Алик слушал взрослых (а себя он к этой когорте не причислял) и с удовольствием вдыхал легкий аромат неведомых ему цветов. Его все еще поражали габариты помещения, необыкновенные свойства материала, из которого был сделан пол, таинственное освещение зала и странный вид бывшего жителя Земли — бородатого Пэ-гэ-гэ-пэ. Юноша (а иначе его нельзя теперь называть) отделился от группы беседующих и медленно подошел к устройству в стене, напоминающему двустворчатый шкаф. Неожиданно он почувствовал, что ноги скользят по полу, а самого его стало относить к центру зала.

Он невольно растопырил руки, когда ощутил вдруг устойчивость в ногах и понял, что уже прочно стоит на полу. В то же мгновение он услышал голос, раздавшийся над его головой:

— Ах, ты ведешь себя строптиво, ты захотел один побыть, но вдалеке от коллектива. Тебе твоя мешает прыть!

— Как же вдалеке, — усмехнулся Алик, — когда я всех вижу?

— Эх, люди, люди, как вы слабы, — прозвенел автогид, — как трудно жить вам в темноте — ведь здесь у нас не те масштабы и категории не те! Ты не виновен: в вашей школе никто не слышал об Иолле. Тебе простительно — ты юн, а потому вертляв, как вьюн.

Алик уже приблизился к старшим, когда услышал голос Пэ-гэгэ-пэ:

— Итак, уважаемые коллеги по анатомическому сходству, сейчас я продемонстрирую чудо!

— Нас чудеса не интересуют, — недовольно поморщился доктор медицины. — Мы прибыли сюда с научными целями и желаем, чтобы нам дали возможность завершить всю намеченную программу. Мы требуем также вернуть исчезнувших товарищей и дать нам свободу!

— Вы кончили? — проскрипел иоллит и после длительной паузы добавил : — Тогда мы начнем. Пожалуйста, Пэ-гэ-гэ-пэ!

— Иван Сергеевич, — попросил Пэ-гэ-гэ-пэ, — отойдите в сторону.

Молотков выполнил эту просьбу, и в ту же секунду земляне увидели, как бородач накрыл бывшего командира «Эллипса» невесть откуда взявшейся черной материей. Под покрывалом что-то зашевелилось, Пэ-гэ-гэ-пэ дернул его вверх, и... там, где только что стоял Иван Сергеевич, никого не оказалось!

Академик, который ближе других находился к Молоткову, ошалело глядел на пол. Блаженный протирал глаза. Филипп Иванович имел явно испуганный вид. Астроботаник внимательно рассматривал свои ногти.

— Ну как, молодой человек, — обратился Пэ-гэгэ-пэ к Ноготкову-младшему, — понравилось вам это чудо?

— Ничего особенного, — равнодушно усмехнулся юноша, — у нас такие же фокусы показывает Кио.— Тут Алик пристально посмотрел на бородача. — Держу пари, что минуты через полторы он появится снова!

— Лучше бы он совсем больше не появлялся, этот ренегат, — пробормотал Гелий Михайлович и, вздохнув, добавил: — Хотя и жаль его.

Остальные земляне вдохнули в себя дружное «ах и выдохнули не менее дружное «ой», так как на их глазах произошло настоящее чудо: в самом центре потолка образовалось круглое отверстие, и из него очень плавно, словно на невидимом парашюте, опустился на пол человек. Он сразу двинулся к землянам. Когда он был уже недалеко от бывших обитателей «Эллипса», астроботаник вскрикнул:

— Уши! У него снова появились уши!

Да, это был Иван Сергеевич Молотков собственной персоной!

Уши его действительно находились на своем месте — словно никогда не исчезали. Он был одет в изящный голубой комбинезон, а на голове его красовался такой же, как у Пэ-гэгэ-пэ, полуколпак-полуберет с торчащей вверх кисточкой из светящегося металла.

— Но как все это произошло? — первым придя в себя, спросил Филипп Иванович. — Для нас это действительно какое-то чудо!

— Представьте, для меня тоже, — как-то по-детски улыбнулся

Молотков и, вглядываясь в лица бывших членов экипажа

«Эллипса», спросил:

— А где Сергей Иванович, Роман Павлович и остальные?

— То есть как — «где»? — удивился академик.— Разве вы не знаете, что мы тоже не знаем?

— Гм-м-м... Странно, — вполголоса произнес Молотков. — Ну ладно, пора переходить к делу. Мне только что предложили ознакомиться с загадочной историей одной плюгавенькой кометы, и...

— Кто предложил? — поднял брови астроботаник. — Где предложил и в связи с чем предложил? Быть может, вы нам это объясните?

— Вы могли бы не перебивать меня, Петр Валерианович,— нахмурился Молотков,— но раз вы изъявили желание поговорить, то, пожалуйста, извольте кратко и внятно рассказать нам, что известно ученым о комете, открытой бристольским астрономом Деннигом.

— Но я же всего-навсего астроботаник.

— Значит, имеете отношение к астрономии. Рассказывайте!

— Ну, ладно, — развел руками Петр Валерианович, — попробую. Значит, так... Поскольку это была пятая из открытых в том году комет, ее назвали Кометой тысяча восемьсот восемьдесят один-пять. Она отличалась от многих предшественниц, занесенных в кометные каталоги. У нее была совершенно необычная, загадочная орбита, комета же имела невзрачный, с точки зрения астрономов, вид. Это было туманное пятнышко, похожее на диск со светящимися точками в центре. Чем характерна любая комета?

— Хвостом! — выпалил Алик. — Огромным, длинным хвостом!

— Совершенно верно, мой юный друг, — подтвердил Хворостов. — Но у этой кометы как раз и не было столь великолепного украшения. Впрочем, небесполезно оговориться, что хвосты имеют, в основном, лишь те кометы, которые близко подходят к Солнцу. Есть еще одна характерная черта комет — они никогда не подходят близко к Земле и Марсу. Так вот, комета Деннига подошла к Земле на четыре сотых астрономической единицы, то есть на шесть миллионов километров, к Марсу — на девять, а к Венере — на три миллиона. Это было так удивительно, что кое-кто из ученых предположил искусственную природу кометы Деннига.

Но еще более загадочную комету ученые наблюдали в тысяча девятьсот пятьдесят шестом и пятьдесят седьмом годах. Она была открыта двумя астрономами — Арендой и Роланом, названа их именами и зарегистрирована в кометных каталогах как Комета тысяча девятьсот пятьдесят шесть-аш. — Астроботаник повернулся к академику, невольно улыбнувшись. — Так вот, одной из бросившихся в глаза особенностей этой кометы был ее совершенно, так сказать, ненормальный хвост — он имел направление не от Солнца, как обычно, а в сторону Солнца. По внешнему виду это был очень длинный и узкий луч в форме копья. И именно лучевая форма этого хвоста наводила на мысль, что в небе находился искусственный объект! Хвост у кометы появился после двадцать второго апреля пятьдесят седьмого года, а исчез в начале мая. Вернее, у этой кометы было даже два хвоста, но это уже сложная материя. Однако самым удивительным оказалось то, что у нее десятого марта пятьдесят седьмого года станция американского университета в Огайо зарегистрировала радиоизлучение на волне одиннадцать метров.

Источник радиоизлучения находился в основном хвосте, на значительном удалении от головы кометы. И это излучение больше месяца фиксировалось на одной и той же волне! К сожалению, тщательную расшифровку радиоизлучения этой кометы никто не вел, хотя всё это напоминало сеансы радиопередачи со звездного межпланетного корабля. Кометазагадка покинула Солнечную систему, и до...

— Точка! — заключил Молотков. — А теперь слушайте: ученые Иоллы доказали, что комета, которую у нас знают под именем Деннига, а здесь — Ырлсмтв, представляет собою звездный корабль. С ним была установлена телерадиосвязь, равно как и с кометой тысяча девятьсот пятьдесят шесть-аш, также оказавшейся звездным кораблем. А сейчас мы отправимся в Астрономический центр Иоллы.