На судебное заседание над Джоном Федоровичем Сидоренко, предпочитавшего чтобы его звали Троцкий и его приверженцами пришли наверное все свободные сегодня от работы граждане корабля. За все годы путешествия на Ковчеге никого еще не судили поэтому пришлось вспоминать процедуру по сохранившимся архивным записям. Заседание проводили в универсальном спортивном зале на шесть тысяч мест болельщиков и трибун едва хватило чтобы вместить всех желающих. Подсудимых разместили в центре арены. Рядом поставили длинный стол за ним расположились выбранные всеобщим голосованием ковчеговцев судьи.

Ковчег слишком маленькая людская колония. Каждого человека, если только ты специально не прячешься, видишь хотя бы раз в пару недель. Со своего места за пуленепробиваемой перегородкой Троцкий видел множество знакомых лиц. Равнодушные, горящие мщением, злобой, только сочувствующих среди них не было. Зал негромко но возбужденно гудел, обсуждая речи самозванных адвокатов и прокурорских пока главный судья не поднялся с места и не начал зачитывать приговор. Публика и подсудимые встали. Замерли, словно заколдованные.

— Учитывая изложенное и руководствуясь….

Главный судья оглашал приговор, но Троцкий его не слушал. «Он хотел для ковчеговцев блага! Освободить этих несчастных от фашистского правления а они его! Его! Судят! Ну и что что погиб человек? Во-первых это был проклятый сбшник. К тому-же революций без жертв не бывает, один погибший это вполне допустимая цена!»

— Приговорить Джона Федоровича Сидоренко к пожизненному заключению…

Его? Ему провести остаток жизни в заключении? Страшная и одновременно жалкая гримаса исказило лицо Троцкого.

— Сволочи! — он бросился к ограничивающей его свободу прозрачной пластиковой перегородке. Изо всех сил застучал по ней, сбивая в кровь кулаки. Но все тщетно. Толпа пришедшая на судилище встретила приговор одобрительным гулом. И тогда он сломался. Не стало пламенного трибуна, уверенного в своей правоте и ведшего соратников к победе. Остался только осужденный Джон. Впервые с детства он расплакался как ребенок и мягко осел на дно прозрачной клетки.

Суд приговорил участвовавших в попытке захвата рубки Ковчега к разным срокам. Троцкого и его ближайших подельников вместе с теми, кто непосредственно участвовал в убийстве сбшника к пожизненному заключению. Остальным к срокам от пяти до двадцати лет.

* * *

Его божественности Главе комитета вечных Гуан-фу

В город Власти

Писано 12 дня одиннадцатого месяца, 202 года

от возникновения Вечного порядка.

Твоя божественность!

Выполняя твою волю, я Рикото, начальник второго стола, два года уже как завербовал шпиона, некого Лио из клана Наемников. Лио верный раб Ваш, повинующийся всем установлениям комитета вечных и данным нам богами законам. Сердце мое плачет, но мой долг докладывать истину, как бы горька она не была. Длительное время шпион докладывал об изменнических разговорах среди своих соплеменниках. А вчера произошло немыслимое, ужасное преступление! Лио из клана Наемников сообщил, что посольство инопланетных низших прибыло в город в сопровождении воина из их клана. Совет старейшин собирался по этому поводу и принял изменническое решение о союзе с инопланетянами.

Жду повелений твоих и Комитета.

Твой преданный раб Рикото, начальник второго стола.

Резолюция на документе:

— Сожги еретика, убей мутанта, преследуй нечисть! Да устрашатся нас враги наши, ибо мы — гнев божественного Порядка! Начальнику первого стола, поднять гвардию, стереть с лица земли еретиков, уничтожить всех!

* * *

Проснулся Иван от шума, открыл глаза. Комната тонула во мраке, слабый свет местных лун лишь немного разгонял тьму. Сверху, с второго яруса кровати, где спал Алексей, слышалось сначала довольно тихое, — хрррр, постепенно усиливавшееся и переходившее в рык дикого зверя. Игнорировать могучий храп решительно невозможно. Иван глянул в узкое окно, далекий горизонт начал светлеть, хотя солнца еще не видно. Минут двадцать Иван добросовестно старался уснуть, закрывался подушкой, но все бесполезно. «Может положить Машере его потные носки на нос? От храпа спасет на раз…» Иван покачал головой. С Алексеем проделать такое рискованно. Разозленный Машера, картина не для слабонервных. Иван тяжко вздохнул, скрипнула кровать. Подхватив по пути полотенце поплелся в душ.

Земляне еще завтракали, когда раздался деликатный стук, в дверях появился верховный старейшина. Иван торопливо положил вилку на стол. Вошедший как всегда, безукоризненно одет и, судя по выражению лица максимально сосредоточен. Покрасневшие белки и темные круги под глазами выдавали и бессонную ночь, и бурные дискуссии прошедшим вечером. В комнате повисла напряженная тишина. Несколько секунд люди и тиадар безмолвно разглядывали друг друга, потом Иван неожиданно для себя самого поднялся и негромко спросил:

— Какое решение принял совет старейшин?

Иван непроизвольно вздохнул и на несколько секунд задержал дыхание. Верховный старейшина окинул землян обычным для расы тиадаров бесстрастным взглядом, в котором, однако, чудилось некое тщательно скрытое чувство, затем устало произнес:

— Мы согласны на союз. Координаты опор владычества Высших уже переданы вашим старшим.

Иван медленно выпустил воздух через плотно сжатые губы. Победа! Рискованная авантюра, похоже, завершается успешно.

— Благодарю Вас! — горделиво, словно только его старания привели к успеху переговоров, воскликнул Иван. Рядом облегченно выдохнул Машера, — я знал, что вы придете к правильному решению!

Старейшина, сверливший взглядом лица собеседников, казалось, не обратил на переживания землян никакого внимания.

— У вас есть просьбы, которые мы можем выполнить?

— Можно к нам зайдет Ойе, — довольно улыбнулся Иван.

— Я передам ему.

Старейшина коротко поклонился и вышел из комнаты.

Знойное полуденное солнце уже заглядывало в окно, когда к землянам зашел Ойе. За ним семенила маленького роста тиадарка в симпатичный красный комбинезончике, удачно гармонировавшим с жгуче-черной шерстью на голове.

— Это моя жена — Вайя, — представил Ойе. На взгляд Ивана женщина чем-то неуловимым напоминала кошечку, так же гибка и грациозна.

Не поднимая глаз, женщина поздоровалась с землянами тихим, чуть слышным голоском. Затем решилась и бросила на землян быстрый и любопытный взгляд. Пришельцы со звезд не походили на монстров. Женщина осмелела, долго и витиевато, то и дело кланяясь, благодарила землян за спасение мужа. После того как люди ответили, что не совершили ничего особенного, придя на помощь беспомощному, окончательно смутилась. Замолкнув на полуслове и робко попятившись назад, спряталась за широкой спиной мужа.

Ойе в свою очередь поклонился, несколько мгновению молчал, как бы давая понять, что его предложение будет выглядеть несколько необычно, потом заговорил:

— Я приглашаю Вас посетить мое жилище.

Земляне переглянулись между собой, но ответить не успели. Откуда-то издали донесся громкий и тревожный, пронзительный как ноющая зубная боль, звук.

— Что это? — удивленно вскинув голову спросил Иван.

— Похоже на сигнал тревоги, — прошептал Ойе, — пойдемте вниз, в холле стоит экран дальновидения, узнаем, что произошло.

Иван удивленно посмотрел на инопланетного товарища. Ойе за считанные секунды мгновенно побледнел. Земляне торопливо оделись, накинули капюшоны на голову и вышли вслед за тиадарами.

Высокие окна закрывало что-то вроде штор, в холле царил полумрак, только из одного, неплотно прикрытого, вырывался столб света. Молчаливая толпа с напряженным вниманием разглядывала изображение на большом экране, размещенном на стене у входных дверей. С безоблачных небес грузно и неуклюже, словно чудовищные обожравшиеся черви, опускались на обширную зеленую равнину гигантские, метров пятьсот длинной каждый, летательные аппараты. Часть уже приземлилась и лежала с откинутыми вниз широкими аппарелями. Из чрева воздушных гигантов непрерывным потоком изливались военная техника и выбегали в колонну по трое одетые в комбинезоны черного цвета солдаты: гвардия Высших. Такие же наемники, но привилегированные и в силу этого всеми ненавидимые. За спинами болтаются большие мешки, похожие на вещмешки землян, в руках крепко зажато оружие. Покинув корабли воины немедленно строились в безукоризненно ровные квадраты. Неторопливо ползли приземистые коробки прямоугольной формы с толстым окурком орудия спереди. Что-то вроде земных танков эпохи последней Великой войны. Иван повернулся к толпе. У экрана нервно стиснув руки, замер верховный старейшина.

— На каждом из воздушных кораблей тысяча солдат или несколько десятков боевых машин. Даже аватаров взяли, и сейчас… — старейшина на секунду запнулся и глухим голосом закончил, — Сейчас они сильнее нас.

Иван повернулся обратно к экрану. Из только что приземлившегося корабля бесконечно колонной выходили высокие, метра четыре, сверкающие стальным блеском роботы. В руках они сжимали оружие чудовищного калибра. «Неужели мы подставили доверившихся нам разумных существ?» Иллюзий о «гуманизме» Высших у него не было. Руки до боли сжались в кулаки. Иван посмотрел на товарища. Машера тяжело молчал, желваки гуляют ходуном по скулам. Юный космонавт повернулся к Зену, верховному старейшине, негромко спросил:

— Простите, могу я задать вопрос?

Тот, не отводя взгляд от экрана, кивнул:

— Спрашивайте.

— Кто это?

— Это гвардия комитета вечных. Они пришли уничтожить здесь всех! — посмотрев на землянина неестественно спокойным голосом ответил тиадар.

— Как всех? — Иван непонимающе уставился на собеседника, — Женщин и детей тоже? Их что, убьют?

— За преступления любого своего члена, отвечает весь клан. Невиновных не существует, есть лишь разные степени вины, об этом гласит закон Высших, — ответил, переведя отрешенный взгляд на экран, верховный старейшина.

Сирена умолкла, также внезапно, как и включилась. Толпа угрюмо молчала. Иван вздрогнул, перед мысленным взглядом возникла бесконечную цепь выгружавшихся из дирижаблей воинов:

— Возможно тогда следует эвакуировать женщин и детей?

— Это невозможно, все пути из города уже взяли под контроль атмосферные спутники, — Зен резко оборвал фразу. Крепко стиснув острые зубы, нервно дернул рукой. Немного помолчал, затем продолжил уже более спокойно:

— Сталь можно согнуть, волю воина-никогда! Что сильнейшее оружие? Танк? Аватар? Кулак? Нет, нет и нет! Мужество! Мужество выстоять в одиночку против всех! Неприступной крепость делают мужество и отвага, а не камни и стены. Мы примем бой и будем молить небо, что бы ваши старшие успели прийти к нам на помощь, — он повернулся, собираясь уйти, но не успел.

— Вот к чему привели твои богомерзкие действия Зен! Ты и твои приспешники виноваты в том, что разгневали небо! Вы умрете святотатцы! — раздался истеричный и негодующий крик старейшины, выступавшего на совете клана против союза с землянами.

Верховный старейшина повернулся к кричащему, в глазах сверкнуло понимание, губы тиадара раздвинулись в хищном оскале:

— Лио а случайно не ты послал донос Высшим?

— По законам Высших преступники подлежат искоренению до третьего колена! — глаза Лио горели искренним гневом фанатика, — пролитая кровь падет на вас!

— Значит ты, — ткнул в сторону собеседника пальцем верховный старейшина, — Предатель клана. Если бы не ты то к вечеру Высшие стали не важны!

Тиадары вокруг сразу замолчали. В наступившей тишине стало слышно, как сигналит проезжающий по улице автомобиль. Лио оглянулся. Вокруг ненавидящие глаза, он ощерился. Он прав а изменники вокруг понесут достойное наказание!

— Ты оскорбил меня я вызываю тебя на поединок чести! — раздался истеричный крик. Молнией сверкнул выхватываемый из-за плеча клинок.

Верховный старейшина выхватил собственный меч. Лицо покраснело от гнева, он собственной рукой накажет изменника, навлекшего на клан гнев Высших. «Ты умрешь предатель!» крикнул он. Репутация Зена преподававшего в клане фехтование говорила сама за себя, но и верховный старейшина заслуженно считался мастером меча.

Противники бросились друг на друга с яростью, не исключавшей обдуманности действий. Больше противники не говорили, экономили дыхание. Клинки столкнулись с металлическим звоном, полетели холодные искры, от мощнейшего удара верховного старейшину отбросило назад. Первый удар эхом отозвался в сердцах зрителей, знавших толк в фехтовании. Тиадары стоящие поблизости от сражающихся, мгновенно расступились, образовав неровный круг метров пяти в диаметре, достаточный для передвижений поединщиков. Туземцы молча и затаив дыхание жадно пожирали глазами бойцов. Враг, гневно крича что-то неразборчивое, обрушил на Зена серию размашистых ударов сверху вниз, то справа, то слева. Сухой звук ударяющихся клинков становился все чаще. Верховный старейшина, едва успевая их отражать, медленно отступал под градом стремительных выпадов. Неожиданно Зен стремительно отступил. На левом предплечье набухал алым порез. Его противник злорадно оскалился. Теперь главное затянуть поединок. От потери крови верховный старейшина вскоре обессилит и он легко добьет преступившего законы Высших!

Иван бросил правую руку в карман, за пистолетом. Ойе заметил движение и торопливо положил человеку на плечо руку:

— Не вмешивайся, это поединок Чести! Никто не имеет право помешать его проведению под страхом немедленной смерти!

Пришлось ждать. Иван затаив дыхание наблюдал за поединком. Такое он видел только в исторических фильмах. Верховный старейшина дерется за них, а долг платежом красен. Если враг победит Зена, никто не сможет помешать ему достать оружие. И будь что будет!

Зен продолжал медленно отступать по кругу, при малейшей возможности переходя в контратаки. Тогда приходилось защищаться его врагу. В полной тишине, слышалось хриплое дыхание сражающихся и звон оружия. Казалось два мастера меча исполняют странный но грациозный и завораживающий танец из финтов, батманов уклонов и выпадов. Противники обменивались ударами из немыслимых положений, показав себя равными по мастерству. Громкий шепот невольного восхищения пробежал по кругу зрителей. Противники были достойны друг друга. Полупрозрачные лезвия, почти не видные в солнечном свете, расплывались в стремительных ударах в неясные тени. Казалось, что противники исполняли какой-то странный, причудливый танец из финтов и уверток. Это по-настоящему красиво, подумал завороженно наблюдавший за поединком Иван.

Зен попытался быстро отступить, чтобы дать себе место для перехода в ответную атаку, но враг не дал ему это сделать, продолжая неотступно преследовать. Дыхание его сбилось, кровь залила плечо. Бойцы уже почти дошли до угла холла и Зену оставалась или маневрировать или его прижмут к стене. Неожиданно верховный старейшина стремительно склонился к полу и проскочил под мечом врага.

Тот на мгновение провалился, потеряв равновесие. Клинок верховного старейшины тонко и страшно пропел песню смерти, перерубая тело врага от шеи до паха на две неравные половины. Клинок упал на пол, верхняя часть туловища с мягким шлепком, словно упал кусок теста, плюхнулась, фонтанируя во все стороны ярко-алой кровью, вниз. Нижняя — еще мгновенье стояла, потом повалилась назад на лежащую на полу шкуру зверя. Ноги забились в предсмертной конвульсии, пачкая мех кровью и взбивая его в кучу. Густо запахло железом, под трупом медленно расплылась ярко-алая лужа.

Наступила звенящей тишина. Никто не ожидал такого быстрого и радикального окончания поединка. Некоторое время присутствующие, ошеломленные произошедшим, молчали. Верховный старейшина оглядел тиадаров и людей налитыми красным глазами, стряхнул движением кисти кровь с лезвия и, забросил меч в ножны. Иван медленно разжал судорожно вцепившуюся в плечо приятеля руку, судорожно сглотнул и захлопнул рот.

— Убирайся к Чернобогу, сын падали! — злобно рявкнул верховный старейшина в сторону трупа, потом повернулся к слугам.

— Убрать, — гаркнул верховный старейшина, указывая на плавающее в красной луже, тело. Слуги, боязливо поглядывая на верховного старейшину, торопливо подхватили останки. Оставляя на полу кровавую дорожку, проворно убежали. Верховный старейшина повернулся к окружающим и голосом, все еще не остывшим от гнева, громко проорал:

— Мы будете стрелять в нашего врага единожды, чтобы этот день стал последним для него, и мы будете стрелять в предателей дважды, дабы гарантировать их заслуженную смерть!

Потом повернувшись к землянам, заявил уже более спокойным голосом:

— Я приношу извинения за неподобающее поведение одного из старейшин клана. Предатель достойно наказан.

— Извинения приняты, — наклонил голову Иван, невольно пытаясь подражать тиадарам, сопровождающим любое обращение поклонами.

Верховный старейшина удовлетворенно кивнул, нервно дернув головой и продолжил:

— Ваши старшие обещали, что помощь придет завтра. Бомбить нас не станут, за городской стеной стоят подземные склады с биологическим оружием, они побояться вновь, выпустить в Тиадаркерал смерть. Мы продержимся. Это не Ваш бой, Вы можете удалиться из города и переждать пока все не закончиться.

Иван задумался, сжав скулы до зубовного скрежета. Если не сдержать карателей, то Высшие вырежут всех доверившихся людям тиадаров, включая детей и женщин. Некоторое время он молчал, разглядывая присутствующих, взор скользил по холлу, ненадолго задерживаясь на Ойе с женой, на побледневшем Машере. Ну не мог он бросить Ойе с его подругой — тиадар давно стал для него почти членом экипажа Ковчега, так-же как не мог он оставить остальных доверившихся землянам тиадаров. Не в обычаях людей предавать поверивших им. Боялся ли он? Только глупцы или сумасшедшие ничего не страшатся. Конечно, боялся, от одной мысли, что придется воевать, у него замирало сердце, а тело прошибал холодный пот. Но бывают в жизни моменты, когда проще умереть, чем отступить от собственных принципов. Стоишь до конца и надеешься на чудо. Да и особого выбора, честно говоря, у него не было, на хелихоптерах не скроешься от Высших, если они начнут целенаправленно разыскивать землян. Собственный выбор он сделал. Это будет его первый бой, стычка в астероидах не в счет. Там все произошло слишком быстро, что он даже не успел толком осознать произошедшее.

— Я остаюсь, — решительно заявил он, — как ты? — обратился он к Машере.

Тот пожал могучими плечами, ответил не раздумывая с легкой усмешкой на губах:

— Драться так драться! Я за любой кипеш, кроме голодовки.

Затем он придвинулся поближе к Ивану и обдав жарким дыханием ухо, прошептал:

— Выходы из города Наемников отслеживаются со спутников, невидимость и малозаметность это хорошо, но против целенаправленного поиска они вряд ли помогут, так что не известно, сумели бы мы уйти.

Земляне связались с поджидавшим их на орбите в режиме невидимости кораблем, сообщили о ситуации и навели его на место высадки гвардии Высших. Космолет выпустил три ракеты по месту высадки гвардии и тут же стартовал прочь от планеты. Оставшиеся у Высших немногие космолеты и средства ПКО подбить корабль землян не сумели. Впрочем и результат удара по планете оказался не таким как ожидали земляне. У гвардии оказалась вполне приличная противокосмическая оборона. Прорвалась лишь одна боеголовка. Непосредственно над целью она взорвалась, выбросив несколько тысяч разогнанных до космических скоростей вольфрамовых стержней, обладавших столь огромной энергией что боеприпас не нуждался в дополнительной взрывчатке и мог уничтожить все живое на площади примерно в один квадратный километр. Огненный ливень с неба уничтожил доставившие войска дирижабли, но большая часть пехоты и боевых машин успела удалится на безопасное расстояние. Удар задержал гвардию и дал возможность Наемникам подготовится к сражению.

Ночью прошел недолгий, но сильный ливень, омывший и далекий лес на горизонте, и плоскую равнину на подступах к городу Наемников. Густо заросшее выгоревшими на летнем солнце травами поле перед городом Наемников раскисло, земля уже не впитывала влагу. Вода образовала на поверхности бесчисленные лужи и ручейки. Только по правому краю поля, где высились небольшие, густо заросшие деревьями и кустарниками холмы, относительно сухо. Вода успела стечь вниз, пополнив болото на равнине. Кроваво-красный краешек горячего летнего солнца начал медленно подниматься над горизонтом, но окрестности города все еще таяли в утренней дымке. Огромный атмосферный спутник, неподвижно зависший в стратосфере, казался с земли маленькими, безобидным крестиком. Его узкий инверсионный след, похожий на глубокий разрез острым клинком, разделил летнее, очистившееся от туч небо, на две части.

Со стороны леса послышался усиленный громкоговорителем глумливый рев:

— Я начальник первого стола Вон из семейства Гаунт. Я уполномочен нести справедливость туда, где ее не хватает. Я уполномочен карать отступничество. Мне дана власть вершить правосудие на поле битвы во имя божественного порядка охраняемого комитетом Высших. Узрите свою ничтожность, выходите и сдавайтесь!

Всю ночь вокруг города грохотали, вгрызаясь в почву, землеройные агрегаты. Перед неровными линиями окопов шуршали травой роботы — минеры, закладывая в землю смертоносные сюрпризы. К утру, система обороны была готова — три полосы основательно укрепленных позиций, прикрытых рядами колючей проволоки и густыми минными полями. В окопах молчали. Теперь ничего не изменишь, сдаваться для расправы наемники не желали.

Через несколько минут раздался тот же голос:

— Вы выбрали свою судьбу! Вы все умрете. Ваши и ваших родных головы будут висеть на кольях вокруг города!

Эхо еще металось по широкому полю, раскинувшемуся между лесом и городом, когда послышался стремительно нарастающий звук. Через несколько мгновений в пригородах с оглушительным грохотом взорвался первый снаряд. В небо поднялся султан дыма и серой пыли; посыпались битые стекла, куски дерева и обломки кирпичей. Стаи птиц взлетели вверх, недовольно закричали. Закружились над будущим полем боя.

Первый взрыв стал началом массированного артиллерийского обстрела. Через несколько мгновений разрывы снарядов поднялись сплошной черной стеной, накрыв город и узкие линии передовых позиций наемников. Отвечая врагу, откуда-то издали рявкнула артиллерия клана. По лесной опушке заплясали, выискивая вражеские орудия, вспышки разрывов. Канонада не умолкала ни на секунду, в воздухе стояла жуткая какофония от залпов артиллерийских орудий, шелеста ракет, уханья мин, сливаясь в жуткую, пропахшую вонью сгоревшего пороха и тротила симфонию сражения. Орудия врага получали координаты целей с атмосферного спутника и вели смертоносно точный огонь и вскоре подавили клановую артиллерию. Снаряды, сплошным дождем сыпались на город и позиции наемников, превращали в пыль все, что хоть сколько-нибудь возвышалось над землей, переламывая в хлам одинаково легко и дома и блиндажи с окопами. Город Наемников заполыхал, добавляя к смраду войны, зловоние сгоревшего дерева и пластика. Методы убеждений несогласных Высшими, старейшинам были слишком хорошо знакомы. Жителей ночью эвакуировали в многочисленные подземные сооружения, выкопанные под городскими кварталами. Если бы не это, то вряд ли кто из них сумел бы спастись от артиллерийского огня.

На опушке из-за раскидистых деревьев блеснул металл, послышался рык работающих двигателей. Один за другим приземистые боевые механизмы, окрашенные в пятнистую камуфлированную окраску с характерным изображением герба Высших — зубастой пастью хищника, выбирались из леса и останавливались, грозно ревя моторами, на опушке. Десяток, два, три… Немного подождав пока подтянуться отстающие, бронемашины потихоньку набирая скорость, ползли по раскисшему полю.

Позицию землянам определили не там, где они просили, в первой линии траншей, а во второй. Война есть война. Подчиняйся приказам начальства — ему виднее. Это правило космонавтом вдолбили в подкорку еще при обучении в колледже. С восходом солнца они расположились в указанном им окопе. Пока не начался обстрел, подравняли свеженасыпанные брустверы, успели их даже замаскировать дерном. Для гранат и запасных магазинов выкопали в стене окопов небольшие полочки. Потом укрылись накидками-невидимками и исчезли, над бруствером лишь темное пятно шлема торчит и то его видно только спереди.

Иван осторожно высунулся из окопа, несколько мгновений напряженно рассматривал грандиозное зрелище наступающей армады. Враг обстреливал первую линию обороны, и во второй было сравнительно безопасно. Бой многоопытные старейшины наемников вести решили от обороны. Гвардия Высших состояло из двух пехотных и одного танкового подразделения, и по численности превосходила бойцов клана более чем пять раз. Спасало то, что врагами командовал полководец — Высший, купивший свой пост и абсолютно не разбиравшийся ни в тактике ни в стратегии. Уже столетия войска применялись только для карательных походов против почти безоружного населения. На поле боя не использовались ни рои дронов, ни искусственный интеллект за исключением боевых аватаров. Военные технологии Высших давно застыли на столетней давности уровне.

Впереди механизированной армады, нелепо подпрыгивая на каждом шагу словно мячик двигалась гигантская человекообразная фигура. Лучи утреннего светила отражались от металлической брони, пуская по окрестностям множество солнечных зайчиков. Пройдя несколько шагов, она замирала, сканируя безопасный, свободный от мин путь. Обнаружив, двигалась дальше. Стоило ей чуть отклониться вправо или влево, как тотчас следовавшая по пятам армада меняла направление движения. Бронированные машины позади на ходу развернулись двойной линией, спереди покрупнее, сзади поменьше. Время от времени они останавливаясь, чтобы выстрелить по позициям Наемников. Между машинами беспорядочной толпой двигались боевые роботы. В руках они держали наперевес стволы чудовищного калибра, периодически расцветающие пламенем выстрелов. Позади строя уныло тащились по лужам пехотные цепи. Бронированная армия неотвратимо надвигалась на траншеи Наемников, грозя раздавить и разметать все живое. Казалось, механизированный вал невозможно удержать. Иван судорожно сглотнул слюну и удивленно присвистнул.

«Бах!» — расцвел в паре десятков метров огненный разрыв. Ударная волна ударило в забрало шлема. «Фью, Фью» тонко пропели рядом осколки. От мощного удара в грудь Иван отлетел на противоположную сторону окопа, автомат упал рядом. Защита костюма смягчила удар, но и этого хватило чтобы мгновенно ошеломить. Машера подскочит к товарищу, на миг откинул забрало шлема. Осмотрел друга. Вроде броня не пробита.

— Жив? Не ранен? — проорал Алексей, перекрикивая безумный грохот боя.

— Да, — сумел выдавить из себя Иван, губы его дрожали а под ложечкой противно ныло.

Случайный осколок не мог повредить землянину. Грудь и живот надежно защищал от холодного и огнестрельного оружия усиленный вставкой бронепластин костюм десантника. В нем не страшен выстрел даже с близкого расстояния, впрочем, до определенного силы удара.

— Терпи казак. Атаманом будешь! — подбодрил Машера и излишне задорно подмигнул, только предательская струйка пота тайком проползла по его лицу, — Не так страшен черт, как его малюют! Всего то продержатся до обеда пока наши долетят!

Иван почувствовал что его пробил озноб. Вчера, когда он решил остаться с наемниками он не предполагал что будет так страшно. С трудом справившись с голосом он ответил почти спокойно:

— Да, продержимся.

Прошедшим вечером когда они выходили на связь с доставившим их на планету кораблем, им сообщили последние известия с Ковчега. Флот уже вылетел, держитесь парни, помощь будет, нужно выстоять хотя бы до обеда! Так что основания для оптимизма у землян были.

Машера бросил на товарища внимательный взгляд, затем отвернулся и занял свое место.

«Леха может, а я нет, подумал Иван. Соберись тряпка!» Он до боли сжал челюсти. «Помнишь рассказы о подвигах советских солдат в последнюю великую войну? О трехстах спартанцах? Помнишь, как сам мечтал совершить что-то подобное? Ты что хуже? Ты мерзкий трус? Соберись! Вот твой шанс доказать себе что ты достоин их!» Есть ли что-то важнее для любого чем собственная жизнь? Она дариться родителями и имеет колоссальную ценность. Нельзя ей бросаться, нельзя рисковать ею без причины. Но когда перед настоящим мужчиной встает дилемма сохранить жизнь и предать, пожертвовать честью, верой, долгом, любовью, Родиной, он жертвует жизнью. Если только он мужчина а не слизень в штанах. Так смертью попирается смерть…

Лицо Ивана заалело, ему стало мучительно стыдно за минутную слабость. Он почувствовал дикую злость на самого себя что он такая тряпка, лицо парня заострилось и смертельно побледнело. Захотелось доказать, прежде всего самому себе, что он настоящий офицер и достоин памяти погибшего отца. Есть такая грань в психике, шагнув за которую, человеку перестает страшиться возможной гибели. Пусть временно но, вместе со страхом уходят большинство нормальных людских эмоций. Человек заранее смиряется с возможной гибелью, ради чего-то, что он считает более важным, чем собственное существование. И тогда он способен абсолютно на все.

Страх ушел. Юный космонавт больше не боялся смерти. Он страшился не выполнить долг, не остановив Высших. Лицо Ивана помрачнело, он поднял автомат и пристроился у кромки окопа. Взрывы, вопли врагов и стоны раненных, внезапно слилось в страшную какофонию войны, показавшуюся Ивану неожиданно знакомой. Точно, отстраненно подумал он, древняя композиция из двадцатого века, сначала бьют барабаны, похожие на взрывы, потом вступает волынка. Он с ожесточением прошептал:

— Добавлю свои ноты в эту музыку, единожды, все равно умирать придется!

Оглянувшийся Машера одобрительно кивнул товарищу и показал кулак с поднятым вверх большим пальцем.

Армада неторопливо надвигалась, на броне танков и роботов все чаще расцветали белые блики взрывов. Болванка ударила идущую первой человекоподобную машину в районе груди. Робот рухнул в грязь, из корпуса поверженной машины густо повалил черный дым. Вслед за ним несколько танков, получив свое, остановились охваченный чадным пламенем или взорвались разметав металл и фрагменты тел экипажа по равнине. Огонь вела артиллерия откуда-то издали. Окопы, чтобы их не демаскировать свои позиции, пока безмолвствовали. Не к чему Высшим знать про заготовленные сюрпризы. Только когда армада достигла линии колючей проволоки, дружно расцвела огнями разрывов первая линия Наемников, вторая и третья пока молчали.

Не доехав сто метров до первой линии траншей, боевые машины остановились и принялись с места обстреливать позиции наемников. Экипажи не хотели подъезжать ближе и подставлять под огонь вражеской пехоты уязвимые места. Над передовой линией укреплений ежесекундно взрывались, щедро осыпая все вокруг осколками, шрапнельные снаряды. Очереди автоматического оружия словно метлой мели по линии окопов. Через несколько минут обработки на месте аккуратных траншей и укрытий тщательно замаскированной техники чернели воронки от снарядов, окруженные курганами перепаханной земли. Казалось, что там никто не мог остаться в живых, но нет, ответный огонь продолжался, хоть и значительно ослаб.

Повинуясь невидимому сигналу боевые машины Высших дружно рванулись вперед, ворвались на позиции, давя и вминая в землю уцелевших защитников. Сходу перемахнули первую линию траншей, и пошли дальше, в глубину обороны. Вслед за техникой густая цепь пехоты подобралась к окопам, вперед полетели черные мячики ручных гранат, вслед за ними солдаты Высших с яростным ревом ворвались в траншеи. Обреченные наемники встретили их в мечи. Дрались всем, что попадалось под руку, прикладами, палками, вплоть до лопат, оставшихся после обустройства укреплений. Яростное и упорное сопротивление наемников задавили числом, накидываясь на одного вдвоем, втроем. Черная волна гвардейцев перелилась через первую линии окопов. На дне их навечно застыли в лужах крови убитые. Лишь откуда-то с правого фланга продолжало постреливать упрямое орудие и раздаваться одиночные выстрелы пехоты. Но это не меняло общую картину, первую линию Высшие прорвали.

Иван до хруста стиснул зубы, союзников там добивают, а он тут сидит, и ничего не делает! Позади карателей осталось густо покрытое уныло дымящимися боевыми машинами, ямами и похожими издали на изломанные злым ребенком куклы неподвижными телами бойцов поле.

На то чтобы преодолеть первую линию обороны у карателей ушли считанные минуты.

Взревели двигателями не менее пяти десятков боевые машины Высших. Вминая мокрую траву в лужи и грязь, они поползли по изрытой воронками равнине к второй линии укреплений. Пройдя вперед совсем немного, метров двести, остановились. Высшие не стали изобретать чего-либо нового и повторили принесший им победу удачный тактический прием. В следующую секунду над траншеями и блиндажами второго рубежа обороны расцвели несущие смерть огненные цветки, тут же превращающиеся в столбы серой пыли и дыма. Пехотные цепи подтянулись к линии машин и залегли.

Ежесекундно по ушам хлопали невидимые ладони разрывов. Земля под ногами заходила ходуном, в воздухе повисла густая взвесь пыли и кислый запах сгоревшей взрывчатки.

Командиры Высших правильно рассчитали, что они постепенно прогрызут любую оборону Наемников, но не учли только один фактор-землян. Это у тиадаров не было ручного оружия, способного поразить боевые машины с большого расстояния. А вооружение землян позволяло жечь бронемашины на любой разумной дистанции. Тридцатимиллиметровый гранатомет, закрепленный на стволе автомата АК-386 прожигал броню до двух метров толщиной. Вряд ли у Высших найдутся монстры с такой броней, так что вооруженный гранатометом боец вполне способен заменить артиллерийское орудие.

— Пора, твои левые, мои правые, — злорадно проговорил в микрофон шлема Иван.

— Принято, — негромко ответил Машера.

Пятикратная оптика приблизила вражеский танк, словно он стоит совсем рядом. Совместив мушку с целиком, Иван нажал на спусковой курок. Приклад ударил в плечо. Под аккомпанемент жуткого грохота, снаряд умчался к обреченному танку, через секунду ударила в башню пониже орудия. Несколько томительных мгновений ничего не происходило, потом на корпусе сверкнул чудовищный взрыв. Башня подлетела метров на пять в небо и, на секунду замерев в воздухе, рухнула вниз, словно злой великан выбросил надоевшую игрушку. Сдетонировал боезапас танка, понял Иван. Вместо грозной боевой машины осталась груда металлолома, не подлежащая восстановлению.

Азарт боя овладел Иваном. Океан адреналина выплеснулся в вены, добавляя силы, решительности, делая работу мозга четче, яснее, ярче. Он открыл забрало шлема, злобно рассмеялся и, гордо вскинув подбородок проорал, повернувшись к товарищу:

— Видал? Как я его!

— Вижу: горит. — на секунду повернувшись к Ивану, невозмутимым кивнул тот, шлем то закрой! Вышибут мозги, без них не постреляешь! Потом отвернулся, продолжая выцеливать врага.

— Ну, кто следующий? — оскалился в злобной усмешке Иван, закрыл шлем и перевел прицел на следующую жертву.

На броне очередного танка сверкнула вспышка. Чуть попозже, струя пламени с ревом выплеснулась из корпуса. Одного за другим Иван подбил еще четыре танка, несколько-сколько именно ему было плохо видно из-за накрывшего позиции Высших дыма — поразил Алексей. Технике досталось сильно их ожесточенно отстреливала еще и артиллерия наемников, да и минные поля собрали дань. Вражеский обстрел не сумел взорвать все заранее припрятанные сюрпризы. Вскоре десятки дымящихся танков и роботов застыли перед линией обороны. Теперь они пригодны на что-нибудь лишь после капитального ремонта, а многие вообще пригодны только в качестве сырья для доменной печи.

Боевые машины врага принялись маневрировать, пытаясь скрыться за горящей техникой и нащупать огневые позиции врага снарядами. Но все тщетно, экипажи даже представить не могли, что с ними так лихо управятся наемники. Не выдержав избиения, бронемашины попятились назад, вслед за ними побежала и пехота Высших.

Теперь можно немного и отдохнуть. Иван оглянулся. Линия окопов разительно изменилась. Казалось, здесь прокатился чудовищной силы смерч, разрушил и переломал все, что только возможно. В рытвинах, траншеях громоздились кучи отстрелянных гильз. Привалившись к стенкам, сидели, отдыхая после отражения атаки, выжившие бойцы, Поодаль — убитые, в пропитанной кровью униформе, еще не одеревенелые, хранящие на телах следы предсмертных судорог. Иван посмотрел вниз. У пыльного башмака, на самом дне окопа, рос крохотный синий цветочек. Землянин усмехнулся, мимолетно удивившись, как он его не затоптал. Жизнь продолжается, несмотря на все игры разумных со смертью, невольно подумал он.

Передышка длилась не долго. Вновь густо полетели снаряды, расцветая гейзерами взрывов вокруг траншей. Рядом молча упал тиадар, стоявший справа, в соседней ячейке.

Первой к нему подскочила Вайя, подруга Ойе, засуетилась с бинтами и лекарствами. Женщины наемников не стали покорно дожидаться исхода сражения. Многие из них, с оружием в руках, стояли в окопах рядом с своими мужьями, братьями, отцами, иные, как Вайя взяли на себя помощь раненым. Читай на Книгоед. нет

Двое медиков-женщин, перевязали бойца и, осторожно придерживая за плечи, повели в тыл.

Женщинам не место на передовой, но Вайя, почему-то задерживалась, вопросительно поглядывая на Ивана.

— Чего? — приподняв щиток шлема угрюмо буркнул Иван.

— А где обещанная Вашими старейшинами помощь? — произнесла, прикрывая рот рукой и потупив глаза в землю, женщина.

— Ковчег делает все, что может, обещали что будет, значит нужно ждать и держаться!

Женщина подняла взгляд на землянина и уже разинула рот, собираясь что-то сказать, но в последний момент передумала, и опять потупила взгляд. Иван отвернулся и не видел, как она ловко, словно ящерка, уползла на тыловые позиции…

Всего через двадцать минут в блиндаже где укрылись от обстрела земляне послышался крик оставленного следить за противником наблюдателя:

— Гвардейцы пошли в атаку!

Иван выбрался из укрытия и занял свое место. Орудия врага продолжали терзать линию обороны Наемников, но на опушке уже появились густые цепи пехоты Высших. Видимо командующий карателями решил не рисковать боевыми машинами. Он поднял автомат, тщательно прицелился. Сквозь мушку все, что происходило в ее тесном обхвате, представлялось Ивану отдаленным и мутным, словно за синей сеткой дождя. Казалось, что все происходит не с ним, а с кем-то другим. Ствол расцвел на срезе пламегасителя хищным огоньком. С поражающим его самого хладнокровием Иван ловил в прицел фигуру ближайшего карателя и стрелял спокойными, ровными очередями по три патрона, как учили инструктора. Нового врага перечеркнуло свинцовую очередь, он отлетел на землю. Получайте уроды, лихорадочно подумал землянин.

— В кость попал, что ли? — вслух пробормотал Иван, иначе почему его так откинуло?

Машера, что-то услышав, повернулся и приподняв забрало, одобрительно подмигнул Ивану.

В рядах атакующих появились бреши. Врагов это не остановило, они перли на траншеи Наемников, словно наскипидаренные. Еще издали каратели начали стрелять на ходу из автоматов. Несмотря на разрывы тяжелых снарядов артиллерии Наемников, сплошной стеной вставших перед линией траншей и массированный ружейный огонь обороняющихся, грохочущее, дымящее скопище неотвратимо набегало на окопы.

Ровная строчка пуль смертоносной струйкой пробежала по брустверу окопа, красиво вздымая фонтанчики, Иван вздрогнул и на миг отшатнулся. Потом он почувствовал, как ярость бросила его вперед и прильнул к теплому прикладу автомата.

Пехота Высших сумела приблизиться к укреплениям на расстояние броска гранаты. Дымные стебли полетели к окопам, на кромке траншей поднялись, глуша огневые точки, кроваво-красные цветы разрывов.

— Гранатой — огонь! — заполошно заорал поблизости кто-то из командиров Наемников. «Наши» тиадары в окопах по соседству принялись в ответ швырять черные мячики ручных гранат, впереди загрохотало — то ли гранаты, то ли Высшие напоролись на противопехотные мины.

Иван стрелял, разряжая раз за разом магазины; ни о Насте, ни о маме он не думал- некогда, только одно он хорошо ощущал, потные ладони. Из-за них непослушно выпадали из пальцев полные магазины, а всегда удобное цевье автомата выскальзывало из рук словно намыленное. Чтобы избавиться от мерзкого ощущения он периодически доставал из кармана траншеи тряпку, но это помогало мало, через минуту руки становились снова потными, как и раньше. Гвардейцы то и дело докатывались до окопов, и тогда поле боя вскипало ожесточенными рукопашными схватками. Наконец они не выдержали и начали отступать к лесу.

Все последующие события для Ивана смешались в кровавую какофонию, он смертельно устал, не столько физически, сколько в моральном плане. Новые атаки, пусть и не такие ожесточенные как первые, следовали одна за одной. Враг надломился внутренне и больше не напирал с безумием смертников. Еще дважды Высшие бросались в наступление, залегали, снова поднимались, но с каждым разом все с меньшим напором. Стало очевидно, что их силы иссякают, но и защитников становилось все меньше. По итогам первых часов войны наемники потеряли убитыми и ранеными до трети бойцов, сумев нанести гвардейцам Высших, несмотря на их численное преимущество, многократно большие потери. На пространстве перед второй линией окопов навечно застыли сотни трупов и десятки подбитых боевых машин. Исход сражения замер в шаткой неопределенности. Кто сейчас переупрямит, перетерпит противника, тот и победит.

Время подходило к полудню, когда по соседству послышался короткий вскрик. Иван повернулся и тут же, забыв об опасности, вскочил на ноги. Машера безжизненной куклой падал на дно окопа. Иван метнулся в соседнюю стрелковую ячейку. Перед траншеей взорвался снаряд, взрывной волной его качнуло, но он не обратил на это внимание. В животе товарища виднелась дыра в какую мог свободно пролезть кулак взрослого человека. Видимо в землянина попало что-то крупнокалиберное, что не удержала защита костюма десантника. Иван упал на колени перед товарищем, его затрясло. Автоматическая аптечка костюма мгновенно сработала, придавила место ранения, пытаясь остановить хлынувшую кровь. Шприцы, прямо через ткань вкололи обезболивающее и лекарства. Но все тщетно, рана слишком велика, кровь продолжала хлестать ручьем. Торопливо выхватив из аптечки упаковку с бинтом, порвал ее и попытался перевязать товарища, но кровь шла так обильно, что мгновенно пропитывала бинты и вату. Из-под шлема раздался глухой хрип, Иван надавил на крепление и откинул забрало на землю.

На белом как мел лице страшно закатились глаза, на губах пузырилась розовая пена. Иван с содроганием понял, Машера при смерти.

— Леха, держись! Не умирай, прилетят наши, тебя вылечат! — захрипел Иван, хватая за руку друга. Сейчас он теряет его. Только теперь он осознал, как дорог ему старший товарищ. Машера начиная с колледжа помогал и опекал, а он не может помочь ему. Если бы здесь находились врачи Ковчега и вовремя оказали помощь, возможно Машера смог бы выжить, но на Тиадаркорале, шансов остаться в живых у него не было. Перед смертью Машера пришел в сознание, в глазах появилось осмысленное выражение, он попытался что-то сказать, но так и не смог. По телу пробежала судорожная дрожь, лицо вмиг осунулось, а из глаз медленно ушла жизнь.

Иван продолжал стоять на коленях и смотрел на погибшего товарища. Он не в силах что-либо изменить. Ненависть, злоба и желание отомстить врагам переполняли его душу.

«Фють! Фють!» — басовито пропели крупнокалиберные пули над окопом но Иван не обратил на них внимания. Челюсть заныла от боли с такой яростью он стиснул зубы, еще чуть-чуть и станет крошится эмаль. Мыслей не было остались только чувства. Он не знал, что умеет ненавидеть с такой силой. Его самый близкий товарищ и наставник, ушел. Они через многое прошли вместе: странствия по Аурему, бой в астероидах, путешествие по Тиадаркоралу… И теперь его нет. Землянин разжал судорожно, до побелевших суставов сжатые кулаки. Словно он уже сжимал ими горло убийц. Не отрывая взгляда от лица друга, Иван медленно снял с правой руки боевую перчатку. Наклонился над телом и осторожно прикрыл мертвые глаза. Потом он поднялся, неторопливо проверил датчик наличия патронов и обернулся к врагу…

Время близилось к полудню, враг в очередной раз откатывался от полуразбитых позиций Наемников, когда что-то яростно ударило Ивана в грудь, откинув словно пушинку к противоположной стене окопа. На миг перед глазами вспыхнул яркий свет. Успела промелькнуть мысль. Это что все? Так быстро… жаль… мир померк перед его глазами… Он уже не видел, как две молодые тиадарки в форме медиков засуетились над бездыханным телом.

Вышедшая на орбиту планеты земная эскадра в короткой схватке разбил три оставшихся корабля Высших. Экономика Тиадаркерала позволяла содержать очень ограниченный космический флот. Его едва-едва хватало на связь с небольшой колонией, основанной на второй, обладающей жизнью планете солнечной системы. В центре боевого построения землян блестела в лучах местной звезды длинная, немного неуклюжая конструкция: наскоро собранный электромагнитный ускоритель с сердцем: термоядерным реактором, способный разгонять огромные глыбы из железоникелевого сплава до гигантских скоростей. Космолеты, выпустили тучу дронов-постановщиках помех и дронов-перехватчиков навстречу стартующими с планеты зенитными ракетами. На орбите разгорелось настоящее сражение: боевые аппараты безмолвно взрывались шрапнелью, расцветали шарами ядерных взрывов, но перевес оставался за землянами.

Первый снаряд — запущенный с орбиты со скоростью несколько тысяч километров в секунду, врезался в планету туда, где находилось временная база воздушных кораблей. Несколько титанических размеров дирижаблей ночью прилетели к городу, чтобы заменить уничтоженные. Перед глазами наемников и их противников в небе, на северо- западе, почти у горизонта, появилась яркая точка новой звезды, отчетливо видимая даже на фоне стоящего в зените солнца. Никто не успел среагировать. Через неуловимо краткий миг от новой звезды стремительно протянулась к поверхности планеты сверкающая нить раскаленной плазмы, в которую превращались и снаряд, и воздух на пути небесного посланца. Почти горизонтальная траектория падения молниеносно изогнулась дугой вниз, к земле.

На горизонте вспыхнул, на глазах разрастаясь вширь и стремительно подымаясь в стратосферу гигантский гриб огня, подобный тому, какой возникает при ядерном взрыве, но менее смертоносный, так как проникающая радиация не появилась. Тепловое излучение в радиусе нескольких сотен метров от взрыва мгновенно испарило все, даже то, что не может гореть. Деревья, боевые машины, тиадары исчезли в яростной вспышке, горела и плавилась даже почва. То, что находилось немного дальше, мгновенно воспламенилось. Через секунды почва ушла из-под ног свидетелей нового Армагеддона, противники попадали, а еще через несколько — оглушающе донеслось:

«БАММ!»

Будто великан во всю мощь ударил по гигантскому барабану. Эхо многократно отразившись от леса, пошло гулять по полю. Ударная волна повалила всех, кто не сообразил вовремя залечь.

Раздались отчаянные и испуганные крики. На месте стоянки дирижаблей никто не мог спастись. Устрашенные противники наемников теряя оружие и бросая еще исправные боевые машины побежали с поля сражения, превратившись из карателей в стадо трусливых зайцев. Вскоре они исчезли на опушке леса. Лишь густо истыканная оспинами воронок, телами погибших стрелков и исходящими вонючим черным дымом догоравшей техники равнина, напоминала о прошедшем бое.

Наемники один за другим вылезали из окопов и застывали, завороженно уставляясь в вздымающуюся ввысь колонну. Они не понимали, что произошло. Кто или что, уничтожило воздушные аппараты Высших. Все они были виртуозами в обращении с оружием, но образование большинства ограничивалось религиозным воспитанием, изучением законов Высших и умением читать и писать. Послышались первые панические крики:

— Это месть древних богов за отступничество!

Через минуту в землю вонзился второй снаряд, и опять по стоянке кораблей. В небо, подобно новому всаднику Апокалипсиса, поднялся новый столб огня. Звук взрыва еще не успел долететь до города Наемников, как в землю врезался третий, самый маленький снаряд. Он упал рядом с позициями наемников, в лес, где располагались тыловые подразделения Высших. И все повторилось. Чудовищный силы грохот, неистовой мощи толчок сбросил тиадаров на землю, через миг стремительная и тугая волна горячего воздуха ударила с бешеной силой. Уцелевшие в городе строения задрожали, частью обрушились. Там, где ударили космические посланцы, в небо вонзались три чудовищные колонны из дыма и огня. До этого разрозненные панические крики тиадаров слились в единый вопль ужаса.

Наемники, ошеломленно тряся головой, поднимались из окопов и укрытий, куда они попадали от последнего взрыва. Застывали на месте, пораженно разглядывая последствия разгула огненной стихии. Самые образованные наемники, что-то кричали о кознях пришельцев, но их никто не слушал. Особо религиозные бросались в молитвенном экстазе ниц, пытаясь вымолить у высших сил спасение их древнего и многогрешного мира. Большинство с потерянным видом просто бродили по полю. Первыми опомнились от шока старейшины. Они отлавливали подчиненных и нагружали работой по оказанию помощи пострадавшим и восстановлению города. Лишь тех, кому не помогала «трудотерапия» запирали в сохранившихся зданиях, дожидаться, пока их излечением смогут заняться священники и доктора.

* * *

В это же время. Солнце неторопливо плыло по извечному пути по голубому небосводу над городом Власти, так-же, как и многие сотни лет, после захвата Высшими власти над планетой. В дневное время в столице оставались только Высшие с многочисленными потомками и прихлебателями, управляющие планетой. Обслуга; дворники, повара сантехники и многие другие без кого невозможно обойтись, проживали в нищих поселках вокруг города. Ранним утром они убиралась в гетто, дабы не оскорблять своим видом изысканный вкус Высших. На крайнем юге города величественно поднимался в небеса дворец главы Комитета вечных, за отсвечивающие желто-оранжевым цветом стеклянные стены прозванный «Золотой башней».

На вершине небоскреба, на террасе, расположенной на двухсотом этаже, в удобном кресле сидел Глава комитета вечных Гуан-фу. Гневный и тревожный взгляд скользил по простирающемуся до горизонта городу. Из зеленого океана бесконечного парка драгоценностями вздымались сверкающие миллионами окон небоскребы. Его город Власти. Одной рукой Высший гладил по шерсти довольно урчащего ручного дикого кота, другая покоилась на подлокотнике. Животное очень редкое и позволить его себе могли только Высшие. Таким как Гуан-фу не пристало волноваться, но сейчас он подобно дикому в волнении сжимал костлявые кулаки. Мало того, что появились инопланетные дикие, так еще и восстал клан Наемников, а посланная на их уничтожение гвардия с утра возилась с мятежниками и лишь посылала просьбы о подкреплении. Как будто их там мало, этих бездельников!

Нет, подумал он, слишком они ожирели, вернуться, нужно будет провести децимацию, это их взбодрит!

Рациональное решение не принесло спокойствия. Казалось, что в ближайшем будущем произойдет нечто страшное! Рациональная сторона личности Гуан-фу говорила, что все под контролем. В его распоряжении ресурсы планеты, а город надежно защищен от любых возможных атак. Ни самолеты, ни дирижабли, ни ракеты не могли проникнуть сквозь прикрывающее город Власти защитное поле, их отбросит назад. Флот голокожих на орбите? Ну и что! Куда состязаться нескольким десяткам тысяч пришельцев с сотнями миллионов тиадаров! Запас дронов и ракет у голокожих рано или поздно закончится а подземные военные заводы Тиадаркерала создадут оружия столько, сколько будет необходимо чтобы прогнать пришельцев. Потом построят космический флот, намного сильнее чем прежний и Высшие вновь померяются силами с пришельцами. Гуан-фу понимал, что это всего лишь глупый и ни на чем не основанный страх, но ничего не мог с собой поделать. Звериное чутье на опасность, продолжало буквально вопить немедленно прячься, убегай! За бесконечно долгую жизнь он привык безоговорочно доверять интуиции. Благодаря ней он вышел победителем из бесчисленных закулисных схваток за власть и достиг нынешнего положения.

Пожалуй будет надежнее если он на время разбирательства с наемниками переедет в загородный дворец, окончательно решил Гуан-фу. Поднявшись с кресла, шагнул к охранникам и краем глаза заметил яркую стрелу, пронзившую голубизну неба и тут же мир вокруг залил нестерпимо яркий, обжигающий свет, ярче тысячи солнц. Глыба из железоникелевого сплава, ускоренная электромагнитным ускорителем землян на орбите планеты до гигантских скоростей, обладал колоссальной кинетической энергией. Благодаря этому она преодолела защитное поле над городом. Небоскреб судорожно содрогнулся словно от землетрясения. Громовая волна раскаленного воздуха с бешеной силой ударила в спину. Гуан-фу словно пушинку откинуло на несколько шагов, он полетел по лестнице вниз, вокруг все тряслось, сыпалась пыль. Несколько мгновений Высший лежал на каменном полу, в ошеломлении не понимая что произошло. Подскочившие охранники подняли его. Заболело плечо. Видимо вывих или синяк, подумал он. Для своего очень почтенного возраста он отделался удачно.

— Отведите меня назад! — велел он.

Охранники с секретарями помогли Главе комитета вернуться на террасу. Центра города, где традиционно возводило дворцы большинство Высших, не существовало. Там стояла сплошная завеса пыли, пепла, дыма, подсвеченная изнутри пламенем многочисленных пожаров. У подножия Золотой башни во множестве лежали тела. Множество мертвых, но были и те, кто еще шевелился и жалобно стонал. Небесный посланец рванул с силою, эквивалентной взрыву десятков если не сотен тонн тротила. Гуан-фу несколько мгновений молчал, осмысливая увиденное. «Это могли сделать только инопланетные низшие». Лицо его было бесстрастно, хотя внутри все кипело от гнева и негодования. Голокожие осмелились нанести удар по священному городу Власти. Праведность оскорблена! Ну ничего, следующий ход за мной! Для достойного ответа я сам нарушу древний закон! Расконсервирую склады с оружием Судного дня и выжжу скверну с лика вселенной! Решив для себя все, произнес глухим голосом:

— Ты, — он указал пальцем на старшего секретаря, — машину к подъезду и собрать в загородном дворце Комитет вечных, всех кто уцелел!

Вот только добраться до машины ни Гуан-фу ни его свита не успели. Следующий небесный посланник вонзился в крыльцо здания Главы Комитета, сдув километровой высоты небоскреб с лица планеты, словно его построили из бумаги.

Космические пришельцы все рушились и рушились на город Власти, от взрывов гигантские небоскребы плавно складывались, падали на землю, словно картонные. Пожары охватили значительную часть города, огнеборцы были бессильны потушить их. По улицам, ведущим к окраинам потянулись целые стада автомобилей. Жители спешили покинуть обреченный город. К утру следующего дня положение еще больше осложнилось. Пожары объединились в одну грандиозную огненную бурю. Для наблюдателей с космической орбиты она выглядела как зловещая красная клякса с тонким слоем дымки сверху. Усыпанные обугленными телами погибших улицы и кварталы пылали. Жуткий запах сожженной плоти не давал дышать. Спустя считаные минуты город засыпал серый пепел слоем более десяти сантиметров. Воздух внутри грандиозного пожарища прогрелся, его плотность уменьшилась. В соответствии с законами термодинамики он поднялся вверх, а на его место с грозным ревом налетели новые, холодные массы воздуха с периферии пожара. В свою очередь они тоже нагрелись. Возникший механизм подсоса воздуха начал действовать как непрерывно работающие кузнечные меха. Образовавшийся воздушный поток увлекал пепел, пыль и дым с поверхности на высоту более шести километров. Температура в центре пожара возросла до 1000 градусов. Горючие и даже неспособные гореть материалы, «всосалось» в огонь восходящим потоком воздуха. Успевшие спрятаться в подвалах позавидовали погибшим в первые секунды. Сначала они задохнулись. Жадное пламя выкачал из воздуха кислород, а потом мертвые тела стали достоянием огня. Несколько дней длились пожары, пока не сгорело все. Под руинами рухнувших небоскребов и в пожарах погибли многие десятки тысяч жителей. Спастись у них было не больше шансов, чем у разумного, рядом с которым взорвалась ядерная бомба.

Спустя несколько дней пожары отбушевали. Города Высших больше не существовало. Взору наблюдателя предстала на месте, где целую вечность назад гордо стремились в небеса небоскребы столицы Высших, серая равнина, покрытая толстым слоем пепла. Посреди нее зияло пять перекрывающих друг друга огромных воронок, каждая десяток метров глубиной, и сотню в радиусе. Лишь на окраинах бывшего города сохранились циклопические, высотой десятки метров, завалы из громадных глыб расколотого бетона, перемешанного с искореженной и перекрученной арматурой.

Внезапный удар из космоса по столице превратил государство Высших в некое подобие курицы лишившейся головы. Тело еще существует а управлять им некому. Девяносто процентов Высших постоянно проживало в городе и никто из них не пережил этого дня и сполна заплатили за собственные грехи и преступления пращуров.

Если даже кто из Высших и сумел спастись, базы для восстановления прежнего всевластия у них больше не было. Разрушением города Власти земляне не ограничились. Двое суток продолжалась бомбардировка. По планете ударило более ста снарядов. Аэродромы, ракетные базы, склады оружия массового уничтожения, военные заводы, информационная инфраструктура Высших были необратимо разрушены. К этому времени поток зенитных ракет «Земля-Космос», непрерывно атаковавший земной флот на орбите, иссяк. Неизвестно сколько Высших погибло от орбитальной бомбежки и вызванных ею пожаров, но не меньшее число погибло в кровавых схватках с бывшими рабами и сателлитами, осознавшими, что теперь сила на их стороне. Началась война всех против всех и одним из центров вокруг которого начали объединяться тиадары, стал город Наемников.

Несколько тысяч тиадаров, обитавших на базах на колонизируемой Высшими планете, отныне должны научиться существовать самостоятельно. Выжить и произвести потомство, сохранив цивилизацию или погибнуть. Для Тиадаркорала началось новое время, эпоха после падения Высших.