До самого вечера Лионелла и Катарина пробирались сквозь заросли лесной тропой. Лошадей, так удачно позаимствованных у городских альгвазилов, они лишились не в силу рокового стечения обстоятельств, а по собственному желанию. Вернее, по желанию Лионеллы. Именно цыганка настояла на том, что лошадей лучше пустить вскачь дальше по дороге, самим же продолжать путь пешком через лес, чтобы скрыться от погони. Кажется, такой маневр оправдал себя, ибо стоило путешественницам углубиться в лес, как со стороны дороги послышался топот множества копыт – вероятно, это промчался мимо отряд альгвазилов.

Несмотря на очевидную правоту спутницы, Катарине вовсе не улыбалось продолжать путь пешком, да еще и продираться сквозь заросли по звериным тропам, чем она и принялась, в конце концов, возмущаться:

– Бредем тут, как две кабанихи. Того и гляди заблудимся.

– Зато от погони уйдем, – отозвалась в утешение Лионелла. – Не знаю, как тебе, подруга, а мне кандалами звенеть совсем не хочется.

– Вот-вот, – продолжала ворчать Катарина. – Теперь я из-за тебя еще и преступницей стала. Вечно от тебя одни неприятности.

– Не зуди, – огрызнулась цыганка. – Между прочим, я тебя не просила меня выручать, – напомнила она.

– Я тоже не просила тащить ко мне доктора, – в свою очередь напомнила Катарина. – Сама бы поправилась, я крепкая.

– А я не просила прыгать за мной в реку, – не уступала Лионелла. – Поправилась бы она… – Цыганка насмешливо фыркнула. – Видела я, какая ты полудохлая была.

– Сама ты полудохлая! – оскорбилась Катарина. – И вообще я тебя с собой не звала!

– А не ты ли сама за мной потащилась?! – возмутилась Лионелла. – Это я тебя не звала. Сидела бы дома, вышивала крестиком!

– Ну ты и заноза!

– Кто бы говорил!

Препирательства двух спутниц и соперниц, ставшие за время совместного пути делом уже обыденным и даже обычным, теперь уже вряд ли привели бы к потасовке, но грозили вылиться в продолжительный скандал, ибо упреков и обвинений в адрес друг друга у обеих всегда имелось с избытком. Но вдруг Катарина хихикнула:

– А помнишь, какое лицо было у судьи?

Мгновенно забыв взаимные обиды, девушки весело расхохотались, стоило лишь вспомнить, что они учинили сообща совсем недавно на городской площади.

Между тем опасения Катарины начали оправдываться. Хоть Лионелла и демонстрировала всем своим видом полную уверенность в собственных действиях, с наступлением сумерек ей все же пришлось признать, что она абсолютно не знает, куда завела свою спутницу и, главное, как из этих дебрей выбраться обратно на дорогу.

– Говорила же, что заблудимся! – в сердцах воскликнула Катарина.

Лионелла сочла разумным промолчать, ибо сказать в свое оправдание все равно было нечего. Возможно, ей так и пришлось бы молча выслушивать упреки своей спутницы долгое время, но в этот момент девушки вышли из зарослей к подножию невысокой скалистой горы.

– Смотри, тут пещера, – указала цыганка, первой заметив черный провал между скал.

– И что с того?

– Как это что?! Там можно переночевать. Ты же не собираешься всю ночь по лесу бродить?

– Ага, а вдруг там медведь? – опасливо предположила Катарина.

– Да ну! – пренебрежительно фыркнула Лионелла. – Чего ему там делать? Вот, смотри.

Она подняла камень, подбросила в руке, словно взвешивая, затем со всей силы запустила в темные недра пещеры. Из глубины послышался глухой шлепок, затем наружу вырвался возмущенный вопль:

– Это что за безобразие?!

Девушки присели от неожиданности, укрывшись за кустом, и переглянулись.

– Вот видишь, нет там никакого медведя, – сказала Лионелла, как бы в свое оправдание.

– Да? А кто там тогда говорит? – не подумав, спросила Катарина.

– Ну не медведь же! – возмутилась цыганка. – Не будь такой идиоткой!

– Сама ты идиотка! – огрызнулась Катарина.

Между тем из глубины пещеры показался сухонький старичок с длинной седой бородой. Такие же длинные усы старичка были заправлены за оттопыренные уши. Голова пещерного обитателя, напротив, не имела ни одного волоска и даже в сумерках поблескивала гладкой кожей. Потирая зад, куда, видимо, пришелся удар камнем, он внимательно посмотрел по сторонам из-под лохматых бровей.

– Ну и кто тут разбойничает? – сварливо осведомился он.

Голос старичка был тонкий, скрипучий и дребезжащий. При виде пещерного обитателя Катарина не сдержала смешок – настолько нелепой показалась ей его несуразная фигурка и комичной вся ситуация. Лионелла сердито пихнула спутницу в бок и первой поднялась на ноги.

– Здравствуйте, дедушка, – поздоровалась цыганка.

Лохматые брови старичка удивленно взметнулись вверх. Когда же из-за кустика показалась и Катарина, он даже раскрыл рот от изумления. Неизвестно, кого ожидал увидеть пещерный обитатель в образе негодяев, так бессовестно покусившихся на целостность его обвисшего с годами мягкого места, но явно не двух девчонок.

– Вы кто? – недоуменно поинтересовался старичок.

Девушки представились. Катарина, уже привыкшая, что спутница всем и всюду называется баронессой, и на сей раз не стала уличать ее во лжи. Тем более, что и сама она уже давно утратила все внешние признаки благородной девицы дворянского происхождения. Ни дать, ни взять – две бездомные бродяжки с большого тракта.

Старичок изумился еще больше. Удивление его было столь велико, что, похоже, пещерный обитатель даже не знал, что сказать.

– А вас как зовут, дедушка? – поинтересовалась Катарина, нарушив затянувшееся молчание.

– Еллионар, – назвался старичок. – Я здесь живу.

– Вы, случайно, не колдун? – осторожно спросила Лионелла.

Еллионар растерянно похлопал глазами и отрицательно покачал головой.

– Это хорошо, – с облегчением вздохнула Катарина. – Хватит с нас уже одного чародея.

Старичок, наконец, справился с собственным изумлением и задал самый важный, интересующий его в данный момент, вопрос:

– Что вы здесь делаете, барышни, да еще в такой поздний час?

– Мы заблудились, дедушка Еллионар. – ответила Лионелла. – Можно нам переночевать в вашей пещере?

Еллионар сердито кашлянул и отверг ее просьбу:

– Нельзя.

– Почему? – по-детски обиженно спросила Лионелла. – Вам места жалко, что ли?

– А ты бы впустила в свой дом того, кто тебе прямо по заднице камнем влупил? – тихо проворчала Катарина.

– Молчи, конопатая, – так же тихо огрызнулась цыганка.

– Между прочим, я вас прекрасно слышу, барышни, – сварливо заметил Еллионар. – Слух у меня отличный, так что можете не шептаться. Обиды на вас у меня нет, но принять вас на ночь я никак не могу. Мне и угостить-то вас нечем.

– Да нам бы только переночевать, – не отступалась Лионелла.

Катарина тяжело вздохнула. Провести ночь в пещере все лучше, чем под открытым небом, однако подкрепиться тоже не мешало бы. Ну и жмот этот старикашка. И правильно, что цыганка ему камнем в задницу попала, жаль, что слабо…

– Извините, не могу, – снова отказал Еллионар.

– Убудет от вас, что ли?! – возмутилась Катарина. – Куда мы пойдем на ночь глядя? А вдруг звери нападут? Вам нас совсем не жалко?

Еллионар вздохнул, явно колеблясь и внутренне борясь сам с собой.

– Мы вас не стесним, – продолжала упрашивать Лионелла. – Так, у порожка, на циновочке…

Уж чего-чего, а упорства цыганке было не занимать, профессиональная попрошайка могла уговорить кого угодно. Впрочем, Катарине ее слова совсем не пришлись по вкусу. Красноречивый взгляд дворянки, брошенный в сторону спутницы, яснее ясного заявлял, что она не сторожевая собака и спать у порога не собирается. Впрочем, вряд ли слова цыганки стоило воспринимать в буквальном смысле.

– Ну, не знаю, – промямлил старичок, явно сдавая свои позиции перед настойчивостью девушек. – Ко мне сегодня гости собирались…

– Мы вашим гостям не помешаем, – тут же заверила его Катарина. – Мы будем сидеть тихо-тихо, как мышки. Нас никто даже и не заметит.

– Ну, разве что так… – сдался, наконец, Еллионар. – Делать нечего, заходите, барышни. В самом деле, не оставлять же вас одних в лесу на ночь глядя.

– Совсем другое дело! – оживилась Лионелла и подтолкнула Катарину: – Идем, подруга!

Девушки вошли в темную пещеру вслед за ее обитателем.

– Я ничего не вижу, – пожаловалась Катарина. – Свет здесь есть? Лампа какая-нибудь?..

– Ага, люстра с канделябрами, – язвительно поддакнула Лионелла и хихикнула.

– Ну, хоть свечка какая-нибудь, – не унималась Катарина. – Правда, темно же…

– Я без свечек обхожусь, – проворчал Еллионар. – Мне и так все видно. Я здесь только сплю, картины не рисую, так что мне тут нечего разглядывать.

– А чем вы занимаетесь целыми днями? – полюбопытствовала Лионелла.

– Так я днем и сплю, – снова проворчал Еллионар.

Несмотря на то, что старичок впустил девушек в свое жилище, он явно не испытывал радости по поводу визита неожиданных гостий. Чувствуя это, Лионелла и Катарина не решились ничего переспрашивать, хотя обеим стало интересно, чем же таким занимается по ночам лысый ворчливый старикашка, если целыми днями беспробудно дрыхнет в своей пещере.

Между тем Еллионар, повозившись в темном углу, высек огонь и запалил факел. Пламя осветило пещеру, потревожив причудливые тени на скальных выступах.

При первом беглом взгляде совсем не было похоже, что в пещере кто-то живет. Ни стола, ни скамьи, ни какой-нибудь утвари – вообще ничего из того, чем обычно пользуется в быту всякий нормальный человек.

– У вас даже очага нет, что ли? – удивилась Катарина. – Холодно ведь ночами. Да и так, обед приготовить…

– Ну, начинается, – недовольно пробурчал пещерный обитатель. – То темно, то холодно… Между прочим, я вас в гости не зазывал, сами напросились.

– Это она просто так сказала, не обижайтесь, дедушка, – поспешно вмешалась Лионелла, в очередной раз толкнув спутницу, и тем самым посоветовав ей пореже открывать рот.

– Угу, – буркнула Катарина.

Бросив взгляд по сторонам, она вдруг увидела большого паука, перебиравшего мохнатыми лапами свою сеть на стене, и вздрогнула.

– Фу, какая гадость! – с омерзением воскликнула Катарина, ничуть не заботясь тем, что хозяин пещеры может снова оскорбиться на такое замечание.

– Подумаешь, паучок, – пренебрежительно фыркнула Лионелла. – Ну ты и трусиха.

Однако услышав шебуршание в темноте под сводами пещеры, цыганка сама поежилась и опасливо спросила у Еллионара:

– А там кто?

– Мыши, – просто ответил тот.

– Какие мыши? – не поняла Лионелла.

– Летучие, – пояснил Еллионар.

– Вот это действительно гадость, – пробормотала цыганка и снова поежилась.

Настал черед Катарины насмехаться.

– Да ты сама трусиха, – фыркнула она.

– Вот укусит тебя такая тварь, будешь знать, – огрызнулась Лионелла.

Чуточку осмелев, Катарина обратила внимание пещерного обитателя на самый важный для себя вопрос и весьма нескромно поинтересовалась:

– Так что, пожевать совсем ничего нету?

– Ну ты и обжора, – упрекнула ее Лионелла.

– Сама ты обжора, а я есть хочу!

Еллионар тяжело вздохнул, потеребил свою седую бороду и пробормотал:

– М-да-а, ночь будет беспокойной.

Воткнув факел в щель на стене, старик ушел куда-то в темную глубину пещеры и вскоре вернулся с большой плетеной корзиной.

– Вот. Здесь орехи, ягоды, грибы, щавель… Угощайтесь.

– А мяса нет? – снова нескромно поинтересовалась Катарина так, что даже Лионелла поразилась ее наглости. – Или хоть хлеба?

– Ну ты и привереда! – возмутилась цыганка. – Все никак не отвыкнешь от своих замашек.

– Я не привереда, просто есть хочу, а тут одна трава. Что я, лошадь, что ли?

Еллионар развел руками:

– Ничего другого у меня нет, я вегетарианец.

– Кто?! – разом переспросили девушки, услышав незнакомое слово.

– Я мяса не ем, – пояснил старичок, закручивая на ухо упавший ус.

– Это заметно, – пробурчала Катарина, покосившись на тщедушного пещерного жителя, которого запросто могло бы сдуть с ног сильным сквозняком.

Ей нисколько не понравились ни скудная трапеза, ни пещера, ни сам ее обитатель и девушка даже не пыталась скрыть свою неприязнь, в отличие от Лионеллы, которая всем своим видом демонстрировала, что вполне всем довольна и лучшего для себя сейчас не могла бы и желать. Впрочем, может быть, так оно и было на самом деле. Что ни говори, а цыганка, все-таки, менее прихотлива и более приспособлена к бродячему образу жизни, чем Катарина, капризов которой была бы достойна королевская дочь.

Нельзя сказать, чтобы лесные орехи, ягоды и сушеные грибы хоть сколько-нибудь утолили голод, но, поскольку хозяину все равно больше нечем было попотчевать своих гостий, вскоре девушки отправились спать. За выступом скалы оказалась большая охапка елового лапника, которую Еллионар и предложил гостьям в качестве ложа.

– А там точно никто не ползает? – с опаской поинтересовалась Катарина.

Еллионар пожал плечами.

– Я всегда сплю здесь как убитый и никто меня не беспокоит.

– Да ложись ты уже, – сердито проворчала Лионелла своей спутнице. – Сейчас будешь тут до самого утра охать и букашек всяких искать. Нашла, кого бояться – маленьких паучков.

– Ну да, они такие противные, – поморщилась Катарина. – А вдруг в уши заползут.

– Помните, о чем мы условились, барышни, – предупредил девушек Еллионар. – Когда появятся мои гости, ведите себя очень тихо, так, чтобы никто не узнал, что вы здесь.

– Мы помним, – кивнула Лионелла.

Забрав факел с собой, старичок покинул девушек.

– Он нас стесняется, что ли, перед своими гостями? – недоуменно пробурчала Катарина, нащупывая в темноте на лапнике местечко помягче.

– Да ну его, – так же тихо отозвалась Лионелла. – Почему-то нам в пути встречаются одни идиоты. Не считая Альгерадо.

– Это еще кто такой? – удивилась Катарина.

– Старший у городских альгвазилов, – пояснила цыганка. – Ну, такой молодой, с усиками, смугленький. Такой симпатичный…

– Ты что, влюбилась? – опешила Катарина.

– Вот еще, – пренебрежительно фыркнула цыганка. – Не говори ерунду. Просто он ведь действительно симпатичный. И интересный. Ну согласись!

– Да я его и видела-то мельком. Парень, как парень, ничего особенного. А ты не забывай, что этот симпатичный и интересный сейчас разыскивает тебя по всем дорогам, чтобы заковать в кандалы.

– Забудешь такое… – вздохнула Лионелла. – Кстати, теперь он не только меня разыскивает. Ладно, давай спать.

Крепко обнявшись, чтоб было теплее, девушки погрузились в сон.

Среди ночи их разбудили голоса. Где-то ближе к выходу из пещеры разговаривали трое людей. Временами к ним присоединялся скрипучий голос престарелого обитателя пещеры.

– Ты спишь? – шепотом спросила Лионелла свою спутницу, при этом так толкнув ее локтем, что не проснуться было невозможно.

Впрочем, Катарина уже не спала, что и подтвердила ответным тычком и шепотом:

– Поспишь тут, как же. Холодно, как в склепе, в брюхе урчит, еще и эти там орут…

– Ага, какие шумные эти гости, – согласилась Лионелла.

– Может, сказать им, чтоб заткнулись, – предложила Катарина.

– Не вздумай, – тут же прошипела цыганка и даже схватила Катарину за руку. – Мы обещали не показываться.

Некоторое время девушки лежали молча, прислушиваясь к разговорам Еллионара и его гостей. В отличие от пещерного обитателя голоса незнакомцев звучали сильно и молодо. Все трое убеждали старичка отправиться с ними на охоту. Слушая их уговоры, Лионелла и Катарина удивлялись: какой прок на охоте от такого старого трухлявого пня?

– Совсем ты тут забыл, кто ты есть, – выговаривал один из гостей Еллионару. – Посмотри на себя, в какую старую развалину превратился.

– Скоро плесенью и мхом покроешься, – со смехом добавил другой.

– Еще и грибами порастешь, – хохотнул третий.

Лионелла нахмурилась. Конечно, старикан ворчлив и не слишком гостеприимен, права Катарина, что так сразу его невзлюбила, но все-таки так откровенно насмехаться над пожилым человеком…

Между тем Еллионар произнес:

– Извините, друзья, но моя охота давно закончена, теперь я живу по-другому и возвращаться к прежней жизни не собираюсь.

– Ты всегда был слабаком, – пренебрежительно заметил один из гостей.

– Точно, – поддержал его другой. – Никогда вида крови не терпел.

Катарина приподнялась с елового ложа.

– Ты куда собралась? – прошипела Лионелла, снова вцепившись в ее руку.

– Посмотреть хочу, что за гости у него такие.

– Погоди, я тоже хочу.

Две головы, невидимые в темноте, осторожно высунулись из-за валуна, скрывавшего за собой ложе из лапника. Четверо людей расположились прямо на голых камнях вокруг факела. Гости Еллионара, кутавшиеся в плащи, и в самом деле были довольно молоды, пламя факела хорошо освещало их лица. Один из них, с аккуратной аристократической бородкой, хлопнул хозяина пещеры по плечу и произнес:

– Так и собираешься всю вечность просидеть в своей норе?

– Да какая уж там вечность? – не удержалась Катарина от язвительного замечания. – Ему осталось-то два раза вздохнуть, да один раз пукнуть.

Хотя слова эти были сказаны шепотом, человек с бородкой насторожился, словно услышал ее голос.

– Что это? – спросил он, устремив взгляд в темноту, где прятались девушки. – Я что-то слышу.

Катарина и Лионелла тут же скрылись за валуном, хотя вряд ли их можно было рассмотреть в кромешной тьме.

– Мыши, – ответил своему гостю Еллионар. – Их тут полно.

В этот момент Катарина почувствовала легкое прикосновение к своей руке. Вряд ли это могла быть Лионелла – цыганка удостаивала свою спутницу лишь тычков. Потрогав свою руку, Катарина почувствовала под ладонью паучье тельце. Она тут же взвилась и взвизгнула, стряхивая с себя отвратительную мерзость, каковой всегда считала всех ползающих и летающих насекомых тварей.

Гости Еллионара одновременно поднялись на ноги. Человек с бородкой, видимо, старший, воскликнул:

– Да нет же, тут кто-то есть! Эй, выходи!

– Дура конопатая, не могла тихо посидеть, – сердито прошипела Лионелла.

– Сама ты коза, – огрызнулась Катарина. – На тебя бы такая гадость заползла…

– Выходи уж, чего теперь прятаться…

Девушки вышли из своего укрытия. Человек с бородкой взглянул на них при свете факела и вдруг расхохотался.

– Ах ты старый пройдоха! – воскликнул он, обращаясь к Еллионару. – Да у тебя тут два таких лакомых кусочка! Для себя приберег?

– Поосторожней! – оскорбилась Катарина. – Перед вами леди. Я дочь герцога!

– Так это же просто замечательно! – снова воскликнул человек с бородкой.

Двое других поддержали его смех, проявляя неподдельную радость столь неожиданному знакомству. Лишь один Еллионар почему-то совсем не разделял веселье своих гостей и хмурился.

– Эти барышни сбились с пути, – пояснил он. – Я приютил их на ночь.

– И правильно сделал. Мы наставим их на верный путь. Идите сюда девушки. Вас ждет настоящий пир!

Услышав это, Катарина сразу оживилась. За хороший стол можно было и простить этим грубым мужланам их фамильярность. Однако Лионелла остановила спутницу.

– Погоди-ка, подруга, – пробормотала цыганка. – Что-то не нравятся мне их рожи.

С таким утверждением Катарина согласиться не могла. Ей лица незнакомцев показались вполне симпатичными, не то, что морщинистая физиономия Еллионара, покрытая длинной седой шерстью. Статные широкоплечие мужчины, хоть и грубоватые в манерах, но очень даже ничего… Хотя, есть что-то неестественное и странноватое в их поведении…

Между тем Лионелла осторожно поинтересовалась:

– А где вы собрались пировать?

– Прямо здесь, – последовал ответ.

Девушки недоуменно переглянулись.

– А где стол, еда и все такое? – нерешительно спросила Катарина, тоже начиная подозревать недоброе.

Гости Еллионара расхохотались.

– Стол нам не понадобится, – объявил человек с бородкой, опешившим девушкам. – А еда у нас есть. Это вы!

Он широко улыбнулся, обнажив острые клыки, и устремился к двум путешественницам. Лионелла первая догадалась, кто перед ними. Раздался звонкий щелчок и кончик хлыста цыганки рассек лоб нападавшего, что заставило его остановиться. Воспользовавшись заминкой, Лионелла толкнула спутницу и крикнула:

– Бежим, подруга!

Путь к выходу из пещеры преграждали зловещие незнакомцы, бежать можно было лишь в другую сторону, то есть, в темную глубь пещеры, что Катарина и поспешила сделать, не смея перечить спутнице. Напоследок Лионелла еще раз взмахнула кнутом, подхватив им факел, и последовала за Катариной.

– Шустрые малявки, – прорычал человек с бородкой, утирая кровь с рассеченного лба. – Живо догнать! Это наш ужин!

В сопровождении своих помощников он бросился в погоню за девушками. Еллионар растерянно потеребил свою бороду, вздохнул, кашлянул, закрутил усы за уши и последовал за всеми.

Задыхаясь от быстрого бега, Катарина прохрипела на ходу:

– Что за чертовщина тут происходит? Кто они такие?

– А ты еще не догадалась? – отозвалась Лионелла. – Ну ты и тупица!

– Пообзывайся еще! – оскорбилась Катарина. – Знаешь, так скажи, не выеживайся.

– Это же вампиры! Неужели не понятно?

– Вампиры?! – ужаснулась Катарина.

– Ну или людоеды, – уточнила цыганка. – Сама выбирай, что тебе больше нравится.

– Ничего мне не нравится! Почему они за нами гоняются? Их же всех давно истребили.

– Ага, ты пойди им это докажи.

Похоже, благородный предок Катарины, досточтимый сэр Астан – истребитель вампиров и победитель драконов, как и его товарищи по ремеслу, и в самом деле проявил халатность, одолев не всех представителей темных сил и тем самым оставив своим потомкам возможность для подвигов. Вот только почему-то именно сейчас Катарине меньше всего хотелось геройствовать, желание имелось лишь одно – убраться как можно подальше от страшной пещеры и ее зловещих обитателей.

Однако выбраться из пещерных лабиринтов оказалось не так-то просто. Пока не хотелось думать о худшем, да, собственно, и некогда было раздумывать, но уже становилось понятно, что девушки безнадежно заблудились.

– А Еллионар, он кто? – снова спросила на бегу Катарина.

– Наверняка такой же кровосос, – предположила Лионелла. – Понимаешь теперь, что они говорили о вечности?

– Кажется, понимаю.

Понять действительно было нетрудно. Любой крестьянин в Ламберании с детства слышал страшные предания-сказки о вампирах и знал, что уничтожить их почти невозможно. По крайней мере, своей смертью такие твари не умирают.

Стены коридора сузились, а потолок опустился так низко, что пробираться дальше пришлось чуть ли не на корточках. Как ни странно, никаких признаков погони не чувствовалось и Катарина даже начала надеяться, что их просто оставят в покое. Впрочем, утешение было весьма слабое – заблудившись в лабиринтах пещерных ходов, девушки все равно были обречены на верную гибель от голода и холода. Единственной добычей, пригодной для пропитания, здесь могли послужить разве что крысы.

Стоило только про них вспомнить, как раздался писк и под ногами прошмыгнула тень. Лионелла взвизгнула и подпрыгнула так, что ударилась головой о низкий каменный свод. Похоже, насколько Катарина трепетала перед всяческими ползающими многоногими тварями, настолько цыганка опасалась всевозможных грызунов.

– Трусиха, – не упустила Катарина случая поязвить.

– Кто бы говорил, – буркнула Лионелла, потирая ушибленную макушку. – Сама перед каждой букашкой готова в обморок упасть. А эти уж укусят, так укусят.

Стены тесного тоннеля неожиданно раздвинулись, свод ушел ввысь и девушки оказались в просторной пещере. Под ногой Лионеллы что-то хрустнуло. Взмахнув факелом, цыганка осветила россыпи костей.

– Это чьи?! – ахнула Катарина.

– Попробуй догадаться, – язвительно отозвалась Лионелла, указав на голый человеческий череп, попавший в круг света от факела.

Катарина нервно сглотнула. Пещерные лабиринты и так казались далеко не самым приятным местом, а тут вдруг такой зал, где нашли свою смерть, наверное, десятки людей. Да и Лионелле, несмотря на всю ее браваду, явно было не по себе на этом пещерном кладбище. Кроме того, еще и ненавистные ей крысы шныряли повсюду, заставляя своей беготней шевелиться кости и черепа, создавая жуткое впечатление, будто останки скелетов пытаются подняться при приближении незваных гостей.

Пламя факела качнулось и перед девушками появился старший из вампиров, тот самый с бородкой. Он словно вылетел из темноты, расправив полы плаща, подобно крыльям летучей мыши.

– Не заблудились, сударыни? – ехидно осведомился он, оскалившись клыками. – Позвольте проводить вас к нашему столу.

– Спасибо, мы не голодны, – ответила Лионелла, покрепче сжав кнутовище.

Справедливости ради, следовало бы заметить, что цыганка откровенно солгала – при других обстоятельствах она ни за что не отказалась бы от трапезы. Только сейчас ситуация была несколько иная и если и можно было набить чей-то живот, то уж явно не свой. Следующие слова вампира подтвердили ее мысль.

– А мы голодны, – прошипел он.

Почувствовав за спиной какое-то движение, Лионелла резко обернулась и взмахнула кнутом. Позади оказались еще двое из гостей Еллионара. Оплетя кнутом ноги одного из вампиров, цыганка опрокинула его на кучу костей, другому ткнула факелом прямо в оскаленную пасть.

Катарина схватилась за рукоять шпаги и вдруг с ужасом поняла, что не в состоянии обнажить оружие. И так пребывающий в не лучшем состоянии клинок, еще более заржавел, побывав вместе со своей хозяйкой в болоте и в реке, и теперь ни за что не хотел покидать ножны. Тем не менее Катарина на всякий случай предупредила старшего вампира, готового наброситься на нее:

– Только подойди, сразу проткну!

– Девочка, неужели ты думаешь, что твоя железка убьет меня? – ухмыльнулся вампир.

– А если я тебе башку срублю, чем кусаться будешь? – прибегла Катарина к другому аргументу.

Эта угроза заставила старшего вампира задуматься, впрочем, ненадолго.

– Я гораздо сильнее тебя, – произнес он. – И быстрее. Так что лучше отдайся по-хорошему и тебе не будет больно.

– А тебе будет, – пообещала Катарина и тут же исполнила свое обещание.

В тот миг, когда старший вампир набросился на девушку, носок ее сапога ударил его точнехонько между ног. В старинных преданиях Катарина слышала, что вампиры – это живые мертвецы, поэтому и убить их невозможно. Может быть, так оно и было, но уж боль-то даже эти клыкастые чувствовать могли, тем более такую. Не очень благородный, но хорошо испытанный и не раз опробованный на деревенских мальчишках прием оправдал себя и сейчас. Глаза вампира округлились так, что, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Он сразу весь скукожился, осел и даже не взвыл, а просто жалобно пискнул, как мышонок, которому прищемило хвост мышеловкой. Не давая врагу пощады, Катарина отстегнула от пояса клинок и как есть, в ножнах, ударила им вампира по лицу, как простой палкой. Ей показалось, что своим ударом она выбила старшему вампиру один из клыков. В какой-то момент девушке даже стало смешно. В историях о подвигах сэра Астана, эти твари описывались жуткими кровожадными созданиями, могучими и беспощадными. А тут такое… Или чудища совсем уже выродились и стали под стать рыцарям, которые только и могут, что выделывать ногами кренделя на бальных танцульках? Интересно, как же теперь должны выглядеть драконы, если они еще где-то сохранились?

Лионелла совсем не разделяла такого пренебрежительного отношения своей спутницы к их противникам. Схватив Катарину за руку, цыганка снова потащила ее вглубь пещерных лабиринтов, пока вампиры не опомнились.

– Они что, и в самом деле бессмертные? – на бегу поинтересовалась, Катарина, почему-то решив, что цыганка более осведомлена в этом вопросе.

– Не совсем, – отозвалась Лионелла. – Я слышала от знающих людей, что убить их может осиновый кол в сердце.

– Я б им этот кол знаешь куда засадила? – пробурчала Катарина.

– Знаю, только это их не убьет. Еще говорят, что они умирают от солнечного света. Так что, подруга, надо поскорее выбираться отсюда на воздух.

– Ну да, – снова пробурчала Катарина, на сей раз с изрядной долей скепсиса. – Еще бы узнать, в какой стороне выход. По-моему, мы вообще уже куда-то под землю спустились.

Лионелла не успела ответить, перед девушками снова возник старший вампир с бородкой, появившийся из темноты, словно ниоткуда.

– Быстро оклемался, – удивилась Катарина. – Я думала, неделю вприсядку ползать будет.

– Я не простой смертный, – самодовольно напомнил вампир.

– Только сунься, – предупредила Катарина, пригрозив шпагой. – Так наподдам… Все зубы выбью.

Вампир нахмурился. Похоже, после недавнего удара Катарины, клыков у него и в самом деле поубавилось и это его очень рассердило.

– Мне надоели эти догонялки, – свирепо прорычал вампир с бородкой. – Поиграли, и хватит.

Рядом появились два его товарища. Все трое вдруг преобразились, их вполне симпатичные лица с некоторыми признаками аристократизма неожиданно превратились в злобные оскаленные морды, когтистые лапы потянулись к девушкам. Старший вампир дунул на факел и пламя тотчас угасло – пещера погрузилась во мрак.

Лионелла наугад взмахнула кнутом, Катарина так же наугад нанесла несколько ударов шпагой, по-прежнему не желавшей вылезать из ножен. Через мгновение каждая из девушек почувствовала на своей руке цепкие пальцы и ноги помчали их прочь.

– Куда ты меня тащишь?! – возмутилась Катарина, вжимая голову в плечи и опасаясь налететь лбом на стену в кромешной тьме. – Я же ничего не вижу?

– Я тащу?! – послышался в ответ не менее возмущенный голос Лионеллы. – Это ты куда-то несешься как сумасшедшая и меня за собой тянешь! Ты куда бежишь, если сама ни черта не видишь?

– Она не видит, зато вижу я, – вместо Катарины отозвался знакомый скрипучий голос Еллионара. – Прошу вас, барышни, не останавливайтесь. Мои друзья видят в темноте не хуже, чем я, и просто так вас отсюда не выпустят.

Поневоле девушкам пришлось довериться хозяину пещеры. Все-таки бежать сломя голову неизвестно куда и в абсолютной темноте, казалось обеим более лучшим, чем просто торчать на одном месте в той же темноте, ожидая, когда тебе в шею вопьются клыки вампира.

Видимо, Еллионар знал в своих пещерных лабиринтах все закоулки. По крайней мере, от погони они явно оторвались. А через некоторое время впереди забрезжил свет и почувствовалось легкое дыхание свежего ветерка.

Вскоре Еллионар вывел девушек из пещеры. Ночные скитания по каменным лабиринтам заняли всю ночь, снаружи уже занималась заря.

Позади, из темной глубины пещерного тоннеля послышался шорох.

– Вам лучше бежать, сударыни, – сказал девушкам Еллионар, закручивая за уши свои длинные седые усы, растрепавшиеся во время бега. – Днем они не посмеют вас преследовать.

– А как же вы? – спросила Лионелла.

– Ну, я уж как-нибудь, – пробормотал старичок, разведя руками. – Побьют, конечно, но…

– Идем с нами, – позвала его Катарина.

– Увы, я не могу.

Шорох все приближался. Лионелла взглянула на спутницу и многозначительно произнесла:

– Я слышала, что в горах и пещерах нельзя громко кричать.

– И что? – не поняла Катарина.

– А вот что!

Лионелла подошла к входу в пещеру и со всей мочи закричала в темную глубину:

– Эге-ге-гей!

По стенам заметалось эхо, со свода посыпались мелкие камушки. Поняв ее задумку, Катарина присоединилась к спутнице и девушки хором закричали:

– Ого-го!

– Что вы делаете?! – ужаснулся Еллионар.

– Мстим, – злорадно ответила Лионелла.

В подтверждение ее слов со сводов посыпались камни, засыпая тоннель и погребая под собой пытавшихся добраться до входа вампиров. Наружу вырвалось облако пыли.

– А как же я? – обескуражено пробормотал Еллионар, глядя на засыпанный вход в пещеру.

Только сейчас Катарина поняла, что своим поступком они обрекли своего спасителя на верную гибель. Будучи таким же вампиром, пещерный обитатель неминуемо умрет под лучами восходящего солнца.

– А что? Тут другой норы нету? – спросила Лионелла, так же догадавшись о незавидной участи, ожидавшей Еллионара.

– Я уже не успею, – обреченно прошептал старичок.

Сев на камень, он сжал голову руками. Между тем солнце поднималось над лесом, его лучи скользили по скалам вниз и вскоре упали на макушку Еллионара, отразившись яркими бликами. Девушки зажмурились, не очень-то желая во всех подробностях наблюдать смерть старичка. Они ожидала услышать предсмертные вопли, однако пещерный обитатель не издал ни звука.

Катарина первой решилась приоткрыть один глаз. Старичок все так же неподвижно сидел на камне, обхватив голову руками и не было заметно, чтобы солнечный свет хоть как-то на него повлиял. Лионелла также открыла глаза. Девушки переглянулись. Катарина осторожно тронула Еллионара за плечо:

– Эй!

Пещерный обитатель встрепенулся. Взглянув сначала на Катарину, затем на Лионеллу, он спросил:

– Разве я еще жив?

– Похоже на то, – улыбнулась цыганка.

– Но как же такое может быть? – недоуменно пробормотал Еллионар, ощупывая себя руками, словно желая убедиться, что все части тела еще при нем и сам он пока что на этом свете.

Катарина пожала плечами и ответила:

– Наверное, это потому, что вы этот самый… Ну, которые мяса не едят.

– Вегетарианец, – подсказала Лионелла, вспомнив чудное слово.

– Вот-вот, – кивнула Катарина.

– Разве такое бывает? – удивился Еллионар.

Лионелла пожала плечами.

– Значит, бывает. Вы, наверное, давно уже человеком стали, потому и старый такой.

При этих словах Еллионар заметно приободрился.

– Похоже, вы правы, сударыни. Ведь моим друзьям столько же лет, сколько и мне. Но ведь это значит, что теперь я могу вернуться к людям!

– Ну конечно, – с улыбкой согласилась Катарина.

Еллионар совсем повеселел. Поднявшись на ноги, он протянул руки навстречу солнцу, словно наслаждаясь его теплом.

– Ах, как же давно я не видел солнечный свет…

– Мы за вас, конечно, очень рады, но, может, все-таки, подскажете, как отсюда выбраться? – прервала его восторги Катарина.

– А куда вы хотите попасть? – поинтересовался Еллионар.

– К морю, – ответила Лионелла.

– Ну, это очень просто. Видите вот эту тропку? По ней дойдете до реки и идите берегом вниз по течению. Она и приведет вас к самому морю. Там большой портовый город.

– Это далеко? – спросила Катарина.

– Если поторопитесь, то завтра днем уже будете там.

– А что будете делать вы? – полюбопытствовала Лионелла.

– А я пойду в деревню, она тут неподалеку. Может быть, еще успею жениться и наплодить детишек. Благодарю вас за все, сударыни, вы вернули мне меня самого. Извините, провожать не буду, очень тороплюсь пожить. Прощайте, милые барышни.

Попрощавшись, Еллионар бодро зашагал по тропке в сторону, противоположную той, что указал своим беспокойным гостьям, уничтожившим его пещерное жилище и бывших друзей. Девушки изумленно переглянулись.

– А ты говорила, два раза вздохнуть осталось, – усмехнулась Лионелла. – А он вон, жениться собрался.

– Все-таки странный он, – отозвалась Катарина. – Хотя, столько лет прятаться в норе…

– Ну, что, пошли дальше, – предложила Лионелла.

– Пошли, – согласилась Катарина.