О том, что в «стекляшке» на Коштоянца, которая раньше была заурядной пивнухой, вскоре заработает кооперативное кафе, Космосу сообщил всезнающий Пчела. До открытия заведения было еще довольно далеко, пока там велись только отделочные работы, но Космос все-таки решил сходить туда на разведку и поговорить с хозяином будущего кафе.

Им оказался лысый толстячок лет сорока пяти по имени Леонид Борисович и с говорящей фамилией Коврига. В кафе был полный разгром, стоял жуткий шум от работающих дрелей и перфораторов, и толстяк пригласил Космоса в крошечную, но зато абсолютно целую подсобку, служившую, видимо, хозяину временным кабинетом.

– Мне нужна работа бармена, я закончил специальные курсы и… Короче, вот, – Космос протянул мужчине свое удостоверение.

Леонид Борисович с любопытством открыл книжицу, потом внимательно взглянул на рослого, представительного парня.

– Мне очень жаль, молодой человек, но бара у нас не будет, по крайней мере – пока… – Коврига покачал головой и вернул Космосу его бар-менские корочки.

– Жаль… – вздохнул тот, убирая документ в карман. – Ну что ж, до свидания…

Космос повернулся к выходу, но у дверей его настиг оклик толстяка:

– Минуточку, молодой человек! Леонид Борисович подошел к Космосу вплотную и взял его за локоть.

– Скажите, а как у вас обстоят дела с математикой?

Космос усмехнулся:

– Год назад на вступительных в Университет я получил пятерку…

– Да? – задрал брови Коврига. – Похвально… Тогда как вы отнесетесь к тому, что я предложу вам место официанта? Конечно, это немного не то, но… Двести рублей, плюс чаевые… Подумайте!

«А что? На безрыбье и рак – рыба… – прикинул Космос. – Сколько, вообще, можно без дела болтаться? Поработаю, а там видно будет…»

– А со временем откроем бар, и вы тогда, обещаю, переберетесь за стойку… – добавил толстяк.

Этот аргумент оказался решающим. Космос кивнул:

– Хорошо, я согласен. Когда мне выходить?

– А завтра и выходите! – улыбнулся Коврига.

– Как? – опешил Космос. – Ведь у вас ремонт… Что мне тут делать-то завтра?

– Ничего, молодой человек! – хозяин похлопал нового работника по плечу и улыбнулся еще шире. – Пока поможете рабочим, заодно и приглядимся друг к другу…

Целый месяц Космос таскал носилки с мусором, махал кисточкой и стучал молотком. Поначалу пришлось тяжко, но со временем он втянулся. Кафе преображалось прямо на глазах, безобразные руины, как в сказке, превращались в весьма стильное заведение, и Космосу было приятно думать, что и он приложил к этому руку.

В конце июля кафе «Коврига», – так окрестил свое заведение хозяин, – открылось. В нем было два зала. Большой – для обычных посетителей, и маленький, который удалось скроить из бывшего кабинета заведующего и бухгалтерии. Этот зальчик предназначался для особых случаев и для особых гостей. Туда Леонид Борисович и определил Космоса. Когда этот зальчик или, как его называли в кафе, «кабинет» пустовал, Космос работал в большом зале, но как только появлялись «его» клиенты, он тут же переключался на них.

А большинство из клиентов Космоса, надо сказать, были весьма специфичны. В основном это были первые советские легальные предприниматели – такие же, как и Коврига, кооператоры. Обслуживая их, Космос, естественно, прислушивался к застольным разговорам и не переставал удивляться услышанному.

На чем только люди не зарабатывали! От пирожков из кошатины до сборки «фирменных» компьютеров, от матрешек и хохломы до подпольных абортов, от «левых» тряпок из Польши до видеокассет с порнухой…

Кооператоры, как правило, гуляли с купеческим размахом, с песнями, плясками, с битьем посуды, а нередко – и с мордобоем. От них оставались головная боль, разоренные, как после Мамая, столы и зачастую очень неплохие чаевые.

Таких было больше всего. Но были среди посетителей кабинета и люди другого сорта. Они приходили раз в неделю – тихо, через служебный вход, – два-три серьезных дядечки в сопровождении здоровенных бугаев мрачного вида. Их всегда обслуживал сам хозяин, Космосу доверялось только притащить в кабинет заказ. От них не было шума и никогда не перепадало чаевых, но именно эти клиенты вызывали особо жгучее любопытство Космоса. Он видел, как стелился перед ними Коврига, как старался угодить, как лично бегал за самой лучшей выпивкой и закуской для этих странных гостей. Впрочем, называть их гостями было, видимо, неправильно. Держались они, во всяком случае, как самые настоящие хозяева.

А вскоре Космосу подвернулся случай подтвердить свои догадки.

Во время очередного визита таинственных клиентов суетливый Коврига неплотно затворил дверь кабинета, и в оставленную щелку Космос увидел, как Леонид Борисович передавал одному из серьезных дядечек деньги. Много денег – толстенную пачку, завернутую в газету. Дядечка мельком взглянул на кучу купюр и неодобрительно покачал головой:

– Плохо, Леня… Боюсь, что такими темпами тебе никогда не рассчитаться…

– Валентин Сергеевич… – Коврига прижал свои пухлые ручки к груди и принялся испуганно оправдываться: – Валентин Сергеевич, помилуйте, так ведь не сезон еще, народец пока в отпусках… И потом, я ведь говорил: чтобы раскрутиться как следует, нужно время…

– Да-да, – кивнул мужчина, – я помню… Но и ты помни, Леня: сроку тебе – до Нового года. Не рассчитаешься – будем решать…

Тот, кого Коврига называл Валентином Сергеевичем, поднялся, и Космос тут же проворно прошмыгнул в общий зал. Через пару минут донельзя озабоченный Леонид Борисович вызвал его к себе и велел убраться в кабинете.

После этого случая стало совершенно ясно, что Коврига – фигура подставная, и хозяином заведения он не является ни в малейшей степени. Вероятней всего, рассудил Космос, Леонид Борисович взял деньги на обустройство кафе у Валентина Сергеевича, и, похоже, расплатиться за эту ссуду ему будет весьма и весьма непросто.

До поры до времени о своем открытии Космос предпочитал не думать. В «Ковриге» его все устраивало, и по большому счету ему было наплевать – кто был истинным хозяином кафе. Но ближе к зиме ситуация начала меняться. В маленьких глазках Леонида Борисовича поселилось стойкое, непреходящее отчаянье, он стал рассеян, и все чаще от него в самый разгар рабочего дня разило водкой. Космос понял: дело пахнет керосином и скоро, возможно, Ковриги в «Ковриге» не будет.

«Да оно и хрен бы с ним, с этим Ковригой! – размышлял Космос. – Только вот что с кафе будет? И куда

нас всех денут? Уволят? И что тогда – опять без дела шляться?»

Шляться без дела не хотелось. И вовсе не потому, что Космосу так уж нравилась его работа. Просто он уже привык к тому, что зарабатывает сам, причем зарабатывает очень неплохо, и перспектива вновь сесть на шею папаши его совершенно не грела. Тогда он начал думать, как бы ему разузнать о будущем кафе у его настоящих хозяев.

Для начала он стал стараться почаще попадаться им на глаза. Примерно зная обычное время их визитов, встречал их у служебного входа, вежливо здоровался, отирался у дверей кабинета и неизменно, вместе с Ковригой, провожал до выхода. Впрочем, эти его уловки никаких видимых результатов не давали – хозяева его словно не замечали и на приветствия никак не реагировали.

Но Космос не отчаивался, и однажды ему повезло. В очередной раз приехал Валентин Сергеевич в сопровождении своей обычной свиты. Космос проводил их в кабинет и сунулся к Ковриге – сообщить о приезде гостей. Тот сидел за столом в своей каморке, а точнее сказать – лежал, уронив голову на скрещенные руки.

– Леонид Борисыч, там эти приехали! – громким шепотом сообщил Космос.

Коврига дернулся, вскочил со стула, тут его вдруг бросило в сторону, и он со всего маха приложился виском о стенку. Космос увидел, что толстяк в дребадан пьян. Из разбитой брови Ковриги потекла кровь, он охнул, плюхнулся обратно на стул и простонал:

– Нет, не могу…

Леонид Борисович обхватил руками голову и нащупал кровь. Ему и вовсе стало нехорошо.

– Космос, дорогой, выручай! – он поднял на официанта мутные, полные отчаянья глаза. – Обслужи их и… – Коврига сунул руку в стол и достал газетный сверток, – и отдай им это… Пожалуйста…

Что было в свертке – Космос знал наверняка, но взял его с таким равнодушным видом, будто там – вобла. Он кивнул и вышел из комнатушки.

У входа в кабинет он глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, и решительно открыл дверь.

– Добрый вечер! – Космос улыбнулся и, шагнув к Валентину Сергеевичу, положил перед ним сверток: – Это вам… Что прикажете подать?

– Где Леня? – нахмурился мужчина, накрыв рукою пакет. – Это что за новости?

– Леонид Борисович здесь, но он нездоров, – ровным голосом ответил Космос. – Он поручил обслужить вас мне.

– Посмотри… – кивнул одному из своих амбалов Валентин Сергеевич.

Тот вышел. За ту пару минут, что его не было, никто в кабинете не проронил и слова. Молчал и Космос. Вскоре амбал вернулся.

– Все верно, – пробасил он, – Леня здесь, но… – парень выразительно щелкнул себя по кадыку.

Валентин Сергеевич покачал головой и нахмурился еще больше. После паузы он поднял глаза на официанта и спросил:

– Тебя как звать?

– Космос.

– Это что, погоняло? – хмыкнул мужчина.

– Нет, имя, – невозмутимо отве-тил Кос. – Космос Юрьевич Холмо-горов.

Валентин Сергеевич усмехнулся:

– Давай, Космос Юрьевич, как обычно. Разберешься?

– Разберусь, – кивнул тот, – не в первый раз…

Космос влетел на кухню и рявкнул повару:

– Эти пришли, ну… в кабинет! Давай как обычно и быстро!

В общем, клиентов Космос обслужил проворно, аккуратно и умело. И, разумеется, ему хватило ума не подавать им счета. Валентин Сергеевич казался вполне довольным, он даже пожал на прощанье смышленому официанту руку:

– Будь здоров, Космос Юрьевич. Наверное, еще увидимся…

Через неделю, когда в кафе вновь пришли эти постоянные клиенты, их встретил, как обычно, Коврига. Валентин Сергеевич принял от него сверток с деньгами и, даже не взглянув на виновато улыбавшегося толстяка, приказал:

– Ступай, Леня, к себе. Пусть нас Космос угостит…

Покончив с трапезой, компания встала из-за стола и потянулась к выходу. Валентин Сергеевич, как и в прошлый раз, протянул Космосу руку:

– Спасибо, Космос, и до встречи.

Важный гость улыбался, он казался совершенно довольным, и тогда Космос набрался смелости и спросил:

– Валентин Сергеевич, разрешите вопрос?

– Валяй… – снисходительно кивнул мужчина.

– Скажите, что будет с кафе после Нового года? Понимаете, у нас ходят слухи, что его могут закрыть… И что тогда будет с персоналом? Нас уволят?

Валентин Сергеевич внимательно, с подозрительным прищуром, посмотрел на вытянувшегося в струнку официанта.

– А с чего это ты вдруг решил, что эти вопросы решаю я? – холодно спросил он.

– Так… – замялся Космос. – Догадался…

– Смотри-ка какой догадливый! – Валентин Сергеевич, усмехнувшись, опустил глаза и покачал головой. С одобрением или с осуждением – Космос не разобрал. После томительной паузы, показавшейся парню вечной, мужчина строго взглянул на него и сказал: – Кафе не закроют. Сюда придет новый директор, а уж как он поступит с персоналом – это его проблемы. Но тебя, Космос, никто не тронет – обещаю. Нам такие догадливые нужны… – и Валентин Сергеевич ободрительно похлопал официанта по плечу.