— Ух ты!

Я не любил город, когда пришел в него впервые. Четыре года и почти целую жизнь спустя, после смерти и воскрешения, потерь и разочарований, я все так же не смог полюбить его. К сожалению, присутствие в нашей компании моей кузины Лизаветы лишило меня возможности высказать вслух все то, что я думал по этому поводу.

— Ух ты, — сказала Лиза, когда мы вышли на берег реки.

Я взял ее с собой частично потому, что однажды неосторожно пообещал это сделать, частично потому, что понимал: она все равно отправится в город. И ее отец тоже это понимал — зов крови, что ни говори, — сильная штука, не зря в племени не любили смешанных браков. И лучше Эдварду было отпустить дочь со мной, чем без меня. Я хотя бы смогу ее оберегать.

— Ух ты, — сказала сестренка, вглядываясь в далекие очертания массивных строений. Бэмби гордо выпятил грудь, радуясь произведенному впечатлению.

Я пожал плечами. Я не видел ничего такого, чем стоило бы восхищаться.

— А как будем перебираться на тот берег? — спросила Лиза.

— Вплавь.

— Вплавь? — поперхнулся Бэмби.

— У меня что, дикция нарушена? Я невнятно выражаюсь?

— Но…

— Бэмби, ты что, плавать не умеешь? К тому же сейчас лето, река обмелела. Ее можно и вброд перейти.

Человек растерянно посмотрел в сторону лениво текущей воды.

— Умею.

— Тогда в чем проблема?

— А как же Лиза?

Моя сестра громко рассмеялась. Не долго думая, она скинула обувь, стянула с себя майку и джинсы, запихнула все в рюкзачок и пошлепала по мелководью.

— Она хорошо плавает, — с некоторым запозданием пояснил я.

— Я помню, — сказал Бэмби, с трудом отрывая взгляд от ее загорелой фигуры.

Мы спохватились только тогда, когда Лиза добрела до середины реки.

— Ух ты, — прошептала она, запрокидывая голову, чтобы лучше разглядеть золотые купола. — Что это?

— Церковь, — сказал я, поеживаясь. Я до сих пор помнил, как кричали колокола, заставляя меня умирать.

— Если хочешь, мы можем зайти внутрь, — предложил Бэмби. — Там красиво.

— Хочу! А ты, Ной?

— Нет уж, увольте. Я подожду вас здесь, на углу.

Они вернулись довольно скоро, на ходу что-то возбужденно обсуждая.

— Ной! — кинулась ко мне Лиза. — Представляешь, оказывается, мы можем здесь обвенчаться, и наш брак будет считаться действительным! Даже в поселке!

Сказать, что я удивился, значит не сказать ничего.

— Ч-что?!

Бэмби дружески похлопал меня по плечу.

— Ты ведь сам говорил мне об этом, Ной. Вот мы и породнимся!

— Я… я… шутил…

— Ну а я — нет.

— Лиза! Лиза, что скажет твой отец?! Он ведь убьет меня!

Лиза похлопала меня по другому плечу.

— Не преувеличивай, братишка. И не переживай раньше времени. Еще ничего не решено.

Предполагалось, видимо, что это должно было меня утешить. Я не утешился. То, что я услышал, настолько поразило меня, что раздражение к городу и людям отошло куда-то на третий план.

В нашей квартире почти ничего не изменилось. Кроме, пожалуй, того, что Андрей и Марат в ней больше не жили — они ушли служить в армию. Кис был прав, считая, что они не смогут заботиться о Крохе.

Малыша тоже не было. Бэмби не удивился, сказал, что он всегда такой — приходит и уходит, когда захочет. Его право, конечно, но эта привычка, приобретенная явно в мое отсутствие, не очень мне понравилась.

— Кроха не похож на нас, — коротко заметил Бэмби. Уж это-то я знал хорошо.

Лиза отправилась прямиком на кухню. Женщины, как кошки, всегда точно определяют ее месторасположение. По запаху, наверное.

— Давайте там, переодевайтесь, умывайтесь, а я пока что-нибудь поесть соображу, — крикнула она, начиная греметь кастрюльками.

Мы с Бэмби переглянулись.

— Интересно, когда моя мать говорила, что Лиза нам пригодится в городе, она подразумевала ее кулинарные способности? — задумчиво спросил я.

Бэмби хмыкнул.

— Чур, я первый в ванную.

За столом мы болтали ни о чем. Лиза составляла программу завоевания города, без конца теребя Бэмби вопросами, глупыми и не очень. Он отвечал, вначале довольно бодро, а потом все медленнее и апатичней. В какой-то момент я отключился от разговора, задумавшись о своем. А потом вдруг увидел, что за окном уже ночь.

— А не пойти ли нам спать, ребятки? — поинтересовался я, перебивая Лизу.

— Яне хочу, — категорично заявила моя драгоценная сестренка. Я кивнул в сторону Бэмби.

— Ты, может, и нет. А вот он хочет точно. Не забывай, в отличие от тебя, он не настолько физически вынослив.

Бэмби попытался возмутиться, но я жестом велел ему замолчать.

— Не спорь. Когда я говорил, что Лиза — человек, я, кажется, пояснял, что ее рефлексы и мускулы развиты лучше, чем у других людей. Поверь, Бэмби, сегодня ты еще не в форме, чтобы соревноваться с ней в выносливости.

Я решил не добавлять, что он, вероятнее всего, никогда не сможет с ней в этом соревноваться.

Лиза, поняв, что спорить со мной бесполезно, отправилась домывать посуду.

— Будешь спать в комнате Киса, — немного подумав, распорядился я. — Там большая удобная кровать. Я тебе сейчас постелю. А мы с Бэмби ляжем в нашей комнате.

Все эти разговоры о церкви, венчании и прочем напомнили мне, что я отвечаю за Лизу перед ее родителями. Похоже, мои спутники тоже об этом вспомнили, потому что я не услышал ни одного недовольного слова в свой адрес.

По поводу усталости я, конечно, оказался прав. Бэмби уснул сразу и спал долго и крепко. А на следующий день, проснувшись, задал всего один вопрос. Вопрос, требующий очень длинного ответа.

— Будь другом, объясни, какого черта мы сбежали из твоего дома?

Я объяснил. Я говорил тихо и медленно, переживая заново каждое сказанное мною слово — о костре, о Томаше Вулфе, о Совете и кровной мести, о Клыке и своем долге жизни перед человеком. Я не сказал только о своем «божественном» происхождении. Впрочем, даже с учетом этого, не помню, чтобы я с кем-нибудь был столь откровенен.

Бэмби долго молчал. И в конце концов сказал совсем не то, что я ожидал.

— Что касается моего отца, то это для меня не новость.

Я нахмурился.

— Поподробнее, пожалуйста.

— Пожалуйста… О том, как схватили Томаша Вулфа, писали во всех газетах. В том числе и в той, которую я показывал тебе. Помнишь? Я думал, ты прочел текст под фотографией…

— Та-ак…

Текста я не читал. Мне было не до того.

Бэмби вздохнул и продолжил:

— Честно говоря, я все время ждал, когда появится известие о его смерти. Я думал, ты его самым первым убьешь.

Я оторвался от созерцания голубой стены и криво усмехнулся.

— Хочешь сказать, ты надеялся на то, что я избавлю тебя от отца?

— Что за чушь!

— Я всего лишь повторяю твои слова.

— Я же не настолько его ненавижу!

— Тогда почему ты не попытался остановить меня?

— И как бы я, по-твоему, смог это сделать?

— Сообщить в полицию, например.

— Но ты же мой друг, неужели непонятно?!

— Нет, отчего же…

Я снова уставился на стену. Чем-то она меня привлекала.

— Ты странный, Бэмби. Если бы мне пришлось выбирать между отцом и другом, я выбрал бы отца.

— Легко говорить, когда знаешь, что выбирать не придется, — заметил человек.

Я вспомнил костер и людей на площади. И еще вспомнил то, чего не сказал Бэмби — что Том Вулф не был мне отцом. Хотя, еще позавчера я об этом и сам не догадывался.

— Нет, не легко.

— Лиза мне рассказала, как ты защищал меня перед своим племенем.

— У Лизы слишком длинный язык.

— Мы говорим не о Лизе. Кого ты выбирал тогда, на этом вашем Совете, Ной?

— Это другое.

— Разве?

— Ты что, пытаешься заставить меня пожалеть о сделанном?

Мы замолчали. Надолго. Потом Бэмби снова сказал то, чего я совсем не ждал услышать:

— Ты, когда уходил, сказал, что не дашь повториться истории с Кисом. Я думал, что ты пощадил моего отца из-за меня.

Я не нашелся, что ответить. На костре вместе с Томашем Вулфом сгорели все мои обещания.

— Ч-черт…

— Ты злишься на меня?

Я встал, подошел к окну, ткнулся лбом в холодное стекло.

— У меня был не очень большой выбор, Бэмби. Или идти в поселок, или ждать, пока ты умрешь от лихорадки. Я не умею ее лечить, и Клык здесь не помощник, скорее наоборот. Честно говоря, этого не умеет никто, я ведь тебе уже говорил это, помнишь? Да, я злюсь, но не на тебя. Я злюсь на себя и на своих соплеменников. Виновен он и дети его до четвертого колена — это про нас. Волков погубит кровная месть…

Отвернувшись от окна и посмотрев на Бэмби, я прочел тревогу и страх в его глазах.

— Тебе не надо меня бояться, Бэмби.

— Это рефлекторно… Вообще-то я не боюсь. Поздно уже начинать бояться…

— Это верно, — усмехнулся я. — И моего племени бояться тоже не следует. Пока я жив, никто тебя не тронет, а жить я собираюсь долго. Уверен, что смогу убедить их всех, даже своего братца, не устраивать вендетту. Крови и так уже пролито слишком много — и волчьей, и человечьей…

— Как? — спросил Бэмби. — Ты… ты убьешь моего отца?

— Нет, — честно солгал я.

Он вздохнул.

— Мне кажется, ты говоришь неправду…

Я засмеялся.

— Ну, приятель, у тебя есть только одна возможность проверить это — ждать. И ни одного шанса спасти своего отца, если ты не веришь мне. Можешь сообщить в полицию, но я — не Том Вулф, и всех армий этого мира не хватит, чтобы остановить меня.

Бэмби принялся заправлять постель. Сказал тихо, через плечо:

— Я не собираюсь никуда ничего сообщать… Просто… Я же знаю, ты убивал не только из мести…

— Да.

— Что ты чувствовал, Ной?

Меня начинал раздражать этот разговор.

— Ты ждешь честного ответа?

— Да.

— Ты должен понимать, что любой мой даже самый честный ответ все равно будет честным не до конца.

Бэмби обернулся, потирая шрам на щеке.

— Да…

— Удовлетворение. Я чувствовал удовлетворение. И не строй из себя моралиста! Ты ведь не отказывался от еды, которую покупали на мои деньги!

— Да… И еще я вскрывал трупы убитых тобой людей и зашивал раны тех, кто выжил.

— А что, были выжившие? — пробормотал я озабоченно. — Плохо работал…

Бэмби передернулся от этих слов.

— Скажи, ты хоть раз смотрел в глаза своей жертве?

Я разозлился.

— Да, смотрел! Там, на площади, где сожгли моего отца! И в лесу, где на него охотились люди, я тоже смотрел! О! Вы большие придумщики по части пыток и наказаний… Знаешь, что такое «ошейник оборотня»? А жидкий свинец в горло? Публичные казни… Огонь… Черт! Черт! — я ударил кулаком по столу. Он переломился надвое, и книги с грохотом полетели на пол. — Зачем ты спрашиваешь, Бэмби!? Я думал, ты понял, а ты… Если рассчитываешь увидеть, как я в отчаянии бьюсь головой о стену, то я тебя огорчу. Покаяния не будет!

— Кто бы сомневался! — усмехнулся Бэмби. Он тоже злился, только вот я не видел причин для его злости.

Я напрягся, пытаясь остановить трансформацию, и почувствовал бешеную пульсацию Клыка. Ему передалась моя злость. Бэмби испуганно отступил на шаг назад.

— Прекрати, Ной! — в комнату вбежала Лиза. Наверное, она проснулась от шума. — Не смей его трогать!

Я и не собирался.

— Все нормально, Лиза. Все нормально. Иди на кухню, поставь чайник.

Она не послушалась. Встала между нами, готовая броситься на защиту человека. Моя сестренка сделала свой выбор, и я понял это раньше, чем она.

Через минуту все пришло в норму. Дьявол умер, и я мог почти легко контролировать свои эмоции. Я улыбнулся. Вернее, попытался улыбнуться.

— Не надо меня провоцировать, проверяя прочность моих обещаний, Бэмби. Я не нарушу слова. А теперь лучше ты мне скажи: если я так плох, то зачем ты две недели вытаскивал меня с того света? Сдал бы сразу властям, и дело с концом.

Он устало опустился на кровать, запустил пальцы в короткий ежик волос.

— Наверное, по той же причине, по которой ты готов был драться за меня со своим братом. Извини, Ной. Я тупею…

Я сел рядом.

— Я не убил ни одного ребенка, Бэмби… Дети могут стать другими… еще могут. Я оставил им этот шанс. Надеюсь, они правильно им распорядятся.

И еще я надеялся, что Бэмби никогда не узнает, кто убил его отца.

— Ты действительно собирался сделать это?

— Ты сомневаешься?..

— Перестань, я не люблю, когда ты так смотришь…

— Как?

— Жестко. Нет-нет, не отворачивайся, Ной! Лучше посмотри на меня, как когда-то смотрел на белую кошку… Помнишь?

Не знаю, что привело меня на тот пустырь. До сих пор не знаю.

Трава вымахала по пояс, скрывая замусоренную землю и обожженные доски, которые когда-то были старым деревянным домом. Моим домом. Я присел на одну из них, вдохнул горячий воздух. Взметнулся в памяти огонь. Звук ломающихся шейных позвонков. Лицо Лео — удивлено-мертвое. Запах кошки. Она грела меня по ночам, то ли из жалости, то ли еще почему. Я давно забыл о ней и вспомнил только сейчас, когда на мгновение вернулся в свое прошлое, в свое одиночество, в свою тоску.

— Мур-р-р…

Кошка была большой и белой. Шерсть пушистая, взлохмаченная, глаза синие-синие, как у Динь, но другие — теплые. Она потерлась о мои ноги, мурлыкая ласково и немного сонно.

Я сполз с бревна на землю, затаив дыхание, боясь, что это — мираж, бред, сон.

Кошка вытянулась вдоль моего тела. Шерсть сменилась белой майкой, шортами и загорелой кожей. Блестящие каштановые волосы почти полностью скрыли лицо, позволяя лишь догадываться, улыбается она или сердится. И запах ромашки, терпкий, чужой и родной одновременно.

Я вздрогнул. Чувство, рожденное этой девочкой, не поддавалось контролю. Оно было сильнее, чем ненависть, чем жажда крови. Сильнее и страшнее любой боли.

— Ной… какое же все-таки странное имя дал тебе отец… — прошептала она, осторожно проводя пальцами по моей щеке. — Ты будешь возрождать человечество?

— Это не Том… — сказал я, вспомнив, что выбрал это имя раньше, чем родилось вишневое небо. — Не Том… я сам…

— Хорошо, — легко согласилась она. — Не Том, так не Том… Так ты будешь возрождать человечество?

— Не буду, пожалуй, — ответил я, внезапно осознавая свою уязвимость перед ней. — Ограничимся волками.

— Хорошо, — снова согласилась она. Не видя ее лица, я знал, что она улыбнулась.

— Спасибо, что не дала мне замерзнуть…

— Ты был одинок, — в ее голосе было много, очень много сожаления. — Как сегодня. Как всегда. Я пыталась тебе помочь. Я ошиблась. Мне не под силу бороться с твоим одиночеством.

Мне тоже.

— Не уходи больше, Нора, не уходи. Останься со мной.

Я не знал, что однажды буду просить ее о чем-то… Я ведь совсем не умею просить.

— Нет, не сейчас. Сейчас я не могу.

Ее сожаление превратилось в вину.

— Почему?

— Твоя смерть ушла, но осталась чужая. Ты все еще ищешь ее. И значит, время наше не пришло.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Поймешь, Ной, обязательно поймешь, и тогда я вернусь…

Кошка чуть потянулась, царапнув меня когтем по плечу, и исчезла.

Остались лишь клочок белой шерсти на рубашке и щемящее чувство нежной тоски в сердце. И бесконечная пустота.

— Ты — самая чудесная из всех кошек на свете…

— Здравствуй, Федор!

— Ной?

Он сидел за столиком открытого летнего кафе.

— Какими судьбами?

Официант поставил на стол две порции шашлыка. Волк насмешливо кивнул:

— Присоединишься?

— Спасибо, охотно.

Я был голоден. Вести серьезные разговоры на пустой желудок было неудобно…

Мясо таяло во рту. Я запивал его холодной минералкой, вслушивался в шум улицы и улыбался без причины.

— Я знаю, как погиб Томаш Вулф, — сказал Федор сочувственно. Желание улыбаться у меня сразу пропало. — Мы слышали…

Я промолчал.

— Ну давай, Ной, говори, что там у тебя? — спросил он, когда понял, что ответа от меня не дождется.

— Я ищу твоих сыновей, — сообщил я.

— Зачем? — подозрительно поинтересовался Федор. — Ты хочешь пригласить их в лес?

Я пожал плечами. Приглашать мне никуда никого не придется. Они придут сами, по доброй воле или без нее, но придут, потому что ни один волк не сможет сопротивляться Зову Леса. Так что они придут. Когда настанет час. Не сегодня.

— Нет, не хочу. Помнится, они играли в ролевые игры?..

Федор поморщился. Надо отдать ему должное, он не одобрял этого увлечения.

— Угу… было дело… А что?

— Мне нужен ошейник оборотня, — признался я.

— Что-что?

— Ошейник оборотня. Знаешь, такие штуки делали в Средневековье… Похожи на собачьи ошейники, только шипами вовнутрь…

— Я прекрасно знаю, как выглядит ошейник оборотня! — рыкнул Федор. — Я не живу в лесу, но все еще волк, между прочим!

У меня на сей счет было собственное мнение, но я не собирался пускаться в пустые споры.

— В общем, пригласи меня к себе в гости, — предложил я. — Я переговорю с ребятами и отчалю.

Федор задумался. Как будто у него был выбор!

— Ладно, Ной. Следующее воскресенье тебе подойдет?

— Мне подойдет сегодня.

Федор скривился, словно надкусил лимон.

— Почему-то мне совсем не хочется ссориться с тобой из-за какого-то дурацкого ошейника, — заметил он вслух.

Я проглотил последний кусок шашлыка.

— И не надо. Хорошее мясо, Федор… только вот свежая оленина гораздо вкуснее…

— М-м…

— Брось, — я ухмыльнулся. — Ты же все-таки волк! Неужели ты никогда не чувствовал себя здесь загнанным в клетку?

— Нет, — покачал головой Федор. — Мне хорошо в городе, что бы ты об этом ни думал. Я хочу жить, а жить в этом мире можно только среди людей, неужели ты не понимаешь? Эх, Ной! Ведь однажды человек все равно придет и в ваш уголок леса… Я не хочу ждать смерти, предпочитаю приспосабливаться. Кстати, мои сыновья со своей сумасшедшей компанией уехали отдохнуть на реку. Вернуться собирались дней через пять, так что… Или жди, или езжай туда сам, я дам координаты.

Ждать я не мог, да и не хотел.

Слева был лес, справа — река. На песчаном берегу стояли палатки и горел костер. У костра сидели люди в каких-то нелепых одеждах. Их разговоры и песни были слышны почти на километр вокруг. Если бы волки хотели поохотиться, лучшего времени и места для этого и придумать было нельзя.

Я спустился по пологому склону к огню. Гитара замолчала, и я почувствовал на себе тяжесть любопытных взглядов.

— О! Ной! Вот это да! Здорово! — Глеб энергично потряс мне руку. — Ребята, это Ной!

— Привет, — сказали мне вразнобой десяток голосов.

— Привет.

Солнце уже давно село. В красноватых отблесках пламени пестрые шелковые одежды сидящих вокруг костра людей выглядели очень романтично и совершенно неуместно. Особенно если учесть близость леса. Впрочем, волки редко сюда заходят, так что сыновья Федора выбрали вполне удачное место для пикника или как это там у них называется?..

Не могу сказать, что я растерялся от их внешнего вида. В конце концов ведь я знал, кого именно искал здесь. Нет, не растерялся. Просто немного удивился… Впрочем, а что еще я должен был ожидать от людей, искренне верящих в существование эльфов, гномов и троллей?

— Каким ветром тебя сюда занесло, Ной? — менее приветливо, чем его брат, но все же в меру вежливо поинтересовался Борис. Я поскреб ухо.

— Мимо шел.

— Ничего себе мимо, — хмыкнул какой-то парень. Я подумал вдруг, что если я-то ожидал увидеть костер на берегу реки, то вот народ у костра гостей не ожидал совсем. Вероятно, мое появление здесь посреди ночи кажется им не менее странным, чем мне — их неудобные одежды.

— Ну-ну… — сказал все тот же парень. Я прищурился, запоминая лицо, потом упер взгляд в Бориса. Он смотрел в сторону леса, пытаясь увидеть за деревьями чужие желтые глаза. Естественно, там никого не было. Я же говорю, волки редко заходят сюда.

— Давай к нам, Ной! — крикнули справа. Я кивнул, усаживаясь на землю. Протянул руки к огню, с наслаждением окунаясь в его тепло. Их костер чем-то напоминал наш круг. Вот только ни Глеб, ни Борис этого не знали. Они ни разу не были на нашей поляне. Наверное, они и в лесу-то по-настоящему ни разу не были.

Снова зазвенела гитара. Песня оказалась длинной и очень мелодичной. Я думал о матери. Что будет с ней, когда волки уйдут?

— Очень эффектное появление! — пробасил над ухом Борис. — Шерсть с футболки мог бы и отряхнуть!

— Все равно темно… Знаешь, там еще где-то репей в волосах запутался… Глеб, вытащи, а?.. Пожалуйста!.. Спасибо… От твоего брата помощи дождаться — как от Ами!

— Чего это ты пришел, Ной? — не унимался Борис.

— Значит надо, раз пришел… Не торопи, я сам все скажу…

— Здесь же никто раньше не охотился…

— Здесь и сейчас никто не охотится… Не бойся, все твои друзья в целости и сохранности вернутся домой…

— Очень надеюсь…

Гитара шла по кругу. Следующую песню пела какая-то девушка в костюме амазонки. У нее была красивая фигура и низкий, бархатный голос.

— Ной!

— Борь, не будь занудой! Дай музыку послушать!

— С каких это пор ты в ролевики ударился?

Мы разговаривали полушепотом, время от времени хлопая очередному певцу.

— Никуда я не ударился! Ты лучше вот что мне скажи: как ты, волк, можешь всерьез увлекаться какими-то дурацкими эльфами?

— О, Эру, а ты чем предлагаешь увлекаться?

Как богу, пусть и с частичной амнезией, но все же Богу, слышать восклицания в адрес какого-то Эру мне было крайне неприятно.

— Борис, неужели отец не рассказывал вам о вишневом небе и Первом Белом Волке? В конце концов у нас ведь есть свои боги!

— Здесь меня зовут Илионом! Будь любезен запомнить…

— Да мне все равно, как тебя зовут! Хоть Крокодилом! А кстати, ты у нас кто, Глебушка?

— Корвин…

— Корвин… Ну-ну…

Я читал эту книгу.

— Ты пойми, Ной, вишневое небо — это очень далеко и неправда…

— Угу! А эльфы, значит, рядом?

— Дались тебе эти эльфы!

— А что, разве Илион — не эльфийское имя?

— Х-р-р…

— Ну что ты, Илиончик! Волчья шкура сейчас, здесь, среди кучи людей, будет совсем не кстати…

— Вишневое небо — дурацкая выдумка стариков! Мы просто заменили одну сказку на другую! Тебе жалко, что ли, Ной?!

Мы и раньше спорили по этому поводу. Только вот тогда мы были волчатами, а сейчас они стали волками, выбравшими город, а я — богом, собирающимся их из этого города забрать. Подозреваю, когда придет час, они не скажут мне спасибо.

— Вишневое небо — не выдумка! И хватит оглядываться на лес, Илион! Я же сказал, наши здесь не охотятся!

Последние мои слова прозвучали довольно громко.

— Охотятся? Кто? — спросил очередной певец, глуша струны.

— Никто, — отрезал я и выразительно посмотрел на братьев. Борис отвернулся, пробормотав себе под нос что-то нецензурное. Глеб только передернул плечами. Парень снова заиграл и снова резко оборвал сам себя:

— А вишневое небо? Это что такое?

— Дурацкая сказка, — бросил Борис.

— Ну… не дурацкая, — робко возразил Глеб. — Просто очень старая…

— Расскажите! — попросил парень, отставляя гитару в сторону.

Борис закатил глаза, Глеб растерянно посмотрел на меня. Я ухмыльнулся, понимая вдруг, что этой сказки они не помнили. Или не знали. Вот что бывает, когда волк растет вне леса…

— Может, не надо? — спросил с надеждой в голосе Борис.

— Надо! — твердо, хором сказали люди. Кто-то подкинул дров в костер, и пламя метнулось вверх с новой силой. — Ной, ты поешь?

— Нет!

Мы сказали это втроем. И втроем засмеялись.

— Потрясающее единение душ… — заметил парень. — А раз не поешь, значит, с тебя — история.

— Ну если только так… — Борис с ехидством повернулся ко мне. — Давай, Ной!

Я закрыл глаза, вспоминая мир, который, если верить Динь, я однажды сам придумал.

— Давно это было… Давно и не здесь… Там, где небо вишневое, а звезды размером с ладонь… В одной маленькой деревушке на окраине Леса жили-были муж с женой. И не было у них детей…

Я говорил, а ребята молчали. И молчали костер и река… А когда я закончил, Глеб тяжело вздохнул, обрывая какие-то свои мысли.

— Наверное, тебе стоило рассказать нам ее раньше, Ной…

— Лучше поздно, чем никогда, Глеб.

— Красивая сказка, — заметил парень, протягивая руку к гитаре. — Только грустная…

Борис улыбнулся одними глазами. Зрачки его вытянулись в тонкие щелочки. Я чувствовал, как в волке кипела Сила. Ему хотелось бегать по лесу, выискивая горло своей жертвы, а потом, насытившись погоней, кувыркаться в траве и выть, выть, выть на сырную луну…

— Если совладаешь со страхом, то завоюешь лес… Ты думаешь, мы испугались, да?

— Да, — честно сказал я.

— Может быть, так… а может быть, и нет…

Я коротко кивнул. Я не хотел сейчас обсуждать эту проблему. В конце концов у них еще будет время, чтобы бороться со страхом, время чтобы побеждать и чтобы праздновать победу. Там, под вишневым небом у них будет целая жизнь…

Кажется, я начинал привыкать к мысли о том, что волки уйдут с Земли.

Снова заиграла гитара. Люди пели о любви и смерти, о дорогах, королях и шутах. Я слушал музыку, думал о матери и шепотом объяснял братьям, что мне позарез требуется ошейник оборотня…

— Все понимаю, приятель, вот только одного понять не могу, чего это тебе так приспичило?

Глеб был прав. При соответствующем желании и соответствующих же возможностях в городе можно найти все, что душе угодно. Спасибо ребятам, я нашел человека, способного изготовить ошейник оборотня.

— Ну-у…

К такому вопросу я оказался не готов. Не могу же я заявить, что собираюсь пытать человека? Или могу? Они тут все такие странные…

— Как, говоришь тебя зовут?

— М-м… Ной.

Вообще-то, мы уже знакомились. Моего собеседника звали Макс. Странный парень, чуть старше меня, с длинными засаленными волосами, длинным же острым носом и жесткими светлыми глазами. Когда я назвал свое имя первый раз, Макс только сощурился. Потом переспросил. Потом, уже по ходу разговора, спрашивал еще дважды. На страдающего склерозом он совсем не походил, так что оставалось только предположить, что парень мне не поверил. Интересно, почему?

— Давай уже определимся, — как можно вежливее предложил я. — Ты возьмешься за заказ или мне поискать кого другого?

Макс насмешливо ухмыльнулся.

— Не заводись, приятель! Я тут тебя послушал и решил, затевается какая-то игра и, должно быть, интересная, если к ней всяческие причиндалы инквизиторские готовят. Народ оружие точит, а я и знать ничего не знаю… Обидно… А искать другого мастера глупо, потому как, приятель, в нашей дыре другого нету, и ты это знать должен, и не фига меня запугивать!

Ребята говорили о Максе как о классном мастере по изготовлению средневекового оружия, но на первый взгляд он производил впечатление человека тихопомешанного. Его дом представлял собой нечто среднее между музеем, складом и мастерской. Оружие, кольчуги, украшения, железный лом, иконы… За двадцать минут разговора с ним я раза четыре пожалел о том, что пришел, и еще раз десять — что вообще затеял всю эту игру. Надо было просто перегрызть шею Артуру Чернышеву и забыть о его существовании. Но очень уж хотелось примерить на человеческую шею ошейник оборотня, такой, каким тысячу лет назад сковывали несчастных, не способных защитить себя. Я собирался оставить ошейник на трупе, объяснить людям, за что они умирают. А орудия пыток для оборотней — совершенно однозначно! — должны быть изготовлены руками человека. Вот поэтому-то мне и нужен был Макс, живой и невредимый. И вот поэтому-то в ответ на его издевки, расспросы я только ухмылялся, подавляя желание выпустить клыки.

— Искать я никого не буду, — кивнул я. — Игра? Да, игра планируется. Но не здесь. Захочешь узнать подробности, позвони Илиону.

— Илиону? — задумчиво пробормотал Макс. — Ладно, все одно некогда мне щас… Насчет твоего заказа… забеги через пару недель.

— Пара недель? — Борис предупреждал меня, что Макс большой любитель потянуть время. — Ты что, меч-кладенец делать собираешься?

Макс ухмыльнулся.

— Черт с тобой! Лады, десять дней, и ошейник твой. Я даже за скорость цену набавлять не стану.

— Большое спасибо, — насмешливо поблагодарил я. — Шесть дней меня вполне устроят.

— Мне что, кроме как этой дурацкой побрякушкой, и заняться нечем, по-твоему? — возмутился Макс.

Я предпочел проигнорировать вопрос.

— Шесть дней. Плачу двойную цену.

Он тяжело вздохнул.

— Уболтал.

— Аванс нужен?

— Нет, — Макс мотнул головой. — Получу аванс — забью на всю работу, так что проваливай! Через шесть дней меняю твой ошейник на мои деньги.

У меня вдруг резко заболели мышцы шеи.

— Это не мой ошейник, — сдерживая рычание, выдавил я. Но Макс уже что-то увлеченно рисовал на листе бумаги и не слушал меня. Я ушел, не прощаясь.

Мы встретились снова через шесть дней. Дверь была открыта, и мне это понравилось. Как любой нормальный волк, я не любил запертых помещений.

Макс, забрав волосы в хвост, через лупу разглядывал гравировку на клинке какого-то меча. На мое появление он не прореагировал.

— Та-ак… так-так-так… кто же это у нас такой умный?..

— Макс, — позвал я негромко.

— Да, Ной! Открыто, заходи!

— Я уже…

— Хорошо… хорошо… Я специально дверь не запер… Не мешай, лады? Мне тут, понимаешь, такую штуку подкинули… Красота!.. Вот, смотри!..

— Макс, давай я заберу свой заказ и пойду, а?

На улице был чудесный летний вечер, небо дышало звездами, и я был настроен совершенно миролюбиво.

— А! Да вон он! — Макс мотнул головой куда-то в сторону окна. Я подошел ближе. Ошейник лежал на подоконнике. Острые клепки шипами вовнутрь, закрепленные на жесткой кожаной ленте, блестели серебром.

— Благородный металл, — заметил Макс, взвешивая меч на ладони. — Не жалко тебе было, а? Для игры и обычного железа бы хватило.

— Не жалко, — сказал я. Засунул ошейник в карман, на подоконник положил пачку денег. — Здесь больше, чем мы договаривались. Спасибо, Макс, ты классно сработал.

— Не за что, — Макс ухмыльнулся. Поднял голову, столкнулся со мной глазами. — Нету ведь никакой игры, да, Ной? Я звонил Илиону…

Черт, ну что мне стоило предупредить ребят?

— Нет.

— Жалко, хотя… Ну да ладно! — Макс рубанул мечом воздух. — Надеюсь только, что ты, мой загадочный приятель, не подставишь меня с каким-нибудь уголовно наказуемым делом…

А вот об этом-то я как раз и не подумал… Интересно, сколько полиции понадобится времени, чтобы вычислить единственного в городе мастера по изготовлению таких вот штучек? У меня-то, конечно, неприятностей не будет, а вот Бэмби, Крохе и Лизе здесь еще жить…

— Постараюсь, Макс, — сказал я.

— Да уж постарайся, Ной.

М-м-м… Странное дело, но я впервые в жизни задумался о последствиях убийства. И по всему выходило, что я потратил кучу денег и времени на то, чему, скорее всего, так и не найду применения.

Чертыхнувшись про себя, я ушел. А что еще мне оставалось делать?

Кроха вернулся домой следующим вечером. Взъерошенный, настороженный и серьезный, он ничуть не изменился за прошедшее время, разве что подрос немного, а в глазах появилось что-то совсем недетское.

Я боялся этой встречи. Я не знал, чего ждать от этого мальчика, которого когда-то я любил как брата, а потом бросил ради своего отца. Думаю, он тоже боялся.

Я жарил рыбу. Он вошел на кухню почти неслышно, закрыл за собой дверь и тихо сказал:

— Ты здесь, я не ошибся.

Я закрыл сознание от чужого непрошеного вторжения. Не то, чтобы оно уже произошло. Так, на всякий случай. Я не хотел, чтобы он увидел мои чувства.

— Здравствуй, Кроха, — сказал я, откладывая нож и вытирая руки.

— Здравствуй, Ной, — он улыбнулся и внезапно обнял меня. — Не думал, что мы еще встретимся.

— Мир тесен, малыш.

— Я рад тебя видеть. Я боялся, что вы с Бэмби умрете там, в лесу.

Он говорил правду, я это чувствовал.

— Денис спас меня.

— Денис…

Кроха и впрямь был очень взрослым. Не по годам взрослым. Он понял то, чего я не сказал.

— Вкусно пахнет… Тебе помочь?

— Нарежь хлеба и вскипяти чайник, — я принялся выкладывать на раскаленную сковороду кусочки рыбы.

— Не знаю, за что Денис не любит своего отца, да это и не мое дело, но все-таки хорошо, что ты его не убил.

На самом деле это было плохо. Но ни Кроха, ни Бэмби этого, к счастью, не понимали.

— Время покажет…

— Ты ведь не убил его? — уточнил Кроха.

— Не убил.

Мы немного помолчали, потом он нерешительно попросил:

— Ты расскажешь, что с вами было?

— Расскажу, малыш. Чуть-чуть позже, ладно?

Мы уже пили чай, когда пришли из кино Лиза и Бэмби.

— Привет, — Бэмби широко заулыбался, увидев Кроху, протянул ему руку. — Привет, малыш!

— Привет, — Кроха пожал руку, тоже улыбнулся, скупой, но теплой улыбкой.

— Есть будете? — громко спросил я. Лиза все еще возилась в ванной.

— Будем, а как же! — крикнула она. — Я сейчас!

— Можешь не торопиться, — сказал я. — Твоя посуда от тебя никуда не убежит.

— А я даже не предполагала, братец, что ты готовить умеешь! — Лиза сделала вид, что не услышала моей последней фразы.

Ребята засмеялись.

— Помню, однажды, Ной, ты предложил мне сырую ворону! — сквозь смех выговорил Кроха.

Бэмби сунул в микроволновку тарелки с рыбой, достал чистые чашки и вилки, нарезал хлеба. Я понимал, что это он не для себя старается. Сам бы он прекрасно поел из сковородки, как бывало раньше, а хлеб просто поломал бы руками. Просто Бэмби нравилось ухаживать за Лизой. А мне нравилось, что ему это нравилось. Как старший брат, я ревностно охранял интересы сестренки.

Кроха приволок из своей комнаты гитару и принялся ее настраивать.

— Какое пренебрежительное отношение к моему инструменту, Бэмби, — ворчливо добавил он через минуту. — Неужели так трудно стереть с него пыль?

— Но ведь это же твой инструмент, — резонно заметил тот.

Я невольно улыбнулся, вспомнив, как Кроха ругался с нами, если кто-нибудь ненароком задевал его гитару.

— Всем привет, — сказала Лиза, заглядывая на кухню. — Это мальчишник или я могу присоединиться?

— Можешь, — кивнул я. — Садись, мы вас не дождались, поели уже. Знакомься, Лиза. Это — Кроха, наш с Бэмби друг и фактический хозяин квартиры.

Кроха кивнул. Ему было чуть больше четырнадцати, и девушки пока интересовали его постольку поскольку. А может, и нет, я не успел выяснить. Лиза заулыбалась, усаживаясь на свое место. У нее был богатый опыт общения с подростками. Эдди, например, никогда не был большим подарком.

Еще минут через пять зазвучала музыка, грустная, как осенний дождь. У Крохи был звонкий, еще не сломавшийся мальчишеский голос. И слова песни были хороши, только я почему-то задыхался, слушая их. Словно я снова умирал там, в ночной прохладе летнего леса…

— Браво! — воскликнула Лиза, захлопав в ладоши, когда Кроха замолчал. — Какая замечательная песня! Правда, Денис?

— Правда, — согласился Бэмби.

Я встал. Мне не хватало воздуха. Кроха вопросительно поднял брови.

— Пойду… прогуляюсь.

— Наверное, я выбрал не ту песню, — задумчиво сказал Кроха, приглушив струны. Я покачал головой:

— Просто вся моя жизнь — это чужая песня…

— Ной!?

— Нет-нет, Бэмби… все хороню… все нормально, поверь…

Всю жизнь я только то и знал…

— А с небосклона бесшумным дожем падали звезды…

— Куда ты ходил?

— Я… я слушал колокола…

Когда я вернулся. Лиза уже спала, благополучно свалив мытье посуды на Бэмби. Надо сказать, ему мало шел фартук. Кроха, удобно устроившийся возле окна на табуретке, подбадривал друга какими-то нецензурными частушками.

— Ты обещал мне кое-что рассказать, Ной, — напомнил Кроха в перерыве между куплетами.

Бэмби нарезал тонкие пластинки сыра, достал из шкафчика бутылку вина, разлил по дешевым стаканам темно-вишневую жидкость. Засмеявшись, я повел носом. Потом заменил вино у себя в стакане молоком.

— Белый Волк не пьет.

Они не поняли моего смеха, но приняли молоко как должное.

— Ты обещал, Ной, — проворчал Кроха.

Желтая луна и небо цвета вишни. Цвета моего мира. Цвета сыра и одуванчиков, вина и запекшейся крови.

Всю жизнь я только то и знал…

— Я любил своего отца, малыш. Любил очень сильно…

Я говорил в ту ночь о многом. О том, что они уже знали и о чем еще даже не догадывались. Мне не нужна была их помощь. Просто я хотел произнести вслух то, о чем до сих пор боялся думать.

— Бог… — повторил Бэмби в какой-то раз.

— Бог.

— Знаешь, это самое странное, что я когда-либо слышал.

— Знаю.

— Я думал, боги добрые…

— Боги бывают разными. Мне все больше попадались пресыщенные, скучающие и равнодушные. Это страшней любого зла.

— А ты? Какой ты?

— Каким был — не помню. Еще не помню. Память вернется постепенно, не сейчас. Я не хочу сейчас. Я не готов к этому. А каким стану… кто знает? А ты, похоже, не удивлен, малыш?

— Я — нет. Я знал это с самого начала. Раньше, чем ты сам узнал.

Я не нашелся, что ответить. Бэмби тоже. Мы только удивленно переглянулись.

— Ты будешь искать Нору? — спросил Кроха.

Я подумал о белой кошке.

— Нет, малыш.

— Почему? Ты не хочешь ее видеть?

— Хочу. Но я знаю, что она придет сама. Она обещала. Как только я перестану искать смерть.

— Что это значит?

— Бог его знает, — я махнул рукой, и сам рассмеялся нелепости фразы. — Я — не знаю.

Кроха покачал головой.

— А что потом?

— Потом все закончится. Для меня и для моего народа.

Он нахмурился, услышав невольную горечь в моем голосе.

— Что значит закончится?

Я вспомнил слова Динь.

— Мы уйдем. То есть они, волки, уйдут. С Земли. Этой планете нужен мир, а моим волкам — покой.

— Но разве ты хочешь уходить?

Я долго молчал, прежде чем ответить.

— Нет, не хочу. Но как бы напыщенно это не прозвучало, я еще не принадлежу себе. Мои желания — это всего лишь мои желания. Меня запихнули в это тело специально для того, чтобы дать волкам возможность вернуться домой. Предопределенность раздражает.

— Неужели ничего нельзя изменить?

— Не знаю… Скорее всего, нет.

— Но ведь ты — бог!

— Боги не имеют власти над прошлым, малыш, иначе мы каждый раз возвращались бы в него, чтобы исправить совершенное, и жизнь замерла бы на одном месте… Боги не имеют власти над будущим… И еще… Даже боги не всегда имеют возможность выбора. Так что…

Волна безысходности накрыла нас и растаяла, как предрассветный туман…

— Жалко, что ты не увидишь ребят, — внезапно сказал Кроха. — Они вернутся из армии только через четырнадцать месяцев.

Я вопросительно посмотрел на Бэмби.

— Марат с Андреем сейчас где-то на севере. Прислали за полгода только одно письмо, и то без обратного адреса, — пояснил он. — Умники! Станут крутыми мужиками…

— Выходит, Кис был прав, — вздохнул я. — Он мне однажды сказал, что эти двое не смогут заботиться о Крохе…

— Ну-у… — Бэмби пожал плечами. — Они вообще-то хотели… просто Марат вляпался в одну неприятную историю… Странно, что именно Марат, а не Андрейка… Вот ему и пришлось выбирать — армия или тюрьма… или чего похуже… А Андрей за ним пошел. Ты же знаешь, они всегда были не разлей вода.

— Да…

Стало как-то неуютно и горько. Я смотрел в белое озеро в своем стакане и вспоминал Киса. Мы могли бы стать друзьями. Если бы он выжил… Если бы…

— Ты мог спасти его, Ной, — сказал Кроха без укора или обиды. Просто так сказал, констатируя факт.

— Не мог, — возразил я, не пытаясь оправдаться. — От судьбы не уйти, я уже говорил… Кису судьбой была смерть, и он все равно умер бы — в ту ночь или двумя ночами позже, но все равно бы умер.

— Нет, мог, — упрямо повторил Кроха. — Может, ты и прав, может, судьбу не изменить, и что на роду написано, то и будет. Рано или поздно. Может, ты прав, но у Киса была бы еще одна ночь. Или две… или больше… Но разве нельзя не попытаться?.. Ты понимаешь, о чем я говорю, Ной?

Я понимал. Я был молодым, совсем молодым еще богом, и тоже думал тогда, что один день — это лучше, чем ни одного. Я пытался бороться — не за жизнь и смерть, у меня не было такой необходимости. Я боролся за то, что любил, за черные сумасшедшие глаза, за огонь в пещере с золотистыми сводами, за счастье, такое, каким я понимал его тогда. Я выиграл один день и проиграл целую битву. Я больше никогда не любил так, быть может, оттого, что мне некого было так любить. И потом я еще часто спорил с судьбой, я ведь говорил уже, что был молод… Однажды я признал, что судьба сильнее любого бога. Распределение сил произведено, и не мне пытаться изменить сущее.

— Мне жаль Киса, малыш, поверь.

— Я верю.

— Ты серьезен не по годам, малыш.

— Помнится, ты был таким же, когда мы встретились. Это недостаток?

— Не знаю. Волчата взрослеют рано, так что меня этим не удивишь. Но я предпочел бы видеть перед собой ребенка…

— Я родился таким. Так же, как ты — родился волком.

— Я никогда не спрашивал тебя о твоем прошлом, малыш… Расскажи мне сейчас, если хочешь.

Он пожал плечами.

— Нечего рассказывать, Ной. Своего отца я никогда не видел. Мама говорила, что он был необыкновенным человеком. Может быть и так. А может, и нет. Может, мама просто не хотела, чтобы я думал о нем плохо. Она очень меня любила. После ее гибели Кис забрал меня к себе. Он знал, что я умею читать чужие мысли. И еще я вижу… как бы это объяснить… сущность вещей и людей. От этого у меня постоянно болит голова. Кис пытался помочь. Он нашел какой-то наркотик, который усыплял боль. Когда Кис умер, мне пришлось научиться обходиться без него.

В голосе Крохи звучала горечь, которой я не понял.

— Когда мы встретились в первый раз, я сразу увидел в тебе оборотня, — говорил между тем Кроха. — Оборотня и бога. Это было такое странное сочетание, что я чуть не усомнился в себе. Но ты защитил меня. И привел домой. Я решил, что это — знак. Что ты мне… нам… поможешь. Ты же бог! Я не знал… ну, что ты не знаешь, кто ты такой на самом деле. Я просил Киса за тебя. Я не сказал ему, кто ты, потому что думал, что он все равно не поверит. Кто бы в это поверил?.. Я попросил Киса, и он позвал тебя к нам жить. Да только все зря. Ты пришел, а Кис все равно умер…

— Он догадался сам, — сказал я. — Может быть, не обо всем, но о чем-то догадался точно.

Кроха кивнул, глотнул вина и снова кивнул.

— Наверное… А Бэмби вот не догадался. Правда, почему-то поверил мне на слово. Почему, а?

Бэмби улыбнулся краешком губ.

— Поверил, и все. Впрочем, ты ведь упомянул только об оборотнях, а это было вполне понятно.

— Извини… Но у меня язык не поворачивался выговорить остальное…

Я хмыкнул, открыл новый пакет молока. И мы говорили, говорили… мы молчали… смеялись…

А потом, когда ребята разошлись по комнатам, предпочтя мое общество уютной подушке, я отпустил на волю свой разум. Я закрыл глаза и постарался среди бесконечного множества чужих воспоминаний о мирах, где когда-то обитали волки, найти путь к тому единственному, что был их настоящей родиной.

…И не было ничего важнее этого чувства невероятного покоя и счастья, захватившего меня — путника, вернувшегося домой. Я ступал по мягкой изумрудной траве, вдыхал запахи Леса и плакал, и смеялся, не понимая, когда же кончается моя радость и начинается боль. Я чувствовал, как где-то умирала и рождалась жизнь, и каждый раз мне казалось, что я каким-то образом причастен к этому. Я видел, как наступающий рассвет медленно стирал с неправдоподобно высокого неба капли звезд. Я был здесь хозяином. И мне нравилось ощущать ласково-осторожные прикосновения этого мира к моей душе…

Я нашел его, мир, в котором небо ночью цвета спелой вишни, а луна похожа на сыр. Где воздух пьян, а Лес дарит ни с чем несравнимую жажду жизни. Мир, который был их домом когда-то. Мир, который должен принять их вновь. Должен. Они слишком долго шли домой.

Уж лучше бы я искал его сотни лет.

Хотя… в каком-то смысле так и было.

— Я звал тебя, потому что мне казалось, что ты где-то рядом, но ты не пришла.

— Я не могла. Это твой сон, твой дом, но не мой. Он не принял меня. Ты же знаешь…

— Да, теперь знаю.

Я очнулся на диване. Дико болела голова. Открыл глаза и испугался.

— Испугался?

— Пришло время решений.

Память вклинилась обжигающей вспышкой между первым и вторым ударами, и это оказалось еще одной потерей в моей и без того невеселой жизни. Человек упал на пол, заливая линолеум кровью, а я смотрел на него и думал о превратностях судьбы. Потом я закрыл дверь, схватил мужчину подмышки и перетащил на диван…

Первое решение…

Я искал смерти — чужой, разумеется, и…

…Он долго приходил в себя.

— Здравствуйте, полковник.

— Кто… вы… что… — прохрипел он. Попытался подняться и тут же упал обратно на диван. Дернулся, кривясь от боли. Шипы, вонзающиеся в горло, вряд ли могут производить приятное впечатление.

Со второй попытки ему удалось сесть. Связанные за спиной руки нисколько не облегчали задачи. Я с интересом наблюдал за его неуклюжими рывками.

— Кто… вы… что… происходит…

Да, кажется, это было сто лет назад. Как жаль, что я не убил его сразу… Теперь уже нельзя.

Я тряхнул головой, прогоняя воспоминания.

— Меня зовут Ной.

— Ной… я… должен… знать вас?

— О! Я на это не рассчитываю! У людей такая короткая память…

— Но… я… знаю?..

— Однажды, года четыре назад, я вытащил вас из горящего дома.

А еще я, кажется, взял его куртку.

— Да-да, я помню…

Он попытался повернуть голову и снова скривился от боли.

— Я бы порекомендовал вам не дергаться, — заметил я. — Ошейник затянут не очень туго, но все же при неудачном движении может проткнуть горло.

— Ошейник?.. Вы собираетесь… пытать меня?.. Что вам надо?.. Сведений? Денег?.. У меня есть… не очень много…

— Нет, спасибо, я как-нибудь обойдусь.

Он осторожно вдохнул, видимо, мечтая, чтобы его шея стала хоть на миллиметр тоньше.

— Тогда… зачем это?

— Хочу, чтобы вы примерили на себя то, что с таким успехом предлагали другим.

— Я… не понимаю…

— Ошейник оборотня. Орудие возмездия, с помощью которого в Средневековье пытали ликантропов. Помните, совсем недавно вы надели такой на моего отца? Прежде чем отправили его на костер? Каких моральных высот достигло общество в ваше исключительно цивилизованное время!..

— Вашего отца?

— Томаш Вулф был моим отцом.

В глазах полковника промелькнуло понимание.

— Так ты — оборотень?!

— Нет, — и это было чистейшей правдой. — Оборотни и чудовища живут среди людей.

— Наверное… ты жалеешь, что не убил меня тогда…

Мы находились не на светском рауте, и мне ни к чему было врать.

— Жалею.

— Но почему же не убил?

Я пожал плечами.

— Я был болен. Сил не хватило.

— Ты… убьешь меня… теперь?

— Я убиваю быстро.

— И на том спасибо.

Он не понял меня. Я всего лишь пытался объяснить, что если бы хотел убить его, то убил бы сразу.

— Томаш Вулф поступал иначе, — добавил он через несколько секунд. Я замер. Человек еще немного помолчал, а потом заговорил, и говорил долго, сознавая, что пока он говорит, он дышит.

Я узнал то, о чем раньше только догадывался. То, что, наверное, было написано в дневнике Тома Вулфа. То, что он уничтожил, прежде чем уйти в огонь.

Я узнал, что отец любил человеческую кровь. И еще… о том, что он… убивал долго. Мама, боже, как же ты жила!.. Ведь ты все видела… Или нет? Или — не хотела видеть?

— …И всегда рядом с телом…

— … Клочок волчьей шерсти… чтобы мы знали, чьих рук это дело…

И еще я узнал о том, что такое одержимость. Человеческая одержимость. Одержимость охотника. Когда одна-единственная мысль захватывает сознание, подчиняя его себе, своим желаниям и потребностям, когда семья становится бременем, и забываешь об обязательствах, данных кому-то, и все остальное, кроме запаха затравленного зверя, уже не имеет значения… Знакомое чувство…

— … А потом внезапно останавливаешься. Я — один… жена умерла, сын отказался от меня… я — один, и я привык к этому…

Они охотятся на нас, волков. Мы охотимся на них, на людей. Я охочусь на людей. Я так же одержим. И так же одинок. Каждый из нас одинок. И иначе не бывает.

И еще… еще я узнал о том, как погиб отец…

— Он позвонил мне домой… он не оставил мне выбора… Все оказалось неправдоподобно просто… уж не знаю, почему, но он попался на мою нехитрую приманку… Я видел его только один раз, до начала процесса… Кто же знал, что мы не довезем его до суда?

Костер.

— Костер… Это не мы. Суд Линча. Знаешь, что это такое?

Моя мать учила меня человеческой истории.

— Машину, в которой перевозили оборотня, остановили в трех кварталах от тюрьмы. Мы не смогли отбить его у толпы. Да, наверное, не очень-то и хотели. В самом деле, не стрелять же в людей, мечтающих восстановить справедливость?..

В самом деле…

Да, я узнал… Я бы предпочел умереть в неведении, но, к сожалению, мне не грозили ни неведение, ни смерть.

— Теперь ты убьешь меня?

Его голос был почти спокоен, хотя я слышал, как растягиваются жилы на руках в бессмысленном стремлении человека разорвать веревку. Страх… Мои пальцы непроизвольно начали трансформироваться. Страх перед неизвестным, перед пауками и желтым волчьим взглядом. Думаю, мой отец не доставил им удовольствия посмотреть, как мы меняем форму.

— Да?

Я не мог убить его. Я ненавидел каждое его слово, но не мог убить его. Нельзя забирать обратно то, что сам когда-то подарил. А я однажды подарил ему жизнь. Кто бы мог тогда предположить?.. Вот дьявол!

Проснулся Клык. Он подсказал мне решение. Что ж, путь будет так.

Усилием воли я возвратил себе прежнюю форму. Мышцы ныли от пережитых перемен. Приблизился к человеку. В его глазах явственно читался ужас. Я облизнулся, тряхнул головой. Нет, убивать нельзя.

— Да?

— Вы это уже спрашивали.

Я провел руками вдоль чужого лица, забирая свет. Человек дернулся в испуге и тут же вскрикнул — тонкие иглы ошейника мгновенно впились в шею.

Клык вспыхнул ярко и погас. Кожей я чувствовал его тепло. Когда все закончится, Клык снова станет холодным.

Потом я подошел к двери, повернул ключ в замке.

— Я не убью вас, полковник. Говорят, иногда жизнь становится страшнее смерти. Я хочу посмотреть, правда ли это.

Я ушел. Ушел быстро, боясь поддаться соблазну крови.

Бэмби повесил трубку телефона, тяжело опустился на стул.

— Это из больницы… Мой отец ослеп, Ной, — сказал он хрипло и жалобно.

Я знал. Прошло два дня, и сегодня утром Клык стал холодным.

— Ты расстроен? — спросил я.

— Н-незнаю… наверное… да…

Он был расстроен.

Как я мог объяснить ему, что всего лишь хотел спасти его жизнь?

— Подожди, возможно, это временно… — сказал я, зная, что это — навсегда. — Что тебе сказал врач?

— Что я должен… должен приехать… приехать забрать отца… Он сам просил… Там Анна, мамина сестра… Может, не надо ехать?.. Мне ехать, Ной?

— Ехать, Бэмби.

Я сказал ему то, что он хотел услышать.

Врачи так и не смогли выявить причину внезапной слепоты Артура Чернышева. «Как будто батарейки сели…» А ведь так оно и было.

— Артур Чернышев? Ной! Он же… он… ты что, не знаешь!?

Это кричала Лиза. Оказывается, были на земле еще люди, которые узнавали о родственных связях моего друга позже меня. Это немного утешало.

— Почему ты не сказал?! Ты что, не знаешь…

Бэмби уехал в больницу к отцу. А я имел неосторожность все рассказать Лизе.

— Знаю, — оборвал я ее, размышляя, стоит ли жизнь человека моих усилий.

— Но…

— Во-первых, прекрати орать, Лиза! А во-вторых, каким образом это касается тебя?!

Она немного сбавила тон, но не настолько, чтобы я почувствовал существенную разницу.

— Самым прямым! — Да?

— Да! Как я могу встречаться с его сыном? Меньшее, что сделают со мной, когда узнают, это просто запрут в доме! Или выгонят из племени! Или убьют Бэмби!

— Твой отец все знает, — заметил я спокойно. — И пока я что-то не вижу, чтобы тебя запирали в доме или выгоняли из него.

— Что?!

— Собственно говоря, именно Эдвард с Яном донесли до моего сведения подробности биографии Бэмби. Когда я пришел в поселок, я не знал, что Артур Чернышев — его отец.

— О-ой…

Я уперся рукой в стену за ее спиной.

— Скажи мне, сестренка, этот человек… он нужен тебе? Или это так, развлечение?

Лиза внезапно всхлипнула. Я растерялся. Ей было двенадцать, когда я последний раз видел ее плачущей. Мы вместе играли, Лиза упала с дерева и сломала лодыжку. Я нес ее домой и очень боялся, что она не перестанет плакать никогда. Впрочем, может, она и плакала потом. Откуда мне знать? Мы не виделись четыре года.

— Не смотри на меня, Ной…

— Не буду, — согласился я и отвернулся, краем глаза замечая, как она вытерла щеку. — Так нужен он тебе или нет?

— Нужен…

— Тогда забудь об Артуре Чернышеве. Это — моя месть, и я сам с этим разберусь. Ты согласна?

Она вытерла другую щеку.

— Мое согласие или несогласие не играет никакой роли, Ной.

— Вот именно.

— И как же теперь быть?

Я долго молчал, собираясь с мыслями, боясь сказать лишнее или пропустить важное. И она тоже молчала. Хорошо хоть, не плакала больше.

— Послушай, Лиза… понимаешь… я не могу убить Артура Чернышева. Четыре года назад, когда я только пришел в город, я вытащил его из горящего дома. Я дал ему жизнь, и не могу теперь забрать ее назад. Нельзя искать смерть там, где однажды сам прогнал ее. Пусть он живет, сестренка. Иногда это страшнее смерти.

— Наверное, ты прав.

Я вздохнул. Даже ей я не сказал, что сделал с Артуром Чернышевым. Когда тайну знает только один, есть шанс, что она останется тайной. А я хотел сохранить дружбу Бэмби.

— Я прав, Лиза. И знаешь, я очень устал, чтобы доказывать тебе что-то еще. Здесь я главный, я приказываю. Не будешь слушаться, отправлю обратно в поселок. Доступно объяснил?

— Доступно.

— Вот и ладненько.

— Племя все равно узнает.

Я понял, о чем она подумала.

— Бэмби не тронут, если ты будешь рядом. Как не тронули в свое время Катю и твою мать. А его отец… это его заботы, не мы отвечаем за его жизнь.

Сестра кивнула. Кажется, одну проблему я все-таки умудрился решить цивилизованными средствами. Какое счастье, что Лиза оказалась сговорчивее моего брата. Хотя, она была всего лишь человеком. Волки живут по другим меркам.

В ту ночь Лиза спала с Бэмби. Я не возражал. Пусть. Наверное, для него и для нее так было безопаснее.

Полковник Чернышев вышел в отставку. Один раз я напросился с ребятами навестить его. Какая-то женщина, кажется, тетка Бэмби, суетилась вокруг Лизы и Дениса. А я смотрел в слепые глаза мужчины, и чувствовал, как нагревается Клык. Я боролся с искушением отдать ему человеческую жизнь. Я цепенел от ненависти и задыхался дымом костра, который давно уже догорел. Я ничего не мог с собой поделать.

Потом засмеялась Лиза. И оцепенение прошло. Я решил, а я не имею привычки менять свои решения.

— Спасибо, — тихо сказал слепой человек. Каким-то образом он все понял.

Мой отец был отомщен. Даже волки должны были это признать.

Второе решение…

Клык пылал желтым, и волки видели сны…

Я открыл дверь. Не потому что услышал стук. Никто и не стучал. Просто из-за двери отчетливо пахло волком.

— Ты позвал, мы пришли, — сказал Эдвард тихо, перешагивая порог. — Ты ведь звал нас, не так ли? Мы видели сон…

— Я звал вас, дядя.

— Хорошее место, — заметил Ян, оглядываясь. — Большая квартира. Ты раньше жил здесь?

— Да.

Мои гости вошли в зал, и он зрительно сразу уменьшился в размерах. Широкоплечие, высокие, они вдвоем почему-то занимали в комнате больше места, чем вся наша компания, включая Марата и Андрея, вместе взятая.

— Зачем ты позвал нас? — спросил Ян, усаживаясь в кресло. Его темно-зеленая обивка давно полиняла, вытерлась на углах, и кресло сильно напоминало поросший мхом пенек.

Эдвард опустился на диван, забросил ногу на ногу и выжидающе посмотрел на меня. Я примостился на краешек подоконника, соображая, как бы потактичнее донести до Эдварда мою новость.

— Я не люблю город, — продолжил Ян, — и предпочитаю лишний раз не соваться к людям, если в этом нет острой необходимости.

Я хмыкнул, потом повернулся к дяде и спросил, стараясь оттянуть неизбежное объяснение:

— Есть будете?

— Нет, спасибо, — вежливо отказался Эдвард. — Наверное, лучше подождать, когда придет Лиза. Где она, кстати?

Моя передышка закончилась, не успев начаться.

— По магазинам бегает, наверное… К свадьбе готовится… Понимаешь, Эд, твоя дочь собирается замуж, — сообщил я и спросил — Скажи, это достаточно серьезная причина для посещения членами Совета города?

— Замуж?! — дядя вскочил с дивана, пропуская мимо ушей мою последнюю фразу.

М-да… его реакция превзошла все мои самые смелые ожидания… Говорил же Эдварду отец: заводите двух, а лучше трех детей, и тогда расставание с каждым из них будет превращаться не в конец света, а в нормальный семейный праздник.

— Замуж?! За кого?! Да ведь ей же всего шестнадцать!

Может и хорошо, что Эдвард утратил свою Силу? Боюсь даже предположить, что бы он сейчас здесь натворил, если бы был настоящим волком…

— Успокойся, — негромко сказал Ян. Потом обернулся ко мне: — Что это еще за новости, Ной?

— Успокойся? — зарычал Эдвард. — Успокойся?! Конечно, это ведь не твоя дочь сошла с ума! Где она?

— Не знаю, — ответил я. — Я не интересовался, куда Бэмби ее уведет, лишь бы первые четверть часа она находилась подальше от тебя.

— Логично, — усмехнулся Ян. — Итак, наша Лизавета выходит замуж… За кого, если не секрет?

— Вот именно, за кого? — уже гораздо спокойнее холодно поинтересовался Эдвард. Похоже, ему удалось справиться с первым приступом бешенства, но я не был уверен, что это к лучшему. Интонации, которыми задавался вопрос, были гораздо неприятнее его давешнего рычания.

Тем не менее я удовлетворил их любопытство. А что мне оставалось?

— За Дениса Чернышева.

И без того темные глаза Яна превратились в чернильные пятнышки.

— Ты очень странно воспринял мои слова о спасении своего друга. Я вовсе не это имел в виду, когда предлагал увести его из поселка от греха подальше.

— Не сомневаюсь, — пожал я плечами. — Но так уж получилось, — Я в упор посмотрел на Эдварда: — Скажи, дядя, что, собственно, тебя так беспокоит?

— Всего три вещи, Ной, — все также холодно ответил Эдвард. Он подошел ко мне вплотную, и я кожей чувствовал его злость и пульсацию Клыка у себя под рубашкой. — Первая: моя дочь уже живет с ним? Вторая: должен ли я сказать за это «спасибо» сыну Первого Волка? Ты ведь божий сын, так, Ной? И третья: что будет, если я сейчас тебя придушу?

Во мне медленно закипала злость.

— Да. Нет. Ничего.

— Что — да и нет? И ничего?

— Нет — я не принуждал Лизу к сожительству с Бэмби. Что за бред! Да, она живет с ним, потому что любит, а замуж собирается выйти, чтобы оградить его от своры волков, мечтающих перегрызть Бэмби глотку! Нет, я не сын Первого Волка. Я и есть Первый Волк! Так что ничего не будет, если ты попытаешься меня придушить. У тебя просто не получится. И пожалуйста, будь чуть-чуть более вежливым со мной! Очень прошу, дядя! В конце концов это я дал вам всем жизнь!

— Ты — Первый Волк? — уточнил Ян.

— Моя дочь любит этого… человека? — переспросил Эдвард.

Естественно, они оба мне не поверили.

Я не ответил. Отвернулся к окну. Я начинал уже жалеть, что вызвал их сюда, в город. Обошлись бы как-нибудь сами. Бог я или нет?

— Ной!

— Чего ты ждешь от меня, Эдвард? — я обернулся, оттолкнув его от себя. — Да, Лиза любит человека! Вы будто помешались на этом слове! Между прочим, твоя дочь тоже человек! Как и ты! И Лина! И моя мать! Может, стоит вспомнить, как вы с отцом выбирали себе жен? Вопреки всем желаниям Совета!

— Том тебе не отец, — мрачно сказал Эдвард.

— Спасибо, я в курсе, — заверил я. — Прости, конечно, если тебе это неприятно, но я как-то привык считать его отцом, а тебя дядей, а привычка, как известно, вторая натура.

— Извини, — буркнул он, отводя взгляд. — Кажется, я заразился настроениями твоего младшего братца.

— Извиняю… А Лиза… Лиза просто хочет быть счастлива, Эдвард! И ни у тебя, ни тем более у меня нет права указывать ей, как этого лучше достичь.

— Ты же бог… — осторожно и чуть насмешливо заметил Ян. — Значит, у тебя есть и право и возможность вмешиваться в судьбы волков.

— Нет у меня такого права. И никогда не было, — отрезал я и посоветовал: — И кстати, не стоит хамить мне.

Умом я понимал, что им сейчас трудно видеть во мне своего Бога. Однако надо же было когда-то начинать?..

— Да, конечно, — в голосе Яна больше не было насмешки. — Тебе нельзя хамить… Тебя нужно уважать… И что там еще? Восхищаться? Приносить дары? Только вот за что? Мы слишком давно живем без бога… Мы все еще верим в него… в тебя то есть… Но эта вера больше похожа на привычку. Ты можешь пообещать, что теперь все изменится?

Я коснулся пальцами Клыка, покачал головой. Я не мог этого обещать.

— Я так и думал, — заметил Ян.

— Как же вы мне все надоели, — устало сказал я.

— Моя дочь выходит замуж… мой племянник — бог… Что еще преподнесет мне сегодняшний день? — поинтересовался Эдвард.

Что я мог ему ответить? Мне не дано предвидеть будущее.

Мы замолчали. Нам было о чем подумать, волку, человеку и богу, каждому — о своем. И мы думали и ждали.

Шаги на лестнице. Духи — запах города, и молодая хвоя — запах леса. Волки встрепенулись. Как и я, они узнали Лизу.

Входная дверь была открыта: я не любил замки и часто забывал их запирать. Шаги замерли в прихожей, квартиру затопила настороженная тишина — Лиза выросла в лесу, легко различала запахи и, несомненно, тоже поняла, кто и, главное, что ее ждет здесь.

Первым в зал вошел Кроха. Я просил его переночевать сегодня где-нибудь в другом месте, но он, как всегда, не послушался. Теперь он стоял, опираясь на дверной косяк, и с интересом разглядывал наших гостей.

— Кто это? — спросил Ян, подобравшись и обнажив выросшие клыки. Он был волком и чувствовал опасность даже тогда, когда не понимал ее происхождения.

— Не надо… спрячь… — сказал я тихо.

— Кто это? — повторил Ян. Под плотно облегающей фигуру футболкой напряглись стальные мускулы, тело начало меняться. Несколько секунд спустя на его месте в кресле сидел высокий в холке, поджарый, седой волк. — У него странная способность забираться в чужие мысли…

— Это Кроха, — пояснил я. — Мой друг. Ты глупо смотришься в кресле. Убери клыки, мальчик не навредит тебе.

— Ты уверен?

— Ему всего четырнадцать, и он не способен убить даже муху.

— Между прочим, ты был ненамного старше, когда вышел на охоту за человеком, — Ян бесшумно соскользнул из кресла на пол, прищурился, словно примериваясь для прыжка. Я чуть переместился влево, так, чтобы в случае нападения быстро оказаться на линии между ними.

— Я был намного старше, когда убил в первый раз, — возразил я, внезапно осознавая, как давно это было… очень давно… Некрасивый мужчина… Почему-то отчетливо запомнилось именно это — некрасивый. Человек, посмевший отрицать мое существование. Человек, посмевший поднять на меня руку. М-да, это было давно. Тогда я умел еще обижаться по пустякам.

Кроха перевел взгляд на меня.

— Добрый вечер, Ной, — либо он совсем не испугался, либо очень умело спрятал свой страх. И то и другое было достойно похвалы.

— Я просил тебя не приходить сегодня, малыш, — заметил я.

— Если ты так беспокоишься о моей безопасности, не лучше ли было просто назначить встречу своим друзьям где-нибудь в другом месте?

Я пожал плечами.

— Другого места нет, и ты это знаешь.

— Тогда не говори ерунды, — он тоже пожал плечами. Посмотрел прямо в карие глаза Яна. — Меня зовут Слава. А вас?

Я улыбнулся про себя. Слава… Официально, серьезно, по-взрослому. Наш малыш становится мужчиной.

Волк медленно, напоказ, вернул себе человеческое обличие. Спрятал клыки, ответил, не отводя взгляда:

— А меня зовут Ян. А ты смелый мальчик!

— Нет, что вы, совсем не смелый, — засмеялся Кроха. — Просто я знаю, что Ной не даст меня в обиду.

— Ну и ну, малыш… — пробормотал я. — Умеешь ты озадачить…

Ян тоже засмеялся:

— Интересно, мой Бог, о чьей безопасности ты заботишься больше? Мне казалось, что мы, волки, должны быть ближе тебе, чем кто-либо…

Я не знал ответа на этот вопрос. Да он был и не нужен.

— Думаю, Ной, этому парнишке стоит жить дальше… — сказал Ян и протянул руку Крохе.

— Я тоже так думаю.

— Это был комплимент? — спросил Кроха.

— Комплимент, — заверил Ян.

Малыш крепко пожал ему руку, потом посмотрел на Эдварда.

— Вы — отец Лизы?

Тот не ответил. Наверное, он даже не слышал вопроса, как не заметил перед этим превращения Яна. Эдвард смотрел на темный проем двери и ждал.

— Где Лиза? — спросил я тихо. Спросил просто так. Лиза была там, в коридоре. Я чувствовал ее запах, почти видел, как она стоит у зеркала, вглядываясь в свое отражение в попытке унять невольный страх. Я сочувствовал ей и хотел бы помочь. Только вот помочь мне было нечем.

— Здесь, — сказала она.

Бэмби и Лиза вошли в комнату вместе. Они держались за руки и больше походили на брата с сестрой, чем на влюбленных.

— Я здесь, папа.

Сказала и замолчала. И мы все тоже молчали. Я знал, она хотела обнять отца, но боялась. Боялась отойти от Бэмби, оставить его одного. Глупо. В моем присутствии ни Эдвард, ни Ян, ни любой другой волк ничего не сделали бы ему, и Лиза это понимала, но все равно боялась. Стояла рядом с человеком, крепко вжималась в его плечо, смотрела на отца и молчала. А вот Бэмби не боялся совсем. В потемневших глазах, во всем напряженном, готовом к схватке хрупком человечьем теле не было страха, только твердая решимость защитить принадлежавшую ему по праву мужчины женщину. Похвальное стремление, особенно если учесть, что Бэмби не мог не предвидеть закономерного финала такого боя.

Эдвард медленно встал. Чуть заметно улыбнулся. Он был очень похож на Тома, такой же мускулистый, высокий, темноволосый. Такой же надежный, спокойный и уверенный в себе. И улыбался он так же, как Том, одними уголками губ. Только в улыбке Эдварда не было ни злости, ни искорок безумного гнева, не было отголосков Силы и пролитой человечьей крови. Волк Том был страшен в своем спокойствии. Человек Эдвард был страшен лишь в гневе, но в гневе он не умел улыбаться.

— Здравствуй, дочка, — сказал Эдвард и снова улыбнулся.

Лиза посмотрела на Бэмби. Потом перевела взгляд на отца. Нерешительно высвободила ладонь из руки человека и шагнула вперед.

— Здравствуй, дочка, — повторил Эдвард, обнимая ее.

— Папа…

— Моя девочка… Ты выросла… совсем выросла…

— Я люблю его, папа… ты сердишься?

— Честно, Лиза? Да, сержусь… Но если это — твое решение… пусть будет так, хорошо…

— Па-ап…

Я вздохнул. Еще одной проблемой, кажется, стало меньше. Только странно как-то… Без скандала обошлось и вообще…

— Человек уходит к человеку, да, Ной? — сказал Ян, повернувшись ко мне. — Закон Маугли?

— Это всего лишь литература, — хмыкнул я. — Человеческие выдумки. К тому же там ведь имелись в виду другие волки… Но в одном ты точно прав: зов крови — сильная штука. Проходи, Бэмби, не стесняйся. Теперь тебя уже точно никто убивать не станет. Так, Ян?

— Так, — кивнул волк. — Мы, пожалуй, поживем здесь до свадьбы… а потом сообщим новость Совету.

— Вряд ли ее воспримут спокойно, — сказал я.

— Конечно, нет, — легко согласился Ян. — Подозреваю, Лизу не примут в племя. Но выбор ее мы будем уважать. Потому что каждый волк и каждый человек все решает для себя сам… Не об этом ли ты говорил нам полчаса назад, Ной, мой Бог?

Я промолчал. В который раз…

Звенели колокола…

Звенели колокола. Священник в длинной черной рясе говорил монотонно и долго. Целовали холодный позолоченный крест, произносили «аминь» и бродили вокруг алтаря. Я подарил им два золотых колечка. Красивая пара — Лиза, дочь того, кто так и не стал волком, и Денис, сын убийцы моего отца. И не было причин, препятствовавших этому браку. И я искренне желал им счастья.

А колокола все звенели, но никто, кроме меня, не слышал этого звона.

Третье решение…

Звенели колокола. Я забрал у Крохи его боль.

Он был человеком, этот мальчик, которого я спас, и который, наверное, спас меня. Он был человеком, смертным, а я — богом, и я мог позволить себе гораздо больше… гораздо больше… Я забрал его боль.

— Так будет всегда, Ной?

— Да, — сказал я, надевая цепочку с Клыком обратно на шею.

— Никаких цветных кругов перед глазами? Звона в ушах? Никакого чувства, будто мою голову распиливают на тысячи мелких кусочков?

— Да.

Лицо Крохи отражало недоверчивую надежду.

— Всегда-всегда?..

Я улыбнулся. Он тоже.

— Спасибо.

— Не за что. Знаешь, малыш, о чем я все время хотел спросить тебя и все время забывал?

— О чем?

— Почему у тебя на потолке мигают эти чертовы звезды?

Кроха смущенно хмыкнул.

— Ну-у… видишь ли… Я, когда был совсем маленьким, мечтал, что однажды полечу в космос. Я же не знал тогда, что не все мечты сбываются.

Мгновение, одно мгновение я колебался, прежде чем предложить ему свой мир, тот, где небо цвета вишни и огромные звезды, и Лес, невероятный, чудесный Лес…

— Если захочешь, малыш, я уведу тебя туда.

Кроха закусил губу, сдерживая то ли слезы, то ли улыбку.

— Я хочу.

— У тебя есть еще время подумать, малыш.

Я вдруг испугался его решимости.

— Хорошо, я подумаю…

Время, что я оставлял ему, я оставлял и самому себе. Мне нужно было свыкнуться с мыслью, что у меня снова не будет брата.

Четвертое решение…

Не мое.

Колокола замолчали. Я выбрал одиночество. А ты…

Замок ни как не хотел поддаваться. Скрип ключа в замочной скважине было слышно даже из зала. Через пять минут безуспешной борьбы из-за двери донеслись неразборчивые ругательства Бэмби и нетерпеливый стук. Кроха, хмыкнув, пошел открывать. Я вернулся к книге. Чтение до сих пор оставалось моим любимым занятием.

— Ты чего ждал? — недовольно спросил Бэмби в коридоре. — Когда я начну дверь выбивать?

— Мы это уже проходили, — ухмыльнулся Кроха. — И вообще… В доме живут два взрослых мужика… Могли бы и отремонтировать замок.

— Не два, а три, — поправил Бэмби. — Ты забыл посчитать себя. Если не знаешь, то отвертки на антресолях…

Кроха, естественно, пропустил его замечание мимо ушей.

— Что купили?

— Забери сумку… Осторожней, там молоко… Не закрывай дверь, сейчас Лиза поднимется…

— Молоко? Оно кусается?

— Пакет, кажется, течет…

— Эй, а кто уже от колбасы кусок откусил? Лиза!

— Не ворчи, малыш! Лучше посмотри, кого я к нам привела!

Они вошли в комнату вчетвером. Лиза, Кроха, Бэмби и кошка. Большая белая кошка с синими глазами.

— Надеюсь, ни у кого нет аллергии на шерсть, — заметила моя сестра. — Я хочу оставить ее у нас…

Я поднял голову, отрывая взгляд от синих глаз, чувствуя, как все сжимается внутри. Я узнал бы ее среди тысячи других женщин, среди тысячи кошек, если бы понадобилось.

— Ной… — тихонько позвал Кроха. Он все понял. Он видел сущность вещей и людей. И оборотней, если на то пошло.

Кошка встала на задние лапы, потянулась, сбрасывая шерсть, и трансформируясь, красиво, не по-нашему как-то…

— Здравствуй, Ной…

— Здравствуй, Нора…

И тишина. Зазвенела тонко натянутая струна. И еще раз. И еще. Лопнула.

— Кто это? — спросила Лиза. Она не испугалась, только удивлена была немного. Точнее сказать, сильно удивлена. Еще бы! Уверен, никто в племени ни разу в жизни не видел оборотня-кошку.

— Моя судьба.

Нора молчала.

— Твоя судьба обязательно должна быть похожа на Катю?

— Она — ее дочь.

— Дочь?!

Нора молчала.

Время волков пришло, понял я. Рано, слишком рано, я не хотел, не готов был к этому, но время пришло, и я должен был услышать это от нее.

— Время волков пришло, Нора?

Я ждал, что она скажет «да». Я ошибся.

— Еще нет…

Большая теплая кошка, зачем же ты здесь и сейчас?

— … Только наше время, Ной… если захочешь…

Я хотел. Я долго был один. Слишком долго. Целую вечность.

— Пойдем со мной, — я протянул ей руку. Узкая ладонь Норы доверчиво легла в мою.

— Ты не вернешься? — с тревогой спросил Бэмби.

Я посмотрел человеку в глаза и не ответил. Почему люди задают вопросы, на которые нет ответа?

— Ной! — закричала Лиза. Я перевел взгляд на нее.

— Однажды я приду за тобой, сестренка. И тогда, если ты захочешь уйти, никто не сможет тебе помешать.

Я шагнул к двери, увлекая за собой Нору, и услышал уверенный голос Крохи:

— Он вернется, Бэмби. Только не скоро и немного другим, но ведь не это главное?

Я не стал возражать. Я очень хотел, чтобы он оказался прав.

— Мы шли домой. Ты помнишь?

— Помню… Я все молчала, ждала… Ты тоже молчал. И я не знала, что думать… Я вдруг испугалась тебя. Ты был такой чужой и в то же время такой родной… А потом ты меня поцеловал…

— Как странно… — сказал я, оторвавшись от ее губ.

— Что?

— Сейчас ты пахнешь земляникой…

Она тихонько рассмеялась.

— А раньше чем?

— Раньше — ромашками. Такой чуть горьковатый, тревожащий запах… Ты приворожила меня? Тогда, в парке?

— Нет, — она покачала головой, ласково улыбнулась. — Только чуть-чуть подтолкнула судьбу. Я смотрела, и ты… ты казался мне таким одиноким… Ты сердишься?

— Сержусь? Глупости…

Я помолчал, потом осторожно спросил:

— Ты пойдешь за мной?

Не то, чтобы я сомневался в ее ответе…

Нора легко коснулась ладонями моей груди.

— Пойду.

— То было время чудес…

— То было время чудес…

— Я выросла в лесу и думала, что хорошо знаю его, но ты показал мне совсем другой мир…

— Я показал тебе другие миры.

— …Мир, наполненный колдовством и любовью…

— Я соблазнял тебя их красотой, я заманивал тебя вечностью, я уговаривал тебя мечтами. Я хотел, чтобы ты осталась по собственной воле.

— Наверное, я еще никогда не была так счастлива… И возможно, никогда не буду больше…

— Будешь. Конечно, будешь. Я обещаю. Чистое сердце не может, не должно испытывать боли.

— И впрямь, то было время чудес.

— То было время, когда я узнавал тебя и вспоминал себя…

Вода была желтой, как лимон. Песок скрипел под ногами, щекотал и обжигал пятки. Мы целовались под белесым небом во всполохах молний. Мы дразнили друг друга и смеялись над собой. И она все боялась, что мы не найдем дорогу домой. И я рассказывал ей, как рождаются миры.

— Смотри… Пустота пространства… вода и воздух… желтое, синее, красное… сладкое, острое, чувственное… лепишь… лепишь… скручиваешь… Новый мир, как губка, он впитывает в себя все — твои желания, твои надежды, разочарования… Твою память… И то, что чувствуешь ты сейчас, останется с ним навсегда. Понимаешь? Это важно…

— Понимаю…

— Колыбельная в тишине… Так. Пусть будет так.

— Красиво…

— Вот и родился мир. Смотри… Внимательно смотри, может, однажды ты захочешь это повторить…

— А у меня получится?

— У Ами не получилось. Но ты ведь совсем другая. Так что… кто знает?

Снег налипал на щеки, медленно таял, стекал по лицу. Мы подставляли ему руки, купались в сугробах, прыгали со скал в бушующий океан и искали паутинки в облаках… И она рассказывала о себе, то, что хотела, или то, о чем спрашивал я.

— А ведь ты умела перевоплощаться еще до того, как тебе исполнилось шестнадцать, да? Как?

— Ну-у…

— Как? Даже мне пришлось дожидаться своего шестнадцатилетия, а ведь я — какой-никакой, а все же бог.

— Меня научила Динь. Она сказала, что любое правило можно обойти. Тем более такое глупое…

— Ты красивая… Ты умеешь колдовать?

— Совсем немножко… Динь говорила, что колдовством жизни не поможешь. Она, мол, и себе не помогла и другим только напортила… Ной, а ты знаешь, что она имела в виду?

— Нет.

— Не знаешь?!

— А разве должен?

— Ну ведь ты же Бог!

— Мой статус не обязывает к всезнанию…

— А Динь…

— Хватит уже о Динь, ладно? Она не самое приятное существо во Вселенной.

— С чего ты взял?

— У нее слишком равнодушные глаза. Скажи лучше, почему ты перевоплощаешься в кошку? Твой отец был волком.

— Извини, уж что получилось…

— Мне нравится, когда ты смеешься…

Она была мягкой, пушистой, податливой, юной… Она была мне подарком, и я не собирался от него отказываться.

Мы бродили по лесам многих миров. Мы встречали закаты и провожали рассветы. Мы пели песни Леса и любили в свете тысячи лун.

— Смотри, смотри, енот! Ох, нет, убежал… Ной! Он испугался тебя!

— Не удивительно, я же все-таки волк!

— А я-то, глупая, думала, что ты — Бог!

— Не щекочи меня! Пожалуйста!

— Так ты еще и ревнивый!

— Пожалуйста! Я не могу сосредоточиться на ответах…

— Хорошо-хорошо… Так ты волк или бог?

— А кого из нас ты хочешь больше?

— Для меня нет разницы.

— Для меня тоже.

Она разрывала мясо белоснежными острыми зубками, она слизывала сок дикой малины с ладоней и вычесывала из копны блестящих волос колючки репейника. Она была невероятно красива. Она была моей. И время останавливалось для нас там, где мы были, счастливы.

Я ел вишню и вспоминал…

— Видишь ту звезду?

— Которую?

— Правее макушки того дерева… да нет, не там… Ладно, погоди, сейчас подправлю… А теперь видишь?

— Ой! Желтая? Которая мигает, да?

— Да. Около нее вращается одна смешная планетка… маленький такой мирок, засыпанный камнем и песком… Помню, однажды мы устроили там полигон… мерялись силой…

— Мы? Кто — «мы»?

— Я и Ами. Мы тогда развлекались вместе… И вот, в самый разгар веселья вернулся из какого-то путешествия хозяин этого мирка… Здоровенный такой божок, на буйвола смахивал. Мы рванули оттуда, только пятки сверкали. А он матерился на всю Вселенную…

— Почему?

— Как это почему? Мы там на пару с Ами такое устроили!

— Вы были друзьями?

— Да.

— Что произошло потом? Из-за чего вы поссорились?

— Не помню еще… Это было очень давно.

— А ты помнишь, как вы познакомились?

— Я помню мир, где он родился.

— Расскажи!

— Тебе не понравится…

— Тогда просто помолчи… Небо темнеет… Будет гроза.

Не осознавая этого, она бередила мои раны. Я вспоминал, и воспоминания не всегда были приятными.

Лобное место, как и положено, находилось в центре единственной в деревне площади. Здесь, между церковью и управой, был установлен приличных размеров новенький деревянный столб, обложенный охапками сухого хвороста. И опять же, как и положено, в день суда площадь была до отказа забита людьми, взрослыми мужчинами и женщинами, стариками и детьми. Возле столба стоял деревенский голова. Было жарко и очень шумно. Толпа скандировала: «Сжечь! Сжечь! Сжечь!» И голова выкрикивал: «Судим оборотницу! Судим оборотницу!», словно на площади были еще те, кто не знал причины этого очень несвоевременного для периода уборки урожая массового сборища.

Из церкви вывели молодую женщину. Руки у нее были скручены за спиной, одежда разорвана и вся в крови. Толпа не просто расступилась — испуганно шарахнулась в стороны. Женщину привязали к столбу, заботливо пододвинули ближе охапки хвороста. Народ хлынул обратно, заполняя образовавшиеся было пустоты. И воцарилась небывалая тишина. Голова спросил громко, так, чтобы слышно было в задних рядах любопытствующих:

— Ты обвиняешься в колдовстве и убийстве. Что ты можешь сказать в свое оправдание?

Женщина плюнула в его сторону.

— Убийца! Нечего мне сказать! Сегодня вы судите меня, но придет день, когда будут судить тебя!

Голова сделал вид, что не услышал ее слов. Призывно обратился к окружающим:

— Выносите приговор, почтенные люди! Виновна ли?

Толпа ответила хором:

— Виновна!

— Жизнь или смерть?

— Смерть! Смерть! Смерть!

— Приговариваешься к сожжению на костре, ибо известно нам, что нельзя оборотня иначе, чем огнем, убить, — вынес вердикт голова и отошел подальше от столба, освобождая место человеку с факелом. Под радостные выкрики толпы вспыхнул хворост.

Я ударил в колокол. Сверху, с высоты колокольни, я хорошо видел лицо женщины-оборотня. И она тоже видела меня. Она призывала бога, но их бога здесь не было, а был только я. Я забрел в этот мир случайно, в поисках удивительного. Я нашел смертный огонь и колокола. Женщина молилась мне, не зная, кто я. Я пожалел ее и убил раньше, чем это сделало пламя. И потому никто не услышал ее крика.

Колокольный звон заполнил мир, поглотив всплески огня, возбуждение толпы, гул ветра в верхних порогах. И, я знал это, в тот день здесь, на площади, не пролилось ни единой слезы.

— В твоем сердце столько боли… столько гнева…

Нора обнимала меня и видела то, о чем я еще только догадывался…

— Я прощал и наказывал. Тысячи и тысячи лет. В моем сердце столько же боли, сколько крови на моих руках…

— Тебя мучает совесть?

— Нет, глупенькая! Это не совесть, это — память. И я боюсь ее, потому что осознаю беспомощность всей своей силы перед одним-единственным воспоминанием…

— Боишься? Ты — боишься?

— Я боюсь… Богам тоже ведом страх.

Она молчала… Она давал а мне время понять… простить… полюбить… Она была наполовину волком, наполовину человеком и совсем не была богом. Она не познала вечной радости и боли. И вечного страха. Она была такой, каким никогда не был я.

— Знаешь, я представляла тебя совсем другим.

— Каким?

— Сильным…

— Я сильный!

— Искренним…

— Никогда и ни с кем я не был более искренен, чем с тобой.

— Романтичным…

— Романтичным?

— Ты создал мир, которому по красоте и чувственности не было равных во Вселенной… Чего ты смеешься?

— Да… создал… А знаешь, почему?

— Почему?

— В подавляющем большинстве своем мы очень тщеславны. Нам нравятся приношения и подарки, и храмы, возводимые нашими именами. Мы творим, потому что создание миров — мода, которая никогда не уйдет в прошлое…

— Не верю, что, следуя моде, можно придумать вишневое небо…

— Ну… Я был тогда влюблен… и я был пьян.

— Пьян? Ты смеешься надо мной? Ты ведь не пьешь!

— Теперь вот и не пью… И волки не пьют. Наследственность… Погоди минутку, я тут намусорил…

— Ой… Что ты наделал? Зачем ты убил его? Ты ведь сам его только что придумал!

— Не хочу совершать новых ошибок, мне пока вполне хватает старых. Этому миру, чтобы выжить, нужен был свой бог. Вряд ли кто-то из моих знакомых польстится на планетку, придуманную не ими. А если оставить как есть… Нет! Я слишком хорошо знаю, что бывает, когда мир живет сам по себе…

— Что?

— Я покажу тебе… Идем! Идем!

Смотри… Бог, придумавший этот мир, не вернулся сюда. До сих пор. И до сих пор здесь горят костры и звенят колокола. Здесь ничего не изменилось за тысячи лет… Смотри! Видишь, сейчас деревенская площадь пуста и колокол молчит. Но это ненадолго… Столб для казней потемнел от копоти… Солнце слепит глаза, и в воздухе есть что-то… что-то неприятное, тяжелое. Чувствуешь?

Я хорошо помню тот день. Я стоял вот здесь, опираясь спиной на столб. Я пытался счистить с белой футболки и с новеньких джинсов свежие пятна крови. Из-за управы на площадь бежали два подростка. Один коренастый, темноволосый, другой высокий, с волосами цвета снега. Они не видели меня, конечно. «Ты — волчий подкидыш!», — кричал темноволосый. Они бросились друг на друга, как два разъяренных зверя, повалились на землю, сцепившись, кажется, не на жизнь, а на смерть. Следом за ними появилась возбужденная ватага деревенских ребят. Один из них тащил на длинной привязи воздушного змея. Змей слабо трепыхался, пытаясь взлететь, падал, снова пытался и снова падал. Выглядело все это довольно забавно. Но ребята, завидев драку, мгновенно забыли о своей игрушке, обступили дерущихся, крича: «Лу-ка! А-ми! Лу-ка! А-ми!» Они болели и за одного, и за другого, наверное, еще не определившись, кто из двоих станет их лидером.

Схватка была недолгой, и победителем из нее вышел беловолосый. Он прижал противника к земле, зло шипел ему в лицо что-то неразборчивое. Его с трудом оттащили в сторону, пытались успокоить… Он вырывался. Потом внезапно замер, долго смотрел на свои руки, испачканные кровью и грязью, затем медленно двинулся к церкви… Проигравший мальчишка поднялся с земли, подобрал камень, бросил его в спину беловолосого. Это было нечестно. Я развел руками, и камень пролетел мимо. Тогда проигравший закричал: «Оборотень!» В тишине лета его слова показались мне приговором. Колокольный звон разнесся над площадью, тяжело завис в воздухе и стих. Ребята испугались. И даже мне, ударившему в колокол, стало плохо от сознания того, что должно вскоре случиться. Только Ами, беловолосый мальчик, ушел не оборачиваясь. Наверное, он совсем не боялся тогда.

Налетел ветер, подбросил змея в воздух, понес с площади. Суеверное оцепенение, охватившее ребят, исчезло само собой. Мальчишки бросились за змеем. Они снова смеялись, словно не было только что драки и крови, ничего не было. Только не пройдет и двух лет, как Ами, беловолосый мальчик-подкидыш, уйдет из деревни, осыпаемый камнями и градом проклятий. Смерть в огне заменят изгнанием, и вряд ли в этом следует видеть милосердие…

С тех пор, с этой площади… я ненавижу колокола…

— Ной…

Позже, значительно позже судьба Ами станет судьбой моего народа. Но здесь, на площади, в забытом богом мире, я еще не знал этого… Дьявол! Я не знал этого и многие тысячелетия спустя! Я виноват перед волками…

— Нет, конечно же, нет!

— Виноват, Нора… Я дал им одно сердце, но два тела. Я научил их тому, что скрывали от своих детей другие боги. Я показал им дорогу, но не объяснил правил игры. Меня не было рядом, когда они оказались в беде. Я виноват. Но знаешь, что самое страшное?

— Что?

— Я знаю, что виноват, но не чувствую себя виноватым… Смотри, Нора! Смотри, несут хворост! Скоро здесь будет новый костер!

— Неужели ты не можешь это изменить?

— Боги не всесильны, девочка… А этот мир мне не принадлежит.

— Пожалуйста, давай уйдем, Ной…

В самом центре леса, на поляне, усыпанной желтыми и вишневыми цветами, залитой запахами травы, меда и вишни, горел костер. Над огнем, почти касаясь языков пламени, разбивая собой ночное небо, висел желтый диск полной луны. У костра, беспощадно смяв цветы, сидел красивый беловолосый парень. Он молчал в ожидании чего-то… кого-то…

Луну закрыла тень, и в лес пришла тишина. Время призраков. Время огня. Время решений. Парень поднял голову к темному небу. Он звал Бога. Ярко вспыхнул костер, и в его свете глаза человека засветились зеленью леса. Тень ушла, открывая луну в кровавом облачении. И кто-то закричал — слишком далеко, чтобы понять, был ли это крик испуга или агонии.

Потом луна вновь стала желтой. На краю поляны появилась фигура в рваном плаще. Из-под капюшона, почти скрывшего лицо, выбивались белые волосы. Человек преклонил колени перед Богом. Небо просветлело. Далеко, там, где восход, звенела странная, невероятно красивая мелодия. Зов Леса. Беловолосый зажал ладонями уши, пытаясь спрятаться, убежать от того, что ему суждено. Первый и последний раз в своей жизни он испугался этой музыки. Бог обошел костер, опустился рядом с человеком, осторожно отвел его руки от ушей. Потом откинул капюшон. И стало видно, как они похожи, Бог и тот, кто искал его, — уже не человек, но еще не бессмертный. И небо потемнело вновь, и пришла новая ночь, а потом новый день. А потом появилось другое небо и другая луна в мире, который я придумал.

— Вот так это было… Ами искал и нашел меня… Я вспомнил…

— Но почему, почему он пришел к тебе, Ной?

— Если больше некуда идти, люди приходят к Богу.

Пятое решение…

Это не ты, это я сам понял, что прошло время смерти и настало время чуда…

Из капли воды, скопившейся в зеленом листе папоротника, и отблесков лунного света я соткал новую жизнь. Она была маленьким серым комочком, и я боялся сначала, что ничегошеньки у меня не получится. Боги редко творят бессмертных детей. Во всяком случае, я раньше не творил никогда… и ты не могла мне помочь…

Солнце взошло и опустилось за горизонт множество раз, прежде чем рожденная мною жизнь задышала, как мы, и еще больше, прежде чем она улыбнулась. И вот тогда я понял, что время волков пришло…

Но сначала я отправился в город. Один.

— Вот, возьми.

— Клык? Зачем он мне?

— Ты смертна, а я хочу, чтобы тебе принадлежала вечность.

— Но ведь… кто-то умрет?

— Нет. Больше нет. Никогда. Никогда больше Клык не придет с чужой смертью и чужой кровью. Возьми его…

— Спасибо…

Уйти всегда легче, чем вернуться. С каждым разом я убеждался в этом все больше.

Город ничуть не изменился. Не изменился и дом, в который волею случая меня когда-то занесло.

Дверь открыла Лиза.

— Ной… — прошептала она, кидаясь мне на шею. — Ной! Ты вернулся! Я так скучала!

— М-м-м… — промычал я, пытаясь одновременно войти в квартиру и не упасть на пол вместе с ней. — Я тоже скучал…

Ребят не было дома. И хорошо, потому что Лиза должна была выбрать, а присутствие Бэмби могло усложнить ей задачу.

Лиза затащила меня на кухню, усадила на мое любимое место у окна и начала хлопотать у плиты.

— Сначала я тебя покормлю, — заявила она, не дав мне и рта раскрыть. Как будто я собирался оспаривать это ее право.

Мы начали говорить значительно раньше, чем опустели наши тарелки.

— Ты был в поселке? — спросила сестренка.

— Нет.

— Нет?!

— Погоди, не шуми, Лиза! Скажи лучше, сколько мы не виделись?

— Год… Ты не знаешь этого? Где же ты был?

— Я гулял…

— А теперь что? Нагулялся и решил вернуться?

Она нервничала и поэтому была резка. Я понимал ее и не сердился.

— Волки скоро уйдут…

— Куда уйдут?!

— Туда… в мир, где небо вишневое, а звезды размером с ладонь…

— Как мне надоела эта дурацкая фраза! Это же сказка, Ной!

— Нет… не сказка… — я наклонился через стол, ласково щелкнул Лизу по носу. — Послушай свое сердце, девочка… Ты родилась от волка, хоть и не стала волчицей. Сердце подскажет правду…

— В тебе появилось слишком много чужого, Ной… мой брат так не говорил… — Лиза отстранилась, продолжая машинально размазывать по тарелке жирный соус. — Денис рассказал про тебя и Тома, и про Белого Волка. Боюсь, я не совсем понимаю, Ной. Кто же ты?

— Бог.

— Бог? — Лиза насмешливо-недоуменно подняла тонкие брови. Я рассмеялся.

— Эй! Не смотри на меня как на полоумного!

— А я так смотрю? — невинно переспросила она.

— Да.

— Извини. Итак, ты — бог. Чей?

— Некорректно ставишь вопрос, сестренка, — я почесал правую ладонь. — Боги ничьи. Они сами по себе.

— Так вас много?

— Больше, чем хотелось бы некоторым.

— Но ты не Белый Волк? — уточнила Лиза. Я выругался про себя, помянув добрым словом Ами, и снова почесал ладонь.

— Я — Белый Волк.

Лиза покачала головой.

— Я, конечно, выросла в лесу и видела разное… Но в такое верится с трудом, ты уж извини.

Я стал столбом зеленого пламени.

Лиза открыла рот. Потом закрыла. Потом попросила:

— Вернись обратно, пожалуйста.

Я вернулся.

— Чего ты хочешь от меня, Ной?

Это было самое трудное — объяснить ей…

— Племя уйдет. Все племя, без исключения… Только ты… я оставляю тебе право выбора… уходить или оставаться… Единственная из всего племени ты можешь решать за себя.

— Уходить — куда? И кто ждет нас там?

Сколько бы я ни вспоминал этот мир, я не видел домов или детей, живущих в них. Он был пуст. Я видел только это.

— Никто не ждет. Только небо и звезды. Твои дети будут волчатами в волчьем мире.

Лиза закрыла глаза.

— А как же Денис?

— Бэмби останется здесь, — я старался не смотреть в сторону сестры. — Он человек, там ему нет места.

Лиза грустно улыбнулась.

— Я тоже человек, Ной! Я знаю, если бы не Клык, то я бы родилась волком, как все мои друзья. Но я родилась человеком. И моя мать, и твоя — они тоже люди. Они останутся?

Наверное, они бы остались, но я знал, что они не нужны Земле.

— Нет.

— Почему?

— В отличие от тебя они приняты в племя. Их судьба навеки с ним связана. Волки сами так решили.

— Думаешь, где-то там твоей маме будет легче, чем здесь?

Томаш Вулф… Единственная любовь и единственная беда Кати.

Лиза умела ранить.

— Здесь она всегда будет думать о том, чего не изменить, — прошептал я. — Я не хочу, чтобы моя мать всю жизнь плакала…

Лиза дернулась, но промолчала.

— Прости, сестренка… Я все сказал. Волки уйдут, у них нет выбора.

— Тогда дай уйти и Бэмби.

Она просила меня о том, чего я делать не хотел.

— Бэмби не волк, он останется.

— В твоих словах нет логики, Ной, — заметила Лиза.

Логики в них действительно не было. Жаль, что она поняла это так быстро.

— Ладно, скажу иначе, — я кивнул, признаваясь во всех смертных грехах. — Я хочу, чтобы Бэмби остался. Его небо — здесь. За себя ты можешь выбирать сама.

Лиза презрительно фыркнула, так, словно я задал самый глупый вопрос в своей бесконечной жизни.

— Тогда я, конечно, тоже останусь.

— Ты лишаешь своих детей Силы, — напомнил я.

— Что делать… — она пожала плечами. — Мои дети родятся людьми, и им не с чем будет сравнивать.

Я протянул руку, ласково провел пальцем по ее лбу, разглаживая морщинки.

— Твои дети проживут долгую жизнь. Я могу это обещать.

— Спасибо, — она зажмурилась. — Знаешь, я никогда не видела вишневого неба, даже там, на поляне, в круге. Это была не моя сказка. Наверное, я больше человек, даже больше, чем моя мать. Я останусь без сожалений.

— Что ты скажешь родителям?

— Правду. Ты уж извини, но придумывать всякие глупости у меня нет желания. Довольно и тех, что здесь нагородил ты. Думаю, они поймут. Все это время они ведь как-то обходились без меня?..

Это правда, обходились. Но вот мне казалось, что отпустить дочь в город и оставить ее на другой планете — вещи разные. Впрочем, Лиза решала сама.

— Но мы пойдем с тобой в поселок, мы с Денисом. Я хочу попрощаться. Мама будет плакать… Я могу попрощаться со своими родными, Ной?

— Конечно, можешь, Лиза.

Щелкнул замок. Бэмби и Кроха вернулись как раз к десерту.

— Ты ожидал, что она откажется?

— Да.

— Ты не оставил ей выбора.

— Выбор — это фикция, придуманная людьми.

— Разве ты сам не выбирал?

— Не знаю… Нет. Разве нет?

— Ты не оставил ей выбора…

— Ты это уже говорила.

— Ты…

— Довольно! Довольно! Да, ты права! Я хотел, чтобы эта сказка закончилась именно так!

Звезды все так же подмигивали кому-то невидимому в темноте. Кроха сидел на подоконнике и, запрокинув голову, разглядывал рисунок на потолке, словно он мог измениться за время его недолгого отсутствия.

— Каково же будет твое решение, малыш?

Я все равно спросил, хотя прекрасно знал ответ.

— Я хочу уйти.

— Это будет совершенно чужой мир.

Кроха перевел взгляд со звезд на потолке на звезды за окном.

— Знаешь, Ной, сегодня мне приснился сон. Странный такой сон… Будто я бегу по длинному-длинному коридору… И двери… много дверей… а в дверях стоят люди, которых я знаю… И за мной тоже кто-то бежит. Не человек, не зверь… Все видно — так, словно в глазах стоят слезы… мутно-мутно… Я кричу: помогите! Но они смотрят и ничего не делают… И смеются мне в лицо. Я оборачиваюсь, но не вижу того, кто бежит за мной. А впереди — ты, Ной. За тобой — лес. Голый, уже немного обмороженный подошедшей зимой, но все еще без снега. И я падаю в этот лес, в застывшие лужи, в мокрую, заиндевевшую листву. Небо алеет на востоке… и луна — желтая-желтая… Что это было, Ной?

Я пожал плечами. Кроха был самым странным из всех людей, с которыми я когда-либо встречался.

— Я хочу уйти, — сказал Кроха снова.

— Там везде Лес, — предупредил я. — Лес с большой буквы. Даже облака похожи на заваленные снегом деревья. И в Лесу растет вишня.

— Я люблю вишню… и Лес, думаю, я тоже полюблю.

— И небо там совсем другое…

— Но оно же красивое?

— Очень…

— Я хочу уйти.

— Тебе нет шестнадцати… Я сделаю из тебя волка. Это значит, малыш, что твои дети… они родятся волками…

— Я знаю.

— Этот поезд идет только в один конец.

— Я знаю.

— И меня там не будет.

— Я знаю.

— В таком случае… Я пришел за тобой, малыш.

— Я уже говорил, что знал, что он согласится?

— Говорил…

— Не надо, не злись на меня!

— Ты называл этого мальчика своим братом!

— Да. И я дал ему все, чего он хотел. Жизнь без боли в новом мире, куда чудеснее этого.

— Мир, в котором он будет один!

— Нет, не один, ты ошибаешься. В моей семье никогда никого не бросают.

Уйти всегда легче, чем вернуться…

Луна стояла уже высоко, когда мы, наконец, наткнулись на Дидлайн. Теперь она пахла прелыми листьями и ацетоном. Еще одно лето моей бесконечной жизни закончилось.

Граница легко пропустила нас, потому что я был не просто живым существом, я был частью Леса. А те, что пришли со мной, были частью меня. Дидлайн не увидела нас. И нас не увидело племя. Я так хотел. Я хотел немного тишины. Я хотел, пусть на мгновение, почувствовать себя ребенком.

Дома было хорошо. Как всегда.

Мы шли через поселок, и я, даже не оборачиваясь, чувствовал удивление и интерес Норы. Она никогда не была здесь, не считая нескольких первых часов после своего рождения. Лиза и Бэмби свернули с тропы немного раньше. С ними ушел Кроха. Я хотел, я надеялся, что Эдвард примет его вместо Лизы, которая оставалась здесь, на Земле.

Мы слышали, как заскрипела открываемая дверь. И как охнула Лина, увидев свою дочь.

— Мне нравится, — сказала Нора тихо, когда мы остановились у дверей нашего дома. Осторожно поправила краешек одеяльца, в которое был завернут маленький живой комочек у меня на руках. — Но я немного боюсь, Ной… Я ведь ее совсем не знаю.

— Все будет хорошо, поверь. Мама… она замечательная. Вы быстро подружитесь.

— Может, следовало подождать до утра?

Стояла глубокая ночь, но я был уверен, что Катя еще не спит. Да и, похоже, не только Катя. По всему поселку, то там, то здесь, раздавались чьи-то восклицания, вздохи, смех… Казалось, что волки подцепили вирус бессонницы.

Я прижал левой рукой к груди сонно сопящее чудо и решительно постучал.

— Нет, Нора, не следовало. У вас есть только одна ночь и один день, помнишь?

— Помню… Так мало…

— Больше, чем было у меня, чтобы попрощаться с отцом.

Дверь открылась.

— Ты вернулся… — сказал мой бывший младший братишка.

— Я вернулся.

Меньше всего мне хотелось сейчас выяснять отношения с волком, который даже не приходился мне родственником.

Я чуть посторонился.

— Познакомься, Эд. Это — Нора.

Она застенчиво улыбнулась. Эдди хмыкнул и обнял ее за худенькие плечи:

— Здорово, что ты нашлась, сестренка.

Я понял, что Катя рассказала ему правду.

В коридоре меня сбил с ног маленький смерч:

— Я же говорила, что он вернется, — радостно взвизгнула заметно подросшая Алина. Я подхватил ее правой рукой.

— Конечно, радость моя, а разве были сомневающиеся?

— Были, но я тебе не скажу, кто.

— Почему?

— Чтобы ты на них не сердился. А кто это, Ной? — Алина потянулась к комочку в моей левой руке, чуть не соскользнув при этом на пол.

— Это — чудо, Аля, — сказал я, прижимая ее к себе покрепче. — Самое обыкновенное чудо.

Она обхватила меня за шею.

— Чу-удо-о…

Каштановые кудряшки щекотали мне кожу. Я улыбнулся и посмотрел на Катю. Она стояла в дверном проеме, взволнованная, как перед первым в жизни экзаменом. Я перевел взгляд на Нору. Ее лицо, как зеркало, отражало чувства матери. Меня окатило волной сострадания и какой-то болезненной нежности. А ведь Катя еще не знала всей правды…

— Здравствуй, мама, — тихо сказала Нора.

— Меня готовили к этой встрече всю сознательную жизнь. Ами и Динь никогда не скрывали правды о моем происхождении, хотя и называли меня дочерью. В отличие от тебя я хорошо знала, что меня ждет. И все же я боялась… реакции Кати…

— Это нормально.

Чудо уложили в кроватку Алины. Мама и Нора отправились на кухню «соображать ужин». Эд просто ушел, ничего не объясняя. Со мной осталась только Аля. Она устроилась на стуле напротив кроватки, поджав под себя ноги, и не мигая смотрела на укутанный в одеяло комочек.

— Что такое «чудо», Ной? — спросила она.

— Чудо… — я задумался, — Давным-давно чудом называли то, чему не могли найти объяснения… поразительное, выдающееся, совершенно необычное явление… то, что, как считали люди, вызвано некоей божественной силой…

— А вот это, — Алина невежливо ткнула пальчиком в сторону кроватки, — вот это вызвано божественной силой?

— О да, — я улыбнулся. — Еще какой божественной! Кстати, ее зовут Ноэль. Тебе нравится?

Алина поерзала на стуле, кивнула великодушно:

— Красивое имя… — потом нахмурилась, — Только вот… Ну-у… она какая-то… странная… почти как ребенок, но ведь это же не ребенок, правда?

Я подхватил сестренку на руки, закружил по комнате.

— Ты очень умненькая девочка, мой маленький хитрый волчонок. Умненькая, хорошенькая и смелая…

— Ной! А-а-ай… Но-ой… — Алина радостно пищала, полностью доверившись моим рукам. Она ничего не боялась, смешная лесная фея, дочка моего отца. — Еще-е!

Я подбросил ее в воздух, поймал и осторожно опустил на пол.

— Хватит. Уже поздно, тебе пора спать.

Аля мои слова проигнорировала, тут же снова повернувшись к кроватке.

— Ной, ну скажи, это же ненастоящий ребенок?

— Нет, ненастоящий, — вынужден был признаться я. — То есть не совсем настоящий. У нее нет мамы.

— Как это — нет мамы? — удивилась Аля. — Бедненькая… Ее мама умерла?

— Нет, не умерла, ее просто никогда не было, — я вдруг растерялся, не зная, как объяснить девочке, что дети богов рождаются по иным законам.

— А папа?

— Папа у нее есть… — я почему-то покраснел.

— Ее папа ты, да? — догадалась Аля. — Конечно ты, Ной! Ведь это ты ее принес!

— Ты очень умная девочка, — снова сказал я, гладя сестренку по голове. Аля вывернулась, прижала лицо к деревянным перегородкам кроватки.

— А Ноэль сейчас спит?

— Спит.

— Крепко спит? А то мы с тобой громко разговариваем… Мама ругается на Эдди, если он с друзьями громко разговаривает, когда я сплю, — Аля хитро прищурилась. — Только я почти всегда просыпаюсь, когда они ругаются, и все равно все слышу…

Я засмеялся. Эта девочка умела заставить меня рассмеяться…

— Алишка, ты великолепна! Не бойся за Ноэль, она всегда спит крепко, ее не так-то просто разбудить.

— Тогда ладно… А почему она светится внутри?

Я склонился над кроваткой, осторожно поправил одеяльце. Ноэль улыбалась чему-то во сне. Мое маленькое чудо, которое, я знал, мне никогда уже не повторить.

— Потому что она рождена от бога.

Алина обернулась ко мне, сверкнула желтыми глазами. Она все поняла. Она действительно была умна не по годам, самая младшая дочь Тома.

— Идите ужинать, — донесся до нас веселый голос мамы.

— Пойдем, — сказала Алина. Протянув сквозь прутья перегородки руку, она погладила мою дочь по беловолосой головке. — Спокойной ночи, Ноэль!

И вышла из комнаты.

Я облегченно вздохнул и направился следом.

Мы поужинали. Вообще-то я не был голоден, но не хотелось обижать маму. Появившийся из темноты ночи, весь какой-то взъерошенный и растрепанный Эд рассказывал за столом последние поселковые новости, откровенно разглядывал Нору и улыбался. Только в мою сторону он все так же не смотрел. Болтая о пустяках, я думал о том, что должен, должен сказать им то, ради чего вернулся к волкам. Но я так ничего и не сказал. Ночь была слишком теплой, слишком чудесной, чтобы портить ее моей чудовищной правдой. В конце концов я предложил всем разойтись по кроваткам. Алина, на удивление молчаливая, недовольно насупила брови, но спорить не стала. Эд только кивнул — он тоже понимал, что Кате и Норе лучше остаться вдвоем.

— Спокойной ночи, мама, — я поцеловал ее в щеку, на мгновение ощутив тепло и знакомый с детства запах. — Я уйду завтра рано утром… Ненадолго, — заверил я, поймав ее встревожено-расстроенный взгляд. — Не потеряйте меня. Спокойной ночи, Нора.

— Спокойной ночи, — ответили они одновременно и тихонько засмеялись.

В нашей комнате было темно. Эд стоял у окна, спиной ко мне.

— Есть нечто, Ной, чего нельзя изменить, — сказал он.

Я плотно прикрыл дверь и ничего не ответил. Не изменить, это точно.

Эд медленно обернулся. Он был очень похож на Тома. Так похож, как никогда раньше. Сердце неприятно заныло. На одно мгновение мне захотелось стать самым обыкновенным волком. Только на мгновение. Отголоски прошлого… Я был тем, кем я был, и мне это нравилось, черт возьми.

— Мой отец погиб из-за тебя, Ной, — прошептал Эд. В его голосе слышались тоска и обида. — И дело ведь не только в Клыке, да? Я читал его письмо, я знаю…

Он не знал того, чего не было в дневнике Тома. Не знал, что я…

— Том был и моим отцом тоже, — сказал я, стараясь не обидеть его еще больше.

— Не был!

— Я не знал этого, ты помнишь?

Эд сжал кулаки.

— Но он знал! И все равно любил тебя! И умер из-за тебя!

— Не поздновато ли для глупой детской ревности, Эдди?!

— Какая, к дьяволу, ревность?! — Эд ударил кулаком по стене. — Я просто хочу понять, что есть в тебе такого, ради чего согласился умереть мой отец!? Кроме того, конечно, что ты — сын Белого Волка?

Я начинал ненавидеть Ами. Одним махом он умудрился испортить жизнь целой семье.

— Ты ошибаешься, Эд, — сказал я, стараясь оставаться спокойным.

— Ошибаюсь? — переспросил Эд.

— Белый Волк мне не отец.

— Да? — с сарказмом произнес он. — Ты отказываешься от папочки-бога? С чего вдруг?

Внезапно начала болеть голова. Я потер виски и предупредил:

— Ты не понимаешь, о чем говоришь сейчас.

— Ной, ты великолепен! — Он уже не скрывал издевки. — Ты действительно считаешь меня полным идиотом?

— Не передергивай, — устало попросил я.

Эд шагнул к кровати, легко задев меня плечом.

— Я любил его, Эд!

— Наверное, — согласился он равнодушно. Лучше бы он продолжал злиться, потому что на свете нет ничего страшнее равнодушия. — Наверное, любил, только какая теперь-то разница? То, что произошло, уже не изменить. Ни временем, ни своими желаниями.

Я посмотрел в окно. Там, на деревенской площади горел большой костер. Звонили колокола, умирая снова и снова…

Жизнь не изменить, это точно.

— И мы — не братья, — добавил Эд. Я был готов принять этот удар, хотя, конечно, и не хотел его. Но я выдержал еще одну потерю в своей долгой, бесконечной жизни. Я привык к потерям…

— Но мы можем хотя бы не быть врагами, — сказал я, ни на что не надеясь и ничего не ожидая. В сущности, мне ведь должно было быть все равно, кем я останусь в памяти этого парня… Но почему-то вот не было… Сейчас, как и пять лет назад, равнодушие все еще оставалось недоступной для меня тайной…

— Мы не враги, — заверил Эд. — Я просто зол.

Какое-то время в комнате стояла тишина. Потом Эд задал вопрос. Я знал, что он обязательно спросит об этом.

— Тот… человек… Артур Чернышев… Он — отец твоего друга?

— Да.

— Ты ведь не убил его? Нет, ты бы не смог… Я помню, как мать Антона бросала в тебя камни на Совете… Ты даже не уворачивался…

Мне стало холодно.

— Она помешалась от горя. По-твоему, я должен был ответить ей?

— Нет, — он энергично мотнул головой, — но я ведь говорю не об этом, Ной…

— Знаю.

— Понимаешь, мне исполнилось шестнадцать…

— Понимаю.

— Я бы хотел… Я не трону твоего друга. Только…

Я, даже не видя, знал, как заблестели от жажды крови его глаза, желтые глаза сына Тома. Я не мог позволить ему жить местью. Кроме всего прочего, у Эда уже просто не было на это времени.

— Нет, — отрезал я.

— Ты не можешь мне запретить.

— Да? — насмешливо спросил я. — Тогда почему ты спрашиваешь у меня разрешения? А? Иди и убивай, я-то здесь при чем?

Эд развернулся ко мне, схватил за плечо, прошипел в лицо:

— Не дразни меня, сын Первого Волка!

Сил объяснять бывшему брату свою родословную у меня уже не было. Я осторожно высвободился из его хватки и сказал:

— Артур Чернышев ослеп.

— Ослеп?

Эд понял не сразу.

— Ослеп? Ты? Это ты?! Ян говорил что-то такое, но я не поверил…

— Я.

— Ты отомстил, Ной. Не думал, что ты способен на подобное.

В его голосе не было ни благодарности, ни досады. Только сухая констатация факта.

— Да, я отомстил, — согласился я тихо. Внутри себя я ощущал пустоту и какую-то тяжесть, но Эд, конечно, не видел и не понимал этого.

— Скажи еще, Ной…

— Что?

— Ты действительно считаешь, что люди все разные?

Флакончик духов в комнате Киса… Женщина с булкой хлеба… Бэмби… Сторож на кладбище… Парень, продающий наркотики… Кроха, эти наркотики потребляющий… Костер, на котором умер Том Вулф… Марат, наливающий суп мне в тарелку… Тысячи лиц, которых я не знаю, не помню, не хочу помнить…

— Я так считаю.

— Почему? Я имею в виду, почему ты изменил свое мнение?

Тысячи лиц… Я должен объяснить это Эду…

— Я жил с ними, среди них, по их законам. Там, в городе, я понял одну простую вещь… Люди — как волки. Есть нечто, в чем мы очень похожи…

— В чем?

— Нам одинаково свойственно совершать ошибки.

Он хмыкнул.

— Наверное, ты прав.

— Я прав.

— Эд простил меня. Но братьями мы больше не были.

Я проснулся оттого, что мне страшно хотелось пить. Немного полежал без движения, но жажда не проходила. Тогда я тихонько, чтобы не разбудить Эда, встал и вышел в коридор.

Приоткрытая дверь на кухню пропускала слабый лучик света. Катя всегда любила неровный свет свечей, и Нора, совершенно неосознанно, переняла эту привычку. Они говорили тихо, не потому, что боялись кого-то разбудить… просто шепот сглаживал окутавшую их обеих боль.

— Как жаль, что Том тебя не увидел…

Я невольно прислушался.

— Нет, увидел.

— Что?

— Увидел. Отец нашел меня в городе. Уж не знаю, как, но нашел. Мы провели вместе один день. Говорили, говорили, говорили обо всем… Я знаю его, быть может, даже лучше, чем Ной. Потом его арестовали. Не надо, не плачь, мама… Ему не было больно, он умер раньше, чем загорелся хворост.

— Что?

— Ами убил его. Он сделал это для Ноя, я знаю…

Пить расхотелось. Я вернулся в комнату. В детстве меня учили, что подслушивать чужие разговоры нехорошо.