*

Пробуждение ничем не отличается от других утренних приходов в мир. Сначала вдалеке играет Каннамский Стиль, потом звук становится чётче, и вот я уже в своей кровати. Щурюсь от солнца, потираю сонные глаза…

Что?

В своей кровати?

Вскакиваю и хватаюсь за телефон. Одиннадцатый час, двадцать третье июля! Я вернулся в тот самый день, как его там… Бифуркационный.

— Андрюшка!

Оглядываю комнату в поисках братишки, но его нет. В голову лезут самые неприятные мысли, и апофеозом их является самоубийство. Я бы, наверное, уже давно уничтожился, ещё когда понял бы, что застрял в одном дне.

Ну вот поэтому я и не могу быть бифуркатором!

Откинув одеяло, я вскакиваю и замираю на ковре. В одних мятых трусах, взъерошенный, раскрывший рот, я даже не знаю, куда идти. Что там говорила одна из Тварей? У нас время до восьми?

Я решаю заглянуть в самое близкое помещение — ванную. Вхожу, а там, в душевом отделении… Андрюшка. Стоит в одних трусах и футболке и смотрит в никуда. Кожа бледная, под глазами тёмные пятна.

Моё сердце будто подвисает на секунду. Вот она — финишная прямая, последний коридор, пройдя который можно вопить: ура! победа! Но я сдерживаюсь, хоть и сложно. Одёргиваю трусы и по возможности будничным тоном произношу:

— Доброе утро.

Взгляд Андрюшки медленно становится осмысленным.

— С каких пор ты желаешь мне доброе утро? — спрашивает он бесцветным голосом.

Я не отвечаю, чтобы не разрушить иллюзию неизвестности. И как ни в чём не бывало прохожу к раковине. Достаю зубную щётку и пасту. Открываю тюбик и останавливаюсь, лукаво поглядывая на Андрюшку. Какой же он несчастный, похудел; стоит, смотрит на меня во все глаза.

— Мне даже как-то страшно зубы чистить, а вдруг зубная паста мне на руку выплюнется, — говорю, и медленно давлю на тюбик. Верхний слой голубоватый массы чуть вздыбился и выпустил наружу пузырёк воздуха.

— Ну вот, — говорю. — Теперь можно чистить.

— Откуда ты узнал? — Андрюшка серьёзно хмурится, и я вспоминаю подобный забавный взгляд.

— Я много чего знаю, — откладываю зубную пасту и щётку. — Например… что одно яйцо в холодильнике протухшее, и я могу его пожарить на яичницу сегодня.

— Ты его точно пожаришь, — в глазах Андрюшки вспыхивает интерес, чего, думаю, не случалось с братишкой уже давно. — Но откуда ты всё это знаешь?

— Просто я ещё знаю, что ты проживаешь двадцать третье июля уже два месяца, — серьёзно говорю.

— Сегодня уже пятидесятый раз, — отвечает Андрюшка. — Но… теперь и ты это почувствовал? — удивлённо улыбается брат.

— Нет. Не почувствовал. Я просто вернулся за тобой из будущего. В общем, это долгая история, но мне пришлось многое вытерпеть.

— То есть… прямо за мной? — лепечет Андрей. — То есть, ты меня заберёшь в нормальное время?

— Всё верно, — киваю. — Вечером мы уже будем дома. Не помню точно, восемнадцатого или девятнадцатого августа. Мама очень соскучилась по тебе.

— То есть, ты именно за мной возвращался? — тихо настаивает Андрей.

— Помнишь, я тебе как-то дал обещание всегда защищать тебя? Вот я его и сдержал.

Глаза братишки бегают, а потом происходит то, чего я не видел почти за всю жизнь: Андрюшка начинает плакать. Он направляется ко мне, протянув руки, а потом спотыкается о бортик душа и падает. Я подхватываю брата и прижимаю к себе.

А он всё ревёт и ревёт, и мне не хочется его останавливать. Мне одновременно и грустно, и чувствую себя героем.

— Пойдём уже отсюда, — умоляет Андрей. — Из этого чёртова дня.

Я думаю. Самому хочется свалить побыстрее, но вспоминаю некоторые не завершённые дела в этой реальности, поэтому отвечаю:

— Нет. Андрюха, пока рано. Я жутко голоден, давай поедим. Я сделаю яичницу и тебе.

— Только не из протухшего яйца, — всхлипывает брат.

— Не из протухшего. И теперь я буду всегда делать только такую яичницу, как ты захочешь.

— Только глазунью, — Андрей отступает от меня, и его красные заплаканные глаза смотрят прямо в меня. Самый доверчивый взгляд брата, который я видел за всю жизнь.

— С помидорками, — добавляю и щёлкаю Андрюшку по носу.

**

Пока готовлю яичницу — думаю. Андрюшка не мешает и тихо сидит за столом, внимательно наблюдая за каждым моим действием. Наверное, боится, что я исчезну или засмеюсь и скажу, что это всё шутка.

Протухшее яйцо я не разбил, может, уже примерно знал, где оно находится.

В голове прокручиваю слова Тварей: план действия. Зайти в служебную дверь в Грозди до восьми вечера. До восьми ещё дофига времени, а пока я могу что-то совершить в этом двадцать третьем июля. Но что? Утащить в дверь за собой Стёпку? Ведь Стёка ещё здесь, живой, весёлый, не знающий, что ждёт впереди. Но Твари ещё рассказали, как умирает мир без бифуркатора. Если я утащу отсюда друга, то… может, разрушу Вселенную.

Лучший вариант — оставить Стёпку здесь, но разве я не превращаюсь в чудовище подобное Серёге? Как же всё непросто. Может, спросить совета у брата? Но мне очень не хочется загружать его голову новой бредятиной.

Поэтому я делаю единственный выбор. И не понимаю, подлый он или справедливый. Стёпку нужно оставить здесь. Возможно, по отношению к другу я поступаю подло, но по отношению к миру — справедливо.

Но так просто я не уйду. Я хочу посмотреть на друга в последний раз.

Яичница дымится в тарелках на столе, я сижу напротив Андрюшки, но кусок в горло не лезет, как, думаю, и брату. Он внимательно смотрит мне в глаза.

— Ты ещё всё тот же Артём? — спрашивает он.

— Да. Я никуда не исчез. Я пришёл, чтобы забрать тебя в настоящее время.

Андрюшка блаженно прикрывает глаза, готовый слушать мои слова вечно.

— Слушай, — я хмурюсь. — Если бы на месте тебя был я, и ты бы пошёл меня спасать…

— Пошёл бы, — торопливо отвечает братишка.

— Погоди. Если бы оказалось, что, спасая меня, ты разрушаешь весь мир, ты бы спас меня и уничтожил мир или оставил бы меня в двадцать третьем?

Голубые глаза Андрея на секунду задумчиво подвисают, потом в них мелькает страх.

— Ты спас меня, уничтожив Вселенную?

— Нет, — качаю головой. — Просто спрашиваю.

Андрюшка неуклюже берёт вилку и нож, серьёзно обдумывая мой вопрос, а потом говорит:

— Я бы оставил тебя в двадцать третьем, но попытался бы тебе сказать, что я спасал тебя.

— Серьёзно? — хмурюсь. — Почему ты так решил бы?

— Нет-нет, ты не подумай чего, — затараторил Андрей. — Я пытаюсь просто мыслить разумно. Ты не помнишь видео, где у железнодорожника сын упал в пазы раздвижного моста?

— Нет, — признаюсь.

— Дело в том, что там мост был раздвинут, а его сын упал в пазы. И как раз поезд едет. Если мост не опустить, то поезд разобьётся. А если опустить, то сына раздавит насмерть. И он выбрал второе. Потому что спасал жизнь сотни человек, принеся в жертву сына.

— Но каждый бы поступил по-своему, — пожимаю плечами я. — Кто-то и не опустил бы.

— Я знаю, — кивает Андрюшка, и сейчас он мне кажется не по-детски серьёзным. — Лучший пример, наверное, в библии. Бог разрешает людям убить своего сына, потому что верит, что все люди на земле имеют шанс на спасение. А ещё это называется принципом наименьшего зла.

— Очень знакомо. Что это?

— Это когда из двух зол выбирают меньшее. Как ни крути, а жизнь одного человека важнее жизни многих. Даже если они тебе никто, а этот один человек — твой брат. Или сын. Или отец.

Андрюшка начинает есть, а моя яичница давно остыла. В голове решаются громадные дилеммы.

— Думаю, ты прав, — киваю. — Для Вселенной все мы просто люди.

В кухне зависает тишина, Андрюшка глядит на меня слишком печально, а потом тихо говорит:

— Нет, ну если ты меня пришёл спасать такой ценой, то я не согласен. Я останусь здесь и буду всегда жить в одном дне, лишь бы не уничтожился мир.

— Да нет, — морщусь. — Ты не причём. Ты уже спасён на сто процентов.

У меня друг погибает! — кричал внутренний голос.

— Тогда почему у тебя вид очень грустный? — спрашивает Андрюшка.

Я не хочу отвечать на этот вопрос. Но что-то надо делать! Хотя бы взглянуть на Стёпку ещё одним глазком. И я решительно спрашиваю:

— Ты знаешь этот день наизусть. Что будет?

— Мама вернётся скоро. Ближе к двенадцати, из Грозди. Вы с отцом вечером будете смотреть…

— Про Стёпку что-нибудь помнишь?

— Он позвонит тебе где-то около часа дня, и ты уйдёшь гулять на весь день на Заводь с ним и двумя девчонками.

Хмурю лоб и вспоминаю конкретику двадцать третьего июля. Помнится, там ещё Буратино приходил к нам, во время Стёпкиного визита.

— Кабельное телевидение приедет будку осматривать? — спрашиваю, в надежде снова увидеть товарища Эдуарда и врезать ему по носу.

— Нет, это было только один раз, — Андрюшка хмурится. — Только я не понимаю почему, и мне кажется, что они имеют какое-то отношение к моему провалу во времени. Я бы про них посмотрел, но забыл название.

— Неважно, — отмахиваюсь и достаю телефон. — Уже всё решено.

— Кому звонишь?

— Стёпке.

— Он недоступен. Он с отцом в город уехал, — твёрдо отвечает брат.

— Ладно. Подождём, — вздыхаю.

— А зачем? Тёмка, может, давай уже вернёмся назад? — шепчет Андрей. — Мне здесь так одиноко. Вы всегда всё делаете одно и то же, поэтому кажетесь не настоящими. Какими-то кукольными.

— Мы уйдём, — киваю я, протягиваю руку и хватаю ладошку Андрюшки. Она холодная. — Я обещаю, но сначала мне нужно дождаться Стёпку.

— А что мы будем делать пока?

— Давай… — я улыбаюсь. — Посмотрим что-нибудь интересное.

— По телевизору я уже наизусть всё знаю что идёт, — печально говорит Андрей.

— А мы не по телевизору. Мы в интернете.

В те дни вышли несколько новых фильмов, и самым ярким, по мнению зрителей, считался фантастический триллер с Брюсом Уиллисом, что-то о бандитах вне времени, но мы с братом решили — хватит с нас этого чёртова времени. Поэтому смотрели комедию с Райаном Рейнольдсом и Джейсоном Бейтманом. О том, как два друга поменялись телами.

Мы не смеёмся, мы смотрим и боимся. Слабая улыбка лишь порою трогает губы Андрюшки, но взгляд затравленный, глубокий. А внутри моей головы много неясных страхов: перед последней встречей со Стёпкой, перед возвращением домой и главное — что если Твари-вне-времени наврали. Ну откроем мы эту чёртову дверь в Грозди, и ничего не случится.

Только ближе к концу фильма я думаю, что сижу и обнимаю Андрюшку на протяжении всей картины, а ведь раньше сконфузился бы от одной мысли об этом. Когда по монитору поплыли титры, брат вздыхает и говорит:

— Хочу домой. Мы точно успеем?

— Вечером, — улыбаюсь я. — Всё вечером.

— Вот ты улыбаешься, а глаза у тебя неспокойные, — вдруг говорит Андрей, и мне становится и грустно, и ещё страшнее.

— Поверь, времени у нас навалом, — убеждаю.

— А вдруг тебя обманули? — почти шепчет брат, ударяя тем самым, по больной мозоли.

— Нет, — качаю головой. — Ни в коем случае! Поверь мне… — хотя сам себе я не верю.

— А ты точно не обманешь? — И теперь в хмуром взгляде Андрюшки наконец просыпается он: мой брат, ещё совсем маленький десятилетний мальчик.

— Не обману, — вновь качаю головой и сильно обнимаю брата. — Никогда. Я же обещал тебя защищать. И теперь никогда не обману! Всю жизнь…

Нас прерывает звонок. Телефон пиликает именем Стёпки. Что ж! Судьбу не обойдёшь. Я бы мог уже быть дома, но я позволил себе пощекотать нервы…

— Стёпка! — я пытаюсь воскликнуть радостно. — А я тебе звонил.

— Да я уже видел. Один пропущенный.

— Где ты был? — хотя прекрасно знаю, где он шлялся.

— В город с отцом ездил. Только вернулся. Гулять пойдём?

Конечно, именно этого мне сегодня не хватает. Блин! Это же будет моя последняя прогулка со Стёпкой! А может, Твари его не тронут? Может, всё-таки заберут Серёгу? Нет… я сомневаюсь.

— Пойдём, конечно, — печально улыбаюсь.

— Сегодня с нами должны быть Вероника и Ольга.

— Уау, — кисло восклицаю. — Ну тогда давай ко мне.

— Уже бегу! — голос Стёпки всё ещё весёлый и радостный, когда связь обрывается. Он будет таким ещё несколько дней, а потом, эта версия Стёпки проснётся и поймёт, — а день-то тот же самый.

Прячу телефон, а Андрюшка внимательно смотрит на меня исподлобья.

— Тебе очень нужно с ним встретиться?

— Очень, — уверенно киваю.

— Но для чего? Ты увидишь его ещё много раз. Или Стёпка как-то причастен к этой истории?

Копаюсь в мыслях, не зная, что и ответить младшему, ведь правды слишком много, чтобы рассказывать её брату здесь и сейчас.

— Он причастен, — снова киваю.

— Но как?

— Это долгий разговор. Я скажу так… Больше Стёпку я не увижу, — произношу совсем тихо. А внизу уже звонят в дверь. — Это наша последняя прогулка.

Андрюшка теряется, глазки бегают.

— Я в этом виноват?

— Нет, — тут же отвечаю. — Просто… потом расскажу. Стёпка погиб. И пока я в прошлом, хочу ещё денёк с ним погулять.

И вдруг губы Андрюшки сжимаются, как будто он собирается плакать, и я тут же встаю и выбегаю из детской.

— Нет! — слышу я позади, а потом что-то громыхает, стул, видимо.

— Артём!!! — кричит внизу мама. — Спускайся, к тебе Стёпка!

— Иду! — успеваю крикнуть, а потом дверь детской распахивается, и Андрюшка врезается в меня. Обвивает руками и прижимает к себе. — Я боюсь! Не уходи! Вдруг ты уйдёшь и опять исчезнешь, а я останусь бродить в двадцать третьем! Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! — последнее Андрюшка уже шепчет.

Я хочу было сказать, чтобы он верил мне на сто процентов, что меня не могли обмануть существа-боги, но вдруг запинаюсь. Откуда я знаю этих богов? Вдруг и правда обманули? Вдруг ничего не случиться, поэтому говорю брату:

— Андрей, послушай. Те, кто меня послал за тобой — это не люди. Они почти боги. Понимаешь, вряд ли они могут обмануть. А если и обманули, то я могу исчезнуть даже находясь в туалете. Помни, если я вдруг исчезну, то это не я виноват. Это всё они. Я тебя не брошу и к указанному времени вернусь.

— Ко скольки? — спрашивает Андрей, всё ещё цепляясь за меня.

— Я обещаю, что если эти боги не заберут меня внезапно и не убьют, к восьми вечера мы будем уже дома. В настоящем доме. И поверь, им совсем нет смысла мне врать.

Некоторое время Андрюшка молчит и думает, а потом произносит:

— К восьми вечера?

— Да. Точно! Обещаю!

— Ладно.

Брат с неохотой отпускает мою грудь и отступает к двери в детскую. В глазах намешан букет эмоций, но я верю, что вернусь и сейчас у меня на уме только Стёпка. Андрей, ты ждал меня больше месяца, подожди ещё несколько часов.

Быстро спускаюсь вниз, мимо меня мелькают семейные фотографии в рамочках, которые я раньше не замечал, а теперь каждая трещинка дома будто взывает к себе, кричит, что я вернулся, но… не в то время.

На первом этаже разливаются звуки тушащегося мяса. В прихожей мама спрашивает с кухни:

— Как вы там с Андреем?

— Замечательно, — отвечаю я, и мама из прошлого исчезает из моей жизни навсегда, удаляясь в глубь гостиной.

И когда каждый новый шаг приближает меня к двери всё больше и больше, я всё сильнее и сильнее уговариваю себя: вот открою сейчас дверь, увижу Стёпку, пойдём гулять, а вечером вернусь к брату и верну нас в наше время, но… как будто я могу поступить иначе.

Открываю дверь.

— Мадам Помпадур? — улыбается Стёпка.

И… те же ровные волосы, очки в толстой оправе, те же джинсы, вылинявшие кое-где и с ниточками на карманах. Это мой друг — Стёпка. Мой друг ещё на несколько часов. Последних часов.

— Привет, — улыбаюсь я. Стараюсь, чтобы выглядело натурально.

— Не желаете прокатиться на свидание с двумя очаровательными девчонками? — продолжает Стёпка.

— Ну да, ну да, — киваю. — Только нужно себя в порядок привести немного. Подождёшь?

— Я на крыльце посижу, — отвечает Стёпка, и я немедля закрываю дверь.

Мне не нужно было приводить себя в порядок, тем более, я в той же одежде, в которой был на свидании в прошлый раз, но мне нужно успокоиться… Хлопаюсь ладонями на трюмо в прихожей и гляжу в зеркало на мрачное отражение.

— Тебе это нужно, — шепчу я. — Ты должен с ним попрощаться. — Кстати, да, получается, у нас будто негласное прощание. Стёпки уже нет в моей жизни. Я не должен за него цепляться он ушёл в прошлое. — Не плач, — шепчу. Просто Стёпка умер. Умер давно. — Не плач, — шепчу и растираю слёзы по щекам. А ещё лучше, подумать, что мы с ним даже знакомы не были. Да, так проще всего.

Бегу в ванную, чтобы умыться, по дороге задеваю локтём маму, и та строго прикрикивает вслед:

— Успокойся! — и, не останавливаясь, удаляется в кухню.

Я ныряю лицом в тазик с холодной водой и стою, пока не закончился кислород в лёгких. Поднявшись, вытираюсь полотенцем и к Стёпке.

Сгорбленная фигурка сидит на ступеньках.

— Готов? — спрашивает он.

— Да, только за великом зайду.

— Да не, мы всё равно мимо моего дома. А там нас Серый подвезёт, сам вызвался.

— Артём, баранина будет через несколько часов. Обязательно возвращайся, — отзывается мама с кухни.

— Угу, — отвечаю и закрываю дверь. — Стёпка, не хочу в машине, хочу на велике прокатиться, поехали, а?

А сам негодую. Если ещё раз увижу Серёгу, думаю, череп ему раскрою монтировкой.

— Окей, — пожимает плечами Стёпка. — Только всё равно домой надо будет зайти, я свою машину адскую возьму.

Я скрываюсь в сарае, где много дней назад двадцать третий Андрюшка просил разбить ему череп молотком. Хватаю велик и выхожу на свет божий. По дороге думаю подождать Стёпку у лесопосадки, а потом вдруг решаю заехать-таки в дом Герундовых. Мне нужно, обязательно нужно ещё раз увидеть Серого.

***

Как и в прошлый раз светловолосая мразь копается в машине, если быть точным — протирает стекло.

— Я уже готов! Привет, Артём! — Серый машет мне рукой. — Вас всё туда же? На Заводь?

— Нет, сегодня у тебя выходной, — улыбается Стёпка. — Мы с Тёмкой на великах.

— Решили заняться спортом!? Здоровый образ жизни? — Серёга дарит нам фирменную слащавую улыбку. Спасибо за подарок, дайте вымыться, я испачкался.

Когда Стёпка скрывается за домом в поисках велика, я немедленно подкатываю к Серёге, который усердно протирает дворники.

— Серый, слушай, ты же очень любишь Стёпку? — спрашиваю.

— Уж не так, как ты своего… упарыша… или как там правильно ты его называешь.

— Андрей его зовут, — серьёзно отвечаю, ненавистно глядя на кудряшку Серёги, которой играет едва заметный ветерок.

— Это уже ближе к истине, — кивает Серый, не оборачиваясь. — Надеюсь, ничего не случилось?

— Нет, я вот хотел спросить. А если завтра бандит нацелится на вас пистолетом, и у него будет одна пуля всего. И он спросит: выбирай, старший, кого убивать, ты б кого выбрал? Себя или Стёпку?

— Что это за бандит такой? С одной пулей? — Серёга противно усмехается.

— Ну неважно. Террорист мусульманский. Остальные пули он уже расстрелял. Так ты кого выберешь?

— Тёмка, — Серый оборачивается и его серьёзные голубые, словно плесень, глаза смотрят в мою сторону. — Этому ещё в школе учат. Ты иногда прислушивайся к учителям. Братьев надо любить. И если наступит такая ситуация, отдавать за них жизнь.

— Значит, ты себя бы выбрал? — улыбаюсь и хмурюсь.

— Это без вопросов! — восклицает Серый, теряя ко мне интерес и погружая тряпку в ведро с водой.

— Кажется, этот урок я лучше тебя усвоил, — вздыхаю.

— Не понял… — но я не хотел ничего объяснять Серому, тем более, Стёпка вернулся с великом.

— Поехали отсюда побыстрее, — попросил я и под непонимающий взгляд Сергея, мы покидаем двор.

****

Я мчусь на велике вперёд Стёпки, чтобы ветер выгнал из моей головы мрачные мысли, чтобы вдруг не заплакать, но тёплый радующий когда-то воздух не успокаивает нервы.

Минуты утекают.

Я ничего не могу решить.

Выбор, вроде бы уже сделан, но он продолжает преследовать меня.

Снова Заводь, наше место. Двадцать третье июля проматывается по второму кругу, и знаете, я даже вливаюсь в его преферанс. На некоторые мгновения забываю, что нахожусь в прошлом и так же прыгаю в реку с утёса, подкалываю Стёпку. Вряд ли я повторяю идентичные слова прошлому, ну и ладно.

В какой-то момент страх перед ситуацией, постоянно звучащий едва заметным фоном в сознании, напоминает о себе. Я останавливаюсь и оглядываю берег. А чего я хочу? Что мне нужно сделать? Может, я хочу насладиться этим днём, совершить последний глоток и потом вспоминать его до самой пенсии, если доживу? Пьянящее тёплое солнце, воздух, в котором разлилась речная влага с привкусом молока. А может, мне стоит сделать это двадцать третье июля незабываемым для Стёпки? Почему бы и нет.

Поэтому, когда мы идём с Вероникой за ежевикой, как и планировалось ещё в прошлое двадцать третье, после соприкосновения наших губ, я говорю:

— А ты знаешь, что Стёпка с Ольгой ни разу не целовались?

Честно, я сам не знаю, если не считать одного хвалебного упоминания, что я слышал из уст самого друга. Но девчонки чаще делятся любовными секретиками, нежели мы, мальчишки.

— Да, я знаю, — улыбается Вероника и кивает, она находит где-то ивовую хворостину и бредёт по зарослям, поглаживая ей траву. На девчонке тёмно-синий купальник и кроссовки. Почему-то я запомню Веронику такой навсегда.

— Давай же мы поможем им это сделать?

— Как?! — Вероника смущена и удивлена одновременно. Как же мило она умеет распахивать глазки.

— Ну ты же с Ольгой болтаешь постоянно, — теперь и я чуточку смущаюсь, и думаю, после пройденных приключений, вряд ли что-то способно смутить меня всерьёз. — Ты же знаешь, что они друг другу нравятся.

— А тебе это зачем? — Вероника смущается сильнее и делает вид, что разглядывает папоротник и заросли полыни.

— Ну я ж со Стёпкой болтаю. Вечно болтаем о вас. — Мне теперь нечего стеснятся, я сильный духом, и прежние страхи становятся смешными и неловкими. — Я говорю ему, что ты мне нравишься, а он говорит, что ему — Ольга.

— Ну да, — кивает Вероника. — Оля мне то же самое говорит.

— Давай заставим их поцеловаться.

— Как???

И я рассказываю девочке план действий.

В общем, я придумываю игру, когда одна пара должна повторить всё, что делает другая. Некоторое время Веронику приходится уговаривать, потому что она стесняется целоваться при свидетелях, но в конце концов она ломается.

По нашему возвращению игра вступает в права. Стёпка и Оля играют против меня и Вероники. Каждая пара задаёт действия по очереди. Сначала каждое движение кажется нелепым. Стёпка с Олей построили бабочку, мы с Вероникой живо повторили её. Потом я предложил надеть чужую обувь на уши. Вероникины кроссовки чуть было не сорвались, точнее — левая. Наверное, раковина левого уха у меня меньше. Оля со Стёпкой долго пытались повторить, но таки получилось. После, конкурирующая пара хитроумно сплетали пальцы, а мы за ними повторяли. И уже на следующем ходу я закончил изобретать велосипед и поцеловал Веронику. Девочка всё же чуточку смутилась, засмеялась и спрятала лицо в коленях.

Не забуду красный румянец на лице Оли и растерянное выражение лица Стёпки, которое так и кричало: Oh my God! Почти пять минут наши конкуренты кривлялись, шутили, стесняясь прильнуть друг к другу.

Оля вопила:

— Вероника, мы дуры, надо было их в пару поставить, а нам с тобой играть.

Стёпка кряхтит:

— Что ещё за грязные инсинуации, — но при этом улыбается.

А потом они целуются. Очень неумело. Вероника хихикает, а я смотрю и чуть не плачу. Я не просил Тварей меня так мучить. Я не хочу знать, что завтра утром не увижу растрёпанного друга в огромных очках с чёрной оправой на пороге его дома, когда зайду и приглашу погулять.

И тут я вскакиваю и начинаю громко смеяться, а потом прыгать как сумасшедший. Смеюсь очень долго, а мои друзья смотрят на меня как на сумасшедшего. Пусть смотрят, им не понять, что вместо смеха из моего горла доносятся бесслёзные рыдания.

Потом мы ещё много чего делали в игре, и Стёпка много раз целовался с Ольгой, а потом внутренняя тревога нажала во мне кнопку СТОП. Я увидел солнце. Оно не слепило глаза, не жарило, а медленно пробиралось к горизонту.

Смотрю на телефон — полностью заряженный, — а там почти шесть вечера. У меня остаётся два часа, и сердце подвисает. Я не хочу уходить отсюда. Вот не хочу, а надо. Меня ждёт Андрей.

— Надо домой, — говорю. — Мать сказала, чтобы я к ужину не опаздывал.

Если я всё-таки кардинально изменю своё решение, то, наверное, впервые вернусь домой к ужину вовремя. И впервые за весь день во мне живут сомнения.

Мы медленно движемся по выученной наизусть дорожке. И если Стёпка исчезнет из моей жизни, походам по ней придёт конец. Если только с Андрюшкой изредка, но мне не хочется делить наше место ни с кем другим, кроме Стёпки. Даже с братом.

Велосипеды, словно смирённые лошади, катятся сбоку от нас, мы молчим. Вид у Стёпки вдохновлённый, глаза горят, в зрачках сияет блеск.

— Слушай, я хочу с тобой поговорить, — тихо произношу.

— Не надо, — вдруг отвечает Стёпка и улыбается.

— Но…

— Давай завтра.

Завтра! Завтра уже не будет, дурак ты очкастый!

— А что, сегодня будем молчать? — хмуро спрашиваю.

— Будем молчать… Тёмка! — Стёпка бросает велик, подбегает к краю дороги и падает спиной в заросли клевера. Крылатый взгляд друга устремляется в небо. Стёпка раскидывает руки в стороны, а потом начинает ими елозить по земле, будто делает снежного ангела. — Я самый счастливый человек сегодня. На всей земле!

Кротко улыбаюсь и вдруг посылаю всё нафиг. Телефон отключаю и прячу в карман. Извини, Андрюшка, но моё место рядом с другом. Я не знаю, что будет завтра. Проснусь я в двадцать третьем, как и мой брат или проснусь в двадцать четвёртом вместе с ним, но мне не хочется взваливать на себя бремя выбора. Если суждено Андрюшке быть бифуркатором — пусть будет. Если мы унесёмся с ним дальше по течению времени, а Стёпка останется здесь — пускай. Но я буду знать: несправедливый выбор лежал не на мне.

Стёпка зовёт меня к себе в клевер, но я отказываюсь. Настроение хоть и радостно подвешенное, но как будто паническое. Выждав возвращение друга в этот мир, я продолжаю путь к дому.

— Слушай. Тебе спасибо! Спасибо за игру такую! Признайся, ты её специально придумал? — спрашивает Стёпка.

— Ну конечно, — чуточку смущённо отвечаю. — Я ж знаю, что ты с Ольгой не целовался ни разу.

— Ты просто этот, ангел-искуситель! Вот! — Стёпка смеётся. — А давай на неделе возьмём их и в кино сходим!

Я быстро проглатываю комок горечи в горле и говорю:

— А почему бы и нет. Что там сейчас идёт?

— Там Очень плохая училка выходит, да и Пингвины мистера Поппера можно глянуть с Джимом Керри.

— Керри — это хорошо, — киваю, а вдалеке маячит оградка Стёпкиного дома.

А вдруг завтра мы с Андрюшкой проснёмся в двадцать четвёртом, а Стёпка останется здесь? Этот вариант кажется мне самым вероятным. И больше я его не увижу.

— А может, всё же, поговорим с тобой? — предлагаю.

— Нет, Тёмка, всё завтра. Давай завтра.

— Ну блин… кто знает, что нас ждёт завтра, — хмурюсь, а Стёпка берёт и отвечает этой своей коронной фразой:

— Завтра по-любому будет лучше.

Я даже чуток вздрагиваю, и предоставляю судьбе писать наши жизни.

— Хорошо, — пожимаю плечами. — Завтра так завтра. Завтра по-любому будет лучше.

Останавливаемся на углу дома Герундовых, и Стёпка смотрит на меня. Столь влюблённым я его ещё не видел, и, может, никогда больше не увижу.

— Завтра меня не щади, звони как проснёшься, — говорит Стёпка.

— Будет сделано, Альберт Вескер! — чеканю.

— Что за Альберт? — хмурится друг.

— О, это пафосный ублюдок и гламурный подонок, обязательно загугли.

— Обязательно, — подмигивает Стёпка. — Значит, до завтра.

— До завтра, — киваю и начинаю отступать. — Завтра точно будет лучше. Завтра позвоню…

Я даже не дожидаюсь ответа, оборачиваюсь и быстро перехожу пролёт между домами. Не хочу, чтобы Стёпка видел моих слёз, которые потекли по лицу сразу, как я обернулся.

Господи, — взмолился я про себя. — Не дай завтра Стёпке исчезнуть. Пусть он останется со мной. И он, и Андрюшка. Я готов жить вечно в одном и том же дне. Я готов всегда ходить на речку после обеда. Готов целоваться с Вероникой и смотреть, как Стёпка целует Ольгу сотни тысяч раз. Готов каждый повторяющий вечер возвращаться домой и ждать, пока влюблённый Стёпка не наваляется в клевере…

Клевер!

Перед глазами вспыхнул ярко оранжевый трёхлистный клевер на боку ГАЗели компании Сомерсет. Твари предупреждали. Они говорили русским языком.

(…Вселенная рухнет…)

Своей нерешительностью я могу разрушить не только чью-то жизнь, но и жизнь Вероники, отца, матери, планеты, солнца и далёкой звезды Бетельгейзе. Теперь я никогда не поверю, что супергероем быть легко.

Хоть до моего дома идти пару минут — вскакиваю на велосипед и несусь. Вон изгородь, и на ней уже сидит Андрюшка, который не так давно бегал по ней голышом и смеялся над прохожими.

Он уже видит меня и спрыгивает на асфальт. Несётся ко мне навстречу.

— Где ты был? — почти истерическим голосом говорит он. — Ты обещал уже к восьми вернуть меня домой.

— Да-да, — спрыгиваю с велосипеда и отшвыриваю его в сторону. — А сколько сейчас? — достаю телефон из кармана и включаю.

— Семь! — кричит Андрей.

Он почти прав. Пять минут восьмого.

— Дверь в Грозди, — говорю. — До неё минут десять медленным шагом. У нас ещё пятьдесят пять минут в запасе.

— Сорок!

— Почему сорок? — спрашиваю.

— Потому что мы как-то за курицей с мамой заезжали ближе к восьми, а нас не пустили. Дядька на дверях сказал, что уже осталось пятнадцать минут до закрытия и никого не пускают.

— Успеем! — Я хлопаю братишку по плечу и тащу за собой. Мы рысцой несёмся к супер-маркету.

Назад в свою нормальную жизнь.

Назад в будущее.

— Ты мне сегодня расскажешь, как спасал меня? — спрашивает Андрюшка, но я не здесь, я в мыслях о Стёпке. Последняя улыбка друга не выходит из головы.

— Расскажу, — киваю. — Сначала мы должны будем с тобой придумать общую историю для родителей. Потому что в путешествия по времени они вряд ли поверят.

— Давай думать, — шепчет Андрюшка, приостанавливаясь и переходя на медленный шаг. Мимо проносятся трое мальчишек на велосипедах. Одного я, кажется, знаю.

Стёпка! Он не должен оплошать! Он же умный! Ему надо только дать наводку.

— Подумаем потом, мне нужно сделать звонок, — отвечаю и достаю телефон. Набираю номер друга.

— Да, Тёмка, — весело отзывается трубка. — Можешь перезвонить позже, я тут картошку накладываю.

На заднем плане слышу голоса тёти Марины и Сергея.

— Стёпка, нет, не могу, — отвечаю. — Послушай меня быстренько.

— Очень быстренько, — весело отвечает друг. — Я стою сейчас с половником в одной руке и тарелкой в другой.

— Слушай, если в твоей жизни вдруг случиться скоро какая-нибудь суперхрень, запомни одно важное слово, которое может тебе помочь: Сомерсет. Интернет в помощь.

— Что за суперхрень и что ещё за Сомерсет? — голос Стёпки продолжает сквозить усмешкой. Кажется, Серый рассказывает какую-то шутку. Да заткнись же уже, блондин ты недоделанный!

— Ну ты сразу поймёшь, что случилась суперхрень, когда она придёт, — говорю, и вижу, как Андрей впереди перебегает дорогу, а джип дяди Баринова едва успевает затормозить перед ним. — Андрей, не беги! — и сам рвусь на другую сторону.

— Куда вы там бежите? — теперь серьёзно спрашивает Стёпка.

— Неважно. Стёпка! Сколько же мыслей! — отдышка даёт о себе знать, и я едва проговариваю слова. — Послушай, на всякий случай, Сергей, твой брат, он не очень хороший человек. Не всегда доверяй ему. И помни, что это не я тебя выбрал, а он.

— Что значит, выбрал? — хмурится голос Стёпки.

— Неважно, Стёпка, у тебя память хорошая, я знаю, ты всё это запомнишь, и знаешь что… Ты самый-самый-САМЫЙ лучший друг, который у меня был за всю мою жизнь. И променять тебя я бы смог только на кого-нибудь из семьи.

— Быстрее, мы опоздаем! — кричит Андрей, оборачиваясь на секунду, и вновь устремляясь по тротуару.

Стёпка что-то шуршит в трубке, но я отвлекаюсь на брата.

— Не несись ты так, времени ещё вагон!

Едва успеваю крикнуть, как вдруг случается это!

*****

Я часто задаюсь вопросом: если бы Твари-вне-времени видели всё, мешали бы они мне? Вроде логично и в то же время иррационально. Думаю, неприятности дали старт со смерти тёти Марины. Твари сделали из моего брата бифуркатора, а Стёпка начал понемногу догадываться о подобном и чтобы вывести моего друга из строя, почему бы не обрушить на его маму ту злосчастную вывеску турагентства? А потом Твари гоняли троих пилигримов по шизогоническим реальностям, чтобы путники не добрались до цели.

Но ведь подобная теория бредовая, не так ли? Если бы Твари видели всё, они, конечно, обнаружили бы как их агент скрыл Глобус. Ну даже если не просекли бы этот факт, точно увидели бы, как мы достаём артефакт, однако в Питере искусственный интеллект доктор Вечность, искренне удивился, заметив в наших руках Глобус Эфира.

Этим полубожкам времени мы уже не нужны, ведь в их арсенале теперь новый бифуркатор. И всё же, если бы я думал, будто Твари вездесущии, то счёл бы, что именно они выбросили нам на пути мальчишку на самокате. На металлическом самокате!

Какими последствиями грозит бегущий мальчик, сталкивающийся с другим мальчиком на самокате? Ну упадут, расшибут друг другу носы, сдерут кожу на локтях или коленях…

Парнишку звали Ромка, сверстник Андрюшки, учился в параллельном классе и жил на другом конце города. Дорога, по которой он нёсся, шла под откос, поэтому скорость он набрал приличную, и когда наехал на Андрея, колесом ударил по щиколотке, потом, оставив колесо на ступне брата, постарался удержать равновесие, но Андрюшка уже начал падать, сваливая тем самым Ромку. Последний перекувырнулся, размахивая пухлыми ручками, ударился головой об урну, отрикошетил и проехал по асфальту правой половиной лица.

Всё происходит в четверть секунды. Я успеваю лишь раскрыть рот и отстранить трубку от уха. Стёпка что-то шепчет там, за несколько кварталов отсюда. Обрывки вопросов доносятся до ушей: вы где?…

А я всё ещё в ступоре, как и маленькая сестричка Ромки, что ехала на самокате следом. Потом уши прорезают короткие вскрики Андрюшки и громкий рёв Ромки, у которого окровавлено вся правая сторона лица.

И ведь вокруг никого. Через квартал вижу парочку взрослых, что остановились и насторожено смотрят в нашу сторону, но кому нужна горстка мальчишек со своими делами? Сейчас эти взрослые развернутся и пойдут по своим делам. А через квартал, из-за деревьев выглядывал уголок Грозди. Мы почти у цели, и время перевалило за четверть восьмого.

Мне бы решить проблему по-взрослому, но за время путешествия я стал необычным взрослым. Я видел предательство брата и теперь я знаю, как опасно время… поэтому, я хочу сбежать. Мне плевать на окровавленное лицо пухлого Ромки и какие микробы пробрались в его рваные раны на лице. Это не моё время и не моя реальность.

Я хочу домой!

Я хочу вернуть брата…

…который держит ногу и изредка вскрикивает, будто по его телу пропускают заряд.

— Андрюшка! — я бросаюсь к мелкому. — Что? Ты как?

— Нога! — шипит он, зажав зубы.

Я вижу. Нога. Правая щиколотка, кажется, отекла, кожа содрана, рана кровоточит. Почему так? Почему именно нога? Что за мистика? Я готов терпеть даже перелом руки!

— Идти можешь?! — спрашиваю, стараясь перекричать рёв Ромки.

— Наверное, надо попробовать, — отвечает Андрюшка.

— Вставай.

Я оставляю рыдающего наездника на асфальте и пытаюсь поставить на ноги брата.

— Я всё видела! — внезапно раздаётся голос над ухом.

Я хотел, чтобы нас заметили взрослые, которые бы позаботились о Ромке, но судьба послала эту кудрявую тётку с опухшими щеками в безвкусном зелёном платье, от которой несло потом как от моих недельных носков.

— Спасибо большое! — выпаливаю я, поглядывая в хмурые глаза женщины. — Вы нас выручите. Позаботьтесь об этом мальчике. Мы с братом очень торопимся.

— Нет уж! Нет уж! — восклицает тётка. — Я всё видела. Было столкновение! Кто из вас виноват?

И тут Ромка как назло обретает дар речи:

— Он на меня налетел, когда я ехал по дороге!

19.20.

Диалог прерывает крик брата, который попытался опереться на больную ногу.

— Вот-вот! — снова восклицает тётка. — Я не могу это так оставить. Я позвоню вашим родителям. Пусть приедут и разберутся. Пусть заберут вас с собой.

Капец полный.

— Здесь обычное столкновение, — раздражённо шиплю я, прижимая к себе Андрюшку. — Пусть за ним приезжает мамка, а своего брата я сам доведу.

— Куда ты его доведёшь, несчастный, ты видишь его ногу? Он на неё теперь неделю не наступит.

В этом тётка может оказаться права. Лодыжка брата начала покрываться синевой.

— Если будет надо, я его на руках понесу, — говорю и нисколько не вру. Только я бы понёс Андрюшку не домой, а в Гроздь. Хотя, по факту — да, домой.

— В общем, все остаются на своих местах. — Тётка, видимо, решила поиграть в полицейского. — Дайте мне телефон, я позвоню вашим мамам. Девочка, ты с ними?

19.25.

— Это моя сестра, — лопочет Ромка, вытирая лицо. Его руки облеплены кровью, а она всё сочится и сочится из рваной щеки.

— Послушайте! — строго говорю. — Помогите этому мальчишке. Его зовут Ромка, если что. А мы с братом уходим. У нас нет времени. — Хватаю Андрюшку под мышки и пытаюсь увести к перекрёстку.

— Это не отговорка! — восклицает женщина. — Может, вы малолетние бандиты какие! Может, вы проникли в наш городок инкогнито! А ну стоять! А то вообще полицию вызову.

Но мы с Андрюшкой уже отступили на пару шагов. И тут Ромка опять заговаривает, но уже в нашу пользу:

— Это пацан из моей школы, — ноет он. — Его зовут Андрей!

Я называю наш адрес.

— Можете проверить, — говорю. — Мы живём именно там и нигде больше.

— Вот сейчас ваши родители приедут, и всё решится, — отвечает тётка, протягивая руку к Ромке. Тот вкладывает в жирную ладонь женщины телефон. — Дай мне свой телефон! — строго обращается тётка ко мне.

19.30.

— Не дам, это мой телефон! — возмущаюсь.

В глазах мегеры будто вспыхивает огонь ада.

— Я вызову полицию, — шипит она.

— Вызывайте! — Я в ответ суживаю глаза. — Хоть полицию, хоть национальную гвардию, хоть ФСБ и ФБР докуче! Мы уходим!

С этими словами поворачиваюсь и делаю пару шагов к перекрёстку. С хромым Андрюшкой наперевес даже один шаг — почти супергеройский подвиг. И неважно, что какой-то битый час назад я хотел остаться здесь, со Стёпкой. Сейчас цель одна — добраться до дома, но…

Тяжёлая рука хватает меня за плечо.

— Да вы наглец, молодой человек! Теперь я обязательно напишу на вас заявление! — восклицает тётка.

Резко вырвавшись, я оборачиваюсь. Андрюшка чуть не падает и шипит от боли. Ромка измазанный кровью уже до пояса с ликованием и голодной жаждой наблюдает за конфликтом. Его маленькая сестричка так и ни разу не шевельнулась, будто играла в Море волнуется. Несколько взрослых на противоположной стороне остановились и готовы прийти на помощь, чего мне откровенно не хочется. С соседнего перекрёстка бежит подросток постарше меня и помладше Серёги. На ходу он пытается вытащить телефон из кармана просторной рэперской рубашки. Конечно, Youtube же должен это видеть.

И моё терпение лопается.

— Так, послушайте! — тихо вскрикиваю я. — Кто виноват в этой ситуации пусть доказывает полиция. Адрес я свой назвал, и пусть они присылают мне повестку. А если вы ещё раз тронете меня или моего брата, это уже вам придётся дожидаться повестки, потому что я и моя мама засудят вас до конца дней за вмешательство в нашу личную жизнь. Аревуар!

И оставив изумлённую тётку на тротуаре, хватаю Андрюшку и черепашьим шагом веду его на другую сторону дороги.

19.35

Стараюсь идти быстро, чтобы скорее отстать от причитающей тётки, которая наконец-то занялась Ромкой, но Андрюшка часто шипит и закусывает нижнюю губу.

— Только не вскрикивай, — шепчу. — А то она снова за нас примется.

— Я стараюсь, — плаксиво отвечает Андрей.

Белый Форд медленно притормаживает перед нами, ожидая, когда мы пройдём проезжую часть.

— Нам главное — успеть, — шепчу. — Ты можешь на ногу наступать?

— Нет, — говорит брат. — Совсем нет. Она как будто большая. Пульсирует. И ничего не чувствует.

Взрослые нотки в голосе братишки, что сквозили последнее время, улетучиваются, и передо мной вновь мой маленький испуганный сосед по койке в детской.

— Прыгай, — прошу я и поддерживаю Андрейку. Поджав больную ногу словно цапля, вылавливающая лягушек, брат скачет рядом. Скорость чуточку увеличивается, но если тётка позади вызвала полицию, то мы не успеем скрыться за поворотом даже до приезда патрульной машиной.

А ведь Гроздь уже вот. На расстоянии вытянутой руки. А на часах почти 19.45, и я решаю: будь что будет. Не тороплю брата, поддерживаю и спускаю на тормозах.

Медленными темпами мы добираемся до угла со штакетником и поворачиваем к супер-маркету. Стеклянная дверь вроде так близко и так далеко. Жирную тётку и полицейских я уже не боюсь, пугает время. Идиотское, скотское время.

Чтобы не расстраивать нервы, я предпочитаю вообще не смотреть на экран телефона. Вот стеклянные двери перед нами, за ними последние люди снуют от прилавка к прилавку, покупая продукты питания, и…

Вот уже идёт он. Мужчина в строгом костюмчике. Он приближается к входу с обратной стороны в аккурат с нами, и когда я приоткрываю дверь, придерживая её, чтобы прошёл Андрюшка, суровый голос дядьки с кустистыми бровями произносит:

— Ребята, уже поздно приходите завтра, магазин через пятнадцать минут закрывается.

— Через пятнадцать минут! — Я строю щенячьи глазки. — Да мы успеем, нам только молоко купить. Туда и обратно.

Строгий взгляд мужчины переходит от меня к Андрею, от братишки к его распухшей ноге.

— Хорошо, — вздыхает он. — За молоком и обратно.

— Спасибо! — внутри меня вспыхивает оптимизм. Успеем! Всё равно успеем!

И разворачиваюсь в сторону касс.

— Ты бы друга своего здесь оставил, — ворчит охранник позади. — Ходит он у тебя не очень.

— Нет-нет, — отмахиваюсь. — У нас ещё есть время.

Кому я сказал последнюю фразу? Охраннику? Андрюшке? Себе?

А времени действительно оставалось в запасе. За пятнадцать минут, если таковые у нас остались, мы можем обойти по кругу всю Гроздь. Надо сказать, что наш супермаркет отличается от нынешних супермаркетов, и напоминал скорее рынок. У входа никаких турникетов и сдачи багажа. Перед тобой длинный ряд прилавков с продавцами, позади которых высится неприступная белая стена с дверями для персонала. В одну из таких дверей мы и должны войти.

Вторая и третья кассы прямо перед выходом считай. Сначала сей факт меня радует, и я направляюсь с Андрюшкой в положенном направлении, но когда приближаюсь к конторке и откидываю её, слышу недовольный голос продавщицы слева:

— Эй, мальчики, вы куда.

А в трёх-четырёх метрах от нас уже пульсирует оранжевым заветная дверь.

— Быстрее, — шепчу Андрюшке, но братишка итак пыхтит как паровоз, подпрыгивая словно монстр из старых восьмибитных игрушек. Лоб и щёки бывшего бифуркатора покрыты испариной.

— Эй, пацаны! — ревёт охранник и я слышу тяжёлые шаги ха спиной.

— Приплыли, — цежу сквозь зубы.

Слева и справа шумят продавщицы. Голоса Грозди сливаются в один общий гам. Перед глазами маячит спасительная дверь.

Время! Время! Время!

— Это твой последний коридор, Андрюшка, — рычу я и вырываюсь вперёд, держа брата лишь за правую руку. Андрей вскрикивает, потому что теряет равновесие и встаёт на больную ногу, но мне плевать. Я затащу братишку в родной мир, даже если придётся волочить мелкого по полу.

Протягиваю руку вперёд, до оранжевой поверхности сантиметры, но кончики пальцев не касаются её, ибо некая сила тянет меня назад.

Охранник схватил Андрюшку за левую руку.

— Вы что творите!? — кричит он. — А ну быстро назад!

— Ну уж нет! — восклицаю я, тяну Андрея на себя и снова протягиваюсь к оранжевой двери. Охранник сильнее меня в сто крат, но во мне вдруг просыпается звериная мощь, и я ничуть не уступаю взрослому дядьке.

Это мой финиш!

Я много вытерпел, чтобы вот так всё бросить.

Я рычу и тянусь к двери.

Продавщица слева застыла и лишь охает, но в потасовку не вмешивается, и слава богу, ведь ей добраться до нас — лишь руку протянуть. А вот продавщица справа, что у дальнего конца прилавка, кажется, решила помочь охраннику и понеслась к нам навстречу. Жирные икры и бицепсы тряслись при её беге. Пару секунд, и она схватит меня.

Андрюшка вопит. Он уже стоит на двух ногах, тело мелкого растягивают две силы.

А до двери всё ещё несколько сантиметров.

Никогда бы не подумал, что ситуацию разрешит Человек-Паук…

Да-да. Резиновая фенечка на запястье левой руки Андрюшки, которое подарил, между прочим, я, ибо досталась она мне на халяву год назад, когда щедрый продавец на углу за крупную покупку наградил меня этой самой резиновой дрянью. А зная, как мелкий прётся по всяким супергероям, я подарил фенечку ему. Значит, я был не совсем плохим братом, ведь именно она соскользнула с запястья Андрюшки в тот день, и охранник свалился на пол, а мы вдвоём ввалились в оранжевую дверь.

Цель достигнута.

Кино кончилось.

******

Нас окружили сонный полумрак и тишина подсобки. Мы валялись на полу, Андрюшка лежал на мне и тихо плакал.

Я сделал это.

Выбор совершён.

Приподняв голову, прислушиваюсь к звукам снаружи, но там лишь мерный гул покупателей и продавцов, поэтому позволяю себе откинуться и облегчённо вздохнуть.

— Успокойся, — шепчу я всхлипывающему Андрюшке. — Успокойся.

— Мы вернулись? — тихо шепчет он.

— Предполагаю, что да.

— А ты уверен?

В кармане пикает телефон: сигнал садящейся батареи. Но как? Ведь ещё минуту назад заряд был почти полным. Вытаскиваю аппарат и смотрю на экран. Сердце начинает биться чаще. В нижнем углу светится: 18 авг. 19.52.

Дааааааа!

— Андрюшка, вставай, — шепчу. — Пора выходить.

С горем пополам поднимаю всхлипывающего братишку и вывожу в проход между второй и третьей кассами. Всё те же продавщицы нас не замечают, а вот охранник на дверях, — ничуть не изменившийся, как будто переместился вместе с нами — удивлённо приподнимает бровь. Когда мы дохрамываем до него, он спрашивает:

— Мальчишки, вы откуда?

Сейчас, думаю, вспомнит, что именно мы почти месяц назад ворвались в его жизнь, но не вспомнил. Как говорили Твари, в каждом новом дне появляются новый персонажи и охранник из двадцать третьего июля с охранником из восемнадцатого августа — разные люди, помнящие только свою историю. Однажды первый охранник доживёт до этого дня и будет стоять здесь, вспоминая двух странных мальчишек: старшего и младшего с опухшей ногой.

— Мы… мы прошли с другого входа, — отвечаю. — Запутались, а потом нашли последний коридор и вот вышли. Мы уже уходим, до свиданья.

Дядька беспрепятственно нас выпускает в вечернюю прохладу восемнадцатого августа.

— Мы вернулись? — тихонько спрашивает Андрей, прислушиваясь.

— Да! Да, братишка! — восклицаю я и вытаскиваю телефон. — Смотри.

Убедившись, что экранчик показывает восемнадцатое августа, Андрей улыбается, а потом сквозь боль в ноге начинает смеяться. У него выходит отрывисто так:

— Ха! Ха-ха! Ха-ха-ха!

Смеюсь и я, обнимая брата. Снова чувствую его родной запах. Запах мелкого, который вечно подставляет меня родителям; запах опарыша, который постоянно отнимает у тебя последнюю конфету; запах маленького мальчика, который так мало видел в окружающем мире. Я не знаю запах Стёпки, потому что не живу с ним, а обнимать друзей как-то не принято. Я совершил правильный выбор. Если в произошедшем и есть верные решения, то они — мои, а все ошибки — это поступки Серёги, который в шестнадцать лет не научился простым ценностям, которые я познал в тринадцать.

Я хватаю Андрюшку в охапку, доношу его до бордюра и сажаю на него. Прохожие, снующие мимо, иногда удивлённо поглядывают на нас. Проезжавшим автомобилям на нас плевать, как и птицам, устроившихся в кронах деревьев. Мир такой, каков он есть, каким его контролируют Твари-вне-времени.

— Мы сейчас пойдём домой? — взбудоражено спрашивает Андрюшка.

— Да, — киваю. — Но сначала надо придумать историю для родителей.

— А что мы им расскажем? — спрашивает Андрей. — Разве они поверят в правду?

— В правду они не поверят, но есть у меня другая история, — говорю. — Послушай. Тебя похитили страшные дядьки, которые заплыли в наш городок по реке и увидели тебя на Заводи. Они хотели тебя продать в другую страну. Ну мало ли зачем, но хотели. Но мне на мыло написал доброжелатель, который сказал, что тебя хранят в Питере. Письмо, я, конечно, удаляю, но вдруг думаю, что это правда и звоню им по телефону. Они велят приезжать за тобой. А я хватаю Стёпку и Серёжку, и еду.

— Совсем один?

— Со Стёпкой и Серёжкой.

— Ну в смысле, без взрослых же вы, — удивляется брат.

— Да, совсем без взрослых. Мы едем по особому маршруту, через два крупных города, а в Питере нас встречают твои похитители, надевают мешки на голову и везут в своё убежище.

— А зачем мешки на голову? — тихо спрашивает Андрюшка, а на лице совсем детское изумление, жажда услышать продолжение. — Так и правда было?

— Так не было, — отвечаю. — Но просто по всему этому делу обратятся в полицию. Те будут спрашивать адреса, а я нашёл вот отмазку.

— А зачем в полицию обращаться? — не унимается Андрюшка.

— Ну как… Стёпка. Ведь его в конце убили в перестрелке. Нас посадили в подвал, где было окно в сеточку. Ну я нашёл лазейку и мы сбежали. Нас заметили и принялись стрелять, и в Стёпку… — я закусываю губу и внимательно смотрю на Андрюшку. Вот-вот заплачу.

— А его правда так и убили? — тихо спрашивает брат.

— Я потом расскажу тебе как его правда убили, — отвечаю. — Пока помни, что ты сидел в подвале все эти дни, тебя кормили из миски всякой баландой, а потом затащили туда меня. А я нашёл выход. Понял, что говорить?

— Понял, — интенсивно кивает Андрюшка.

— Главное, я тебя спас. Родителям, думаю, будет плевать, с кем-то там разбираться. Главное, они узнают, что ты жив. В полицию обратится, скорее всего, папа Стёпки.

— А телефон? Твой телефон. Вдруг они решат проверить звонки.

Я вытаскиваю аппарат из кармана и некоторое время оглядываю его.

— Чёрта-с-два, — говорю и швыряю телефон на асфальт. Корпус разлетается вдребезги, а я ещё наподдаю сверху близлежащим камнем. — Пусть проверяют. А теперь… пойдём домой.

— Пойдём! — восклицает братишка. — Скорее. Я хочу домой.

И мы идём. Солнца уже нет, небо сгущает сумерки, а две фигурки медленно ковыляют к дому мимо мрачных коттеджей, которые уже не отбрасывают тени, они все погрузились в неё. На середине пути в окнах зажглись лампы, а мы молча держим путь к нашему кварталу. Сердце щемит, страх дрожит где-то под солнечным сплетением. И молчим. Я хочу побыть с собой наедине, а Андрюшка, видимо, до сих пор не верит в своё возвращение.

Путь пролегает мимо дома Герундовых. Отец семейства сразу замечает нас, вскакивает и бежит.

— Тёмка! Тёмка! — голос у него плаксивый, а когда мужчина приближаются, замечаю его бледность и грусть, будто за несколько дней он превратился в глубокого старика. Он обхватывает калитку и сбивчиво говорит: — Что такое? Что с вами было? Где вы пропадали четыре дня, чёрт возьми? Сергей вернулся утром один, без Стёпки, и молчит. Твои родители сегодня…

Потом мужчина осекается. Видимо, узнаёт в моём спутнике Андрюшку.

— Я спасал брата, — говорю. На этих словах Андрюшка, которого я веду, обхватив за спину, обнимает меня и затравлено глядит на главу семейства Герундовых. — А где пропадал Сергей, думаю, он вам сам всё со временем расскажет. А теперь, извините, можно отложить переговоры до завтра? Я очень хочу снова увидеть родителей!

— Но где Стёпка? — спрашивает мужчина.

Его больше нет, — хочу сказать я, но вижу перед собой растрёпанного старика с глазами полными надежды, и слова тугим комом застревают в горле.

— Я… думаю, что Сергей знает. Спросите у него, — говорю и старательно удаляюсь от калитки Герундовых. Братишка хромает справа.

— А знаешь, — вдруг говорит он. — Нога уже не так сильно болит. Даже наступать немножко могу.

— Богатырь, — усмехаюсь.

Андрюшка открыто улыбается и бросает вперёд жадный взгляд. Через дорогу теплится огонёк окон нашего дома.

— Тёмка, а я… больше не пропаду вот так в одном дне? — спрашивает Андрюшка.

— Больше никогда. Ни разу в жизни, — отвечаю, и мне кажется, что не вру. Вряд ли Твари захотят вновь сделать бифуркатором одного и того же мальчика.

— Пошли быстрее, — требует Андрюшка.

Мы пересекаем дорогу — скорость брата заметно увеличивается — и входим в прохладный сад нашего двора. Пара десятков шагов до крыльца, две ступеньки, и вот мой кулак зависает над дверью. Надо стучать, но всё равно страшно.

За меня стучит Андрей.

В глубине гостиной что-то громыхает, тяжёлые шаги бегут к двери и на пороге прорисовывается силуэт отца.

— Тёмка! — восклицает он, глядя прямо на меня, а потом переводит взгляд на Андрюшку и застывает. — Андрей.

— Привет, пап, — улыбается братишка.

— Я пообещал, что всегда буду защищать его, — говорю. — И я всё-таки спас его.

За спиной отца появляется тоже постаревшая растрёпанная мать, только что спустившаяся с первого этажа. Андрюшку, кажется, она ещё не видит, зато видит меня.

— Тёмка! Тёмочка! — причитает она, пересекая прихожую неслышно, словно эльф.

— Иди сюда! Дорогая, иди сюда! Ты посмотри, кого он привёл! — Отец отходит в сторону, и мать будто натыкается на невидимую преграду.

— Андрюша. Андрюшенька, — охает она, и откидывается на столешницу. — Петя, мне плохо. Я сейчас упаду.

Отец кидается к матери и хватает её за плечи.

— Сердечных накапать?

— Капель пятнадцать, — просит мама, и губы у неё и правда какие-то синевато-бледные. Тем временем, мы с Андрюшкой входим, и я тихо закрываю дверь.

— Мама! Папа! — восклицает мелкий. — Ну чего вы такие грустные все! Я же вернулся! — потом он открыто улыбается и раскрывает объятия, совсем как Николай Басков после очередного эпичного концерта. Мне самому хочется обнять брата и потрепать по холке.

Мама хватает протянутый отцом стакан и залпом выпивает капли. Не дожидаясь пустой посуды, папа бросается к нам и обнимает Андрюшку. Тот смеётся, но пару раз вскрикивает от боли, потому что косяк задевает его больную лодыжку.

— Боже мой! Боже мой! Мои дорогие! Мои родные! — Мать кидается обнимать отца с Андрюшкой.

Ну вот, начались обнимашки и целовашки, а я, улыбаясь, неслышно проскальзываю мимо родителей в гостиную. Там хватаю конфетку со стола, разворачиваю её уже у окна, глядя в темноту. Передо мной на стекле мысленно вырисовывается силуэт Стёпки.

— Я всегда с тобой, — шепчу. — Пожалуйста, найди выход. Выберись из этой ситуации. Ты можешь! Пожалуйста.

*******

В гостиной тишина, недопитый чай в кружках давно остыл, конфет съедено не много. На одном кресле сижу я, на другом — Андрюшка с задранной штаниной на правой ноге. Мать обработала опухоль какой-то мазью. Обнимашки и целовашки закончились. После них позвонил отец Стёпки, попросил всё ему объяснить, но рассказывать тогда было нечего. Потом заварили чай и вот…

Родители держаться за руки на диване и смотрят на нас разными взглядами: отец хмурится, мать изумлена. Пока я рассказывал выдуманную историю, отец Стёпки позвонил ещё раза два, а последний звонок вообще вывел моего папу из себя, и он ответил резко.

— Собственно, вот короткая история о случившемся, — пожимаю плечами и отхлёбываю холодный чай.

— Ты безбашенный, — говорит отец. — Кто хоть тебе написал? Ты помнишь номер? За этих тварей можно зацепиться?

— Ничего нет, — пожимаю плечами. — Телефон у меня отобрали, а письмо я удалил. Адреса в Питере не знаю. Они везли нас с мешками на головах.

Отец вздыхает и потирает лицо руками.

— Боже. Что мы теперь скажем Николаю? Он Маринку потерял две недели назад, а тут ещё и сын. Ты уверен, что Стёпку убили насмерть?

Поджимаю губы.

— Да, — киваю. — Попали в голову потому что.

— А как обратно возвращались? — спрашивает отец.

Вот тут у меня слабинка. Обратной дороги по сути не было. Твари переместили меня мгновенно, но я придумал, что в тот же день уехали прямым до Саратова. Существует ли такой рейс, и прокатит ли отговорка с полицией?

— Надо было сказать нам, — говорит мать. — Ты подверг опасности себя и друзей. Видишь, во что это вытекло!

— Вы бы не поверили, — отвечаю. — И тут я не виноват. Они стреляли нам в спины. Могли попасть в кого угодно… Это мог быть не Стёпка, а я или Андрей. Я не хотел брать Серёгу и Стёпку, но они сами напросились. Тем более, билеты было купить проще Серёге. В общем, пусть Стёпка и погиб, но мы сами решили пуститься в это путешествие. Мы знали, что можем погибнуть в любое время.

— Да, но как я Николаю это скажу? — вздыхает отец. — Ты представляешь, сколько проклятий он пошлёт нам в спину?

— Для меня было главное — спасти Андрюшку! — отвечаю.

— Петя, — вдруг вставляет мать. — Твой старший сын спас жизнь младшему. Он вернул счастье в семью, неужели ты не сможешь отплатить ему тем же? Поговори с Николаем. Не отправишь же ты Тёмку на это дело. Мальчик и так пережил много. Я с тобой потом ещё серьёзно поговорю.

— Да не надо со мной говорить, — вздыхает отец и смотрит в сторону. Ночник освещает лишь половину его лица, кажется, и оно постарело. — Я всё сделаю. И нужно делать прямо сейчас.

— Да. Стёпа был хорошим мальчиком, но тебе было бы печальнее, если бы пуля попала в спину Тёмке, а не в спину Стёпы.

— Да тут и несоизмеримо, конечно, просто нужно было бы сразу сказать нам! — тихо восклицает отец, пожимая плечами, но в мою сторону не смотрит.

Воцаряется тишина, и я поджимаю губы. Даже отец, даже мать сейчас косвенно присутствовали при моём выборе и одобряли моё решение. А мне грустно. Чувствую себя подлым, и никакие доводы не уничтожат мои ощущения ещё очень долго.

— Ладно, поднимайтесь наверх, примите душ пока, а я поговорю сейчас с Николаем, — вздыхает отец.

Нас не надо долго упрашивать. Я возвращаюсь в родную детскую. Вроде был в ней несколько часов назад, но та будто чужая, а эта — своя, настоящая детская восемнадцатого августа, которая принадлежит только мне и брату.

Андрей тут же скрывается в душе, и пока он моется, я быстро включаю компьютер и пишу письмо на ящик Серого, где коротко излагаю выдуманную историю нашего путешествия. Прочтёт ли? Решаю отправить ему СМС, но вспоминаю, что телефон разбил, а номера не помню. Ну и чёрт с ним.

Андрюшка выбирается из душа, и я занимаю ванную комнату. Первые секунды вода кажется чем-то чуждым. За прошедшие дни в привычку вошли иные инстинкты: скрываться, убегать, испытывать боль. Кстати, о боли.

Трогаю рану на затылке, ощущаю её под пальцами, но болит только при нажатии. Вспоминаются парни а-ля Арнольд, Шаман, Буратино.

Всё это в прошлом. Всё в прошлом! Я вернулся, в настоящее время!

Пока я вновь привыкал к душу, мать атаковала Андрея и любила его в своей комнате обильными обнимашками, снова намазала его ногу мазью. Выйдя из душа, я останавливаюсь в тёмной детской и прислушиваюсь к голосам внизу. Тишина, но кто-то поднимается.

На пороге появляется отец. Оставив дверь открытой, чтобы частица света проникала внутрь, он приближается ко мне. Лицо скрывает плотная тьма, и я не вижу глаз.

— Николай, конечно, в шоке, — тихо произносит он. — Идёт сюда сейчас. Кажется, будет жёсткая ночь. Но мне всё-таки хочется, чтобы ты сказал правду. Хотя бы мне.

— Какую? — хмурюсь.

— Хотя бы ту, которая объяснит, почему Андрей провёл в подвале полмесяца, а его одежда как новенькая.

Сердце обливается холодком. Я закидываю мокрое полотенце на плечо и пожимаю плечами.

— Я вёл себя достойно, — говорю. — Я хотел спасти Андрюшку, и я спас его. За Стёпкой не уследил, но Андрюшку спас! Как я это сделал… тебе лучше не знать правды до конца. Со мной произошло почти то, что я рассказал, ну может мелкие нюансы не совпадают.

Отец недолго помолчал, пока тишину не прервал звонок в дверь. Тогда папа вдруг обнимает меня и говорит:

— Я люблю тебя, Тёмка. И я так горжусь тобой.

И я обнимаю в ответ.

Отец уходит, а я забираюсь под одеяло. Связываться ни с кем неохота. Я просто смотрю в темноту комнаты, и перед глазами проносят кадры недавнего путешествия, которое забудется ещё нескоро, а где-то внизу дядя Коля плачет и причитает. Мимо комнаты проносятся шаги мамы, спускаются по лестнице. Через минуту робко открывается дверь и заглядывает Андрюшка. Внезапно в пижаме, которую никогда почти не носил, если мама не замечала. А ведь крадётся почти неслышно, подлец.

— Ты спишь? — спрашивает.

— Нет, — отвечаю. — Мне не до сна.

— А можно я к тебе?

— Забирайся, — откидываю одеяло, и братишка заползает под него, как всегда, когда боялся грозы. Теперь мы лежим, и в темноте я слышу его дыхание.

— Сейчас полицию, наверное, вызовут, — тихо говорит Андрей.

— Или нас, — отвечаю.

Но нас никто не вызывает.

— А как всё было на самом деле? — вдруг спрашивает Андрей. — Почему я застрял в одном дне? Как тебе удалось меня спасти?

Я некоторое время молчу, а потом начинаю говорить. Этот рассказ в три раза длиннее, чем история, которую я выдумал, потому что я рассказываю всё, о Шамане, о Буратино, о шизогонической реальности с оппозиционерами и другой тётей Мариной, о московском таксисте, о московском музее, о Глобусе Эфира, о мёртвом Питере… не рассказываю только об офисе Тварей-вне-времени.

Помните, в Питере Буратино поднимал пистолет, что бы прикончить Стёпку? В моём варианте он успевал. Я не хочу, чтобы Андрюшка знал правду о нашем выборе. Не потому, что желаю выгородить подлого Серёгу. Просто совсем не хочется, чтобы всю оставшуюся жизнь Андрюшка думал, что обязан своему существованию смерти моего лучшего друга.

На моменте, когда Буратино-Эдуард стреляет в Стёпку, я замолкаю. Перед глазами ведь рисуются совсем другие кадры: спящий Стёпка на кресле у Тварей. А внизу дядя Коля слишком громко плачет:

— Это мой сын! Петя, понимаешь, это мой сын!

— Ты плачешь? — шепчет Андрей над ухом, прижавшись ко мне.

— Угу, — отвечаю, чувствуя, как слёзы катятся по щекам.

Братишка молчит и ждёт. Всхлипнув, я говорю:

— А потом мы с Серёгой дошли до Тварей-вне-времени.

В двух словах описываю, как они выглядят, и заканчиваю повествование хэппи эндом. За Глобус Эфира они разрешили вернуть Андрюшку. Дали мне ещё шанс до восьми вечера. И вот мы в настоящем. Точка.

Некоторое время Андрюшка молчит, а потом выдаёт:

— Мне кажется, завтра мы всё-таки проснёмся в девятнадцатом. А я получается, был бифуркатором и отслаивал реальности?

— Типа того, — киваю.

— Тёмка. Спасибо. Ты самый лучший брат в этом мире.

Усмехаюсь. В другой раз я бы с отвращением посмеялся и вручил бы Андрюшке подзатыльник, но сейчас лишь отвечаю:

— Ты тоже, но всё равно опарыш ещё тот. Угораздило ж тебя попасть в такую ловушку.

— Ну и ладно, — зевает Андрей. — Главное, ты меня спас.

И мелкий засыпает.

Может, через пару минут сюда ворвётся отец Стёпки, но пока мы с Андрюшкой в своём маленьком мире, в своей детской. И мой братишка совсем рядом, засыпает прижавшись ко мне.

Эта история определённо закончена.

Пора спать и мне.

И ещё…

Стёпка, прости меня.