Аг и Эм-дэ-вс-тэ появились так же мгновенно, как и исчезли. Влетев сквозь отверстие вверху сфероида, они приблизились к бывшим обитателям «Эллипса». Покружив с минуту над ними, Аг прозвенел:
— Я к вам, признаться, так привык, что расставаться неохота: увы, наступит этот миг, и, может быть, заплачет кто-то. Теперь же сообщить я рад сенсационнейшую весть — в честь вас готовится парад, участников его не счесть.
По приблизительным подсчетам, там тысяч десять — к ряду ряд. Нет, нет, не десять тысяч (что там!) — там двадцать тысяч, говорят! И кто б подумать мог (поди ты!), чтоб вас, посланников Земли, с таким почетом иоллиты встречать торжественно могли?! Ах, если мне бы самому бы хотя б в тысячелетье раз пропели бы такие трубы, какие будут петь для вас! Да, вы торжественно пройдете по золотой своей тропе, — не встретит так родная тетя, как встретит всех вас Гэ-эр-пэ!
— Спасибо на добром слове, — усмехнулся академик, — теперь мы сможем предъявить Гэ-эр-пэ свои претензии в личной беседе.
— Не рекомендую, — проскрипел иоллит, — это будет расценено как дерзость. Никаких претензий, только нижайшая просьба!
— А кукиш с маслом не хотите ли? — вскипел Гелий Михайлович. — Мы не нижайшие просители! Не обижайтесь, Аг, за случайную рифму!
— Я не обижусь, милый Аш, — прозвенел автогид, — но все ж возьму на карандаш. Коль не дойдет до рецидива, останетесь, быть может, живы, а если случай повторится прощай, Москва, прощай столица!
— Москва... столица... — повторил Алик; слезы брызнули из его глаз, и он закричал: — Отпустите нас домой!
— Соскучился, бедняга, — проскрипел Эм-дэ-эстэ. — Ничего, это скоро пройдет, у нас тут всё забывают, всё-всё и всех-всех.
Филипп Иванович быстро подошел к сыну и чтото зашептал. Паренек постепенно успокоился и кивнул головой.
Спустя несколько минут кавалькада землян с жужжащими летательными миниаппаратами уже проносилась над сферическими зданиями. Никто не мог заметить чтонибудь напоминающее небо — вверху не было ни облаков, ни тучек, ни дыма: лишь салатного цвета пленка светилась так, словно на нее давил невидимый луч гигантского прожектора. Земляне летели гуськом за Агом, а сзади следовал Эмдэ-эс-тэ. Прошло не более получаса, когда иоллит громко объявил:
— Через десять минут будем у цели. Сохраняйте спокойствие, сами не задавайте вопросов, только через досточтимого Ага или через меня. Великий Гэ-эрпэ не любит навязчивых.
Действительно, скоро впереди показались первые шеренги почетного караула иоллитов — их можно было насчитать тысячи. Они парили, образуя огромный воздушный коридор, строго по ровным линиям с интервалами около двух метров над поверхностью, отливавшей зеленоватым глянцем. Внизу, насколько хватал глаз, полукругом стояли бесчисленные толпы микри. Сверху они выглядели, как разломанные надвое баранки.
Гелий Михайлович, памятуя инструкцию Эм-дээс-тэ, спросил:
— Досточтимый Аг, как мы должны реагировать на приветствия?
— Задача ваша — лишь молчать, за вас там скажут все, что надо, и теле-радио-печать, и спецучастники парада!
— Мы сами выразим свои мыс... — начал возмущаться академик.
— Так обстояло все когда-то, перебил Аг, — сто миллионов лет назад, теперь же — Эра Телепата, и ваши мысли говорят!
— Внимание, — проскрипел Эм-дэ-эс-тэ, — мы уже подлетаем! Сначала мы с вами совершим круг почета над участниками парада, а затем вы пройдете по золотой аллее и остановитесь у Черты Дозволенного, где вас будет приветствовать представитель Гээр-пэ.
Раздался оглушительный визг по меньшей мере тысячи горнов, и Алик увидел, что висящие впереди иоллиты держат в своих щупальцах исключительно тонкие золотые трубы — по две на каждого.
Вслед за Агом бывшие обитатели «Эллипса» совершили круговой полет над участниками парада, при этом Эм-дээс-тэ неизменно находился в хвосте всей группы. Затем все они снизились и, следуя за летящим впереди пптогидом, направились к огромному возвышению, которое издали напоминало гигантский барабан.
Когда земляне уже приблизились к «барабану», их взору предстала разительная картина: перед «барабаном» полукругом расположились микри, в ручках которых сияли светящиеся голубые ленты, а в самом центре стояли... Да, да, сомнения исчезли — там находились недавние обитатели «Эллипса»! Это был приятный сюрприз.
Сначала Алик вглядывался в Ивана Сергеевича, Сергея Ивановича, художника Валетова и физика Ташматова, одетых в голубые фраки и стоявших навытяжку. Затем он обратил внимание на головные уборы (чем-то напоминавшие старинные польские конфедератки). На их околышах светились надписи: «Торжественный дежурный». И вдруг он увидел, что за каждым из них стоят два двойника — такое разительное сходство! Алик закрыл глаза — проверить, не мерещится ли ему это. Быстро оглянувшись, он заметил, что его отец, академик, астроботаник, Блаженный и Кандзюба не могут оторвать взора от двойников. Алик с ужасом подумал о том, что теперь почти невозможно будет разобраться, где настоящие эллипсовцы, а где — искусственные.
Между тем за «барабаном» вспыхнул свет — это был висящий в воздухе экран, и на нем сразу же появились русские буквы:
«ОТ ИМЕНИ БЛИСТАТЕЛЬНОЙ ИОЛЛЫ
ГЭ-ЭР-ПЭ ПРИВЕТСТВУЕТ ПОСЛАНЦЕВ ГОЛУБОЙ
ПЛАНЕТЫ ОКЕАНИЯ И ВЫРАЖАЕТ НАДЕЖДУ, ЧТО У
НИХ УЛУЧШИЛОСЬ СОСТОЯНИЕ РАССУДКА, И ТЕПЕРЬ
ОНИ ОХОТНО СОГЛАСЯТСЯ С ТЕМИ ДОВОДАМИ,
КОТОРЫЕ ИМ ПРИВЕДУТ В ПРЕДСТОЯЩЕЙ БЕСЕДЕ.
ИОЛЛИТЫ РАДЫ СВОИМ ГОСТЯМ И ОКАЖУТ ИМ
САМЫЙ РАДУШНЫЙ ПРИЕМ. НАДЕЕМСЯ, ЧТО И ДО
ПОСЛЕДНИХ МИНУТ ЧЕТЫРЕХКОНЕЧНОСТНЫЕ
ОДНОГОЛОВЫЕ НЕ ИСПЫТЫВАЛИ ОГОРЧЕНИЯ НА
НАУЧНОЙ СТАНЦИИ РУНДИ, РАВНО КАК И НА САМОЙ
БЛИСТАТЕЛЬНОЙ ИОЛЛЕ.
ГОСТЯМ ПРЕДЛАГАЕТСЯ
ТЕКСТ НАШЕГО ГИМНА В ПЕРЕВОДЕ С ИОЛЛИТСКОГО
НА РУССКИЙ ЯЗЫК, ВНИМАНИЕ!
ГИМН ЛЕТЯЩЕЙ БАРНАРДЕ
СКОПЛЕНИЙ ЗВЕЗДНЫХ МИЛЛИАРДЫ, ГАЛАКТИК НАМ
НЕ СОСЧИТАТЬ, НО ЗНАЕМ МЫ: ОДНА БАРНАРДА —
НАМ КАК ОТЕЦ РОДНОЙ И МАТЬ. ТЫ ЖИЗНЬ ДАЛА
СВОЕЙ ИОЛЛЕ, И КАЖДЫЙ ЗНАЕТ ИОЛЛИТ: БЛАГОДАРЯ
ТВОЕЙ ЛИШЬ ВОЛЕ ВНУТРИ У НАС ОГОНЬ ГОРИТ.
ОДНУ МИГОТКУ ( крохотная частичка по иоллитски ) НАМ
ПОШЛИ ТЫ ЛЮБОГО ДЕРЕВА — ТОГДА ОПЯТЬ
ВОССЛАВЯТ ИОЛЛИТЫ ТЕБЯ, ВЕЛИКАЯ ЗВЕЗДА!
Алик услышал какое-то мощное жужжание и невольно поднял голову. Вверху скопище из тысяч иоллитов с бешеной скоростью вращалось вокруг своей оси — как потом выяснилось из беседы с Эм-дэ-эс-тэ, это был общепринятый ритуал, соблюдавшийся при исполнении гимна Летящей Барнарде. Ритуал этот символизировал готовность иоллитов энергично браться за любое дело во имя Летящей Барнарды. Алик взглянул на экран и с изумлением прочитал:
«ПОСЛАНЦЫ ГОЛУБОЙ ПЛАНЕТЫ
ОКЕАНИЯ БЛАГОДАРЯТ ВЕЛИКОГО ГЭ-ЭР-ПЭ ЗА
ДОБРЫЕ СЛОВА ПРИВЕТСТВИЯ И БЛАГОРОДНЫЕ
ПОЖЕЛАНИЯ. ОНИ ВЫРАЖАЮТ НАДЕЖДУ, ЧТО НАЙДУТ
ОБЩИЙ ЯЗЫК С ПРЕДСТАВИТЕЛЯМИ БЛИСТАТЕЛЬНОЙ
ИОЛЛЫ ВО ВРЕМЯ ПРЕДСТОЯЩЕЙ БЕСЕДЫ. СЛАВА
ЛЕТЯЩЕЙ БАРНАРДЕ И БЛИСТАТЕЛЬНОЙ ИОЛЛЕ!
СЛАВА ГОЛУБОЙ ПЛАНЕТЕ ОКЕАНИЯ!»
Как только погас экран, а иоллиты прекратили бешеное вращение, академик, астроботаник, цитолог, доктор медицины, геолог и Алик проследовали за Агом и Эм-дээс-тэ в дверь, которая оказалась в самом центре цилиндра-«барабана», и очутились в лифте. Какая-то энергия уложила землян на спины; так, лежа в воздухе, они мгновенно уснули, а потом никто из них не мог точно сказать, сколько времени они находились в лифте.
Они очнулись, когда уже полулежали на голубых диванах в ярко освещенном зале-многоугольнике. В самом центре его находилось круглое возвышение, напоминавшее все тот же «барабан», но изготовленное из червонного золота.
На цилиндре стояло изящное золотое кресло, испускавшее фосфорическое свечение.
В кресло сидело существо, при взгляде на которое содрогнулся не только Алик. Лицо этого существа имело не менее метра в диаметре, на нем выделялись крупные ромбовидные глаза, смахивавшие на какието приборы световой сигнализации, прямой трубчатый нос, расширявшийся книзу, и очень тонкая фиолетовая полоска губ. И если лицо это было шириной с метр, то фигура, — нет, с позволения сказать, фигура! — была никак не более полутора метров в высоту и скорее напоминала сочленения металлического механизма, изготовленного в каком-нибудь школьном кружке «Умелые руки». От верхнего сочленения механизма протягивались два щупальца (ничем не отличавшихся от щупалец Эм-дэ-эстэ), клешни которых покоились на подлоквтниках кресла.
Нижняя часть существа завершалась единственной конечностью с тремя блестящими колесиками.
Пока земляне разглядывали странное существо, Аг подлетел к его голове и как-то особенно звонко зазвенел:
— Ваше могущество, великий Гэ-эр-пэ! Нижайшие по разуму рады случаю приветствовать вас и пожелать вам вечного процветания! Мы счастливы сообщить вам, что все указания вашего чудодейственного Мозга — да умножатся и углубятся его извилины! — выполнены! Землянам была показана вся запланированная вами программа. Четверо из них размножены сообразно приготовленным матрицам. Им явиться?
— Пригласить всех представителей Океании! — раздалось в зале.