I

Сколько времени прошло… Сколько разных событий… А мне помнится первая наша встреча.

Как говорили, так и обернулось — он сразу меня невзлюбил. Глянул из-под бровей, зрачки скосив, ну прямо грач с осени на юга не улетевший, ни здравствуй, ни прощай. И на всю неделю отослал в канцелярию разгребать архивы, уцелевшие от недавнего поджога. Я и так и сяк, заикаться пробовал, что, мол, не за этим сюда направлен, дружок мой Яшка Рубвальтер у Егорова уже не раз на трупы выезжал, но куда там, его не прошибить, будто крест на мне поставил.

— Егоров? — спрашивает.

— Следователь. Ваш коллега, — сунулся было я, обрадовавшись его вниманию. — Стажировку по плану проводит…

— Коллега, говоришь?

— Ну да.

— Егоров мне не указ, — буркнул он, стеклянными глазами прошил. — А ты делом занимайся. Всё разгрёб?

И даже ус у него один задёргался сам собой, будто живой. Я сроду такого не видел, завопил в отчаянии:

— Да где ж! Там ни в жизнь! Знали, как поджигать. И пожарники водой притопили.

— А ещё на трупы собрался…

— Чего ж вы их не поймаете?

— Кого?

— Преступников. Они всю прокуратуру чуть не спалили.

— Придёт время.

— Вот и спросите у них про то дело. Может, его как раз и сожгли. Чего искать впустую?

— Молодой, да ранний.

— А зазря в дерьме копаться?

— Тебя не спросили.

— Керосином весь пропах. И гарью. Из дома гонят.

Он не ответил. Совсем отвернулся к окну, будто меня и близко нет.

— Поручено дело — исполняй.

И отправил назад в подвалы…

Но сегодня с ним что-то приключилось. С утра позвонили, и он исчез. Лишь его след простыл, баба Нюша, завканцелярией, ко мне спустилась и шепчет, что ушёл, мол, Дед (она его Дедом за глаза зовёт, впрочем, как и остальные), на весь день отправился в прокуратуру области, в кадры опять вызвали, никак на пенсию не спровадят. Тут как раз Яшка заявился: происшествие в районе. Егоров согласился и меня взять на труп, если Дед не возражает. А кому возражать-то? Некому. Старушка доложила, что если Дед в аппарат отправляется, то обязательно навещает такого же ветерана, друга своего фронтового, старшего следователя, ну и они обычно засиживаются допоздна, а там по рюмочке за встречу и, конечно, назад уже не жди. Это у них что-то вроде фронтовой привычки.

II

— Ну что, ещё по одной?

— Давай! Ты бы дверь-то запер. Не нагрянет кто?

— А кому? — старший следователь Федонин поднял бутылку, степенно разлил водку по гранёным стаканам.

— Глаз не сбил, — похвалил или позавидовал Данилов, запечалился тут же, загрустил, отвернулся.

— Время-то восьмой час уже, Степаныч. Зойка если заглянет папироску стрельнуть. А других никого. Её-то, думаю, угостим? Согреем? Ты как?..

От Федонина полыхало успехом, удовольствием и, понятное дело, азартом.

— Орёл ты у нас, — Данилов откинулся на спинку стула, вздохнул тяжело. — Вон и рыбками, гляжу, обзавёлся. За модой успеваешь. Японцы говорят, разгружают они психику. Ещё советуют куклу резиновую. На начальство похожую. И по мордасам её, когда особенно приспичит. Не пробовал?

Он крякнул, скривился в невесёлой усмешке, потянулся с коркой хлеба к аквариуму.

— Наш едят или зажрались?

— Не балуй! — занервничал, замахал руками Федонин. — Они у меня, как есть, все заграничные. И корм такой же. Нигде не найти, а у меня есть.

— Где ж берёшь?

— Это, брат, большой секрет. Дифцит, как говорит Райкин, только одын товаровэд, одын забсклад знать можэт.

— Опять пройдоху заворовавшегося тебе кинули?

— Угадал, — хмыкнул Федонин. — Ворюга, каких свет не видывал. Зав овощной базой. Большой начальник! Пробы негде ставить, а без запонок золотых рубашку не надевал. Арест на имущество стал накладывать, так двое суток безвылазно у него мебель, шмотьё и цацки переписывали. Пальцы стёр, только вздохнул, а он мне возьми и покайся — ещё одна хата имеется. Пришлось тайм-аут брать, на следующей неделе за вторую приниматься. А зарплата его сто двадцать рябчиков. Каков сукин кот?

— Не кот, это хищник, Паша.

— Ну, теперь он у меня прочувствует всю нашу пролетарскую справедливость! Лет на пятнадцать я его упеку. Я побеспокоюсь…

— Хорошо тут у тебя, — опять сунулся к аквариуму Данилов. — Домашнюю обстановку создал.

— Я здесь только не прописан, — засмеялся Федонин. — А так сутками. Моя Нонка подушку снарядила, когда я червя того овощного перед арестом допрашивать собрался. Знает за мной грешок — допоздна засижусь. Раскричалась, лучше там спать и оставайся.

— Разрешила? Это как же она? За тобой глаз да глаз!..

— А мы с ним, веришь — нет, до утра, словно два влюблённых, проговорили. Засветло едва припёрся я пред её очи.

— Всю ночь?

— И не заметили!

Федонин развёл руки в стороны, лицом засветился, тепло от него заструилось на приятеля.

— Он мне — спасибо, чуть не целует. Вы, говорит, Павел Никифорович, с моей души тяжкой груз сняли. Теперь хоть спать буду спокойно, а то всю жизнь трясся от страха и шаги у дверей чудились. Всё будто кто-то шёл за мной.

— Ну вот и успокоил ты его.

— Успокоил, — Федонин переменился в лице, озаботился, головой закачал. — Сам теперь спать перестал.

— А ты-то чего?

— А тебе невдомёк?

— Что это?

— А сроки? Забыл? Колосухин наседает, чтобы за полгода следствие закончил, продлевать у Руденки не желает. Коленки дрожать начинают, лишь я заикнусь о продлении.

— Ну ты… как обычно… у вас тут масштабы! Тебе по каждому делу год подавай! На меньшее не согласен.

— А ты как думал?

— Тебя бы к нам, в районку, да дел с десяток, а то и два, вот запел бы! А то нянчишься с одним год и ещё обижаешься!..

— А копаю как! Вы до нашей глубины не доросли.

— Истина, она на поверхности. Видеть надо уметь.

— Да!.. — задохнулся от негодования Федонин.

— Ладно. Знаем, — дёрнул его за рукав приятель. — Кому заливаешь?

— Ты что? Забыл? — совсем обиделся тот. — Сам же здесь был!

— Притуши, притуши пыл. Шучу я, — улыбнулся Данилов. — Закипел, самовар.

— Да ну тебя… Сравнил огурец с пальцем!

— Колосухина понять можно. Достаётся ему за нас.

— Так-то оно так, но уж больно запрягает. Его наши побаиваются пуще Игорушкина. Как что, коллегией стращает.

— Это что-то новое…

— А, соберутся всем колхозом и долбят каждый по очереди, пока до самого главного не дойдёт.

— Как в курятнике.

— Вот, вот. Игорушкин на самом верху. А мне минимум год по этому гаду понадобится, — Федонин запнулся, глянул на приятеля, но не дрогнул. — Да, год на этого паразита амбарного, чтобы его авгиевы конюшни разгрести. Раньше не успею.

— Да ладно, Никифорович. Впервой, что ли? Хрен с ним. Давай выпьем, сколько уже не виделись.

Они выпили, не торопясь, закусили, по очереди вылавливая из консервной банки кильку в томатном соусе, пожевали хлеб, помолчали.

— Как он?

— Колосухин-то?

— Я с ним в сорок первом восемнадцатилетним шкетом призывался в Татаро-Башмаковке. Помню, согнали нас, бабы воют, дети под ногами путаются, татарчонок на гармошке с колокольчиками наяривает, зазноба в ногах у него валяется, не стесняясь. А мы все только со школы, лысые, худые и кривоногие, как на подбор. Самогонку тайком припёрли, а пить боимся. Отнял у нас бутыль сержантик суровый…

— Кривоногие-то что?

— Кривоногие? А я почём знаю. Тощие, может быть. Уродились такие. Зато в кавалерию всем гуртом угодили. День в эшелоне тряслись до Сталинграда, а через неделю двое нас осталось от тех… с призывного пункта. Немец-то прёт на танках, а мы с шашками на него…

— Да…

— Зато потом в артиллеристы попали. Держались друг дружку. Так до Праги пушчонку и тащили на себе, пока меня не зацепило. Думал, хана, нет, оклемался…

— Да…

Они выпили ещё. Потом по третьей.

— Как он?

— Да ничего. Хромает.

— Я не про то. На пенсию тебя не гонит?

— Меня? А я что натворил?

— Ну…

— Я, брат, здесь!..

— Ты моложе, я забыл. А меня Клавка который раз сюда вытаскивает. Как то, как сё? Про семью интересуется. Ишь, заботливые кадры у нас стали! Нужды не было, когда я свою похоронил. А сама глазищами так и рыщет по мне. Болячки отыскивает.

— Она такая.

— Постыдилась бы. Только не щупает.

— У неё не заржавеет! — Федонин сверкнул захмелевшими глазами. — Клавка, она!.. Она седых, статных да усатых, знаешь!..

Федонин озорно подмигнул приятелю.

— Да брось ты, Павел! — Данилов почти выкрикнул, покривился лицом. — Здоров я всем назло! Чего меня пытать? Раз гнать собрались, пусть так прямо и скажут.

— Успокойся, Иван, — Федонин пробежал по столу взглядом, отставил пустую бутылку в сторону, полез в сейф. — Твою-то мы скромненько убрали за разговорами. Есть, значит, сила-то! Зря нас списывать со счетов.

— Им не до нас. У них молодые на пороге. Вон мне прислали пацана.

— Выпьем моего? — Федонин сверкнул улыбкой. — Армянский коньячок!

— Чую, погонят меня первым, — продолжал Данилов, будто не слыша товарища. — Нутром чую. Присматривается кадровичка. Ты бы это?..

— Чего?

— Зашёл бы к нему.

— К Виктору?

— За меня заикнулся.

Федонин оторопел, вскинулся глазами.

— Ты не заводись, не заводись. Я хоть с ним войну всю пропахал, а когда это было? Потом, начальство всё же… А я в районке… Ты-то поближе.

Федонин покривился.

— Мне эта близость боком выходит. Зам он и есть зам. Порой такое закрутит! Я ж говорю, злей прокурора области. У него же в руках всё следствие!..

— Ты слово ему только скажи, а ответа и не надо.

— Это как?

— Сам всё поймёшь. Ты сроду глазастым был. Он перед тобой не слукавит. Как?

Данилов бережно забрал у застывшего товарища бутылку коньяка, понюхал, свинтил ласково крышку, аккуратно разлил янтарную жидкость в стаканы.

— Посуду б другую, — с надеждой заглянув другу в глаза, пододвинул тому банку с килькой. — Сходи, Павлуш…

Они помолчали. Федонин ожил наконец, полез к рыбкам в аквариум, сачком погонял их до мути, швырнул сачок.

— Что кильку-то суёшь? Там шоколадку глянь у меня. Коньяк ведь! Сам Черчилль…

— Сходишь?

— Вот черти! Жрут, будто вечно с голодухи! — Федонин опять схватился за сачок, к рыбкам сунулся. — Хоть утром им давай, хоть вечером! А я вот вечером, если переем, спать не могу. Их бы натуру да нам.

Данилов тронул друга за плечо, подал стакан с коньяком.

— Ты без слов поймёшь, Паш, что они затеяли. А поймёшь, сразу позвони. Я тогда сам в кадры без вызова явлюсь. Приду при параде. Пусть марш играют. Как там?.. Врагу не сдаётся наш гордый!..

Начав почти шёпотом первую фразу, он выкрикнул слова песни во весь голос, отвернулся от приятеля, сощурив до боли глаза, и опрокинул в себя коньяк.

III

— Не повезло вам, хлопчики, — пухлая физиономия Егорова плыла в кислой ухмылке. — Ни тоби захгадок, ни романтики. Труп хоть не пропавший. Свеженький. Но в следующий раз, даст Бог…

— Да что вы, Кирьян Спиридонович? Типун, как говорится! — Яшка всплеснул руками.

— Ах ты чёрт! — опомнился следователь. — Прав ты, Яша, типун, как есть типун!.. Заболтался я. Долго балакаешь, обязательно дурь сморозишь.

Толстяк Егоров даже сплюнул с досады, но опять его угораздило, едва не угодил на тряпку, закрывавшую верхнюю часть тела, покоившуюся у его ног. Потоптавшись, поморщился, оступился, невольно толкнул жавшегося к нему стажёра Белова:

— Это у меня с языка сбрехнулось. Запрел я совсем, протокол вам диктуя. Успел всё, Яша?

— Успел, Кирьян Спиридонович. Последнее повторите, пожалуйста.

— Чертей этих бессовестных, медиков, так и не дождёмся. Где Мыкола? И он запропастился…

— Звонить же побежал, — напомнил тихо Белов.

— Куда ж схгинул? До Одессы б дозвонился за это время. С Ришельевской примчались б давно. Небось хитрит, бисова душа, чаи гоняет у вдовушки.

Егорову, вопреки фамилии и паспорту, быть бы заправским хохлом — и внешностью, и характером, и даже дедом из Одессы родом, о чём внук любил принародно напоминать при случае и без, но уродился он в волжском городке сорок с лишним лет назад, всю жизнь отсюда ни ногой, однако «хекал» и «окал» пуще хохлов всамделишных.

— Яша, ты бы схгонял, что ли! Его пошукал.

— Я сейчас, закончу только, — не подымаясь с колена, задрал голову строчивший в тетрадку карандашом Рубвальтер. — Может, Влад?

— Владик? — отыскал у себя под рукой Белова следователь. — Видел, куда квартальный наш делся?

— За понятыми, — только и выдавил спёкшимися губами Белов; его тошнило давно, кисло-сладкая вонь от трупа, казалось, разъедала уже не только нос, но и все его внутренности, он едва сдерживался, не зная куда себя деть, как утаить своё постыдное состояние. — За понятыми вы участкового послали.

— Разве? Вот хгусь! Поспел бы к ночи, мы и без них уже всё отфиксировали. Мыкола! — вдруг заорал он во всю мощь своих бездонных лёгких в сумерки пустынной улицы. — Мыкола! Бис тоби в печёнку!

Но даже собак не нашлось, чтобы ответить ему…

— Вон, за углом, вроде женщина, — дёрнул за рукав Егорова стажёр Белов. — Минут двадцать за нами наблюдает, а не подходит.

— Где? — обернулся следователь.

— Вон мелькнула за забором. В чёрном вся, глядите!

— Где? Эй, гражданочка!

Но незнакомку только и видели.

— Пустошь, как есть пустошь, — горевал Егоров, — привиделось тебе, хлопчик… Во привалила удача, так привалила…

Осмотр места происшествия отвратительно затягивался, ещё не начавшись. Неприятности поджидали уже в райотделе милиции. Участковый Гребёнкин, еле-еле дозвонившись, прибыл на перекладных сам, так как из-за плохой связи ничего не смог сообщить толком: где-то труп, а что? почему?.. Дежуривший в этот день Данилов был вызван ещё с утра в аппарат, и прокурору района Мигульскому тяжело и нудно пришлось запрягать на выезд Егорова, у которого самого к кабинету высиживала длиннющая очередь свидетелей и прочего народа, вызванных повестками. Долго ожидали судебного медика, чтобы ехать вместе, однако не получилось, чуть раньше другая оперативная группа выскочила в центр поближе, «хгде орали хгромчее» — обижался Егоров, а второго эксперта в Бюро сразу не нашлось, решили отправляться без него, а тот догонит, вот и выгадали. Битых несколько часов они без толку поджидали подмогу, пока Егоров не махнул рукой, выматерился в кулак, интеллигентно отвернувшись от стажёров, и начал диктовать протокол осмотра трупа.

В этом култуке и понятых негде было сыскать. Оказалось, никто и не жил поблизости. Сразу не сообразили, а машину отпустив, догадались, но было уже поздно, к тому же вдовушку, нашедшую труп и возле него дежурившую до их приезда Румию «Ивановну» (как не отнекивалась молодушка, а Егоров ей отчество пристроил), отпустили на минутку к матери, та, болезная, без её присмотра, считай, полдня мыкалась, пока дочка по соседям бегала да участкового отыскивала с горькой вестью. Но вдовушка, обрадовавшись, умчалась, будто за ней гнались, и пропала. Участковый, отправившийся следом, тоже сгинул; вообще «сплошной бардак», как подытожил совсем захмуревший Егоров, добавив, то ли себя успокаивая, то ли стажёров просвещая, что в этой глухомани, прозывавшейся «нахаловкой», ещё не то бывало, труп после праздников или выходных — обычное дело, хотя Румия и не сразу его приметила. Тётка сначала подумала, что обычный пьяный валяется, отсыпаясь со вчерашнего. Трезвым и доходяга бездомный не разляжется посредине улицы. Окликнула — молчит, тронула — не шевелится, а перевернула лицом — он в крови весь! Вот и крик подняла. А кого в этом углу позовёшь? Рядом за версту никто не живёт. Румия забрела сюда за кошкой, два дня как пропала блудливая. Кабы не мать, и искать не стала бы. Вот и наткнулась на покойника. А то бы так и скучал, пока совсем не растащили собаки.

Егоров только глянул, враз определил — самострел. Оружие при нём, только чуть из рук выпало. Ну, это понятное дело: тётка-то, вдовушка, с перепугу труп перевернула, оружие и вылетело из рук. Череп весь почти снесло, значит, выстрел с близкого расстояния. В упор, как есть. Вот только кто этот бедолага? Откуда его сюда занесло? С ночи ещё себя порешил или даже с вечера? Но зачем сюда, в клоаку эту, его затащило?.. Быстро карманы у него проверили, документов и денег, конечно, никаких, а записочка-то тут как тут оказалась. И в ней чёрным по белому… вся история, как на ладони. Жена поганая довела. Или любовница. Покойник, видать, застал её с другим охламоном. Вот вам и трагический конец!

Всё это как с листа выдал стажёрам прожжённый, испытанный подобными житейскими буднями Егоров, ему не впервой такие передряги распутывать. Холмсом не надо быть, до чего бабы коварные попадаются! И в петлю из-за них, и на дно с булыжником на шее, а уж стреляться — самое первое дело. В прокуратуре области Яков Готляр, зональный прокурор, как-то обобщение делал этих самых, на себя руки наложивших, изучал, анализировал. Семинар потом проводил подробный, впечатлил деталями. Их, кстати, девяносто из ста самоубийств у мужиков происходит на почве паскудной ревности. Правда, врать не стоит, все по пьянке. А какой же дурень трезвым из-за них стреляться будет?..

Кирьян Спиридонович рукавом утёрся — щёки забрызгал слюной, с таким усердием молодых специалистов просвещая, перевёл дух; затянулся его экспромтный лексион, однако начинающим, коли сами пожелали с ним ехать, не помешает. Пусть знают, что у него все выводы не только на научной основе базируются, но и анализом руководящих кадров сверху подтверждены.

Говорить он давно закончил, вот уж и уставший Рубвальтер с коленей поднялся, а Гребёнкин не появлялся.

— Закуривай, молодёжь, — скомандовал Егоров стажёрам, а сам пошёл к мазанке без крыши, присел на покосившуюся скамейку, та заскрипела под его телом, но уцелела.

— Сидайте, хлопчики, — Егоров сунул леденец в рот, сам он табак считал великим злом. — Как я вам это дело раскрутил! Кумекаете?

— Обрез вот только… — промямлил Белов.

— Чего?

— Обрез не вяжется.

— Это почему же?

— Зачем ему из обреза? Я у Ивана Степановича журнальчик читал, там все самоубийства из охотничьих ружей, а военные — из табельного. Где ж он обрез взял? Бандит?

— И записка? — шмыгнул носом Яшка. — Экспертизу бы по почерку назначить…

— Родственники скажут, — отмахнулся Егоров, но голову почесал. — Записку узнают. А обрез?..

Он наморщил лоб. Но быстро нашёлся и заулыбался во всю физиономию.

— Правильно, бандит! Дополнил ты меня, хлопчик! Молодец! Аккурат, бандит и есть. Разве хороший человек станет себя убивать?

Егоров покосился на ущербные развалюхи вокруг без окон и дверей, без людей и живности — сплошь пустырь, на кучи зловонного мусора и отбросов, столбы и те с порванными проводами, сплюнул:

— Да ещё на такой помойке.

IV

— Тебе бы сегодня заболеть, — спустилась ко мне в подвал расстроенная баба Нюша.

— А чего? — я только примостился в углу перекурить.

— Скандал там у них, — кивнула она наверх. — С вас, студентов, спрос хоть и малый, но Дед наш бучу поднял. На Кирьяна Спиридоновича ругается. Обычно не слыхать, а тут, видать, проняло. Вы что вчерась набедокурили?

— Да вроде…

— Как это вроде! — старушка не сдержалась. — На грузовике в резалку покойника одного отправили. Без сопровождающего!..

Я опустил голову: вот чёрт! Пожалел нас с Яшкой Егоров, махнул рукой, когда мы по дороге ближе к общежитию выскочили на ходу, а сам, видно, из-за позднего часа тоже поленился в морг ехать.

— Шофёр-то сгружать отказался! Там его ещё тащить, — сверкнула глазами старушка. — Крик поднял, не нанимался, мол. Сторож ему грозить, а всё без толку. Тот в областную милицию звонить, дежурных разбулгачил. А тех хлебом не корми, дай отличиться — они самого Игорушкина на ноги подняли!..

У меня, как пишется в английских романах про ужасы, внутри от её слов не только похолодело, но и сам я застыл, подобно стоунхенджскому булыжнику. Чую, и пальцы коченеют, и нос в сосульку превращается. Ну залетели!..

— Вот отчебучили, так отчебучили! Прокурор области отыскал кадровичку среди ночи, та Деду нашему дозвонилась, его дежурство-то. А тот ни слухом ни духом.

Она б уничтожила меня грозным взглядом (баба Нюша под стать Мигульскому, если разойдётся!), но что-то её удержало.

— К нам сейчас приедут разбираться, а там точно всех на ковёр к Игорушкину потащат.

— А чем же дело кончилось? — только и нашёлся я спросить. — С трупом-то как? С самоубийцей?

— Да что с ним, грешным, станется? — отмахнулась старушка. — Вот Кирьяну Спиридоновичу влетит. И вам с Яшкой лучше на глаза начальству не попадаться. А так… больны и больны.

Я рванул к Рубвальтеру, но Яшка уже был в курсе событий и, конечно, без возражений одобрил моё предложение смыться подальше от места предстоящего кровопролития. Правда, больными прикидываться нам не пришлось, столкнувшись, кстати, с братьями Михайловыми, стажирующимися в соседней Кировской прокуратуре. Мы увязались с ними на семинар к криминалисту Черноборову. Павел Никифорович, хотя нас и не приглашал, но и не выгонит. Тем бы и закончиться тому невесёлому денёчку, однако уготована была ему иная развязка.

У пивного ларька за углом облпрокуратуры, где мы со следователями уже под вечер остановились пропустить по кружечке пивка после семинара, Яшка вдруг ткнул меня в бок локтем так, что я охнул:

— Ты чего? Ошалел от долгого сидения?

— Гляди туда!

Мы все только теперь обратили внимание, как от парадного подъезда прокуратуры области вырулила «неотложка» с красными крестами на боках и с диким воем понеслась мимо нас. Следом рванула знакомая «Волга», в открытом окне которой мелькнула грозная физиономия прокурора Мигульского. Он так на нас глянул, что мы, без того встревоженные, совсем не на шутку затрепетали.

— Это что за концерт? — пошутил кто-то из наших.

Мы с Яшкой молча переглянулись, у обоих мелькнула одна и та же догадка.

— Кирьяна Спиридоновича увезли! — охнул Яшка. — Разделали его на ковре! И нас погонят!

— Выжил бы, — полез я за сигаретами.

— Дай и мне, — попросил некурящий Яшка и застыл, вытаращив глаза.

Я обернулся. Из дверей прокуратуры вывалился живой и невредимый Егоров. И дверью хлопнул так, что мы больше не сомневались в его полном здравии.

— Давай за бочку! — потащил меня за рукав Яшка, но было поздно.

— Эй, хлопчики! — окликнул нас Егоров и, выхватив у Рубвальтера недопитую кружку пива, выглотал содержимое одним разом без передыха.

— Кирьян Спиридонович! — сомлел совсем Яшка. — А кого же там?.. Кого же?..

— Чего? — оборвал его Егоров и схватил новую кружку из рук продавщицы, взиравшей на него с нескрываемым любопытством и сочувствием.

— Кого увезли-то? — спросил я за товарища, так как Яшку заклинило, и он закашлялся. — «Скорая» умчалась только что. А за ней Иван Алексеевич весь не в себе.

— А-а-а, — протянул Егоров, уставившись на нас стеклянными глазами. — Строгача мне влепили. Заявление велели писать.

— А увезли кого?

— Увезли-то? Деда увезли. Кого же ещё? Дак из-за него всё и вышло…

V

Дня три мы с Яшкой болтались без дела, как дерьмо в проруби. Баба Нюша, жалеючи, в подвал меня не гнала, в пустом кабинете Егорова мы переписывали начисто свои тетрадки по стажировке, с тоской считая мух на потолке. Егоров сдал дела новому следователю Титову и пропал, его отпустили без отработки, прошёл слух, что Мигульский после случившегося видеть его не желал. Тощий и длинный Титов нас к себе не подпускал, шептались, что его перевели к нам на время и скоро заберут в КГБ на повышение. Про Деда рассказывали совсем страшное, а больше помалкивали, боясь напророчить бóльшую беду. Но лежал он дома, и из наших его навещала только баба Нюша, приносившая короткие новости. Вроде бывали у него приятели из аппарата, а однажды навестил и сам Колосухин, заместитель прокурора области. «Ну если сам шеф по следствию пожаловал, то дела у Деда совсем плохие, — скисли все в «районке», — начальство так просто к больным не хаживает…» Яшка же разведал другое: оказывается, Данилов долгое время работал в прокуратуре области и не кем-нибудь, а следователем по особо важным делам, было это ещё при Аргазцеве, которого сменил Игорушкин, но потом что-то не заладилось, Данилов якобы проштрафился, и новый прокурор отправил его в район.

— Важняк наш Дед! — ахал Яшка, и рот его не закрывался от удивления. — Я читал, что такие только у Генерального прокурора в подчинении имеются. Что-то вроде Льва Шейнина, помнишь «Записки следователя»?

— Ну чего ты заладил? — мрачнел я, глядя на ликующего друга, душу мою скребли кошки.

— А мы с тобой его…

— Его сразу видать было! — наскочил я на приятеля. — Особый человек! Не то, что твой Кирьян Спиридонович.

— Да ты же сам его тараканом усатым называл!

Мы, может быть, и подрались бы тут же в кабинете, не растащи нас баба Нюша.

— Стоп, боксёры! — оттолкнула она от меня Рубвальтера (и откуда у неё сил хватило, боевая старушка!). — Собирайтесь-ка лучше к Ивану Степановичу. Раз вы уже запрыгали, как петушки, и перестали кукситься, пора на воздух. Мигульский про вас забыл, нечего вам дурака валять. А то ещё чего-нибудь отчебучите.

Мы повесили головы. Идти к Деду не хотелось, стыдно было в глаза глядеть, но завканцелярией лихо выставила нас за дверь, сунув мне в руки горячий ещё свёрток.

— Он пирожки любит. Там с картошкой.

Мы постояли, помялись на крылечке, ещё дуясь друг на друга, но солнышко припекало; прямо перед нами, подпрыгивая от счастья, промчался по рельсам весёлый трамвай; девчонки со всех сторон косились со значением — над нами краснела серьёзная вывеска с золочёными буквами пугающего учреждения… И мы двинулись в путь.

— За что его убрали-то? — дёргался то и дело Яшка, пока мы вышагивали по улочкам. — Важняка да из аппарата?

— Ты меня, Яшка, не допекай, — предупредил я приятеля. — Выбрось из головы свои дурацкие вопросы! А то схлопочешь.

— За так просто, за пустяк не погонят, — не унимался тот.

— Мало для следователя причин? Сроки следствия, например, нарушил.

— Для важняка это пустяки. Тут грандиозное что-то должно быть.

— Опять нарываешься? — рявкнул я. — Тебе больше всех надо? Ищейка выискалась! Мало тебе, что Кирьян твой холмсами штопаными нас обзывал? Придём, вот и спросишь.

— Сам спрашивай. Ты ж у него стажируешься.

— Отстажировался, — хмыкнул я горько. — Да и не было ничего толком. В подвале торчал. Дело он поручил какое-то отыскать. Да теперь уж всё ни к чему.

— Он чего же? Совсем тебя не допускал?

— Слушай, Яшка! — у меня снова чесались кулаки. — Ты бы унял свой язык. И потом, какого чёрта он зелёного юнца к уголовным делам подпускать должен?

— Вот ты как запел…

— Ну, знаешь!

Мы остановились как по команде, не заметив за спорами, что наши носы упёрлись в древние покосившиеся железные ворота, за которыми находился двор и нужный нам дом. Дед проживал недалеко от «районки», на берегу набережной в дореволюционном огромном купеческом особняке, принадлежавшем раньше, известное дело, какому-то буржую, а теперь разделённому на множество квартир. В одной из них на втором этаже с окнами на речку и следовало его искать.

— Глянь! — хмыкнул Яшка и расплылся в дурацкой улыбке. — Это что за артефакт?

У двери с истерзанным дерматином свисала бронзовая львиная лапа.

— Дёрни, — успокоил я его. — Ты что культурных звонков не видел? Баба Нюша говорила, что Деду звонить два раза.

— У нас бы давно спёрли, — любовался Яшка, не выпуская лапу из рук. — А он что же, уже ходить начал?

— Узнаем. Может, у него сиделка или из родственников кто.

Перед нами в приоткрывшейся двери возникло белокурое создание в ярком-зелёном платье, будто бабочка, только без крыльев. От этого светлого сияния и глаза её сверкали изумрудами.

— Вы к дедушке? — прозвенел колокольчик.

— Ага, — в один голос ответили мы и столкнулись, шагнув вперёд разом.

VI

Их было много, глаза разбегались: от потолка до пола по двум длиннющим стенам, свободным от картин в потемневших от времени резных рамках и шкафов с зеркалами и затейливыми канделябрами; сплошь кожаные древние корешки переплётов, прижавшиеся друг к дружке. Я сунулся было, руки уже протянул.

— Не трожь, — осёк меня сухой голос Данилова, и он в кашле зашёлся.

— У вас анналы! — Яшка выручил, заполнил паузу, восхищённо взирая на книги. — В Крупскую ходить не надо. Музей!

— Имеются и читатели, — смутилась за деда Анастасия, но ненадолго, носик её мило сморщился, и она улыбнулась. — Записать?

— И что? Всё, что хошь? — Яшка — яркая коммуникабельная личность, мастак втирать мозги и вообще умелец быстро осваиваться в любой компании, ему палец в рот не клади.

— Ну… — зеленоглазая бабочка упёрлась пальчиком в пухлые губки, изобразив задумчивость. — Юридическая, как раз ваша литература…

Она лукаво усмехнулась и стрельнула в нас глазками.

— Только древняя и на латыни много… первоисточники, так сказать… Сапиентиа феличитас!

Мы с Яшкой переглянулись. Вот и сходили в гости… Обсмеют сейчас, ноги об тебя вытрут — и за дверь! С дедом одна другого стоит!

Бабочка, изображая невинность, вперила в нас глазищи, а сама словно жалила, шипы и иголки так и летели в нас: «Ну, бурсаки учёные, на что вы годитесь?» Сказать по правде, у меня челюсть отвисла: «Вот чешет, пигалица, по латыни, не учил ли её дед, для студентки она заметно маловата».

Но надо было выходить из положения. Пауза даже для Станиславского явно затягивалась. Я ткнул локтем Яшку, и это оказалось как раз вовремя.

— Мулта паукис, — задрал нос Рубвальтер и нахально обозрел всех свысока; он у нас в группе по латыни всегда был в первых рядах и память у него — дай бог каждому!

Если бы рванула граната, впечатлений было бы меньше, даже Дед на диване завозился, и опять его кашлем проняло; журнальчик из рук так и вывалился на пол, но Яшка и не на то горазд. Его только начало разбирать от фокусов этой пигалицы.

— И что же ещё имеется? — Яшка поглядывал орлом.

— Историческая литература присутствует, — девица согнала спесь с лица, с интересом взглянула на моего приятеля. — Геродот, знаете ли… о государстве. Тит Ливий, конечно. Публий Корнелий Тацит. Все известные мыслители с тех времён до наших дней…

— Это что же и этот?.. — задумался величаво Яшка.

— Вам кого?

— А Андрей Януарьевич? — хитро вытянул неэстетичный нос Яшка. — Так сказать, из настоящей, профессиональной прозы. Например, «Теорией судебных доказательств» не располагаете? Полистать бы страницы, помните?..

Яшка, ломаясь, развернулся ко мне с важным видом, будто вопрошая, а сам подмигнул ядовито и победно, мол, «сейчас она у меня запрыгает, коза несмышлёная!».

— Про царицу, так сказать, её величество, матушку. Про царицу доказательств! У нас, знаете ли, как раз подходящее дельце расследуется…

— Настя! — позвал Данилов с дивана внучку. — Приглашай ребят к столу.

— Погоди, дедушка, тут у нас…

— Приглашай, приглашай! — И Данилов слабо поднял руку. — Анна Дмитриевна обидится, если пирожки не съедим. Простынут. И чай готов уже. Самовар-то распалился, видно.

Мы с Яшкой враз, не сговариваясь, пошли на мировую; Дед вовремя оценил обстановку, а команда, им поданная, для нас самая сладкая весть: подальше от ректора, поближе к кухне — первая заповедь студента. Самовар, который нас заставили тащить в гостиную с кухни, был, наверное, рассчитан человек на десять, но мы уже ничему не удивлялись, тем более что после ничейной стычки уважение и забота дышали на нас из каждого угла, а угощения на столе издавали самые что ни на есть призывные запахи.

— А душу чем забавляем? — проглотив, не останавливаясь, третий или четвёртый пирожок, Яшка раздул волну на чае в блюдечке. — Тит Ливий и остальные для ума, а для души? Фет? Брюсов?

Данилов на диване поперхнулся, бокал на тумбочку отставил, опять закашлялся. За столом мы расположились втроём, зеленоглазая в середине подкладывала нам на тарелочки то печенье, то пирожок, то ещё какую сладость.

— Да ладно уж вам, — махнула она ручкой неугомонному Яшке. — Будет.

— Мы что же… — расцвёл зазывающе глазками Яшка.

Изогнувшись по-кошачьи, я незаметно ткнул его кулаком в бок.

— Мы завсегда! — ойкнул он.

— Владислав, — прервал мою тайную терапию Данилов. — Как там Титов?

Я пожал плечами:

— Работает…

— Что с делом-то тем? Есть какая ясность?

— Вы о каком деле, Иван Степанович? — влез Яшка. — С трупом тем?

— Ну да.

— А дела и не было никакого. Титов уже постановление об отказе приготовил. За отсутствием состава преступления. Самострел.

— Как?

— Вчера лично печатал под его диктовку. Правда, он сказал, что к Мигульскому ещё пойдёт. За согласованием. У вас вроде тоже какой-то материал на самоубийцу лежит. Вот он и хотел выяснить, кому окончательное решение принимать.

— У меня же дело уголовное на этого Требухина… — Дед чуть не подскочил с дивана, руками замахал, запыхтел, подымаясь.

— Дедушка! — бросилась к нему Анастасия.

На Данилова больно было смотреть, лицо его покрылось красными пятнами, пальцы рук скрючило, как бы этот самый Кондратий преподобный не посетил сей момент!

— Тебе вставать запрещено! — металась возле него внучка. — Лежи! Лежи!

Она обернулась к нам:

— Мальчики, ну что же вы!..

Мы повскакали со своих мест. Я в ярости — на Яшку, схватил его, несмышлёную дохлятину, в охапку, убил бы болтуна! Предупреждала нас баба Нюша, чтобы ни гу-гу про работу с Дедом! Так не удержался этот трепач! Язык впереди него дорогу метёт!

— Тебе же говорили, забыл?

— А я что? Врать должен?

— Молчи уж, балбес!

— Мальчики, вы бы шли, — погнала нас к дверям Анастасия.

— Пусть сидят, — вступился Дед. — Мне ещё кое-что спросить у них надо. А то все молчат. Все шепчутся за моей спиной. А правду боятся.

— Нет, дедушка. Они и так задержались, — нас уже прямо выталкивали. — Им на работу пора идти.

— Да, да! Нам пора, — заспешили и мы.

В дверь позвонили.

— Это из больницы! — оставив всё, Анастасия умчалась в прихожку.

— Медсестра, — буркнул Данилов. — И чего ходит? Уколы хотела прошлый раз делать. Таблетки какие-то суёт. Я не дался. И таблетки, вон, в корзинке.

Мы замялись, прощаться не прощаться?

— Здоров как бык, — Данилов уставился на нас. — На работу пора выходить. А то, чую, этот Титов там натворит.

— Мигульский велел ему к концу недели подготовиться с докладом по самострелу тому несчастному, — всезнающего Яшку опять распирало.

— Ну-ка слушайте меня, ребятки, — позвал вдруг к себе Данилов, меня аж пробрало от его любезности. — Он экспертизу назначил по смерти Требухина?

— Её ещё Егоров отписал, там, на месте, когда труп собирались в морг везти, — успокоил его Яшка.

— Понятно. А вопросы какие поставил?

— Вопросы?.. Соответствующие, — замялся Рубвальтер и на меня обернулся, как будто я, а не он то постановление катал на коленке под диктовку следователя.

— Ты же писал! — подтолкнул я забывчивого приятеля.

— Да разве я помню? — взвизгнул бедный Яшка. — Там не до этого было. Вонь, грязь, темень!..

— Вы мне это…ребятки? — прямо взмолился Дед. — Пока медики исследований не закончили…

— Они не раскачаются, — махнул рукой Яшка. — Месяц пройдёт. А потом ещё очередь, чтобы акт отпечатать.

— Пока не выдали заключения, принесите мне то постановление. Копию, конечно.

— Зачем? — опешили мы.

— Тут такие дела, — замялся Дед. — Долго объяснять… Надо. Для общей пользы, конечно… Для дела, которое я ещё расследую.

Он вдруг пронзительно взглянул на нас, отбросил мучившие его сомнения, твёрдо произнёс:

— Вам знать всего не стоит. Вмешивать вас не хочу. Большие люди замешаны. А проверить надо.

Не знаю, как Яшка, а меня пробрало от его слов, спину так и захолонуло, словно морозом ожгло.

— Одним словом, добудьте бумагу, — он поднял руку, потеребил один ус задумчиво и усмехнулся: — Да не пугайтесь вы. Нет в этом никакого криминала. И незаконного тоже. Все за здоровье моё переживают. Утаивают от меня всё. Иван… — он запнулся, поправился, — Мигульский распорядился меня беречь, вот его задание и исполняют. Прямо забором отгородили. А по мне хоть завтра в прокуратуру.

Договорить он не успел, влетела внучка:

— Дедушка! Ложись! Я сейчас медсестре на тебя пожалуюсь.

Мы затопали к дверям. Данилов, тяжело вздохнув, откинулся на подушку, отвернулся к спинке дивана. В прихожке на нас наткнулось какое-то странное существо в чёрной накидке.

— На улице жара, солнце, а она в плаще шастает! — ругнулся Яшка, когда мы вышли на улицу. — Не пойму я этих женщин. А ещё медицинский работник!

— Слушай, Яш, ты лицо её видел?

— А что? Красавица? Я что-то не рассмотрел. Ноги её худые меня напугали.

— Какие ноги? Она же старуха!

— Да. Тем более.

— А мне показалось, что я её уже видел где-то…

— Чудные у тебя знакомые.

— Нет. Точно видел.

— Интересно?

— Она за забором пряталась в тот вечер, когда Егоров диктовал тебе протокол.

— Чего?

— Вот именно. Как она здесь оказалась? От нас она тогда убежала, хотя Егоров орал ей, надрывался…

Мы уставились друг на друга. Если бы на этом наши приключения в тот день закончились!..

VII

Лишь только мы от Деда выбрались, я, что называется, припёр Яшку к стене. Оказывается, ему Титов кое-что поведал про самоубийцу, а этот тип молчок. Хорош приятель, друг ещё называется!

Особо бока разминать ему нужды не было, обошлось нравственным влиянием: Яшка — человек понятливый, оправдываться начал, что огорчать меня не хотел. Ишь, заботливый выискался!

Однако когда он рассказал мне всё, я проникся, понял — было отчего загрустить. Для Деда нашего вся эта петрушка вокруг того трупа оборачивалась настоящей трагедией.

Самоубийца, труп которого мы нашли на помойке, осмотрели с Егоровым и отправили в морг с таким скандалом, имел самое что ни на есть прямое отношение к Деду. Было отчего падать с сердечным приступом. Самоубийца — его подследственный! Более того, незадолго до гибели Данилов изменил ему меру пресечения и отпустил из-под стражи на подписку. У бедняги умерла мать, и Дед, вопреки мнению самого Мигульского, распорядился выпустить опасного арестанта на свободу до суда. А вышло, что на следующий день после похорон его труп отыскался в глухих трущобах «нахаловки».

— Это ещё не всё, — грустил Яшка. — Требухин тот сам обвинялся в убийстве. Титов, правда, сочувствует Деду, говорит, что преступление самоубийца совершил по нужде, сам оборонялся от нескольких нападавших. Но те скрылись, а кто уцелел в той драке, так ничего толком не рассказав, в больнице откинулся. Но потерпевший — человек не простой и не уголовник. Из артели чёрных кладокопателей, ты слышал про таких?

— Мне, Яшка, — сказал я приятелю, — накласть на всех этих кладокопателей, чёрных и белых, без всякой разницы. У меня кошки душу скребут, как только я про Деда подумаю. Вытурят его с работы. Погонят, как пить дать!

— А мы-то здесь при чём?

— А мы!.. — я сжал кулаки. — Мало я тебя воспитывал, Яшка! Не выбил из тебя всей дури! Как был ты гнилой интеллигент, на сетования и кляузы лишь способный, так и прёт из тебя эта вонь!

— Ну ладно, ладно, — попятился от меня Рубвальтер. — Сам-то что можешь предложить? Ты, праведник великий!

— Я не знаю, — голова моя ничего не соображала, как я ни напрягал извилины в мозгу. — Но надо Деду помогать. Для начала добудем ему постановление, что он просил, и разведаем все детали и подробности.

— А чего его добывать-то, — сплюнул Яшка. — У меня в папочке по стажировке оно подшито. Я собираю копии всех документов. Мне ещё Егоров разрешил.

— Башка ты, Яшка! — огрел я его по спине, и мы бросились в общежитие.

Данилов, когда мы бумагу принесли, выхватил её из рук Яшки, бегло пробежал глазами, закашлялся:

— Я так и думал…

— Что-нибудь неправильно? — заволновался Яшка. — Я под диктовку, и Кирьян Спиридонович всё мне медленно…

— Будь моя воля, я бы этого хохла близко к следствию не допустил! — сверкнул глазами Данилов.

— Дедушка! — Анастасия потеребила деда за плечо и тут же погладила маленькой ручкой по седой шевелюре. (Ну, прямо идиллия, святое семейство! Мы с Яшкой поморщились и отвернулись.)

— Я записку напишу Ивану Алексеевичу. А вы передайте. Только никому ни слова! — Данилов смерил нас суровым взглядом. — Поставлю дополнительные вопросы эксперту. Ясно?

Что ж тут разуметь?.. Для этого всё и затевалось. Мы с Яшкой не подростки из детского сада. Даже обидно стало. Дед не верил в самоубийство, вот и закрутил всю эту колобродь. Только вот на глаза Мигульскому с этой записочкой нам обоим попадаться не особенно хотелось. Во-первых, он видел, как мы филонили у бочки с пивом в тот печальный для всех день, и, конечно, начнёт интересоваться, что это доблестные стажёры делали там в рабочее время. Во-вторых, прочитав вопросы, дополнительно поставленные эксперту Дедом, мы поняли, что невольно влезли в большое дерьмо, которое может быть бездонно глубоким и мерзким… А выбираться из него нам, малькам, букашкам, ох как будет тяжко. И по силам ли?..

Яшка вспомнил, что ему надо срочно на главпочтамт, у него, оказывается, переговоры с родителями заказаны. Мать от любимого сыночка слова доброго месяц не слышала, отчаялась вызвать к телефону телеграммой. Что мне оставалось делать? К Мигульскому я отправился один.

VIII

С восьми, как миленький, я отирался у дверей районной прокуратуры, опередив даже бабу Нюшу.

— Светопреставление прямо! — не поверила собственным глазам старушка. — Это что же делается?

— Что? — я изобразил как можно более невыразительное лицо.

— Каким ветром это тебя принесло в такую рань? Ну как на пороховой бочке! Опять что-нибудь стряслось?

— Ничего не случилось.

— Скоро вашей стажировке конец? Хоть передохнём.

— Обижаете, баба Нюша. Скучать без нас будете.

— А чем с Иваном Алексеевичем разговор-то вчерась закончился? Дождался ты его?

— Вот. Вы наблюдаете результаты.

— Наконец-то, — успокоилась старушка. — Нашлась на вас твёрдая рука. Егорова вы ни во что не ставили. Титов тоже не указ. Ну теперь Мигульский за вас!..

Она, не договорив, охнула и застыла вдруг, как китайская стена, вперив очи мимо меня.

— Чего это? Свят, свят, свят!

Я повернулся.

К прокуратуре от трамвайной остановки ковылял мой друг Яшка. Узнать его было очень нелегко. Был он с повязкой на лбу, как дальневосточный партизан, и с костылём под мышкой.

— Тебя что, столбняк прошиб? — Яшка мрачнее тучи, не здороваясь, хотел продефилировать мимо, но меня уже разбирал хохот.

— Час от часу не легче! — схватилась за голову завканцелярией. — Один весь побитый, второй с ума сходит от смеха. Вы уж разберитесь тут без меня, только на глаза Мигульскому не попадайтесь. Кончится ваша стажировка раньше времени.

— Тебя чем это шандарахнуло? Главпочтамт бомбили? — отдышавшись от смеха, я сквозь слёзы уставился на приятеля.

— А у тебя вообще мозги имеются? — заорал Яшка. — Ты не видишь, что я не прикидываюсь?

— Костыль-то зачем? Ты же не хромаешь, — не унимался я. — Что за маскарад? Передо мной оправдываешься?

— Чего? Вот чучело без чувств и сердца!

— Это мне перевязываться следовало. Задал вчера жару Мигульский.

— Влад, — только что не застонал Яшка. — Я серьёзно. Если перед тобой живой ещё человек, то это чистая случайность. Знаешь, куда я влип?

— Ну, ну, — попридержал я его, — не увлекайся, ты опять переигрываешь.

— Нам обоим к Ивану Алексеевичу идти надо. Тут такое разворачивается!..

— Хорош дурить, — я для верности встряхнул приятеля так, что он забыл про костыль, оставив его у меня в руках. — К Ивану меня больше не заарканить. Если нарисуемся ему ещё, это будет наш последний выход. Рассказывай лучше, что стряслось.

И он мне рассказал. Я поначалу и слушал-то его вполуха, больше ради того, чтобы сразу на вранье поймать, но потом понял, что фантазиями это не назовёшь, от его слов попахивало серьёзными вещами.

— Я когда увидел эту паскуду, медсестру из прихожки, которая чуть нас не сбила с ног, что-то внутри ёкнуло, — начал Яшка.

— Ты без чувств, — погрозил я приятелю кулаком. — Ты одни факты мне.

— Факты впереди, а тогда всё на уровне подсознания, — возмутился Яшка.

— Но всё же не увлекайся.

— Я за ней и двинул. Больно она вольготно шлялась, будто кого поджидала.

— А мама по телеграмме?

— Кончай! — дёрнулся Яшка. — И не подвела меня интуиция. На углу к ней тип подвалил. Импозантная личность! Она против него сущая ворона облезлая. В шляпе, с бородкой рембрандтовской. Ну, офицер с картины! Как это?..

— Дозор гвардейцев, — подсказал я (Яшка сам рисует здорово и по голландской школе открытки собирает с их картинами. Как он в юридический-то угодил?).

— Бородка прямо его! Ты же знаешь, у меня глаз!

— Ладно, ладно, ты ближе к теме.

— Они, значит, потёрлись на углу — и в кафе. Я просёк, что разговоры у них серьёзные, и за ними. Ну, пристроился к столику рядом. А это — стекляшка, там только кофе и только стоя. Больше трёх не уместится. Но мне повезло, я один, без сахара заказал.

— Ты без деталей, трепач. А то до утра тебя слушать придётся.

— И не пожалеешь.

— Давай, давай.

— Разговор у них — сразу не понять. Она его всё облизывает, как кошка, только словами. А он нос вверх и в сторону. Ну, селёдка протухшая, какой с неё навар…

— Слушай, Яшка, ты кончай со своими эпитетами! — не вытерпел я. — Ишь, художественный вкус!

— Я врубился, когда он голос на неё повышать начал. Вроде интеллигентная наружность, а тут почти заорал и чуть не матюгами. «Тебя что, — говорит ей, — опять не хватило на пустяшный укол?» А она ему: «Альфред, дорогой, — не подпускает он! И с таблетками то же самое. Сама видела, как он их выбросил».

— Чего-чего?

— Вот и я! — Яшка возликовал. — Но, видно, переусердствовал. Они оба вокруг обернулись. Словно испугались. А мы в стекляшке впятером. Мамаша ещё с девчонкой, чаем её потчевать зашла. Ну они и дёру. Не то, чтобы я их насторожил, расплатились, а за дверями оба в разные стороны. Я выбирать не стал, за вороной той потихоньку погрёб. И она не торопится. Оглядываться начала, тут я думаю, пора смываться, раз такое дело. Мы уже улицы три намотали, она словно водить меня начала, что-то просекла словно, и вдруг пропала в подворотне.

Яшка замолчал, виновато на меня глянул.

— Ну? Чего? Попался на крючок? — мне уже ясно стало, откуда у Яшки на глупой его башке повязка появилась. — Карась-следопыт!

— А ты бы что сделал?

— Хватит и того, что тебе ноги не переломали, — вспомнил я про липовый костыль. — Чего это ты костыль-то прихватил? В травмпункт небось бегал?

— Ну знаешь! Если тебе не интересно… А в травмпункте я не был. Меня «скорая» в больницу возила. Между прочим, подозрения были на сотрясение головного мозга.

— Обошлось?

— Обошлось.

— Ничего. Я думаю, последствия ещё проявятся. Ты же у нас стометровку быстрее всех пролетал! Не мог удрать?

— Их там человек пять было. А у одного финка. И эта, падаль чёрная!

— Как же ты жив остался? — я по инерции ещё издевался над бедным Яшкой, но мне уже по-настоящему было его жаль.

— Даже не знаю. Когда свалили, я голову и живот старался уберечь, а тут свист сумасшедший. Народ набежал, подворотня проходной оказалась.

— Да, Яшка, влип ты… Раз в больнице был, тебя там зарегистрировали. Теперь обязательно Мигульскому сообщат.

— Не сообщат.

— Почему?

— У меня паспорта-то не было, а адрес я им наврал, вместе с фамилией.

IX

Мы долго ломали головы, что же нам дальше делать. Ситуация становилась тупиковой. Игры, шутки, фантазии кончились. Яшку, как ни крути, чуть не убили. Во всяком случае, собирались проучить и дали понять, чтобы мы не совали нос в чужие дела. Нам надо было принимать решение. Хотим мы или не хотим, а истории этой следовало давать официальный ход. Она становилась уже не нашей личной забавой или болячкой, а задевала интересы многих. И прежде всего…

Чем дальше, тем, как говорится… А дальше не хотелось и думать.

«Надо куда-то идти заявлять!» — решили мы оба.

И пошли к Деду.

X

Я, будь моя воля, в это заведение в жизнь ни ногой, но Яшке выпало другое поручение, и я поплёлся один. С Рубвальтером мы как-то с первого курса вместе, вроде веселей, а на экзаменах вообще лафа и почти дополняем друг друга. Он ярко выраженный холерик, я — полная противоположность, классический меланхолик, но Яшка меня успокоил: к шестидесяти характер выравнивается, все оптимистами становятся, до пенсии-то всего — ничего!

Ноги мои еле двигались. Нет, что ни говори, а одному в морг грустновато. Не то, чтобы я трусил. Мне чего там делать, не в покойниках же копаться, успокаивал я себя. По большому счёту, только какого-то Зиновия Савельевича отыскать и спросить результаты вскрытия, медицинское заключение неизвестно когда изготовят, а нам нужны были ответы на вопросы, которые Дед поставил дополнительно. Вот, собственно, и вся моя задачка.

— А ты что? — спросил Данилов, когда разъяснял всё толком. — Первый раз туда пойдёшь? Не бывал в морге?

Я покачал головой, глаза опустив.

— Не робей. Чего побледнел-то? Не хоронил никого?

Я сильнее сжал губы.

— Счастливчик… Эх, ребятки, всё у вас в первый раз!

— Белизна у него наследственная. Из благородных! — вякнул Яшка невпопад, раньше у него с остротами лучше получалось.

Дед посерьёзнел.

— Смерть, скажу вам, ребятки, дама премудрая и капризная. Перед ней хорохориться не надо. Она этого не любит. Кто же против смерти? А вот если с умом… С умом можно всё. Только аккуратненько и не привыкайте. С ней всегда надо как в первый раз.

— А второго-то и не представится, — напомнил Яшка, хмыкнув.

— Это как сказать…

В бюро грузный дядька по имени Зиновий Савельевич долго и со всех сторон рассматривал меня; муха надрывалась, билась в стекло и жаловалась на заточение на весь маленький кабинетик, дурманящий запах одолевал меня или всё здесь чудилось приторно-сладким (вот вбил в голову, балбес!).

— Говоришь от Данилова? — услышал я как сквозь вату.

Я в который раз кивнул головой.

— А удостоверения нет?

— Откуда? Я же стажёр.

— А почему он не позвонил?

— На больничном Иван Степанович, а к телефону его… — я замялся, не скажешь же этому тугодуму недоверчивому, что Деда к аппарату внучка не допускает. — Сломан телефон.

— Это у Данилова-то?

— Ага.

— Ну вот что, я всё же позвоню в прокуратуру, ты не обижайся.

— Звоните, — я назвал телефон завканцелярией. — Спросите про Белова и Рубвальтера.

— А этот ещё кто?

— Мы оба стажёры.

Он ещё подозрительнее на меня вытаращился (и зачем я про Яшку вспомнил! Только ещё больше его насторожил).

Но к моему счастью баба Нюша оказалась на боевом посту, и недоразумения начали рассеиваться, хотя и не совсем.

— Я Ивану Степановичу записку пошлю, — сел к столу эксперт и очки квадратные на нос нацепил.

— Тайна какая? Он про записку не говорил. А на словах?..

— Тайна не тайна, но ты же не следователь.

— Ну… пока.

— Вот именно, пока, — и он сунул мне листочек.

— Что это за математические формулы? — начал я разглядывать его творение. — Иван Степанович просил ответы на его вопросы? По делу о самоубийстве Требухина? А тут сам Понтекорво не разберётся!

— Кто?

— Абракадабра какая-то!

— Это мои расчёты, молодой человек. Сопоставление длины обреза, локтя покойника и траектории… и треугольник, так сказать, не получается.

— Ну и чего?

— Иван Степанович поймёт.

— Значит, звонок в прокуратуру вам ноль без палочки.

— Что вы ещё хотите, молодой человек! Я же всё объяснил. Неужели не понятно?

— Вот именно.

— Наклонитесь-ка ко мне.

Я, ничего не понимая, сунулся к его губам.

— Он не мог застрелиться из того обреза, — прошептал он.

— Что?

— Его убили.

XI

Сказать, что я спешил к Деду, ничего не сказать, я мчался. Не только заключение медицинской экспертизы подгоняло, этот дотошный Зиновий Савельевич не медиком, а прожжённым чекистом оказался. То-то он с меня глаз не спускал, всё выведывал, вынюхивал! Оказывается, я не первым у него интересующимся тем Требухиным был.

— Тут станешь подозрительным, — жаловался эксперт. — На днях особа припёрлась. И всё выпытывала насчёт этого же, мнимого самоубийцы. Вы что, кричит, мучаете родственников! Несчастный, мол, мать родную потерял, руки на себя из-за этого наложил, а у вас бумага о смерти до сих пор не готова. Жаловаться выше обещала. Я ей — а откуда вам известно, что он застрелился? А она мне вгорячах — записка, мол, имеется. И спохватилась.

— У него же родственников нет никаких, — вырвалось у меня.

— Вот! Можно догадаться, что она не за тем здесь отиралась. Я у неё документ потребовал. А она враз сбежала.

— Подруга если? — погадал я.

— Вот уж не знаю. Это по вашей части. Вы Ивану Степановичу всё об этом расскажите. Очень колоритная особа.

— А как выглядела?

— Да вся в чёрном. Как ворона кладбищенская. В накидке или плаще…

У меня внутри так всё и оборвалось. Яшка-то от кого пострадал! Вот зараза! И здесь она вперёд нас залезть пыталась!

Задыхаясь, весь в страшных догадках и недобрых предчувствиях, я выпалил всё Деду.

— Ты попей-ка чайку, Владислав, — принял от меня бумагу эксперта Данилов и стал тщательно её изучать. — А я пока покумекаю… Настенька, приглашай ребят к столу. Они оба сегодня здорово поработали.

Яшка давно уже восседал на диване, с умным видом перелистывая перед Анастасией альбом живописи. Неплохо устроился мой дружок. Он, видно, быстрей меня справился со своим поручением и времени даром не терял, Врубель несчастный! Дед его куда-то с таблетками теми посылал. Морг — это тебе не аптека! Ишь, сделал вид, будто премию получил. Весь сияет. Когда узнает, какое известие я Деду притаранил, враз скиснет. Но Яшка пока не догадывался и продолжал корчить из себя знатока высоких искусств. Когда он наконец уселся за стол с важным видом, я так двинул его локтем в бок, что тот быстренько на землю с небес кувыркнулся.

— Чего там у тебя? — не дал я ему отдышаться.

— У Ивана Степановича спроси, — поморщился Яшка.

— Ещё захотел?

— Дурак. Такими вещами не шутят, — скривился он. — Таблетки те липовые. От них за сутки окочуриться можно было.

— Чего мелешь-то?

— Это не я. Это, брат, фармацевты говорят. На глаз. А теперь Дед экспертизу будет назначать. Понял?

— Хватит шептаться, мальчики, — улыбнулась нам Анастасия. — Про самовар опять забыли?

Мы дружно ринулись на кухню, а когда возвратились, к своему удивлению обнаружили отсутствие Данилова.

— Он закрылся в кабинете, — надув губки, пожаловалась Анастасия. — По телефону с кем-то разговаривает. Велел без него начинать чаепитие.

Дед не послушал внучку и впервые ей не подчинился! — мы были в шоке. Впрочем, то, что каждый из нас сегодня сообщил ему, стоило того. Мигульскому звонит, — решили мы оба, не сговариваясь. Так и оказалось.

— Ну вот что, друзья мои, — входя в гостиную минут через двадцать, оглядел нас Дед, потирая руки. — Будем наконец по-настоящему легализироваться. А то всё у нас сплошная конспирация была. Завтра за мной пришлёт машину Иван Алексеевич, и мы будем действовать, так сказать, в соответствии с полными служебными полномочиями.

— А врач? — вскрикнула Анастасия возмущённо.

— А Титов? — не удержались и мы.

— Всё по порядку, — улыбнулся Дед. — С врачами я уже договорился. Ничего особого у меня не случилось. Так… От нервов больше… В отпуске не был давно. Но теперь ничего. Дело это до ума доведём, а там посмотрим. Главное… Мигульский все вопросы в кадрах утряс.

Он повернулся к нам с Яшкой.

— А Титов!.. Ну что же Титов. Он большой умница. Уходит Титов. — Данилов ткнул пальцем наверх. — Он и собирался туда. А мы уж завершим, так сказать, начатое.

Нам бы с Яшкой вскочить на ноги, да заорать от переполнявших чувств лужёными глотками, но нас словно гвоздями к стульям прибили — мы боялись спугнуть свалившееся на нас счастье…

Когда, ближе к вечеру, мы уже прощались, Данилов, провожая нас, шепнул:

— Забегите к Егорову. Знаете, где он живёт?

— Знаем. Я у него был, — выпятил грудь Яшка.

— Вот и хорошо. Думаю, он никуда не уехал. Скажите, что я его завтра к себе жду с утречка.

— По Требухову? — опять выскочил Яшка.

— Угу. Только не следует ему ничего говорить про наши секреты. Хорошо?

Мы молча кивнули.

— Как думаешь, не доверяет Дед Кирьяну? — начал Рубвальтер, лишь мы оказались на улице.

— Есть отчего, — помолчав, буркнул я. — Больно у Кирьяна Спиридоновича твоего быстро всё получилось. И обрез, и самострел, и…

— А тогда ты не сомневался.

— А что я?

— Ну, голова-то у тебя есть!

— А ты? Когда на карачках протокол писал под диктовку?

— Знаешь, иди ты!

— Сам иди туда же!

Так, не разговаривая больше и дуясь друг на друга, мы подошли к трёхэтажному каменному дому в тихом переулке.

— Вон, окно угловое, — поднял руку Яшка. — На втором этаже. Он один проживает в квартире. У него никого.

— Что-то света нет.

— А зачем ему свет? — Яшка сплюнул. — С работы попёрли. Вынужденный отдых. Спит, наверное. Принял на грудь — и на покой.

— Ну что? Поднимемся? — не решался я. — Может, с утра завтра? Чего человека булгачить?

— Давай уж всё разом. — Яшка был настроен воинственно. — Как бы он утром лыжи куда не навострил.

Мы поднялись и позвонили. За дверью была тишина.

— Действительно, спит. Обычно у него телевизор надрывается. — Яшка постучал в дверь и навалился на неё плечом с досады.

Дверь легко отворилась, да так, что мой приятель едва не упал внутрь.

— Вот чёрт! — ухватился он за косяк. — Открыто…

Мы, подталкивая друг друга, зашли в тёмный коридорчик.

— Погляди сбоку, — подсказывал Яшка. — Да не там. Вверху сбоку справа. Там кнопочка у него.

Я нащупал кнопку, загорелась лампочка над нами.

— Ты, приятель, здесь оказывается, не раз бывал, — пожурил я Яшку. — Заглядывал к Кирьяну Спиридоновичу-то? Признавайся.

— Люди! — не отвечая, отодвинул меня Яшка в сторону. — Погоди. Здесь ещё один выключатель есть. Кирьян Спиридонович, наверное, в зале, как обычно, отдыхать изволит.

Он зажёг свет в другой комнате и заглянул туда.

— Что там?

Яшка не шевелился.

— Что там? — я оттолкнул его от двери и сунулся сам.

Прямо передо мной висли неестественно синие ноги в полосатых трусах.

XII

В первые минуты, как Дед ни упорствовал, здесь кого только не перебывало. Его, хотя и привезли одним из первых вместе с Мигульским, но следом прикатил длинный Титов с эскортом оперативников, с толпой криминалистов и медиков и начал командовать парадом. Дед пробовал вмешаться, но Мигульский поднёс палец к губам и, ни слова не говоря, кивнул ему, мол, утихомирься. Дед махнул рукой, пристроился к подоконнику и оттуда наблюдал за происходящим.

Надо сказать, получалось у нового следователя лихо: медики возились у трупа, над которым чуть раньше они срезали верёвку и разместили тело Егорова тут же под люстрой на полу; криминалисты, словно муравьи, расползлись по комнатам, обнюхивая каждый дверной косяк и тёмный угол, рассматривая любую мало-мальски подозрительную деталь; сам Титов, стоя посередине, бодро диктовал протокол, который строчил Яшка. Он, не в пример мне, успел вклиниться в этот сумасшедший процесс, пока я метался по соседям в поисках понятых.

Мигульский понаблюдал, походил по комнатам, побеседовал с грудастой заместительшей, которая подоспела чуть позже остальных, и начал поглядывать на часы, явно ожидая новых действующих лиц, и они не заставили себя ждать. Все услышали шум, тревожный скрежет тормозов, и через считанные секунды на порог вбежал кривоногий плотный здоровяк с круглым, но чуть перекошенным лицом. Он будто уже заранее морщился недовольно и даже пожёвывал губами, словно собирался сплюнуть.

— Здравствуйте, Виктор Антонович, — сделал к нему шаг Мигульский, развёл руки в стороны, — Вот…

— Вижу, — оглядел враз всех заместитель прокурора области.

Я узнал Колосухина, хотя и видел его мельком издалека.

— Что медики?

— На затылке отыскали гематому…

— Значит, в петлю повесили?

Мигульский опять развёл руки и помрачнел, будто вешал он.

— Кто обнаружил?

— Стажёры нашли.

Колосухин отыскал глазами среди гурьбы сначала Яшку, а потом и меня:

— Молодёжь, значит, и здесь нас опережает. Так, так…

Я только теперь приметил за спиной заместителя Клавдию Ефимовну Течулину. Старшему помощнику прокурора области по кадрам быть здесь никакой необходимости, по моему разумению, не имелось, однако…

Между тем Колосухин взял под руку Мигульского и отошёл с ним в другую комнату, Течулина, поздоровавшись с каждым за руку, улыбнулась и нам с Яшкой, а затем притулилась близ Деда.

— Как самочувствие, Иван Степанович? — услышал я.

— По обстановке, — буркнул Дед. — А вообще хоть сейчас на старт.

— Да я вижу, вы уже стартанули?..

— Я же пацанов-то к Кирьяну послал, — опять поморщился Дед. — А они его в петле нашли. Они мне и позвонили.

— Титов же есть.

— А что Титов? — Дед отвернулся в окно. — Вон ваш Титов… командует. Я ему мешаю?..

— Да я не про это, — не смутилась кадровичка. — Здоровье-то ваше?

— А что здоровье? Здоров, как бык! — покраснел лицом Дед.

— А я с врачами говорила, — тихо успокаивала его Течулина. — Вам бы ещё полежать.

— На работу выйду с понедельника, — отрезал Дед. — И не вызывайте меня больше к себе по этим вопросам. Я на пенсию не собираюсь.

— А кто вас вызывал? — удивилась ещё тише кадровичка.

— Вы! В прошлый раз кто звонил в приёмную? — Дед уже негодовал. — Я же к вам после этого и припёрся.

— Нет, Иван Степанович, — Течулина даже за рукав Данилова взяла. — Я не звонила. И не вызывала вас. А то, что пришли, так это всё равно неплохо. Мы очень хорошо поговорили.

— Как? Вы меня не приглашали?

— Ну… — Течулина улыбнулась. — Буду я лукавить.

— Это что же получается? — Данилов уставился на кадровичку, та только покачивала головой.

— Нет, нет. Это недоразумение.

— А ведь Егоров Анне Дмитриевне передал. Он, выходит, напутал?

— Не знаю, не знаю.

— Дела… — уставился Дед на труп посредине комнаты, который медики уже упаковали для транспортировки. — Ну, теперь и спросить не у кого…

XIII

Мигульский с Колосухиным и Течулиной укатили первыми, следом Титов со своей бригадой засобирался, Данилов нам рукой махнул, задержитесь, мол, и уже на пороге остановил следователя:

— Я тут осмотр квартиры Кирьяна завершу потихоньку… Не возражаешь?

— Да вроде всё уже облазили, — удивился тот.

— А потом в протокол включим, если новое что обнаружится. Понятые-то здесь.

— Лучше свой составьте, — после некоторого раздумья, недоумевая, ответил Титов. — А что ищем-то, Иван Степанович?

И он усмехнулся.

— Себе успокоение, — переминаясь с ноги на ногу, буркнул Дед.

— Так это там, — кивнул вверх Титов и весело засмеялся. — Рано ещё.

— Мне-то?.. Мне пора.

— Ну удачи. Стажёров с вами оставить?

Яшка рванулся за Титовым, но я его сзади надёжно за штаны заарканил, и он тут же притих.

— Оставь. Они меня и домой проводят.

Дверь захлопнулась за последними. Дед походил по комнате, подняв глаза, постоял под люстрой на том месте, где тело Егорова покоилось, покачал головой.

— Ничего не изменилось, эту люстру мы ему ещё на новоселье дарили. А висит… — сказал он.

— Понятые-то ушли, — напомнил Яшка. — Звать, что ли?

— Понятые?.. — повернулся к нам Дед. — Нет. Найдём чего, тогда позовём. А так зачем?

— А чего искать-то? — Яшке не терпелось.

Я полез открывать форточки, меня как всегда тошнило.

— Правильно, Владислав, — Дед чуть ли не впервые назвал меня по имени. — Нам свежий воздух сейчас пригодится. Дедукцию развивать. А искать?.. Даже не знаю…

Яшка аж дёрнулся весь и меня локтем в бок наградил — психует Дед!

— Ты, Яков, к Кирьяну Спиридоновичу ближе был, — вдруг спросил Дед. — Бывал у него здесь раньше?

Тот даже вздрогнул от такого поворота:

— Забегал. А что?

— Не замечал женщин? Ну, подруги не имелось у него?

— Не видел.

— Неужто? Завидный мужчина, одинокий и с приличной зарплатой.

— Да нет. Затворником жил Кирьян Спиридонович.

Какие слова у Яшки нашлись для Егорова! У меня глаза полезли на лоб от удивления.

— Откуда у него женщины.

— А чем увлекался?

— Увлекался? Я, Иван Степанович… Вы же с ним работали…

— Футбол, кино?

— На диване пролёживал. Ну, пиво иногда.

— Вот.

— Чего вот? — мы оба уставились на Деда.

— Гляжу вот, чисто у него в квартире, как после генеральной уборки.

Мы вытаращили глаза. Яшка бросился к телевизору, полировку на крышке начал тереть, а потом тронул экран.

— Не ищи, — махнул ему ладошкой Дед. — Я уже проверил. И так везде. А в книжках усердней копались. Видите, Бальзака с Горьким перемешали, и Паустовский раскидан по полкам.

Действительно, тома собраний сочинений вразнобой жались друг к дружке в книжном шкафу.

— Рылись в них. Искали.

Данилов потёр лоб рукой, горько вздохнул и даже почесал затылок:

— Работа предстоит немалая. После этой кавалькады профессионалов нам, дилетантам, следует стараться что есть мочи. Как, ребятки? Поползаем на карачках?

— У него и тайничок может быть, — ни с того ни с сего загорелся Яшка.

— Чего? — не дошло до меня.

— Деньги он должен хранить где-то? — вскипел Яшка. — Их, наверное, и искали?

— Может, и тайничок где-то покоится, — спокойно согласился Дед. — А почему ему не быть?

И мы занялись поисками. Каждому Дед отмерил территорию, себе оставил гостиную, Яшке — кухню, мне достались прихожка с туалетом, правда, перед этим Дед сам спустил воду в бачке и велел мне с табурета заглянуть внутрь. Я с колотящимся сердцем проделал это, однако нас ждало разочарование.

— Так воры прячут, — кривился Яшка. — Я читал. А Кирьян Спиридонович человек степенный. Потом деньги… разве в воде их держат.

— Ну давай дерзай, раз читал, — усмехнулся Дед.

Мы разбрелись по комнатам и занялись каждый своим отведённым местом. Я закончил первым и заглянул в гостиную, Дед действительно ползал по деревянным половицам.

— Всё? — спросил он меня.

Я виновато кивнул.

— Ты попробуй постукивать по стенам. У тебя как со слухом?

— Да ничего. На гитаре играл.

— Вот. Тем более, музыкант. Попробуй. Ты, главное, не спеши. У нас не соревнования.

Я развернулся. «Чего стучать по ним, кирпичные стенки сплошь, — морщился я. — Чудит Дед». И тут же из кухни заорал Яшка, как это в книжках пишется, — настоящим благим матом. Соседей, и тех, наверное, разбулгачил.

XIV

Прошло почти две недели. Близился конец нашей стажировки. Титова перевели работать в скучное ведомство на улице Свердлова, вместо него прислали нового следователя со смешной фамилией и сходившего с ума по футболу. Яшка пропадал с ним.

После сорванного осмотра квартиры, когда Рубвальтер перебаламутил весь дом, приняв изголодавшуюся нутрию с невинной кличкой «Дуняшка» за страшную Шушеру, Дед за версту видеть его не желал. Не помогли и старания, когда с опером Дрыгиным мы несколько суток бороздили дворы, улицы и закоулки в поисках той особы, похожей на ворону и её импозантного кавалера. Как Яшка ни пытался, как ни рыпался, но не смог отыскать ни забегаловки, ни злосчастной подворотни, где его безжалостно отдубасили. После и этой печальной неудачи звезда моего друга совсем устремилась к закату.

Днём я его почти не видел, а вечерами теперь один просиживал с Анастасией у Деда, разглядывая старые альбомы живописи. Она увлекалась Рафаэлем и без устали рассказывала о нём чудеса. Иногда вроде случайно заикалась о Яшке, но я увиливал от ответов, спасая репутацию приятеля. Обычно рядом подрёмывал в кресле Дед с пёстрыми ежемесячниками «Вокруг света», порой он, прерывая нас, оглашал то одно, то другое взволновавшее его известие о сенсационных экспедициях и находках археологов. Он западал на Картера, так что историю открытия гробницы Тутанхамона с его слов я знал наизусть, гордился большой подборкой книг по Древнему Египту, но не чурался и отечественной науки, одним словом, когда я почти совсем освоился у них, то сделал для себя удивительное открытие: у этого древнего замкнутого сухаря, как наш неприступный Дед, имелось слабое место, он скрывал хобби мальчишки, грезив тайнами древних экспедиций!

— Иван Степанович, — не удержался я как-то раз, — вы сами-то к этому подземельному делу никакого отношения не имели?

— Какие ещё подземелья? — хмуро отозвался он.

— Ну, коня золотого, чингизханского, не пробовали отрыть?

— Что за дурь! С чего это ты взял?

— А я как-то гляжу, у вас вырезки из местных газет на столе лежат. Простите, случайно обратил внимание. Наш Шилов там, археолог со статьи, и фотки золотых подвесок с сарматскими всадниками.

— Ты бы меньше чужие столы рассматривал… — совсем нахмурился Дед, но быстро остыл и начал рассказывать про Шилова.

А сегодня он весь вечер был сам не свой. И в кресле ему не сиделось, несколько раз даже подмигивал мне, чтобы я Анастасию отвлёк, а сам нырял в свой тайник, а затем забирал кота и шёл с ним прогуливаться во двор. Сам, конечно, покуривал, а мне отдуваться! Впрочем, зеленоглазое создание не видело ничего, кроме своего Рафаэля, оно вещало как раз о самом трепетном периоде его жизни, когда, отбиваясь от множества поклонниц, тот сам влюбился в замужнюю особу и к тому же занятую другим любовником. Ну прямо круговерть! Туго приходилось в то время таким наивным кавалерам, как её кумир, но зато Дед безнаказанно отводил душу во дворе.

— Что-то случилось, Иван Степанович? — шепнул я ему на ухо, когда он возвратился из очередной ходки.

— С чего это ты взял?

— А перекуры?

— Цыц! Сейчас Анастасия самовар пойдёт ставить, тогда поговорим.

В особых случаях мы с ним небескорыстно использовали хлопоты внучки на кухне.

— Меня Иван Алексеевич теребит. Дело Требухина-то застыло, — досадуя, морщился Дед, когда мы остались одни. — Сначала Титов его прикрыть хотел, а я воспротивился. Потом очевидно стало, что его убили, но раскрыть-то так и не удалось. А теперь, когда этот молодчик ушёл, два убийства на мне. И Требухина, и Егорова, на днях Мигульский опять разговор затеял, настаивает на передаче обоих дел в облпрокуратуру. Там, мол, народ опытный и дел поменьше в производстве, — быстрей раскроют. Еле отговорил, но чую, — ненадолго.

— А может, лучше? Для общей пользы? — заикнулся я.

— Молчи, балбес! — стрельнул он в меня глазами. — Наломали вы дров с Рубвальтером.

— А я при чём?

— Хорош, гусь.

— Если бы не Дунька та!

— «Дуняшка», — поправил Дед. — Храбрец выискался! Крысы домашней испугался. А мне всё мероприятие угробил. Теперь повторять всё надо. Я не успокоюсь, пока квартиру не обшарю. Что-то искали убийцы у Егорова.

— Найдёте дырку от бублика, — горько усмехнулся я. — Если и было что, тогда ещё унесли.

Мне вспомнились те комедийно-трагические события, завершившиеся дикими воплями Яшки, вернее, с них-то и начался весь переполох. И вдруг в моей голове словно что-то щёлкнуло. Я выкатил глаза на Деда.

— Ты чего уставился? Помог бы Насте с самоваром.

— Иван Степанович! — я покрутил головой, в ней что-то постоянно барабанило, будто счётчик Гейгера.

— Чего ты? — забеспокоился всерьёз Данилов.

— Мне к Егорову надо!

— Рано. Поживи ещё.

— В квартиру…

— Э-э-э, молодой. Размечтался. Мне давно хочется, да Мигульский не пускает. Погоди, говорит, пусть после вас люди успокоятся.

— Иван Степанович, я вспомнил!

— Чего ты вспомнил?

— Звоните Мигульскому! Вызывайте машину! Срочно к Егорову надо!

XV

Два дня я почти не видел Данилова, он допоздна пропадал то в облпрокуратуре, то у оперативников в управлении милиции, то засиживался в кабинете Мигульского, а без него я к Анастасии ходу не имел. Так что дулся я на Деда и поджидал своего часа.

Обижаться было на что, но я терпел, догадывался: после того, как мы нашли тайник в квартире Егорова, Дед занимался серьёзными вещами и ему было не до меня, сопливого стажёра.

Но сегодня уже собрались уходить, и он вдруг заявился. Яшка сразу за дверь, мы коротали время в кабинете Деда, пока он отсутствовал. Дед сразу мне с порога:

— Успеешь вещички собрать?

— Куда?

— На кудыкину гору.

— Завтра же выходной?

— Успеешь или вякать будешь? Может, не поедешь со мной?

Я сорвался было, собрался бежать сломя голову. А потом думаю: какие мне сборы? Чего брать? Всё при мне и потом, кроме куртки, мне и собирать нечего…

— Я готов!

— Вот. Слышу ответ настоящего бойца. Сейчас ко мне — и на вокзал. Нам до поезда полчаса.

— Это Хоттабыч понадобится.

— Машину Мигульский дал. У подъезда уже колёсами стучит. А насчёт билетов ребятки из уголовки побеспокоились.

И мы помчались.

Как взбеленилась зеленоглазая бабочка, как металась потом, пакуя Деда, дольше рассказывать, чем мы добрались до купе. Когда по его заказу принесли чай, мы перевели дух.

— Куда же едем, Иван Степанович?

Я и билеты в руках не держал, нас без них в вагон пустили, лишь Дед какую-то фамилию назвал, кажется, майора Мацибурко.

— А тебе не всё равно?

Я совсем сник.

— Ну не дуйся, не дуйся… На месте всё расскажу, если получится. А не удастся, зачем тебе знать? Меньше знаешь, лучше сны.

— Может, мне совсем выпрыгнуть?

— Ну что с тобой делать? Едем отдыхать в выходные дни. Устраивает? Мало мы с тобой помытарились последнее время? И лошадям отпуск нужен. А я, считай, устроил тебе экскурсионную поездку.

Меня очень злило его наигранное веселье, по глазам было видно, что Дед замыслил что-то серьёзное.

— Забыл про мои увлечения старческие? Ты их «хобби дремучего интеллигента» называл, смеялись надо мной с Настькой? Забыл?

— Почему же?

— Ну вот. Считай, я тебе экскурсию устроил. Лекцию на месте прочитаю. Идёт?

Совсем разозлившись, я и чай с ним пить не стал, знал — больше от него ничего не добиться, лёг на своё место, отвернулся к стенке и сделал вид, что сплю.

— Я думал, ты повзрослел уже, — пробурчал он, прихлёбывая из стакана. — Нет, когда закончишь институт, работать начнёшь, тогда конечно… Тогда ума-то прибавится.

— Вам бы тоже не мешало…

— Мне? А мне-то чего?

— Человеческого отношения!

— Ого! Вон куда хватил…

— Не зря из важняков-то турнули!

Я выпалил и от ужаса язык чуть не проглотил. Вот дурак! Чего о себе возомнил? Ну, нашёл тайник и чего? Такое ляпнуть!

Дед молчал, даже чай перестал прихлёбывать. Я весь сжался, боясь пошевелиться.

— Значит, нашёлся благожелатель, — наконец сказал он тихо. — А я думал, что забыли уже.

Я молчал, перестав дышать.

— Интересуешься, значит?

«Лезть с извинениями? — металось у меня в голове. — А что я сказал? Ну, ляпнул, конечно. Ни к месту вылетело. А он правильно со мной? Как с мальчишкой!»

— Ну слушай, раз так. Будешь хоть правду знать. Да повернись лицом-то! Не спишь ведь…

«И дёрнул меня чёрт за язык!» — упёрся я носом почти в самую стенку, повернуться к Деду совести не хватало.

— Верно тебе доложили, было такое дело. Попёрли меня из аппарата. Пять лет назад. Ещё до Игорушкина. Аргазцев прокурором области был, Александр Павлович. У нас император был такой в России. Тоже Александр Павлович. Не помнишь?

Если бы меня и пытали, я слова бы не сказал. Дед только хмыкнул.

— Отца-то его предали и убили. А он императором стал. Вместо отца. Но потом отнекивался. Божился, что ничего не знал про измену. Ты меня слушаешь?

Я шмыгнул носом, но не повернулся.

— Значит, слушаешь. Ну слушай, слушай… Про императора это я так. Это к делу не относится. Крутоват был наш Александр Павлович. Но это тоже не по теме.

Он замолчал. Чай допил. Качнуло на перегоне, сильней застучали колёса по рельсам, поезд набирал разбег.

— Арестовал я одного мальчишку. За дело. А мать деньги принесла. У самой трое их. Старший от армии откосил, а в банду угодить смог. Это всегда так. Раз начал в другую сторону, добра не будет. Вот она и заявилась ко мне. Не в себе вся. И где только денег набрала! Она одна воз везла, мужик-то спился давно.

Я поначалу не особенно и слушал его, весь в своих переживаниях. Но Дед рассказывал тихо, не торопясь, словно себя самого убеждал; доставали, видно, его эти воспоминания, взвешивал, цедил каждое своё слово. Невольно начал вникать и я.

— Вот она и принесла мне всё, что собрала. Отпустите, говорит, хотя бы до суда. А вы отпустите, и суд поглядит, сажать его или нет. А как я его отпущу? Он, мерзавец, правда, никого убить не успел, а в банде не последним был. Так её и проводил. Ну, туда-сюда, разъяснил, чтобы не ходила больше, нельзя… нарушение, мол… Конечно, ей до знаний закона нашего, как до лампочки.

Он замолчал. Поезд выбрался из города, осмелел, застучал боевито, забарабанил по рельсам, совсем рванулся что было сил. Я ждал окончания. Но Дед словно забыл про всё.

— Ну и чего же? — не вытерпел я.

— А всё, что ещё?

— Как? А за что же выгнали?

— Вот за это и попросили, — Дед вздохнул. — Отписывался я потом: почему протокол не составил, что она мне деньги принесла. Нашёлся законник. Горемыку эту формально под статью можно было подвести. Дача взятки, то да сё, вас же в институте учили! Забыл?

Я промолчал. Говорить мне совсем не хотелось. И повернуться к Деду смелости не хватало. Я вспомнил нашего преподавателя уголовного права. Не знаю почему, но его прозвали Роботом Ивановичем, хотя имя у него было Роберт Иванович. Он чётко и громко читал нам лекции про эти самые формальные составы преступлений. «А что же в них формального? — думалось мне. — Мать вполне можно было упечь в тюгулевку за те деньги. И не просто упечь, а лет на пять, как миленькую. А судить жену или дочь за отказ давать показания против мужа или отца родного? Это как? А когда в твой дом верзила с мордой уголовника залез, а ты не можешь за ружьё схватиться?..»

Поезд покачивало, он поспешал, словно пытался умчать меня от свалившихся тяжёлых раздумий. Стук колёс стих как-то сам собой, под него я и уснул в тот взбалмошный вечер.

XVI

Можно спать мертвецким сном, можно без задних ног, можно как убитому, мне достался сон младенца, потому что я видел сны. И во сне передо мной в феерическом сверкании миллиарда неземных разноцветных звёзд летали сундуки с бриллиантами, рубины и изумруды в ожерельях, пирамиды египетские с задумчивым сфинксом, а через всю эту круговерть мчались дикие кочевники в сияющих одеждах на золотых лошадях. И все они звали меня за собой, а один даже схватил рукой и голосом Деда внятно сказал:

— Ну сколько можно дрыхать! Вставать пора. Подъезжаем.

Я открыл глаза. В купе полумрак. Передо мной суетился Дед, укладывая всё со стола в дорожную сумку:

— Счастливый ты человек, Владик. Так спать мало кому удаётся.

— Поживите с моё, — только и ответил я.

— Подымайся.

— Ночь за окном.

— Наша станция. Утро будем дожидаться на вокзале.

— Вот тебе и кочевая жизнь! Сон-то вещий…

— И здесь тебе повезло.

Из-за того, что я копался, как ни подталкивал меня Дед, мы прыгали из вагона уже на ходу, поезд здесь почти не стоял. И никакого вокзала в помине, домик кирпичный, перекосившись, грустил о лучших временах, издалека напоминая избушку без окон и дверей, как у Бабы-яги, да тускло мерцала лампочка в жестяном абажуре на деревянном столбе с двумя подпорками. Вот и весь комфорт. Но дверь всё-таки нашлась, как и окошко, правда, закрытые. Кроме нас и заспанного мужика в красной фуражке, никого не было. Железнодорожник открыл дверь, Дед присел на единственный кривоногий стул со сломанной спинкой, а я уставился с большим вопросом на лице к дежурному.

— Туалет нужен?

— Ага.

— Давай на зады. Фонарика нет?

— Откуда?

— Как же?

— Знал бы, диван притащил.

— Осторожно там. Ноги не сломай.

— Кусты-с?

— Найдёшь место. Подальше только. Если собака какая, не бойся. Они у нас не кусаются. Так, побрешет если.

От собаки меня случай уберёг, а вот мужика за домом чуть не сбил с ног.

— Простите покорно, — подал я сельскому интеллигенту шляпу, слетевшую с его головы при нашей негалантной встрече.

— Ходят тут всякие…

— Извиняюсь ещё раз. Прошпект-с, а толкают-с.

От незнакомца пахло не по-деревенски духами, и блестели камни в перстнях на тонких пальцах.

— Крути педали, пацан, — он затянулся сигаретой, бородкой козлиной сердито дёрнулся, поправил шляпу, пренебрежительно выпустил мне в лицо струйку дыма.

— Как бы здесь насчёт клозета? — обнаглел я, не уступая.

— Зачем дело встало? Вся территория окрест в твоём распоряжении, — незнакомец ткнул сигаретой за спину.

— Альфред Игоревич! — донеслось до нас.

Его поджидали трое или четверо невдалеке, я и не разглядел впопыхах со света; там же при слабых подфарниках отдыхал автомобиль.

— Благодарствуем, — я ринулся в указанном направлении, подгоняемый уже собственной физиологией, и лишь спустя несколько минут, облегчённо вздохнув, опомнился:

— Чёрт! Эй, граждане! А нас не захватите?

Но от культурного незнакомца в шляпе, его друзей и автомобиля и след простыл.

— А вы говорили, счастливчик, — сетовал я, рассказывая всё Деду. — Только что упустил попутчиков.

— В шляпе, говоришь?

— Угу.

— И с перстнями?

— Как граф Монте-Кристо.

— Не разглядел лица-то?

— На Блока похож. Только с бородкой. Лицо петербургского интеллигента.

— Ты Блока-то видел?

— На фото. Я его стихами с детства заражён. Серебряный век русской поэзии, знаете ли…

— Ну, ну.

Но этого мне было недостаточно: здорово меня встряхнула негаданная стычка. Я поднял подбородок, закатил очи и начал декламировать, привывая:

Дед, опустив голову, слушал меня, не перебивая. Железнодорожник с опаской отошёл в сторону и поглядывал искоса, ожидая финала комедии. А я наслаждался собственной истерзанной душой и витал в облаках:

— Ты в тему опять, — буркнул Дед, когда я смолк в ожидании оваций.

— Чего?

— Углубиться и понять нам не помешает.

— На кого я трачу таланты, — махнул я рукой и глянул на железнодорожника. — А как вы? Не затронул я струн вашей души?

Мужик чертыхнулся, махнул рукой.

— Понаедут тут!..

— Вот что, Влад, — первый раз Дед так меня назвал. — Хорош дурачиться. Ну-ка сядь рядом.

— Это на пол, что ли?

— Вот на мой баул.

Я, как смог, примостился.

— Ты не ошибся?

— Чего?

— С бородкой этого Альфредом звали?

— Только что расстались! Ещё и пыль не улеглась из-под кибитки.

— Тогда действительно прав Александр Александрович. Не одни мы здесь прохлаждаемся.

— Вы думаете, тот самый? — прозрел и я. — Которого Яшка в городе выследил с вороной?

Дед, показалось мне, помрачнел чернее африканской ночи.

— Он.

— Это что же! Выходит, они за нами следят?

— Выходит. Но свечи задувать я им не позволю…

XVII

— Шилова? — подозрительно сдвинул лохматые брови бородач с физиономией пугачёвского разбойника. — Да откуда ж ему взяться? Его, ёлы-палы, с месяц как не видать. А кто сказал?

— Саймар, — запнувшись, повторил Дед. — Евлампия Вольфовна. А что? Что-нибудь не так?

— Почему же? Есть такая, — бородач хмыкнул и вроде успокоился. — Это она, значит, сюда вас послала? Неверная информация. Нет Шилова.

— Как?

— А вот так. И, по-видимому, не скоро будет.

— Погодите! Меня уверяли. Вот, вам этого не достаточно? — Дед снова сунул бородачу своё красное удостоверение. — Вы Ёлкин?

— Ёлкин я, Ёлкин! А кому же быть? Один я здесь, как полярник на льдине. Остальные разбежались. Не забыла, значит, меня Вольфовна? И вам верю. Но ничем помочь не могу.

— По её сведениям Шилов должен быть у вас, — обескураженно наседал Дед.

— Правильно. Недели две-три назад он заглянул из города, переночевал даже, надавал мне цеу, ёлы-палы, и умыкался в столицу.

Мы с Дедом переглянулись.

— А что делать? — Ёлкин затряс бородой. — Кто хоть рубля дал последние несколько лет? Экспедиция существовала на наши личные гроши и Господи спаси. Из бюджета власти ни копейки! Это сначала, когда золотишко пошло, фанфары затрезвонили, а как черепки и песок сплошь, все про нас забыли. Какой интерес? Им золотого коня подавай!

— Коня?

— А как же? Чингизова!

И он махнул рукой.

— Может, в Москве удастся денег выбить. Или с их помощью образумить нашу власть. Горшки да обломки звону, блеску не дают! Наши заботы всем побоку. Вот и дежурю тут один. Как же? Сторожу.

Дед совсем изменился в лице, стоять он уже не мог, так был огорошен, но Ёлкин про нас будто забыл, в сердцах бурчал и бурчал что-то невразумительное, сам с собой ругался.

Картина становилась совсем удручающей, к тому же в тусклом свете двух маленьких оконцев тесная изба придавливала низким чёрным потолком; мы берегли головы, чтобы не зашибиться, втягивая их в плечи; повернуться лишний раз, присесть не было места — посредине печка огромная и вокруг неё сплошь груды черепков, разная разность, назвать которую вещами или предметами язык не смел, я бы сказал, — свалка битого хлама.

— Вот она, романтика археолога, — поймав мой разочарованный взгляд, покачал головой Ёлкин. — А вы что думали?

— Сам-то археолог? — без всякой надежды спросил Дед.

— Не похож?

— Не знаю. Борода есть.

— Раз ругаюсь, ёлы-палы, значит, не тяну?

— Ну что делать? — Дед всё-таки нашёл какой-то пенёк и присел. — Хотите вы или нет, а мы у вас заночуем. Поезд в город теперь только завтра.

— А чего же? — хмыкнул бородач. — Ночуйте. Жрать только нечего.

— Этого добра у нас хватит, — успокоил его Дед и мне кивнул. — Располагайся, Владислав.

XVIII

Когда от котелка на костре повалил пьянящий аромат курицы, у Ёлкина совсем переменилось настроение и вид лица, он присолил варево, подбросил туда ещё какую-то травку и, по-свойски приставив палец к губам, подмигнул мне:

— Степаныч, ёлы-палы, как?

— Ему нельзя, — понял я.

— Это как же? Такой серьёзный человек.

— Мотор у него.

— Вы чего это шепчетесь? — крикнул Дед, он устроился у костра на выделенном Ёлкиным чуть ли не с собственного плеча настоящем полушубке и копошился в бауле. — Несите, несите, Егор Тимофеевич. Приму сто грамм с удовольствием. После таких стрессов ваша настойка мне только в помощь.

— Иван Степанович!.. — попробовал возразить я.

— А ты не лезь. Мне врачи даже рекомендовали для расширения сосудов. А здесь, на природе, тем более.

На свежем воздухе, хотя и во дворе, прекрасно дышалось, и глазу зацепиться не за что — простор, хоть пой, хоть пляши, хоть ложись в траву, раскидывай руки и ноги во все стороны. Кошмар тесной избы, набитой зловонными обломками дикого мезолита, выветрился, лишь только по предложению Ёлкина мы расселись во дворе у костра, решив здесь и заночевать.

— Ну, ёлы-палы, за знакомство! — поднял алюминиевую кружку Ёлкин и чокнулся с Дедом. — Приятного вам времяпрепровождения у нас.

— Да уж, — отозвался дед, выпил и кивнул бородачу за спину. — А это, чтобы веселей было?

— Стволы-то? — даже не обернулся на две двустволки и полный патронташ тот. — Собак полно. От жилья-то далеко наша избушка. До нас небось день световой добирались? Тут бывает, ёлы-палы, шляются разные…

— Двуногие? — не отставал Дед.

— И этого добра хватает. — Ёлкин с удовольствием хлебал из металлической миски, видно, вовремя мы подоспели с городским харчем. — Вы кушайте, Иван Степанович, на природе быстро остывает.

Я управился раньше всех, завалился на спину и уставился в темнеющее небо. Вечер на природе, скажу я вам, не сравнить с городским, гуляй ты хоть на набережной Волги. И луна в полной красе катается перед тобой, как яблочко на волшебной тарелочке. И Венера тут как тут зелёной звёздочкой подмигивает. И костерок потрескивает, по-братски согревает, танцуя языками пламени. Что ни говори, а прав старик Кант: нет ничего прекраснее в мире, чем покой в душе и звёздное небо над головой. Какое ещё чудо есть на свете удивительнее этой откровенной красоты, когда к тому же блаженное тепло наполнило недавно тосковавший желудок!

Этим я, не скупясь, поделился с остальными, не забыв отметить поварское искусство Ёлкина.

— Не знаю про Канта, — засмущался тот, — но вы мне, гости дорогие, жизнь очень разнообразили.

— Если не спасли, — съехидничал я. — Погиб бы с голодухи, охраняя древние черепки.

— А зачем же вам наш начальник понадобился, — тут же поспешил сменить тему хранитель древностей. — Нам такие визиты теперь в редкость. Раньше любопытные валили. Толбата Хоматовича приходилось вызывать. А сейчас…

— Это кто такой? — поинтересовался Дед.

— Как? Не знаете? Это ж наш участковый. Калимуллаев.

— И в чём же нужда была?

— Да уж желающих поживиться золотишком хватало, — опустил голову Ёлкин. — И сами землю вокруг наших раскопок рыли. А бывало, и к нам лезли. Порой без участкового не справлялись. Здесь такая оторва!

— Деревенские?

— Если бы. Недалеко спецкомендатура с осуждёнными. А там, сами знаете, какой контингент.

Из-за избы раздался свист.

— Вот, ёлы-палы, накликал! — встрепенулся бородач, вскочил на ноги, прихватив с собой ружьё. — Кого там несёт?

— Свист прямо бандитский, — встревожился и Дед, приподнял голову и на меня взглянул. — Владислав, ты это чего?

Вопрос его запоздал, так как я уже был на ногах, схватив тоже вторую двустволку. Получилось это у меня как-то само собой, но лихо, Ёлкин даже рот раскрыл.

— Ружьё-то стреляет, — только и сказал он.

— Я биатлоном несколько лет занимаюсь. В сборной института…

— Отставить оружие! — нахмурился Дед. — Не пригодятся твои способности. Не за этим сюда ехали.

— Пусть побалует, — удивил Деда Ёлкин. — Только стреляй вверх.

— Да что вы говорите, Егор Тимофеевич! — Дед даже вскочил на ноги. — Кому нужны эти робингудовские демонстрации? Кого там принесло?

— Сейчас узнаем, — невозмутимо буркнул Ёлкин. — Мне неведомо. Вы здесь оставайтесь, а Владислав пусть со мной прогуляется.

Он двинулся за избу, бросив мне на ходу:

— Патроны-то заряди, раз можешь.

Я подхватил с земли патронташ и проследовал за ним до редкого забора. За углом избы метрах в пяти виднелась избушка, которую Ёлкин называл сараем; возле этого сарая и темнело несколько фигур. Один впереди, скорее всего, тот самый свистун, замахал Ёлкину рукой. Был он в кепке, огромен в плечах, отчего казался квадратным, и кривоног.

— Ты бы остерёгся за углом, — кивнул мне Ёлкин.

— Ничего, — ответил я и ружьё специально сквозь забор выставил. — Пусть знают наших. А ты, если что, падай на землю. Я дробью им башки пригну.

— Ты это брось, — вскинулся на меня Ёлкин. — Там же картечь!

— Картечь так картечь. Найдём другую цель.

— Ты, ёлы-палы, помни, что Степаныч-то сказал, — забеспокоился Ёлкин. — А то с тобой действительно греха не оберёшься. Шёл бы тогда к нему.

— Да шучу я. Ты шутки понимаешь, ёлы-палы, — передразнил я его.

— Ну ладно, — махнул он рукой. — Я тебя предупредил. Не горячись зазря.

И зашагал к поджидавшим, не закрыв калитки. Неизвестно как остальные, а свистун, выдвинувшийся к Ёлкину первым на несколько шагов, был заметно пьян. Он перекидывался матершинными репликами с приятелями, а Ёлкину крикнул ещё издалека:

— Струхнул, братан? Чего стволы-то выставили?

— А чего по ночам шляетесь? — Ёлкин остановился так, чтобы мне виден был и нежданный визитёр, и его друзья.

— Какая ночь, фраерок? — закашлялся, загоготал квадратный. — Мы вот только гулять вышли, а вы, значит, спать. Ну пионерлагерь в натуре!

Приятели дружным взрывом хохота поддержали шутника. Тут только я обратил внимание, что у квадратного в руках бутылка. Заметил это я после того, как тот бережно поставил её на землю и протянул освободившуюся руку, будто для пожатия. Ёлкин опустил ружьё и потянулся здороваться. Тут-то и произошло то, чего мы с ним оба опасались. Квадратный рывком выхватил у археолога ружьё и отскочил в сторону.

Спросите сейчас, сразу сам не скажу, как всё получилось, только я не нашёл ничего другого, как выцелить бутылку на земле, нажать курок и заорать во всю глотку:

— У меня картечь! Брось ружьё или башку снесу!

Раньше этого бутылка от моего выстрела разлетелась на осколки, обдав брызгами стекла квадратного. Тот завизжал по-поросячьи, выронил ружьё, закрывая лицо обеими руками. Ёлкин подхватил ствол и отбежал к забору. Дружки квадратного отпрянули совсем к сарайчику, забыв про своего вожака.

— Давай сюда! — крикнул я Ёлкину. — Сейчас опомнятся.

Пришли в себя они скоро. Квадратный рявкнул на товарищей, досадуя на собственную неудачу, и срывая зло, отыскал уцелевшее от бутылки горлышко и, острыми краями выставив его к нам, зашипел, брызгая слюной:

— Слышь, борода! Я тебе сказал. А ты думай со своими. Через полчаса бумагу не принесёшь, пожалеешь, что на свет родился. Вот этим я тебе кишки потрошить буду. И снайперу твоему.

— Чего это он? Какая бумага? — вытаращил я глаза на Ёлкина.

— Пойдём к Ивану Степановичу, — уставился на меня тот. — Сам ничего в толк не возьму.

— Ты их не знал раньше? — не отставал я.

— Первый раз вижу, — буркнул Ёлкин. — Пьяные, как черти, или окурённые. Чужие они. Уголовники, это точно. Слышал разговор?

— Что за пальба? — послышался сзади голос Деда. — Я же просил!

— Иван Степанович, — сунулся Ёлкин к Данилову. — Тут такие дела…

— Я ж тебе говорил, Владислав! — накинулся на меня Дед.

— Иван Степанович, он не при чём, — взмолился Ёлкин. — Он мне жизнь спас!

— Что это? — оттолкнув нас, бросился Дед к забору. — Смотрите!

Мы обернулись.

Вскидывая языки пламени, за нашей избой полыхал сарай.

XIX

Было ясно — мы угодили в западню. Запалив сарай, бандиты обозначили свои намерения. Ближний населённый пункт за десятки километров, связи никакой. Окружив сарай, выбраться отсюда они нам не дадут, пока…

Мы с Ёлкиным мыслили одинаково.

— Степаныч, — опередил он меня, — им бумага нужна от вас. Я понял, что к нашим раскопкам отношение имеющая.

— Бумага?

— Ну да. Карта вроде. Эта бандитская рожа, что Митяем мне назвался, так и сказал: «лягавый»… — он запнулся.

— Ну, ну, говори, — поморщился Дед.

— Лягавый, мол, всё знает. За своим золотишком пришли. Пусть возвернёт. Их корешей добыча. И для понятия кличкой стращал. Князем каким-то.

— Князь? Ты не напутал?

— Князь, ёлы-палы, я не дитё.

— Его убили давно. Ещё год назад. Нет Князя в живых.

— Дела… — потерялся Ёлкин. — Уголовник сказал, что карта Князю принадлежит, они и заявились за ней.

— Мне, конечно, Шилов нужен был, но теперь уже чего, — Данилов вынул из нагрудного кармана куртки сложенный в несколько раз лист бумаги, развернул. — Вот, смотрите, Егор Тимофеевич. Что-нибудь здесь знакомо?

Ёлкин ткнулся в листочек:

— Нет. Каракули какие-то. Ребёнок рисовал?

— Никаких ассоциаций?

— Одно точно, писано почти шумерским клином.

— Мне не до шуток.

— Затрудняюсь…

— Вы внимательней, Егор Тимофеевич, прикиньте к месту ваших раскопок, где золото скифов нашли в шестьдесят третьем году.

— Вот оно что! — Ёлкин пальцем заводил по бумаге. — Это как же? Нет. Погодите. Вот речка, вроде холмы наши, один, второй…

— Значит, сходится, — убрал бумагу Данилов. — Выходит, про карту они всё же дознались. Не получат они её!

Мы с Ёлкиным переглянулись, он растерянно и с испугом, я, смекая на ходу.

— Эта бумага принадлежит государству, хотя, возможно, и накарябана уголовником. А может, и не им. Из-за неё всё и началось. — Данилов поднял листок вверх, помахал им и спрятал в кармашек куртки.

Получилось и прозвучало это патетически и даже укоризненно, отчего я опустил глаза, а Данилов добавил:

— Не одна жизнь за эту карту уже загублена.

— Это что же? — Ёлкин переводил глазищи с Данилова на меня. — И они золото там нашли? Шишкин гонял оттуда разных копальщиков. Но чтобы серьёзное что-то найти, им не удавалось. Слухов даже не было.

— Вполне может быть, — Данилов похлопал рукой по кармашку.

— Да хрен с ним, с их золотом! Пусть подавятся! Всё равно их переловят всех! И попользоваться не успеют. Пока туда доберутся, то да сё, ёлы-палы, тут их и сцапают.

— Полно! Карту я не отдам.

— Тогда всем нам кранты, — повесил голову Ёлкин. — Они и так злые, как волки, а теперь… Живьём сожрут.

— Подавятся. У тебя ещё оружие имеется, Егор Тимофеевич?

— Знакома мне эта братва. Ошивалась тут… Сколько от них бед!

— Вот и надо было меры принимать, а не потакать им, — посуровел Данилов. — Шилов, руководитель экспедиции, куда он смотрел?

— Зверьё…

— Сидели бы уже все в тюрьме, голубчики.

— Да… — не поднимал головы Ёлкин.

— Я спрашиваю, есть ещё оружие? — прикрикнул Данилов, так как Ёлкин находился как бы в прострации от всего, что на него свалилось.

— Оружие? — очнулся тот. — Надо глянуть.

И засеменил, словно робот, в избу.

— Вот и глянь, — Данилов отвернулся от него и поманил меня пальцем. — Давай-ка, Владислав, поговорим.

Я подошёл поближе.

— Ты парень сообразительный, думаю, многое уже скумекал?

— В общих чертах. Только вот?..

— Ну, пока наш археолог гуляет, я постараюсь тебе ситуацию прояснить. Раньше, сам понимаешь, нельзя было. А теперь, что называется…

«Это он вроде так извинялся, — понял я. — Ну, конечно, моё место молчать и слушать, я — пешка, что я и сделал послушно, хотя обида заедала, — до последнего Дед крепился, обходился без меня и намёка не подавал про свои тайны. А теперь вот…»

— Припёрло? — подсказал я.

— Угу, — он зорче на меня взглянул. — Требухин, а среди их компании — «Требуха», случайно в их команду попал. Он не уголовник, про раскопки услыхал лет пять назад и ошиваться там стал, золото мечтал на халяву, как у них выражаются, добыть. Князь его к рукам и прибрал, а когда у них начало что-то получаться и даже карта эта появилась, Князь решил его убрать. Но Требухин ловчее оказался. Его обвинили в убийстве, и нашему Кирьяну… Спиридоновичу досталось это дело расследовать. Теперь уже в живых нет никого из этой троицы, но золото им всем не только глаза застило, но и погубило. Кирьян этой картой завладел, а когда Мигульский начал подозревать неладное, дело у него решил забрать и мне поручить следствие. Егоров, чуя неминуемый крах, на подлость отважился, устроил поджог в прокуратуре, а дело то уничтожил; выглядело так, что оно в огне погибло и все следы, как говорится…

— А мне, значит, выпало его искать? — буркнул я.

— Но Кирьян на этом не успокоился. Надо было срочно устранять Требухина. Не думал, что Егоров на такую крайность способен, а вот поди ж ты… Подозрения были, но, сам понимаешь, масса косвенных доказательств никогда не образуют хотя бы одно прямое.

— И вы решили Требухина выпустить, как приманку.

— Не совсем так. Оперативникам не терпелось, конечно, попробовать эту наживку. А тут совпало со смертью его матери.

— Князь её грохнул?

— Вряд ли… Нет. Князь на такие хитрости не горазд. Но Кирьян и здесь руку приложил. С утра, когда труп бросили, он организовал мой вызов в облпрокуратуру.

— А с нами, значит?..

— А с вами дурака валял. Алиби себе создавал. Но просчитался. Интеллигент тот, которого ты за графа Монте-Кристо принял, его раскусил, и Егоров оказался на люстре.

— А ворона та?

— Подружка Князя. Но теперь, похоже, она на графа этого работает. Угробила бы меня тогда таблетками, как пить дать. Не удалось им. Вы с Яшкой их спугнули.

— Зато теперь их верх, — досказал я за Деда. — Крышка нам. Этот интеллигент вшивый сюда прикатил не только за картой, но и болтики на крышке закрутить. Всё отрепетировал. Проследили, как мы сюда припёрлись. Окружили. Акцию с сараем устрашающую организовали. Теперь время и ему самому явиться.

— Поживём — увидим, — сжал губы Дед.

— Отдадите карту?

— А какой смысл? — Дед на меня взглянул как первый раз, ну прямо грач на пашне, не переменился за это время. — Ты же сам говоришь, что это его не остановит.

— Это что ж тогда? — от этих его слов я тоже, наверное, на Ёлкина стал похожим.

— Будем драться, — спокойно ответил Дед и от меня отвернулся, как забыл. — Вон, Егор Тимофеевич мне ружьишко несёт и патронташик. Постреляем ещё. Помнится, под Прагой у нас с Виктором пушчонка была, с этим оружием её не сравнить, но и бандитов-то с десяток не наберётся со всеми их графьями сраными. А, Егор Тимофеевич?

Дед принял от археолога ружьё, повертел в руках (оно было одноствольным, но на вид вполне добротным), зарядил и резко выстрелил вверх. Я даже отшатнулся от неожиданности, а он, воспользовавшись моей растерянностью, у меня двустволку выхватил и сунул мне свой ствол.

— Это что же? — очухался я.

— Мне двустволка здесь нужнее, — сказал Дед.

— Я не понял, — завертел я его ружьё в руках. — Я вроде его уже обстрелял…

— Как, Егор Тимофеевич? — Дед улыбнулся и толкнул плечом археолога. — Не против, если Владислав нам второе своё достоинство продемонстрирует?

— Что? — вытаращил глаза бородач.

— Ну как? Со стрельбой, ты мне рассказал, у него всё в порядке, бутылку с одного выстрела, как по мишени. Теперь поглядим, как он бегает.

Ёлкин слабо соображал, зато я всё понял и потянулся за своим ружьём к Деду.

— Я не согласен. Мне и бегать не надо. Втроём мы их!..

— Их ещё надо и задержать, — подмигнул нам обоим, как в ни в чём ни бывало Дед, — а втроём вряд ли нам это удастся. Справимся без Владислава, Егор Тимофеевич? Пусть по свежему воздуху сгоняет до деревни?

— Мне что? Пусть бежит. Калимуллаева подымет.

— Вот! Калимуллаев нас и выручит, — совсем развеселился Дед. — Значит, договорились?

Я понял: участь моя была решена.

XX

Этот Толгат Хаматович и так по-русски с трудом выговаривал, а в спешке, в волнении да ещё от езды, когда трясло, будто на отбойном молотке верхом, орал совсем что-то дикое и невразумительное. Я, вцепившись в борт кузова, глаза пялил в том направлении, куда он рукой тыкал для убедительности, но там, где заканчивался свет фар нашего мчавшегося грузовика, громоздилась стена тьмы, и я злился на участкового: чего он мне душу травит? Наконец до него дошло, что надрывается он по-казахски, спохватившись, Калимуллаев хлопнул себя по лбу от досады:

— Влево мал-мал гляди!

— Чего там? Не вижу.

— Экспедиция близко. Огонь там.

— Откуда огню? Где?

— Вон! Левее нас. Горит что-то.

— Не вижу.

— Фары слепят. Шибче гляди.

— А что? Подъезжаем? Быстро вроде…

— Чужого огня не будет.

— Да вы что? Что же пылает?

Участковый только глазами моргал.

— Неужели бандиты избу подпалили?

— Всего ждать можно. Звери!

Я заколотил по кабине что было сил. Грузовик резко сбавил бег, шофёр высунулся к нам.

— Чего барабаните? Трясёт?

— Сигналь, не переставая! — заорал я ему. — Сигналь во всю мощь!

Он всё понял, и в уши нам ударил рёв автомобильного клаксона.

— Хорошо, — одобрил участковый и повернулся к дружинникам, трясшимся в кузове. — Николай! Сергеич! Палите вверх! Пусть слышат.

Со стороны теперь это выглядело внушительно: наш грузовик мчался по степи, вспарывая глушь и тьму не только светом и воем сирены, но и грохотом беспорядочной стрельбы. От нас шарахалось всё, что имело глаза и уши, но я молил все добрые силы на свете лишь об одном — донеслось бы это до тех, кому предназначалось! Ради этого я час назад мучился до беспамятства, наматывая километры по степи, бил стёкла в окнах первого дома деревни, созывая народ. Я сделал всё, что от меня зависело, и вдруг вот этот огонь!.. Меня пугал этот огонь. Кроме избы, там гореть нечему. Но что же тогда с Дедом и Ёлкиным?!

Грузовик уже приблизился настолько, что стали различимы тёмные фигуры, мечущиеся и убегающие в темноту от полыхающей избы.

— Не уйдёте, гады! — я выпрыгнул из кузова, не дожидаясь, когда грузовик остановится, меня перевернуло несколько раз, но не чувствуя боли, я рванулся в избу, и был отброшен назад выстрелившим мне в лицо залпом огненных искр. Внутри избы что-то тяжко заскрежетало и ухнули, обрушиваясь, стены. Спасая, кто-то схватил меня за куртку и рванул назад; вместе с участковым мы упали на землю.

— Сгоришь! Куда?

— Дед! Дед там! — вырывался я от него.

— Поздно.

Я ткнулся лицом в землю и, не в силах сдерживаться, зарыдал. Всё кончилось для меня. Всё перестало существовать. Зачем я его послушался? Будь нас трое, мы продержались бы до утра. А днём ещё неизвестно, чем дело бы обернулось…

Кто-то затряс меня за плечо. Я не реагировал, только крепче сжимал плечи. Настойчивая рука взъерошила волосы на моей голове.

— Ты чего это меня хоронишь? — услышал я знакомый голос.

У меня ёкнуло сердце, я перевернулся на спину, вытаращил глаза. Надо мной стоял человек с ружьём, узнать в котором Деда было непросто, обычно безупречная одежда на нём была изрядно помята, черна от сажи и грязи, местами изодрана, а куртка отсутствовала совсем. Калимуллаев кричал что-то своим помощникам и опять у него половина слов звучала на казахском языке. Подхватив под руки, дружинники вдалеке волочили Ёлкина, ноги археолога безжизненно бороздили землю.

— Что с ним? — не поверил я своим глазам.

— Жив, борода, — не то морщился, не то улыбался Дед. — Он у нас, считай, подвиг совершил.

— Егор Тимофеевич — герой, — кивал головой участковый. — Ему любой бандит нипочём.

— Машину их взорвал, — Дед присел ко мне, заглянул в глаза. — Егор Тимофеевич одним выстрелом машину их на воздух запустил. Вот они и озверели. Нас в избе спалить задумали. А так бы ничего… Ты-то как?

Он взял мою руку в свою:

— Что, сынок, плохо?

— Куртка ваша? — спросил я.

— Чего?

— Куртку где-то забыли?

— Куртка? А шут с ней… Новую купим, — Дед совсем повеселел и, отбросив ружьё в сторону, уселся рядом со мной. — Куртка в избе осталась. А мы выбрались.

— Карта! — подбросило меня с земли. — Карта в куртке была!

Дед поджал губы, помолчал, наблюдая за Ёлкиным: археолога всё-таки пришлось уложить на землю, тяжел он был для двух дружинников, а сам на ногах не держался.

— Ну что карта? Егор Тимофеевич-то уцелел, слава богу, он и без карты, что хочешь, отыщет.

XXI, завершающая

Сколько лет прошло…

Нам с Яшкой так и не суждено было стать важняками, как Дед. Меня по распределению забросило в Мурманск, и я застрял судьёй в военном трибунале. Яшка вообще бросил институт, всерьёз увлёкся живописью, способности открылись, может, под влиянием Анастасии. У него получалось. Недавно он был приглашён в Италию с выставкой своих картин.

А тут на днях разбудил меня поутру телефонный звонок.

— Слушай! — кричал в трубку радостный прежний голос. — Ты там не только солнца вдоволь не видишь. Приезжай к нам. В Рим золото привезли из Астрахани.

— Хватит врать… Какое золото?

— Сарматов. Которое вы с Дедом из рук упустили. В музее Палаццо-Венеция выставка раскопок астраханской экспедиции.

— Ёлкин! Нашёл всё-таки! Не зря он клялся, ёлы-палы.

— Какой там. Без Ёлкина вашего обошлись. Работяги экскаватором земляные работы вели и ковшом сокровища сарматского вождя выволокли на божий свет. Золота пуда два набралось. Находка века!

— Чудеса! А я и забыл уже.

— Вот так и в жизни. Кто-то убивается, а дуракам везёт.

— Ты, как всегда, скор на язык. Как Анастасия?

— Привет тебе передаёт. Опять она у меня беременная. Ещё одного детёныша ждём.

— Молодцы! Поздравляю! Как назвать думаете?

— Иваном.

— Иваном?.. Как Деда, значит… Кстати, как он?

— А ты не знаешь? Нет Деда… Похоронили мы его недавно…