Вечером в лагере никто не ложился спать. Все собрались в палатке Цинченко, обдумывая, куда пропали ребята и Ветлужанин, куда с рассветом отправиться на поиски. Лишь глубоко за полночь лагерь утих.

Ночи стояли прохладные. Днем температура поднималась до двадцати пяти градусов, ночью стремительно падала. Николай подошел к термометру возле палатки Нади. Градусник показывал два градуса тепла.

Под утро долину обволокло таким густым туманом, что в двух шагах ничего нельзя было различить. В это время послышался топот приближающихся лошадей. Николай немедленно разбудил товарищей. Из тумана появились три всадника. В них все узнали Сергея Петровича, Гришу и Ваню.

Выслушав рассказ Ветлужанина, Надя сделала ребятам внушение. Они поступили нехорошо, покинув лагерь без разрешения.

— Кто же все-таки лошадей украл? — недоумевал Лагутин.

— Наверное, сами забрели туда, — ответил Ветлужанин.

Гриша и Ваня удивленно переглянулись. В дороге Сергей Петрович говорил им совсем другое.

Ошлыков, появившийся в лагере перед этим, нахмурил брови. Никто, кроме Сергея Петровича, не обратил на него внимания.

В это же утро экспедиция развернула полевые работы.

Первым в горы вышел Алексей Соснин. С ним отправился Николай Олонко, кое-как выпросивший на это разрешение у начальника экспедиции. Собственно, выручил Ветлужанин, пообещав Валентину Васильевичу подежурить вместо Олонко на рации.

План похода Алексей разработал заранее. Поднявшись на хребет Сунтар-Хаята в северо-восточной его части, продолжать путь по седловине на юго-восток до места, с которого можно подняться до ледников высочайшего пика — конечной цели похода. Здесь переночевать. Утром, оставив запас продуктов в надежном месте, вернуться обратно. Через день поход повторить. Когда на базе накопится достаточное количество продуктов, приступить к изучению режима ледников. План был одобрен всеми участниками экспедиции.

Шли по руслу небольшого горного ручейка. Туман рассеялся. Кругом буйно зеленели травы. Изредка встречались одинокие лиственницы. Ближе к хребту все чаще стали попадаться скалы, заросшие мохом и лишайником.

Часам к десяти вышли к истоку ручейка. Это было циркообразное углубление на склоне горы, окруженное с трех сторон мощными ледниками. Они громоздились на высоте ста восьмидесяти — двухсот метров и, казалось, вот-вот сорвутся на дно котлована. В углублении гулко раздавались шаги. С ледников капала вода, и на сероватом камне, куда падали капли, виднелись продолбы.

— Отсюда надо уходить, пока не поздно, — сказал Алексей. — Скоро тут так начнет капать, что едва ли мы выберемся.

По руслу ручейка Соснин и Олонко отошли на километр назад и поднялись на отвесный берег. Подойти к котловану не было возможности: мешали горы, которые круто уходили ввысь. Но Алексею не терпелось увидеть рождение могучих потоков, которые, выбираясь из расщелин, поднимали уровень реки и затопляли луга. Две попытки пробить дорогу ледорубами ни к чему не привели. Оставалось одно: понаблюдать рождение реки не у самого истока, а в двухстах метрах от него.

Через час ручей начал вздуваться. Мутные потоки стремительно катились вниз. Из ущелья доносился глухой рокочущий шум. Сделав несколько снимков, путешественники двинулись дальше.

Первые три часа продвигались довольно легко. Потом подъем сделался более тяжелым. Все время приходилось работать ледорубами. Под вечер выбрались на ледник. Он длинной лентой тянулся по склону горы.

— Настоящая ледяная река! — воскликнул Алексей.

Они направились к овальному камню величиной с крестьянский дом.

— Алексей, посмотри, камень в воздухе висит, — заметил Николай.

Удивительное зрелище: огромный валун повис в воздухе. Что же его держит? Соснин подошел к камню. Ледяной столб толщиной в метр каким-то чудом удерживал огромную глыбу. Сооружение из камня и льда походило на огромный бокал.

— Да тут целый сервиз! — не мог удержаться от восклицания Алексей.

Слева от них, как будто чьей-то рукой, были расставлены десятки различных бокалов самых причудливых форм.

— По-видимому, под воздействием солнца ледяная река таяла, постепенно обнажая камни, — объяснял Алексей, — и только под валунами, куда не проникают лучи, в виде тонкой шейки остались ледяные столбы. Так как здесь нет ветра, то они, очевидно, легко удерживают свои ноши.

Сфотографировав каменные бокалы, Алексей составил план ледника.

Навалив на себя тяжелые рюкзаки, Соснин и Олонко двинулись дальше. Чем ближе к цели, тем труднее было идти. Уклон становился круче. Почти через каждые десять — пятнадцать метров попадались трещины. Приходилось преодолевать многочисленные хаотические нагромождения камня и льда.

Ошлыков сопровождал Надю и Цинченко. Старовер ничем не выдал своего недовольства, но в душе проклинал Надю, настоявшую, чтобы он шел с ними. Ему надо было сопровождать Соснина. С этой целью он и поступил в экспедицию. Однако его планы рушились. Как он ни крутился, а пришлось подчиниться приказу и сопровождать Надю.

Разбив небольшой лагерь у истоков реки Конгор, Надя и Валентин Васильевич ежедневно отправлялись в горы. За два дня они обследовали небольшой горный район. Конгор, как установила Надя, брал свое начало в трех циркообразных углублениях, над которыми свисали семь ледников. Днем они интенсивно таяли и давали много воды.

На третий день Цинченко после завтрака пошел исследовать кварцевые обнажения. Надя решила привести в порядок свои записи. Ошлыков молча наблюдал за нею.

— Кузьма Федорович, что вы такой нелюдимый?

Не получив ответа, Надя подняла на проводника глаза.

— А где ваша заимка, Кузьма Федорович?

— Незачем тебе это знать…

Закончив записи, Надя решила сразу же отправиться в восточную часть гор.

— Мы в тех горах еще не были. Кузьма Федорович, проводите меня туда.

— Трудно туда добираться и не стоит, — неохотно ответил Ошлыков.

— Нет, нет, там нужно побывать обязательно, — настаивала Надя.

Путь шел сначала по долине, заросшей луговой травой и мелким кустарником. Потом лесистые склоны долины уступили место скалистым. Растительность становилась все беднее, лиственницы совсем исчезли, и только стланик оживлял пустынную местность. Воздух был совершенно спокоен. Лучи солнца уже начинали нагревать камни.

Для Нади было ясно, что где-то недалеко горные реки берут свое начало, и ей хотелось убедиться, во всех ли случаях вода, стекающая с ледников, образует на склоне горы огромный котлован, из которого, собственно, и вытекают они. Надя шла быстро. И Ошлыков должен был отдать ей должное: она мало уступала ему в выносливости.

Скоро Надя и Ошлыков оказались перед обрывом. Глубоко внизу лежала узкая долина. Надя была поражена. Некоторое время она и слова не могла вымолвить. Ошлыков стоял позади хмурый, сосредоточенный. Надя повернулась к нему:

— Это Голубая долина, да?

Ошлыков, нахмурясь, смотрел на Надю.

— Так это ваша заимка?!

Внизу виднелось небольшое строение. Из трубы столбом поднимался дым.

— Я обязательно зайду к вам в гости. Не возражаете, Кузьма Федорович?

Долина одним концом упиралась в мощные ледники. Туда и направилась Надя. Вскоре путь преградила расщелина, напоминающая по форме гигантскую лодку. Надя, стараясь заглянуть в пропасть, чуть наклонилась вперед и в ту же секунду почувствовала, что сорвались ноги. Она полетела вниз.

Ошлыков молча постоял на краю расщелины, размышляя о случившемся. У него сбоку висела свернутая в бухточку веревка. Почему бы не развернуть и один ее конец не спустить в расщелину Наде? Если осталась жива, могла бы выбраться по ней наверх. Ошлыков скосил глаза на веревку. Еще раз заглянув в расщелину, перекрестился и быстро пошел под гору.

— Сергей Петрович, почему вы нам сказали, что лошади украдены, а когда дядя Лагутин спросил об этом, вы ответили, что они сами убежали? — с таким вопросом обратился Гриша к Ветлужанину, как только экспедиция покинула лагерь.

— Так надо, ребята. Вы же видели нового проводника. При нем я не мог обо всем рассказать. Мы его мало знаем, — сказал Сергей Петрович, вкладывая в маленькую книжечку записку пастуха из «Зари». Ее, как и записку ребят, оставленную у костра, Ветлужанину вручил перед уходом из лагеря Цинченко.

Ребята ушли спать.

Оставшись один, Ветлужанин вновь перебрал в памяти события минувшей ночи. «Чтобы всех взять, нужна овчарка, — подумал он. — Придется вызвать Грея…»

Вечером следующего дня с гор спустились Алексей и Олонко. Переночевав, они вновь нагрузились продуктами и ушли. Проводив людей, Ветлужанин решил еще раз побывать в тех местах, где были обнаружены краденые лошади. Может быть, ему удастся обнаружить жилище Якута и Щеголя. Доехав до края лиственного леса, Ветлужанин привязал лошадь и дальше отправился пешком. Вот и знакомые валуны. Вдруг почти рядом послышались шаги.

Ветлужанин прильнул к камню, достал пистолет. Он успел заметить, как двое скользнули за огромный камень, прикрывавший вход в пещеру. Через минуту оттуда донеслась ругань, кто-то недовольным голосом произнес:

— Не укараулили лошадей.

— В убытке Старовер, а не мы, — ответил другой голос.

— Хорошо, что содрали с него куш. Беситься будет.

— Пусть.

Голоса понизились до полушепота, и Ветлужанин не мог разобрать слов. Несколько раз упоминали имя Старовера. Сомнений у Ветлужанина не было. Это были те же голоса, что и ночью, это были те же люди.

Некоторое время царило молчание. Потом Ветлужанин услыхал такой разговор:

— Как ключ думаешь достать, Щеголь?

— Какой ключ?

— Будто не знаешь? Меня не проведешь! Сколько он тебе дал?

— Ничего не дал.

— Опять врешь. Я же слышал разговор.

— Ну, а если дал, что тогда?

— Дурак ты. Чего с этим волком якшаешься? Он тебя облапошит, как старого гусака. Знаешь, зачем ему ключ?

— Не знаю.

— Зато я знаю. Ключ этот от сундука с драгоценностями, с моими драгоценностями. Уж сколько лет за ящиком охочусь и не могу на след напасть. А то я торчал бы тут!

«Ого, видно, крупная птица!» — удивился Ветлужанин. Некоторое время длилось молчание, потом Ветлужанин снова услышал голос Якута.

— Один Кун знает, где спрятан ящик. Больше никто. Я уже попытался было вырвать у него тайну, но не вышло — удрал он из этих мест, и неизвестно, где пропадал. Вернулся в Комкур недавно. Верный человек говорил, что зверобой укажет место, где спрятан ящик, тому, кто покажет ключ со знаком. А ключ находится у одного из членов экспедиции. Я в Комкуре уже пробовал достать ключ. Не удалось…

Якут сделал паузу, потом закончил:

— Завладеть бы ключом. Кун отдал бы ящик.

— А к Куну кто должен идти, я? — спросил Щеголь.

— Больше некому. Я не могу этого сделать. Старый хрыч узнает меня.

— А, вон оно что! Старовер тоже хотел послать меня к Куну с ключом. Значит, без меня вам не обойтись. Учтем, — заметил Щеголь.

«Неужели Ошлыков? — тревожно забилось сердце у Ветлужанина. — Как бы не случилось беды с Надей».

— Если мы достанем ящик, — продолжал Щеголь, — поделимся со Старовером?

Старков ответил не сразу.

— Посмотрим, — проговорил он нехотя.

Опять наступило молчание.

— Надо уходить отсюда, Якут, — услыхал Ветлужанин сипловатый голос Щеголя. — Нас уже открыли. Люди будут остерегаться.

— А ящик?

— Ну, ладно…

В лагерь Ветлужанин вернулся в сумерки.

После отъезда хозяина овчарка Грей очень скучала и целыми днями сидела у дверей, чутко прислушиваясь ко всем звукам, которые доносились из коридора. Но среди них не было звука знакомых шагов.

Хозяин часто брал Грея с собой. На улице в нос били тысячи разных запахов. Как это интересно: среди многих запахов найти тот, который нужен хозяину…

Были дни, когда за ним приходил другой человек. Грей в первое время не совсем доверял ему. Потом привык. Правда, Грей не позволял фамильярничать с собой, а разрешал только вести.

Но вот уже давным-давно хозяин не показывался дома. Грей все ждал, что за ним пришлют, как это бывало не раз. Но дни шли за днями, а хозяин не возвращался и никого за ним не присылал.

Однажды в квартире раздался звонок. Грей сразу же лег у дверей и стал ждать посетителя. В комнату вошел человек, который часто приходил за ним. Может, и сейчас он уведет его к хозяину? Грей насторожился и внимательно прислушивался к голосам. Несколько раз повторили его имя. Потом он услышал, как пришедший назвал имя хозяина, и еще больше насторожился. Чужой хотел взять с вешалки шапку. Грей зарычал. Хозяйка зачем-то увела гостя в другую комнату. Через некоторое время он вернулся назад; в руках у него была шапка хозяина. Грей понюхал ее и завилял хвостом.

— Пойдем, хозяин зовет, — сказал человек.

Грей посмотрел на хозяйку.

— Иди, иди, — сказала она, надев Грею намордник.

— Самолет, самолет прилетел!

С этими криками Гриша и Ваня побежали к озеру. Ветлужанин вышел из палатки и, на ходу застегивая ватник, тоже последовал за ними.

— Сергей Петрович! — донесся голос Левченко из открытой кабины гидроплана, стоявшего на небольшом расстоянии от берега. — Для вас живой груз прибыл…

Услышав имя хозяина, Грей молниеносно выскочил из кабины и прыгнул в воду. Выбравшись на берег, собака бросилась на грудь Ветлужанину.

— Ай ты, умник! Молодец, Грей, молодец, — приговаривал Ветлужанин, гладя Грея. Грей помахивал хвостом, возбужденно скулил, выражая свою радость.

— Грейчик, какой ты хороший и большой, — говорил Ваня, водя рукой по мокрой серой шерсти собаки. — Мы с ним лошадей будем караулить. Да, Сергей Петрович?

Распивая чай у костра, Алексей рассказывал:

— Запас продовольствия на две недели. Для костра заготовили хворост. Завтра наша группа перебазируется в горы. Начнем изучать режим ледников. Вот только куда начальник экспедиции и его заместитель запропастились?

— Еще вчера должны были вернуться, — заметил Ветлужанин. — Не нравится мне такое дело.

Грей, лежавший возле Ветлужанина, поднялся и зарычал. Все умолкли и прислушались. К костру приближались чьи-то тяжелые шаги, и скоро из темноты вышел человек с какой-то ношей на плече.

Это был Ошлыков. Он подошел к костру и положил на землю Цинченко.

— Папа! — вскрикнул Гриша и бросился к отцу.

— Подожди, Гриша! — Цинченко приподнялся на локтях и обвел взглядом присутствующих.

— Пропала Надя. Вчера и сегодня мы искали ее. Не нашли. Надо обшарить горы.

— Как же это случилось? — в один голос спросили Соснин и Ветлужанин.

— Третьего дня утром, — продолжал Цинченко, — я отправился к белой скале из кварца и занялся ее исследованием. Только под вечер вернулся я на стоянку. Прихожу, Надежды Владимировны нет. Спрашиваю Кузьму Федоровича — где? «Ушла, говорит, сразу же за вами». Всю ночь не спали, огонь в костре поддерживали, чтобы могла нас найти. Утром пошли искать. День проходили — и безрезультатно.

— А с вами что? — спросил Ветлужанин.

— Пустяк. Вывих небольшой.

— Левченко, наверно, спит? — спросил Алексей.

— Спит, — подтвердил Сергей Петрович.

— Как у него с горючим?

— Горючее есть! — убежденно сказал Сергей Петрович.