбе туземцев. Какие же гады Высшие, что запустили дворцовый комплекс до такого состояния, подумал он. Это же их история! И еще, решил Иван, с неожиданной симпатией глядя в спину идущего впереди тиадара. Если аборигены могли создать такую красоту, то не все для них потеряно.

Друзья еще долго, открыв в изумлении рот, бродили по дворцу. Иван, в конце концов, изрядно устал, сказался утомительный дневной перелет. За очередным поворотом коридора показался проем, ведущий в ярко освещенное помещение. Иван осторожно заглянул внутрь. Лучи солнца из обширного пролома в крыше ярко освещали небольшой зал. По периметру стояли широкие каменные лавки. По стенам, сплошь расписанных отлично сохранившимися фресками, торжественно шествовали тиадары с крокодильими головами. Напротив входа, в центре помещения, стояло величественное, с высокой спинкой, вырезанное целиком из огромного валуна, и сплошь покрытое нанесенными ветром пожелтевшими листьями кресло. На полу перед ним стояла огромная каменная чаша, покрытая причудливыми геометрическими узорами.

— Красиво-то как! — восхищенно подумал, оглядываясь по сторонам, Иван. Повернувшись к и ушедшим вперед соратникам, позвал:

— Идите сюда, тут лавочки есть. Посидим, дух переведем.

Когда путешественники зашли, Иван подошел к креслу. Может это тронный зал? — подумал юный космонавт, а перед ним трон доисторических королей? Сбросив рукой листья, он собрался взгромоздиться на древний престол, как вдруг из коридора донесся мерные шаги множества существ.

Мгновенно насторожившийся Ойе, поднял руку, прошипев:

— Молчание! И закройте лица! — сам застыл статуей, подобные собачьим уши встали торчком.

Иван с Машерой, захлопнули забрала шлемов. Не сговариваясь, на цыпочках метнулись вглубь помещения, заняли позицию справа и слева от входного проема. Выставив вперед автоматы, изготовились к бою. Иван почувствовал как сердце гулко забилось, и с каждым его ударом, звук шагов становился всё отчетливее, неизвестные приближались. Встреча лицом к лицу людей и туземцев состоится, как не пытайся ее избежать. Ойе — не в счет, он почти свой. И чем закончиться свидание, миром или сражением, не может предсказать никто.

Шаги приблизились вплотную к входу, послышалась гавкающая речь тиадаров.

Ойе, оскалил клыки, схватившись за рукоять меча за спиной, шепотом приказал:

— Это дикие, молчите, чтобы не происходило!

Иван на миг недоуменно уставился на тиадара, пока не вспомнил. Это аборигены, существующие вне каст и живущие натуральным хозяйством, парии.

Вошедший в комнату тиадар, необычайно высокого для своей расы роста, разговаривал с кем-то идущим позади. Поэтому, когда он повернул голову к землянам, присутствие посторонних, и с оружием, нацеленным на него, стало для аборигена полной неожиданностью. В глазах его промелькнуло удивление, быстро сменившееся паническим страхом.

Моментально бухнувшись на колени, он склонился к полу. Потом бросив взгляд на страшных пришельцев, воздел руки вверх и громко завопил:

— Приветствую Вас! О Высшие!

Боятся даже встречи с Высшими, подумал Иван, здорово их запугали…

Не вставая с колен, абориген повернулся к входу и громко крикнул:

— Счастье великое пришло к нам! Нас посетили Высшие! Бегите сюда, чтобы выказать уважение!

Десяток тиадаров, в самых разнообразных, облачениях, от комбинезонов, до уж совсем невообразимых одеяний, напоминающих индейские пончо, но одинаково изодранных, робко подталкивая друг друга вперед, вошли в помещение. Заходить не хотелось, но и деваться некуда. При виде грозных фигур, облаченных в металлизированные комбинезоны десантников и с оружием наперевес, толпа упала на колени. Не вставая, они дружно воздели руки вверх и, нестройно прокричали:

— Приветствуем Вас, Высшие!

Ойе, отпустив эфес клинка и, сделав друзьям знак убрать оружие, громко произнес:

— Кто Вы? И что здесь делаете?

Один из тиадаров, стоящий на коленях впереди толпы и, одетый в почти целую и относительно чистую одежду, поднялся с колен. Скрестив руки на груди, он с поклоном объявил:

— Землевладелец я местный, Фао-жи, зовут меня. А это, — он повел рукой в сторону коленопреклоненной толпы, — мои рабы. Пришло мне известие, что где-то здесь скрывается беглый холоп мой и пытается сколотить себе банду из таких же негодяев и бездельников. Собрал я верных слуг моих, чтоб отыскать и примерно покарать нечестивца, восставшего против порядка, установленного Высшими! Да прибудут они вечно! Дрова и столбы заготовлены и на него и на всю его банду! Могу я сослужить службу Вам, Высшие? — он дважды поклонился в сторону друзей, сначала направо, потом налево.

— И Вам, о воин, — снова поклон, но уже в сторону Ойе.

— Высшие не нуждаются в тебе, можешь идти — высокомерно ответил Ойе.

— Слушаю и повинуюсь, — довольный тиадар еще раз склонился к полу. Затем шустро попятился назад, к выходу, не поворачиваясь спиной к космонавтам. Окружавшее его сборище, не вставая с колен, последовала за ним. Через мгновенье из коридора послышались шаги, это тиадары торопливо бежали прочь.

Иван слегка расслабился. Открыв шлем, расплылся в улыбке, в которой на этот раз чувствовалась толика презрения:

— Трусы. Что-то мне надоело здесь гулять, пошли назад, а то есть захотелось, — произнес он пренебрежительным тоном. Закинул автомат обратно, за спину и первый двинулся на выход.

Все произошло неожиданно и стремительно. Вдали уже показалось светлое пятно выхода, друзья расслабились и начали спорить, чем ужинать. Иван даже сообразить ничего не успел. Вот только что он спокойно идет по слабо освещенному коридору чуть позади своих товарищей, как краем глаза видит нечто, стремительно мелькнувшее сбоку.

Искры брызнули из глаз, а он отлетел к стене от сильнейшего удара, как будто с маху огрели по голове бейсбольной битой.

Со всего маха приложило об стену. Дыхание перехватило и ушибло спину. Он зашипел от боли. Спас шлем, дубина с него соскользнула. Если бы не он, голову бы точно пробило.

А навстречу снова летела направленная в голову здоровенная дубина, он только и успел, что подставить под удар локоть, тот бронированный, ему не больно.

«Бах!..» — какое там не больно, локоть мгновенно отсушило от удара, а дубье на сантиметры разминулось с головой.

Сердце безумно заколотилось, кровь в висках застучала набатом. Глаза залил оранжевый свет. Мысли исчезли, осталась лишь первобытная ярость зверя, стремящегося порвать врага.

Урыть паскуд!

Оскалив в злобной гримасе внушительные клыки худосочный тиадар изо всех сил долбанул палкой сверху вниз. Иван вновь подставил под удар руку. Палка соскользнула и врезалась в каменный пол, а враг провалился. Изловчившись, Иван со всей дури пнул тиадара в грудь. Того смело, словно его ударило пушечное ядро. Разница в росте на две головы и в весе на тридцать килограмм — с такими аргументами не поспоришь! Выронив дубину, враг с каким-то деревянным стуком врезался головой в стену. Сполз вниз, затих. На губах запузырилась кровь.

Вновь появился звук, как будто кто-то включил головизор с дешевой комедией. Жуткая какофония из оглушительного рева, смачных шлепков ударов, шарканья подошв и криков на тиадарском языке:

— Бей инопланетных демонов!

Заорав что-то невнятное, Иван бросил руку за спину за автоматом, но не успел его достать. На него летел с высоко поднятой над головой дубинкой и ощеряясь в крике, новый противник,

Не успеваю, понял Иван. Стремительно присел, как провалился и подхватил с земли дубинку. Распрямляясь успел подставил ее под летящий в голову удар.

Иван в свою очередь изо всех сил ударил тиадара дубьем. Не попал, тот сумел отпрыгнуть. Ловок! Зато землянин успел оглядеться. В полутьме коридора дико орущая толпа оборванцев пинала, колошматила дубьем ворочающиеся на каменном полу тела. Иван узнал тиадаров. Это те же самые, что только что разговаривали с нами во дворце. Ойе лежал без сознания на полу. Лицо с закрытыми глазами повернуто к Ивану. На моментально заплывшей синяками физиономии застыло выражение недоумения. Орава оборванцев вокруг, самозабвенно пинала беспомощное тело, подлетавшее вверх после особенно сильных ударов. Судя по всему, он так и не успел ничего понять, как ему прилетело. Слабоват оказался наемничек. Рядом, в тщетных попытках подняться с четверенек, ворочался и ошеломленно тряс головой Машера. Ясно… поплыл после хорошего удара. Четверо тиадаров висели на землянине, тянули за руки и ноги, пытаясь повалить на землю, остальные утробно хекая, пинали. Снял шлем вот и получил по голове. Автомат его свалился с плеча после первого удара и лежал в нескольких метрах, но так, что до него не дотянуться. Плохо дело, подумал Иван, сейчас с Машерой покончат и всей оравой примутся за меня. Их слишком много, мне не продержаться…

Заорав, что-то невнятное противник ударил Ивана справа, сверху. Без труда закрывшись дубинкой, землянин в свою очередь ударил. Туземец, не рискуя парировать удар гораздо более крупного, чем он противника, увернулся. Утробно хекая, они несколько секунд обменивались ударами.

Вдруг, к восторгу Ивана, Алексей с рычанием, больше подобающему медведю потревоженному неосторожным охотником в собственной берлоге чем человеку, выпрямился. Тиадары разлетелись, словно кегли при удачном броске шара в кегельбане, лишь двое остались висеть на человеке. В искаженном лице землянина не было ничего человеческого. Словно в его теле проснулся покарать врагов древний берсеркер.

Толпа тиадаров яростно взревела.

Схватив повисших на нем худосочных противников словно котят за шкирки, Машера столкнул их лбами. Раздался сухой деревянный стук, тиадары обмякли и упали на каменный пол.

Вокруг Алексея продолжали бесноваться тиадары, они били его дубинками, подпрыгивая, пинали. Но землянин не обращал на это внимание. Что ему до жалких усилий врагов! Он был занят. Прикрыв лицо локтем правой руки, левой щупал пространство перед собой. Вот нащупал очередного тиадара, рука сомкнулась на одежде, подтащила… Правая распрямилась в мощном хуке.

Бам! Во все стороны летят брызги крови, тиадар повисает в отключке. Тело отбрасывается, а процесс повторяется.

— Так их Машера! — исступленно-яростно проорал Иван в полутьму коридора.

Все дальнейшее произошло быстро.

Изловчившись, Иван удачно приложил дубьем врага. Тот беззвучно рухнул, дав возможность вытащить из-за спины автомат. Нового нападавшего тиадара встретил удар приклада в голову. Тот отлетел назад, с треском впечатался в стену.

Скинув на автомате предохранитель, Иван нажал спусковой крючок. На конце ствола расцвел ярко-желтый мерцающий цветок, очередь над толпой. Пули с хищным стуком впивались в стены, намекая нападавшим, что их время кончилось.

Раздался полный животного страха крик:

— Бежим!

Через считанные мгновения, дикие исчезли. На поле битвы, остались лежащие в нелепых позах окровавленные тиадары. В воздухе жуткая смесь запахов разгоряченных тел и кислого, железистого запаха крови.

Только теперь Иван почувствовал, как болит ушибленная об тиадара нога, да и локоть по которому прошлась дубина, побаливал.

— Как ты? — устало прислонившись к стене, но так и не опустив автомат, спросил он Машеру.

— Да нормально, — буркнул Алексей и осторожно потрогал наливающуюся на глазах шишку на макушке, болезненно скривился, потом нашел в себе силы похвастаться:

— Что мне эта мелочь пузатая сделает? Свалили в первый момент, так это я не ожидал нападения.

Осторожно надев шлем, Машера с самодовольным видом оглядел поле боя с валяющимися по всему коридору тиадарами:

— Как я их?

— Ну ты зверь! Кто бы рассказал про такое, я бы не за что не поверил, что возможно так драться! Ладно, берем Ойе и уходим! Дикие могут вернуться с подкреплением и с настоящим оружием, а не с дубинками.

— Подожди, — прервал его Машера, — посмотрю, что с Ойе. Землянин опустился рядом с бесчувственным тиадаром и приставил два пальца к шее.

— Живой? — спросил юный космонавт изо всех сил стараясь не выдать беспокойства. За время подготовки он успели привыкнуть к тиадару и почти подружится. К тому же без Ойе земляне не смогут связаться с старейшинами клана Наемников и их миссия теряла смысл.

— Жив! — облегченно выдохнул Машера через пару секунд.

Закинул автомат за плечо, поднял тиадара как ребенка на руки и поспешил наружу. Иван с автоматом настороже побежал впереди. Мимо стремительно пролетали ярко освещенные дыры, в которых когда-то стояли окна, темные провалы комнат и залов. У выхода притормозили. Лучше места для повторного нападения трудно найти, поэтому первым осторожно выглянул Иван. Двор пустовал, только откуда-то издалека доносились крики неведомых зверей. Напавших на путешественников тиадаров и след простыл, лишь с десяток дубинок валялись посредине двора. Словно и не произошло ничего, не встречи с дикими, не их внезапного нападения. Решившись, он выскочил наружу и мгновенно прижался к стене, осторожно контролируя двор автоматом. Следом выскочил Машера.

Как ни странно, путь назад прошел спокойно и быстро. Только Машера время от времени спотыкался на невидимых ему из-за того, что он нес на руках Ойе, кочках нецензурно поминал тиадаров. Дикие видели лица землян. Значит информация о появление на Тиадаркерале инопланетян рано или поздно дойдет до Высших и оставаться на месте стало бы глупостью. Представителям Ковчега к этому моменту необходимо находиться как можно дальше. Через пять минут земляне спешно разобрали электронного сторожа, загрузили Ойе в его вертолет и, включив на нем автопилот, стартовали.

Внизу мелькала бескрайняя зеленая, девственная пустыня. Ни единого следа разумных. Роскошная трава подымалась в рост человека если не выше, миллионы разноцветных цветов превращали степь в роскошный ковер. Стада диковинных травоядных и стаи их извечных врагов — хищников странствовали по равнине. Теплый летний ветер гнал по зеленому океану подобные морским волны, бессильно разбивавшиеся о редкие рощи. Пение ветра смешивалось с криками бесчисленных птиц, воплями охотящихся зверей. Возможно такой же была Земля пока беспокойный хомо сапиенс не переделал ее под себя. Простор, воля, что еще нужно человеку чтобы почувствовать себя счастливым?

Прошло полчаса, преодолев почти пятьдесят километров, друзья принялись выглядывать место, где можно остановиться для ночевки. Внезапно в наушниках раздалось легкое шипение. Затем что-то щелкнуло и послышался слабый, но вполне отчетливый голос:

— Десант 1 и 2, как слышите, прием.

Тиадара они погрузили на вертолет в бессознательном состоянии, и он все не приходит в себя. Это беспокоило Ивана все больше и больше, а теперь он наконец пришел в себя. Иван облегченно расслабился и нажал тангетку.

— Слышу хорошо, Ойе. Как себя чувствуешь?

— Чувствую лучше, чем усопшие, но хуже, чем живые. Где я и что со мной случилось, раздери меня Чернобог!

— Мы попали в засаду диких. В первый же момент ты пропустил хороший удар по голове и потерял сознание. Мы смогли их разогнать. Сейчас мы летим подальше от места, где нас видели, чтобы устроиться на ночевку.

Некоторое время в наушниках слышалось только шипение эфира, потом раздался тихий, но донельзя изумленный и немного растерянный голос Ойе:

— Я родился в семье воителей, воспитывался бойцом, я сам воин. Но упал после первого удара как несмышлёный ребенок. Вы не воины, у Вас совсем нет воителей, но победили Вы.

— Почему нет? У нас есть космодесантники.

— Вы не космодесантники!

— Это все Машера, ты не видел еще, как он им всыпал!

— Невообразимо, — прошептал Ойе в эфир и надолго замолчал.

Еще через пять минут, Иван нашел подходящее место для ночевки, обширную поляну, защищенную деревьями от ветра и нескромных взглядов и скомандовал посадку. Вертолеты опустились вниз. Подняв с земли облако густой пыли, приземлились на широкой, заросшей буйной травой проплешине посреди большой рощи. Деревья, подступающие к поляне вплотную, уже купались в кроваво-красных лучах заходящего солнца, а налетевший ветер, умиротворенно шумел, запутавшись в кронах. Алексей первый, не дожидаясь пока пыль осядет, вылез из вертолета, за что и поплатился. Он не закрыл вовремя шлем и, пыль попала в нос, заставив несколько минут оглушительно чихать.

Стоянку оборудовали быстро, солнце даже не успело окончательно упасть за горизонт. Раскинули датчики и модули электронного сторожа, этого вполне достаточно, на десятки километров вокруг нет ни одного поселения тиадаров, а если со спутников засекут огонь, то решат, что это дикие. Собрав палатку, уже через двадцать минут в сумеречном свете заката разглядывали полученные боевые раны. Меньше всего пострадал Иван, более серьезно только — Ойе. Впрочем, благодаря надетым костюмам десантника, хорошо амортизирующим удары, все ограничилось многочисленными синяками и ссадинами. Только у тиадара возможно было сотрясение мозга. Первым делом вытащили медикаменты из аптечек, земляне из своих, а тиадар из предназначенной для туземцев и обработали боевые раны.

К этому времени солнце окончательно зашло. Стемнело. У Ивана засосало под ложечкой и зверски захотелось есть, целый день на сухомятке — это не шутка. По общему решению к готовке Ойе не привлекали, пусть отлеживается, ему и так сегодня досталось.

Собрали валежник и разожгли огонь, поставили на него вытащенную из вертолетов немудренную снедь. Вкусный, пахнущий мясом дымок разнесся по полянке, заставляя сглатывать голодную слюну. Наконец Иван решил, пора. Рассевшись на теплоизолирующие коврики, утолили первый голод. Лежа у огня, они уже неторопливо наблюдали за настаивающемся в котелке чаем. Уютно трещали сгорающие полешки, языки пламени исполняли извечный танец. Тиадар за время пребывания на Ковчеге успел пристраститься к напитку землян.

Негромко беседовали, вернее, разговаривали люди. Так ни о чем, о знакомых девчонках, о планах на будущее и тому подобном. Несмотря на то, что они выполняли важнейшую для судьбы маленькой колонии землян миссию, мальчишки и на чужой планете остаются мальчишками и темы их разговоров везде одинаковы. Дома о работе, а на работе о женщинах. Тиадар, сложив ноги по-восточному, сидел рядом, потупив взгляд, и молча слушал.

— Поведайте мне, что происходило, пока я лежал без сознания, — тихонько попросил инопланетянин.

Затем он поднял глаза, в них даже земляне смогли уловить нешуточное волнение, которое испытывал всегда бесстрастный инопланетянин.

— Ну наконец то заговорил! — подумал обрадованно Иван, — а то молчал как мешком пришибленный, все небось переживал, что его, потомственного воина в десятом колене, побили дикие! Устроившись поудобнее, он рассказал тиадару, как произошло нападение, как друзья отбивались от разбойников, как глушил врагов Машера, как потом он разогнали их выстрелами в воздух. Алексей изредка короткими репликами уточнял повествование. Тиадар, не поднимая глаз от земли, без единого звука, выслушал рассказ землянина. Потом Иван спросил Ойе, почему на них напали? Неужели заподозрили их инопланетное происхождение? Несколько мгновений Ойе молчал, обдумывая ответ, затем оскалился, что, как знали друзья, обозначало улыбку:

— Скорее всего дикие хотели, напав неожиданно, ограбить тут много таких шаек. А что кричали про инопланетных демонов, это потому, что увидели ваши лица. Не стоило открывать забрала. Моя вина, что я не предупредил вас!

Затем слегка скривившись, подвел итог:

— Я расскажу Вам старинную притчу:

— Однажды в одной стране заезжий мастер меча вызывал на бой туземного доходягу. Тот не мог отказаться от поединка, так как иначе он потерял бы положение в обществе. Заезжий мастер меча пришел в назначенное место и время. И получил из зарослей болт меж ребер. А потом второй в брюхо. Мораль этой притчи: не следует связываться с арбалетчиками, которые не любят фехтовать.

Что это было? Друзья обалдело переглянулись. А Ойе болезненно скривившись, встал, помолчал некоторое время, потом ухмыльнулся и произнес:

— Кажется, это называется у вас юмор?

А затем добавил:

— Вы гораздо крепче чем кажетесь на первый взгляд. Теперь я верю, что небывалое свершится и Тиадаркерал обретет свободу.

Потом чего низко, до земли, поклонился землянам. Друзья с немым изумлением уставились на обычно сдержанного в чувствах, даже скрытного наемника.

Следующий день похода прошел спокойно. Нигде не садясь, даже перекусив на лету всухомятку, путешественники мчались подобно теням над землей. Редкие поселения тиадаров огибали, так чтобы даже случайно не попасть на глаза. Летящие навстречу озера и реки пускали в глаза солнечные зайчики, бесчисленные стада травоядных провожали взглядами полупрозрачные тени в небе, леса прощально кивали ветками, а когда солнце собралось падать за горизонт, окрашивая его в цвета крови, внизу простирался вековой лес, тянувшейся до окраин города Наемников.

Озабоченно глянув на коммуникатор, Иван решил, что пора искать место для ночлега. Внизу мелькнула одинокая поляна посредине леса, окаймленная высокими деревьями, напоминавшими земные клены, с густыми зарослями кустов внизу. Рядом поблескивала сквозь сочную листву синевой неширокая река, с высоты больше похожая на ручей. Из нее можно набрать воды, это стало еще одним преимуществом выбранного места.

То, что нужно, решил Иван и скомандовал в микрофон:

— Садимся, — вертолет круто спикировал и приземлился посредине поляны.

Спешить особой необходимости не было, по плану, они должны попасть в город Наемников на следующий день. Ночью все кошки серые и вечернее время — не лучшее для завязывания контакта между инопланетными расами. Здесь, определился Иван, они будут ждать результатов переговоров Ойе с старейшинами. Лопасти винтов перестали крутиться, он отстегнулся и слез с вертолета. Пахло свежестью и хвоей, словно в сибирской тайге. На этот раз ноги затекли не так сильно как в первый день путешествия. Поприседав и попрыгав, Иван почувствовал, что кровь пошла по жилам побыстрее, онемение вскоре исчезло.

Прежде всего огородили поляну по периметру электронным сторожем. Как это часто бывает, перед закатом ветер утих, стояло мертвое безмолвие, тишину нарушали только голоса путешественников. Лесные обитатели, устрашенные никогда не слышимыми механическими звуками, замолчали и попрятались.

Земляне разожгли костер, вкусный запах дыма поплыл по поляне, напоминая об ужине и заставляя сглатывать голодную слюну. Они заканчивали ставить палатку, когда Ойе остановил людей коротким взмахом руки.

— Не двигайтесь! — прошипел он.

Застыв на месте, тиадар впился острым, словно прицеливался, взглядом в кусты на опушке. Меч молнией взлетел над головой. Земляне сообразили, что-то происходит не то и потянулись к оружию. Перехватив клинок двумя руками Ойе на слегка согнутых ногах метнулся к краю поляны. Грозный рев разгневанного хищника встретил его, земляне содрогнулись от неожиданности. Черная как ночь, тень стремительно прыгнула навстречу.

Гибко извернувшись но, не прекращая движение вперед, тиадар страшным, неуловимым для глаз махом, весь упав вперед, полоснул зверя острием. Пронзительно свистнул разорванный воздух. С глухим стуком тело хищника рухнуло на траву, отрубленная голова упала немного дальше. У костра, перевернувшись несколько раз, замерла, уставясь на людей мертвеющим взглядом. Алая кровь из перерубленной шеи залила траву, могучие лапы несколько раз конвульсивно дернулись, вырывая острыми когтями черные комки земли и вырванные с корнем пучки трав. Пахнуло кровью. Сердце Ивана бешено стучало, словно он пробежал в виртуальном тренажере не меньше часа, стало жарко. Обалдевший Иван, только и успел, что проводить глазами страшный подарочек и опустить оказавшийся в руках автомат. Судорожным движением Иван переключил костюм десантника в режим охлаждения.

— Добрая охота, — повернувшись к людям сообщил довольно оскалившийся тиадар.

Мертвый зверь, внешне выглядел неуклюжим. С отвисшим животом, короткими, кривыми задними ногами и облезлым хвостом, он напоминал удлиненной мордой с острыми клыками и вытянутыми ушами псовых. Вот только размером и весом соответствовал земному льву. Иван содрогнулся. Килограмм двести, прикинул он. Если бы зверь смог добраться до землян, не факт, что они успели бы открыть огонь.

Тиадар неторопливо нагнулся и вытер об траву окровавленный клинок. Покачав головой чему-то своему, добавил:

— Я угощу вас пищей достойной истинных воинов! Ждите меня!

Оставив оторопевших землян рассматривать напавшего хищника, направился к окаймлявшему поляну лесу. Меч он так и не убрал в ножны, крепко держа его обеими руками перед собой чуть ниже гарды.

Внимательно осмотрев ближайшие деревья, выбрал подходящее, диаметром сантиметров пятнадцать. Выставив вперед ногу, с коротким выдохом, который вырывается у мясников, разделывающих топором свиную тушу, рубанул ствол около корней. Ствол вздрогнул и медленно сполз вниз, зацепившись ветвями за кроны окружающих деревьев. Новый мах почти прозрачного клинка, едва уловимый в свете закатного солнца, и от ствола отделился обрубок, шлепнулся на покрытую мхом землю. Вновь блеснуло лезвие, и новый кусок упал на траву. Под взмахами бритвенно-острого клинка обрубки падали на землю один за одним, словно рубилось не дерево а мягкое масло. Попади сейчас под замах голова — разрубит и не заметит.

Земляне первым делом занялись выяснением причины почему зверь сумел пробраться сквозь защиту электронного сторожа. Оказалось банальное короткое замыкание. Заменив сгоревшую деталь и убедившись в работоспособности остального оборудования, космонавты продолжили возиться с обустройством лагеря. Через двадцать минут на поляне возвышалась большая палатка, перед ней ярко пылал костер. Ночь еще готовилась вступить в свои права, темнота на поляне еще не стала непроницаемой, но среди деревьев уже владычествовала черная как сажа тьма. Постреливающий угольками костер очерчивал светом около себя невеликий круг, создавая подобие уюта и иллюзию безмятежности. Поляна дальше тонула в полумраке. Изредка кто-нибудь из землян с любопытством поглядывал на Ойе. Нарубив дров, он вернулся на поляну. Сверкнув мечом, отсек заднюю ногу добычи, снял с нее шкуру и тщательно промыл мясо в речке. Затем попросил космонавтов помочь перенести нарубленные дрова на поляну. Пока земляне носили, прошелся по окрестностям, принес пахучие травы и валежник.

Непривычно суетливого Ойе, не допуская никого к процессу готовки, порезал мясо на небольшие кусочки, нанизав его на только что выструганные деревянные вертела вперемежку с какими-то травками и луковицами. Дождавшись прогорания углей, выложил мясо на костер. Сидя на корточках, тиадар непрерывно поворачивал вертела, не давая благоухающим ломтикам и зелени подгореть или высохнуть. Костер весело потрескивал, освещая мирную картину — двое землян и тиадар вокруг огня; в импровизированном мангале дымятся угли, над которыми, шипя и источая умопомрачительный запах, жарятся деревянные шампуры с мясом.

Иван, подложил под спину теплоизолирующий коврик и устроился у костра. Задумчиво глядя на пламя, наблюдал за процессом. Машера, лежал рядом и, с присущим ему фатализмом дремал. Бесконечно можно смотреть на огонь, воду и лицо любимой женщины, размышлял Иван. Хорошо вот так сидеть перед живым огнем и не думать о предстоящей завтра встрече. Потом мысли его перескочили на недавний эпизод со зверем. Зря мы с иронией относились к мечу. Напавшим на нас тиадарам повезло. Если бы они сразу не вырубили Ойе, он в одиночку нашинковал бы всех диких в капусту.

Когда голод, подкрепленный ароматом жарящегося на углях мяса, обильно сдобренного специями, стал совсем нестерпимым, проснулся Машера. Шумно принюхался и судорожно сглотнул слюну. Ожидание стало невыносимым. Наконец Ойе выпрямился и, указывая величественным жестом на костер, провозгласил:

— Отведаем пищи настоящих воинов!

— Попробуем, — хмыкнул и довольно потер руками Машера, принимая первую порцию шашлыка.

Иван, медлил, не прикасаясь к еде, потом качнул головой и нервно рассмеялся:

— Я честно говоря испугался, когда эта тварь напала на нас.

Ойе поднял деревянный вертел, как-то отстраненно глянул на Ивана и откликнулся:

— Только сумасшедший ничего не боится.

Потом задумчиво поскреб подбородок и продолжил:

— Воин знает, что такое страх, он чувствует его внутри себя, он осознает его лучше, чем любой из смертных. И это делает сильным, то, что ты победил страх, преодолел его не однажды — много раз, пока это не стало инстинктом. Но независимо от количества побед, которые ты одержал и количества сражений, которые ты прошел, твой страх никогда не оставит тебя полностью. Учись жить со страхом внутри себя и справляться с ним.

Ойе замолчал, уперев в собеседников проницательный взгляд. Друзья, растерялись, не зная, что ответить на неожиданный спич, предпочтя промолчать и приналечь на угощение. Крепкие зубы с наслаждением впились в ароматное мягкое мясо. Горячий сок капнул на землю. Мясо оправдало все возлагаемые на него надежды, вкус был бесподобным. Пробовал Иван шашлык и получше но, по правде сказать, такое вкусное и ароматное мясо он ел всего лишь пару раз в жизни. Ойе показал себя настоящим мастером.

Первым, сдался Иван, отлипнув от достархана. Вместо короткого перекуса, каковым, по его мнению, должен быть трапеза разведчика, все действо затянулось часа на полтора. Так что когда они закончили с ужином, стояла ночь. Еще раз, проверив электронного сторожа, они залезли в палатку и улеглись спать.

Утром путешественники поднялись, когда небо на востоке только-только стало светлеть. День начался как обычно: туалет, умывание. После завтрака, а перекусили остатками приготовленного вчера мяса с буханкой земного хлеба, друзья загрузили аппаратуру связи в вертолет тиадара.

Ойе уселся в кресло вертолета, пристегнулся. Винты, со слабым шелестом рассекая воздух, раскрутились, через несколько секунд слившись в сплошной полупрозрачный диск. Поток воздуха поднял с земли пыль, травинки, ударил по стоявшим рядом землянам, заставив отступить на пару шагов. Аппарат величественно взвился в безоблачное небо и рванул вперед. На ходу пилот накинул отражающую свет ткань, и аппарат стал невидим. Земляне, помахав на прощанье рукой, остались на стоянке ждать новостей.

Вдвоем друзья по-быстрому собрали походный лагерь, вещи закинули в багажники хелихоптеров. Замаскировали следы пребывания, даже угли костра закрыли аккуратно срезанным в лесу дерном. Упаковки, непромокаемая ткань, одноразовые тарелки: все, что могло натолкнуть аборигенов на мысль о том, что здесь ночевали инопланетяне полетели в яму. Через сорок минут только примятая трава выдавала место расположения бывшего лагеря землян. На всякий случай положили в карманы пистолеты и по одной гранате. Живыми попадать в плен они не собирались. В честности Ойе земляне не сомневались. Он стал им товарищем и не далее чем вчера спас им жизнь, вот только как поведут себя старейшины? Это большой вопрос и лучше на всякий случай готовились к любому повороту событий.

Еще через полчаса ожила рация, голос Ойе сообщил, что он прибыл на место и направляется в дом старейшин.

Известия от Ойе о результатах переговоров все не приходили, рация молчала. Алексей, выглядел спокойным, словно танк. Устроившись рядом со вертолетом, задремал потом негромко захрапел. Иван лег на траву у своего. С раннего утра его трясло от волнения, время тянулось томительно медленно. Хуже всего на свете ждать и догонять, особенно когда от тебя ничего не зависит. Аналитики Ковчега, основываясь на имеющейся у них информации, предположили, что вероятность того, что клан Наемников согласиться с предложением, превышает девяносто процентов. Но девяносто, все-таки не сто, да и не известно учли ли аналитики все обстоятельства. Если окажется что упущено что-то важное, последствия для него и Машеры могут быть самыми плачевными. Молодой космолетчик раз, за разом прокручивал детали составленного на Ковчега плана на случай провала миссии. Время неумолимо шло вперед, а известия от Ойе не приходили. Иван не выдержал. Вскочив с земли начал лихорадочно метаться по поляне с каждым часом все больше и больше нервничая.

Проснулся Машера. Некоторое время он наблюдал за метаниями товарища затем обругал его. Это помогло. Иван немного успокоился и уткнулся в коммуникатор. Темнело, когда вновь ожила рация и, голос Ойе прохрипел сообщение, что старейшины их ожидают и готовы принять. Иван облегченно вздохнул и обвел тревожным взглядом поляну. Больше он сюда не вернется. Еще раз проверил спрятанное оружие и махнул товарищу рукой. Через пять минут хелихоптеры свечой взмыли вверх. Развернувшись на сигнал радиокомпаса с аппарата Ойе, понеслись двумя полупрозрачными тенями навстречу неизвестной судьбе.

Город Наемников открылся взгляду внезапно. Вот только что они парили в сумеречном свете заката над первозданным лесом и вдруг, совершенно неожиданно, чаща внизу исчезла, а впереди раскинулось зеленая равнина с темнеющим на горизонте поселением Наемников. Еще через минуту полета аппараты неподвижно зависли перед стенами города Наемников. Справившись с потрясением Иван с любопытством разглядывал цель их экспедиции. Первый инопланетный город видимый им вживую. Поселение поразительно напоминало военные городки далекой Земли. Территорию огораживала невысокая, метра два высотой, стена из серых, издали напоминающих бетонные плит. Колючая проволока вилась по верху. Мощеная аккуратными каменными блоками дорога заканчиваясь у невысокой башни с воротами под нею. Широкие улицы, покрытые тем же материалом, что и стены в центре сливались в обширную площадь. Городскую территорию густо застроили небольшими кварталами, каждый состоял из нескольких десятков однообразных одноэтажных, а ближе к центру и двух-трехэтажных домов, только в сердце города возвышались строения повыше, до четырех этажей.

Радиосигнал вел на бетонную площадку рядом с поселением Наемников, послужившую импровизированным аэродромом для вертолета Ойе. Фонари, укрепленные на городских воротах, раскачивались на ветру и ярко его освещали внешне напоминающее микроавтобус туземное транспортное средство: метра два высотой прямоугольная коробка веселенького фиолетового цвета на шести толстых черных колесах. Ойе в окружении двух тиадаров, стоял рядом с вертолетом. Вокруг площадки замерли высокие, гораздо выше среднего роста, туземцы с оружием в руках. Эти одинаково одетые в униформу серого, мышиного цвета тиадары, производили впечатление бывалых воинов.

Это вооруженные солдаты, сообразил Иван.

Устало откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза. Нас случайно не собираются захватить в плен? — мелькнула трусливая мысль. Усилием воли он выгнал ее на периферию сознания. Страх постепенно отошел на второй план. Отступать нельзя, придется рискнуть. Сказав А, необходимо говорить и Б. Не для того они отправились на планету чужаков, чтобы в последний момент повернуть назад. Время для размышлений и страхов кончилось. Иван начал действовать.

Взметая в воздух густые клубы пыли, вертолет Ивана коснулся бетонной поверхности импровизированного аэродрома. Через несколько секунд вращающийся винт перестали сотрясать воздушный аппарат. Иван откинул маскирующую накидку. Спрыгнув на землю, с любопытством и опаской оглядел встречающих. В пяти шагах от землян живыми статуями застыли двое незнакомых тиадаров, на шаг позади них — Ойе. Один из встречающих, высокий для представителя своей расы, стоял на шаг впереди. Одет в серый комбинезон вполне земного вида, с множеством карманов и плоских коробочек, прикрепленных к поясу. На груди золотая массивная цепь, а из-за спины торчит эфес меча. Коричневая шерсть на голове полна серебряной седины. Гордо выпрямившись, он с демонстративно бесстрастным видом разглядывает пришельцев. Второй стоит немного дальше. Его переливающаяся металлом одежда скорее напоминала похожий на кольчугу доспех. Впрочем, Иван не мог назвать то, что одел тиадар, кольчугой, слишком легкой она выглядела. На груди красовалась такая же цепь, как на первом тиадаре, только серебристого цвета, ну и, разумеется из-за плеча выглядывал клинок.

Рядом из ничего выскочил Машера. Солдаты, окружающие площадку, внешне никак не прореагировали на появление людей, только подвижные, звериные уши встали торчком. Представляю как это выглядит для местных, — подумал Иван, из невидимости выскочили двое из ларца вместе с вертолетами, а они ничего, ноль реакции. Неплохая дисциплина и выдержка…

Встреча инопланетных рас прошла буднично, словно ничего особенного и не случилось.

— Мы приветствуем Вас у порога города Наемников, — раздался негромкий голос стоящего позади туземца. Звук шел из коробочки, укрепленной на поясе тиадара. Несколькими экземплярами синхронных переводчиков земляне предусмотрительно снабдили своего посланника.

Одновременно, словно кто-то невидимый подал команду, оба тиадара, глубоко согнули корпус в талии с по-прежнему гордо выпрямленной спиной и руками, плотно прижатыми по бокам туловища. На несколько мгновений они застыли в таком положении, продолжая смотреть прямо в лицо землянам. Потом так же синхронно разогнули спину.

— Мы тоже, — начал отвечать Иван но горло перехватило от волнения, он сердито откашлялся, продолжил, — Приветствуем Вас.

«Встречающие нам поклонились. Возможно стоило самим поклониться в ответ? Случайно мы не нарушили этикет наемников?» Он слегка покраснел.

Но время упущено, сейчас поклон выглядел бы нелепо и Иван решил ничего не предпринимать. В следующий раз он обязательно последует традиции туземцев.

Над стеной появилось лицо малолетнего тиадара, глаза горят жадным интересом. Через миг оно исчезло, словно кто-то стянул ребенка вниз. Дети везде дети подумал Иван, любопытство им присуще независимо от того под каким солнцем они родились.

Тот тиадар, который разговаривал с землянами, вальяжно бросил назад:

— Юный, представь меня.

Ойе шагнул вперед. Повторив церемониальный поклон старших товарищей, торжественно провозгласил:

— Элор из рода Келлай, старейшина клана наемников.

Тот оскалился, показав страшноватые на земной взгляд клыки, что по-видимому, означало улыбку. Он из того же рода что и Ойе, отметил для себя Иван. Возможно его можно считать союзником. Тиадар, представившийся первым, повернулся к спутнику и провозгласил:

— Зен из рода Вайер, верховный старейшина клана наемников.

Иван слегка неловко скопировал поклон тиадаров, представился:

— Иван, из рода Капитановых, клана… — он замешкался и на секунду на лице мелькнула тень растерянности, потом упрямо поджал губы и решительно продолжил:

— Клана Землян! А это, — он повернулся к спутнику и прикоснулся рукой к его плечу:

— Алексей, из рода Машера, клана Землян. Мы рады познакомиться с уважаемыми старейшинами.

Машера, чуть замешкавшись, скопировал товарища и неуклюже поклонился.

— Мы выслушали предложения переданные нам младшим, но решение будет принимать большой совет клана Наемников. Завтра он будет внимать вам. Вы утомлены после путешествия, — торжественно провозгласил настороженно осматривающимся землянам верховный старейшина, — Предлагаю вам для ночлега мое жилище, — он жестом указал на автомобиль. С переднего сидения машины словно чертик выскочил маленький туземец, коротко поклонился и открыл перед друзьями заднюю дверь с левой стороны.

Земляне переглянулись. В самом деле не здесь же ночевать! Забросив в салон сумки с вещами, присели на довольно комфортабельные кресла. Терпеливо ждавший у машины водитель, осторожно закрыл дверь и нырнул на свое место. Верховный старейшина, Элор сел впереди рядом с водителем. Ойе остался на площадке вместе с вторым встречающим.

Пока занимались политесом, окончательно стемнело. На усыпанном незнакомыми звездами безоблачном небе взошла большая из лун Тиадаркерала и залила окрестности города тревожным красноватым светом. Негромко рыкнув двигателем, автомобиль стронулся с места, потом мотор заработал почти бесшумно. Лишь мелькание темных квадратов домов за окном да тихий скрип шин доказывали, что машина не заглохла и движется. Автомобиль стремительно летел по широкой и пустынной дороге. Миновал открытые ворота и влетел в инопланетный город. Безлюдно и тихо. Темные улицы освещены льющимся из окон зданий слабым светом. Иван с любопытством всматривался в окно, но мало что разглядел в полутьме. Так, общие контуры домов. Зрение туземцев позволяло им видеть в более широком диапазоне, чем людям и для них освещения вполне достаточно. Пролетающие мимо мрачные силуэты зданий, одноэтажные на окраине и двух и даже трехэтажные в центре поражали странными пропорциями. Инженерная логика строительства одинакова для любой разумной расы, но от жилищ инопланетян так и веяло чуждостью всему, что создал человек.

Машина остановилось в центре города на площади у неприметного трехэтажного здания, затерявшегося среди похожих домов. Около массивной двухстворчатой двери, освещенной болтавшемся на ветру маленьким фонариком, молчаливо стояла несколько пестро одетых тиадаров. Едва автомобиль остановился, они дружно, словно китайские болванчики, склонили головы. В отличие от старейшин, встречавших землян на въезде в город, за плечами у них не торчали эфесы мечей. Видимо это слуги, подумал Иван.

— Оденьте это, — Элор обернулся и протянул землянам бесформенные хламиды, — Шпионы и спутники Высших не дремлют! Никто не должен видеть ваши лица! Вас отведут в комнату где вы отдохнете перед завтрашним советом старейшин.

Иван молча кивнул. Предложение разумно. Земляне накинули на плечи одежду, на головы легли капюшоны, под ними лиц не видно. Подхватив сумки, вылезли из машины. Последним вышел Элор.

Оглянувшись, он ткнул пальцем в престарелого, судя по полностью седой шерсти на голове, слугу и приказал ему проводить гостей в комнату отдыха. Безмолвно склонившись в знак повиновения тот повел гостей в здание. Туземцы молча проводили землян равнодушными взглядами.

Сразу за входной дверью располагался громадный, ярко освещенный холл, в круговую охваченный поверху двумя ярусами галерей. По скрипящей лестнице, они поднялись на второй этаж в отведенную комнату. Слуга открыл дверь, первый перешагнул порог. Щелкнул у входа справа, выключателем. Через мгновение, где-то вверху зажглись неяркие лампочки, осветившие неживым, желтым светом небольшую, но идеально убранную комнату. Словно ее ежедневно убирали помешанные на чистоте и аккуратности маньяки. Комната напомнила Ивану каюту на космическом корабле тиадаров. Так же все аскетично и функционально. У окна расположилась узкая двухъярусная кровать. Посредине такой же, как на космолете, длинный стол с двумя круглыми табуретами на четырех опорах. Справа от дверей — встроенный шкаф. Слуга дождался, когда друзья зайдут, склонил спину в поклоне и оставил посланцев Земли одних.

На следующее утро окончательно Иван пробудился от звука хлопнувшей двери этажом выше. Громко топая ногами и не обращая внимание на то, что кто-то еще может отдыхать, неизвестный спустился вниз. За окном серел рассвет, а разбуженный организм настоятельно требовал выполнения гигиенических процедур, от посещения туалета до чистки зубов и умывания лица. Прошел час. Иван давно вышел из ванны и валялся уставаясь в планшет на кровати. Даже Машера, любивший поспать подольше успел проснуться, когда в дверь постучали и вошел вчерашний слуга. При виде лиц землян не одна черточка не дернулась у него на лице. Видимо его посвятили в тайну посольства, подумал Иван. Не говоря ни слова тиадар поклонился на пороге, затем вкатил в комнату тележку с двумя подносами. Поставил их на стол. На каждом — три квадратные тарелки и высоким прозрачный стаканом с напитком желтого цвета. Еще раз согнув спину безмолвно вышел. Иван окинул недоверчивым взглядом инопланетное угощение, вытащил из сумки сканер и проверил принесенную еду на совместимость с организмом землян. Прибор показал, что есть это людям можно. Друзья переглянулись. Отказываться от угощения нельзя. По тиадарским обычаям это оскорбление хозяев. Тяжело вздохнув Иван приступил к дегустации инопланетных деликатесов.

Первое блюдо, напоминало густой овощной суп, только фиолетового цвета. Иван наклонился над тарелкой, осторожно понюхал. Пахло мясом и непонятными травами. Надеюсь, что это не какие-нибудь местные червячки, подумал Иван и с усилием сглотнул слюну. Взяв в руку лежащий на подносе маленький половник, решительно зачерпнул из тарелки. Осторожно попробовал. Блюдо оказалось достаточно аппетитным. К тому же голод не тетка и Иван быстро опустошил тарелку. Следующим блюдо представляло собой что-то вроде каши из белых крупных зерен. От тарелки мерзко несло мокрой псиной. Он еще раз принюхался к неаппетитному вареву. Воняло гадостно. Тарелка последовала в дальний угол стола.

Он покосился на приятеля. Тот с невозмутим видом забрасывал в рот отвергнутую Иваном кашу. Как он только это ест? — мысленно скривился Иван и отвернулся с трудом сдерживая рвотный рефлекс. Раздался громкий треск, словно разгрызают панцирь. Иван не удержался:

— Как ты только ешь эту гадость?

— Солдат все должен есть, — все так же меланхолично продолжая пережевывать, после паузы, необходимой для добивания очередной порции каши, пробурчал Алексей. Потом добавил покровительственным тоном:

— Биологи разрешили все есть, значит нечего кочевряжется.

Иван еще раз с усилием сглотнул слюну и отвернулся. Последнее блюдо. На тарелке лежали желтые вытянутые плоды, обильно политые синей, вязкой на вид подливой. Принюхался, напоминало по запаху маринованные огурцы. Приправа оказалась острой, но неожиданно приятной, а плоды, напоминающие по вкусу земную кукурузу, пошли на ура. Запив все это стаканом чего-то похожего на густой сок, Иван почувствовал себя вполне сытым.

Они едва успели покончить с едой, когда раздался осторожный стук, дверь открылась, зашел уже знакомый слуга и тожественно провозгласил:

— Старейшины клана ждут Вас! Потом низко поклонился, отступил к стене и замер, дожидаясь пока друзья соберутся. Земляне украдкой проверили оружие, спрятанное в одежде и вышли в коридор. Посыльный покинул комнату последним и сопроводил людей на первый этаж. Распахнул створки высокой, крашенной в чернильный цвет двери, зашел в холл. Громко и торжественно прокричал:

— Посланцы землян прибыли, — он посторонился, впуская друзей в холл. Лучи солнца, проникая через узкие и длинные окна, ярко освещали просторное помещение, стены которого украшали несколько клинков, разной формы и длины. Вдоль противоположной входу стены стояли табуретки, на которых восседало с десяток тиадаров неопределенного возраста и сзади них, отдельно — Ойе. Любопытные, прощупывающие глаза уставились на вошедших землян. Одного из тиадаров Иван узнал. Верховный старейшина. Он расположился впереди и, как показалось Ивану, довольно доброжелательно разглядывал людей. Едва земляне вошли в зал, старейшины дружно поднялись с мест и церемонно склонили спины. Дождавшись ответных поклонов землян, бесшумно расселись и замерли истуканами.

— Присядьте, о посланцы людей! Мы внимаем Вам! — не вставая с места торжественно провозгласил верховный старейшина.

Пристальные, равнодушные, неприязненные, всякие взгляды скрестились на землянах. Не было только равнодушных. Решалась судьба клана Наемников. Будет ли он как прежде подчинятся Высшим или изберет собственную дорогу. Друзья оглянулись. У входа два табурета, на них они и сели. Еще на Ковчеге руководство решило, что вести переговоры будет Капитанов, а Алексей поможет при необходимости.

Иван слегка закусив губу внимательно посмотрел на верховного старейшину. Недоуменно пожав плечами, поинтересовался:

— О чем вы хотите, чтобы мы рассказали?

— Поведай нам о землянах! — задал вопрос верховный старейшина. На лице молодого космонавта мелькнула тень растерянности. На такое начало руководство Ковчега не рассчитывало. Все наработки по переговорам, которые подготавливали психологи на Ковчеге шли коту под хвост. Пауза чересчур затягивалась, а тиадары явно не собирались прерывать ее первыми, Иван решился:

— Хорошо. О чем бы вы хотите узнать в первую очередь?

С места поднялся один из старейшин. Худой как жердь, и при этом едва ли не на голову выше других тиадаров. Оглянувшись на верховного, и получив его утвердительный кивок, спросил:

— Зачем Вы прилетели в нашу звездную систему? Место занято, здесь живем мы, тиадары!

Иван мысленно выдохнул. На вопрос имелся заранее подготовленный ответ. Неопределенно пожав плечами, Иван произнес:

— О существовании тиадаров мы даже не подозревали, пока на подлете к вашей солнечной системе не перехватили радиопереговоры с Тиадаркерала. Ваша система велика и места всем хватит. Мы хотели бы стать тиадарам добрыми соседями.

— У людей нет никаких планов, направленных против Вас — бросил реплику Машера.

Тиадары безмолвно наблюдали за разговором и по их лицам угадать, что они думают, казалось невозможным.

Поднялся другой старейшина. Гордо выпрямившись спросил:

— Сейчас люди знают, что место занято, согласитесь ли Вы удалится назад?

Иван слегка поджал губы и внимательно посмотрел на стоявшего в вальяжной позе тиадара:

— Мы бы хотели остаться здесь, неужели разумные существа не могут жить рядом не мешая друг-другу?

Вопросы следовали один за другим. Иван вспотел от волнения. Нет, на первый (а также на второй, третий и так далее…) взгляд, все выглядело вполне пристойно. Вот только его легко и изящно буквально выпотрошили, вытянув из него даже то, что он вроде как и не хотел рассказывать. Даже когда он специально пытался о чем-то умолчать, кто-нибудь из старейшин задавал вопрос еще раз, только по-другому, а когда Иван не давал прямого ответа и во второй раз, вопрос, уже в совершенно новой, почти неузнаваемой формулировке, задавали в третий раз. Причем Иван догадывался об этом лишь когда начинал отвечать. Делать нечего, если старейшины увидят, что он не искренен, вряд ли можно надеяться на союз, так что приходилось продолжать отвечать на вопросы…

— Что Вы хотите от клана Наемников?

Иван замер, а потом осторожно покосился на старейшин. Разговор до этого шел обо всем, кроме причин, толкнувших землян, на контакт с кланом Наемников. Наконец вопрос задан, и Иван должен ответить на него с полной откровенностью. Он понимал, что если старейшины почувствуют фальшь, все зря. Война между землянами и туземцами на уничтожение одной из сторон станет неизбежной. Иван откашлялся затем с небольшой заминкой ответил:

— Высшие убили землян, они атаковали Ковчег. Теперь они наши враги, — он на секунду остановился, нервный спазм сжал горло. Оглядев старейшин, продолжил с каждой секундой все более яростным голосом, так, что в конце почти кричал, — Или мы или они, кто-то должен исчезнуть! Вместе с вами, клан Наемников, или самостоятельно, но мы остановим Высших!

Иван замолчал уперев тяжелый взгляд в внешне бесстрастные лица старейшин. Хотя возможно он и ошибался, не так он и разбирался в внешних проявлениях эмоций у туземцев. Машера молча положил приятелю на плечо руку. Это немного успокоило Ивана.

Несколько мгновений человек молчал, остывая и продумывая дальнейшую речь. Продолжил он уже почти спокойно и даже немного отстраненно:

— Наш флот сможет нанести обеззаруживающий удар из космоса по базам воздушных сил и ракетным центрам, складам оружия массового уничтожения и ключевым объектам Высших. Но их расположение известно нам только частично. Мы просим Вас предоставить нам координаты этих объектов и власть Высших закончиться. Мы хотим, чтобы Тиадаркералом управляли власти, с которыми возможно мирно договориться.

— Зачем это клану Наемников?

Беседа шла уже сорок минут и по спине Ивана скатилась предательская струйка пота.

— Прежде всего, я хочу, чтобы вы понимали, что мы, хотим от вас только взаимовыгодного сотрудничества. Мы уважаем и народ тиадаров и клан Наемников. В наши намерения не входит ни оккупация вашей планеты, ни ущемление прав народа тиадаров. В плен к нам попал Ойе. От него мы знаем позицию клана. И вам и нам не нравиться владычество Высших. Они купаются в роскоши, а все остальное население держат в нищете и голоде. Всех, кто против таких порядков топят в крови. В случае, если мы придем к соглашению, я уполномочен сообщить, что для нас клан Наемников будет представлять всю расу тиадаров. Если вы попросите, то Ковчег обязуется оказать Вам любую разумную помощь.

— А что будет с Тиадаркералом, если владычество Высших рассеется как прах?

На этот вопрос Иван готовился ответить еще на Ковчеге. Уверенно вскинув голову, заговорил четким, размеренным голосом:

— Это ваша планета и разбираться с порядками на ней вы должны самостоятельно. Власть Высших прогнила и держится только на крови невинных жертв, так что перемены необходимы.

Иван закончил ответы, в зале повисла звенящая тишина. Старейшины безмятежно смотрели на людей и понять, о чем они думают, не представлялось возможным. Казалось, что встреча с инопланетниками и предложение восстать против Высших оставили их равнодушными.

Верховный старейшина, не вставая с места, полуобернулся к Ойе:

— Каковы они, земляне?

Тот встал, низко, но с достоинством поклонился.

— Достойные старейшины клана Наемников, — заговорил он, выпрямившись, — В Тронном дворце владык правого континента нас атаковали дикие. Их было множество, гораздо больше десяти. Напали они неожиданно. От внезапного удара сзади по голове я потерял сознание и упал. Земляне голыми руками разогнали скопище негодяев.

По помещению пронесся дружный вздох старейшин. Впервые они проявили хоть какие-то эмоции. Ойе еще раз поклонился и опустился на табуретку. На минуту в холле

воцарилось всеобщее молчание, затяжная пауза давила на нервную систему землян. Старейшины безмолвно смотрели на людей, острые, звериные уши тиадаров стояли торчком. Что означал этот жест, друзья не понимали, но надеялись, что он свидетельствует об заинтересованности.

В этот момент тишину прервал громкий и возмущенный крик:

— Зачем эти инопланетные низшие находятся здесь? Отчего мы внимаем им? Размышления приводят к ереси а она порождает справедливое возмездие!

Иван повернулся к кричащему старейшине, удивленные взгляды собравшихся остановились на возмутителя спокойствия. Небольшого роста даже для малорослых тиадаров, с заметным брюшком. Рот оскалился в яростной гримасе, словно готов бросится кусать и разрывать, подобно своим диким предкам, землян на части.

— Эти низшие, — старейшина высокомерно вскинул подбородок, — своим присутствием оскверняют данную богами землю и попирают божественные законы! Как преданные рабы комитета вечных, мы должны их сжечь, и очистить землю!

В зале разлилась напряженная тишина, какая бывает только перед бурей, взгляды собравшихся обратились на землян. У Ивана пересохло во рту, руки сами собой сжались в кулаки. Только верховный старейшина оставался невозмутим, поднявшись с табуретки он, несколько мгновений в упор рассматривал мятежного старейшину, потом повернулся к людям и негромко произнес:

— Какая разница, кто ты, человек или тиадар, если ты слуга всевышних богов? В первую очередь ты их творение. Не смейте забывать об этом никогда. Все мы равны для Богов.

Закончив речь, низко поклонился землянам и добавил бесстрастным голосом:

— Клан Наемников примет решение по предложению людей и известит о нем вас и ваших старших. Вы можете оставить нас.

Тот же слуга, который сопровождал землян на Совет старейшин, отвел их обратно. С трудом сдерживая волнение Иван лежал на кровати и разглядывал потолок. До ночи люди просидели в комнате то ли под охраной, то ли в заключении, пока незаметно для себя он не заснул.