Резкий рывок, едва заметное движение оружия. Лезвия со свистом рассекли воздух и со скрежетом столкнулись с холодным клинком катаны. Казалось, даже искры полетели: с такой силой два противника бросились друг на друга в атаку. Один удар — и они снова разошлись, соблюдая дистанцию. Как два зверя, пытающиеся предугадать движения врага. В один миг Кайлан переменился, и Микаэла с трудом его узнавала. От тихого неприметного мужчины не осталось и следа. Перед ней теперь стоял уверенный в себе убийца. Выпрямив спину, он бросил испепеляющий взгляд на Петуха и произнёс:

— Послушай меня. Я не собираюсь сражаться с тобой. Сложи оружие.

Противник отступил на шаг и громко прокричал:

— И не подумаю, Тигр! Я устал всегда быть в твоей тени, слушать нотации. Я вырос, стал сильнее. Знаешь, говорят, чем выше забираешься, тем больнее падать!

— Тогда подложи себе подушечку, надменный щенок! — хмыкнул Цах, сложив руки на груди.

Петух громко зарычал и, оттолкнувшись от земли, совершил невероятный рывок к Кайлану. Один мощный удар — и мужчина едва не выронил из рук катану. Каю с трудом удалось удержать оружие и парировать последующий удар. Выпад за выпадом мужчина отступал назад, не справляясь с натиском врага. Петух словно впал в безумие, атаковал снова и снова, не обращая внимания на усталость. Соланар хотел было поспешить на помощь Кайлану, но когда клинок катаны рассёк воздух в считанных сантиметрах от него, явно передумал. Кай явно не хотел, чтобы кому-нибудь ещё угрожала серьёзная опасность.

Противники вновь скрестили оружие. По силе Кайлан превосходил Петуха, но на стороне того была скорость и ловкость. Кай мог отражать удар лишь одного кастета, от второго же ему приходилось уворачиваться, что порой было просто нереально. Один раз сверкающие лезвия всё-таки достали его плоть и оставили на плече три длинных кровавых пореза.

— Чёрт! — выдавил Кайлан, отступая на шаг. Теперь плечо вспыхивало от боли каждый раз, когда мужчина пытался им пошевелить. А это было очень плохо, потому что владение катаной подразумевало под собой использование обеих рук.

— Не приближайся! — рявкнул Кайлан, заметив, что Соланар вновь предпринял попытку вступить в бой. Эльф смерил мужчину гневным взглядом, но вернулся на место и плюхнулся на землю, сложив руки на груди. Он явно был недоволен тем, что ему приходится бездействовать.

— Ты слишком самонадеян, Тигр, — усмехнулся Петух, слизывая с лезвий кастета кровь врага. — Это тебя и погубило. Мы всегда должны были ходить командой. В этом была наша сила. А ты возомнил себя самым сильным. Я не удивлён, что этот коротышка за твоей спиной умудрился убить тебя целых два раза.

— У каждого из нас в голосе свои тараканы, — улыбнулся Кайлан, и Петух неожиданно побледнел. Казалось, он на мгновение потерялся, позабыл, что он вообще здесь делает. Устремив на Кая растерянный взгляд, убийца отступил на шаг, но тут же пришёл в себя, помотав головой. Приглушённо зарычав, он снова бросился в бой и на этот раз достал до ноги Кайлана. Холодные клинки кастета рассекли плоть мужчины, и тот, сжав зубы, отпрянул назад. Сражение явно было не в его пользу.

Петух бросался вновь и вновь, как птица, именем которой он себя называл. Ему было плевать на ранения, которые всё-таки успевал наносить ему Кайлан. Ему было плевать на усталость, на боль. Он хотел лишь сражения, крови. В конце концов, Петух нанёс сокрушительный удар, и Кайлан рухнул на спину, выронив из рук меч. Наступив одной ногой ему на грудь, убийца усмехнулся:

— Ты дефектен, Тигр. Каждый из «Зодиака» может превращаться в своё животное. А ты нет. Твоя ручная киса не более, чем простой питомец. Ты не такой, как мы. Ты неполноценен.

Неожиданная атака сбоку отбросила Петуха в сторону, и он удивлённо вытянулся, пытаясь понять, что же произошло. Лишь чудом ему удалось вовремя выставить кастет, чтобы парировать удар тяжёлым двусторонним мечом.

— Мы ещё посмотрим, кто тут неполноценный, — усмехнулся Соланар и нанёс удар вторым мечом. Лезвие оставило на груди Петуха длинную кровавую рану, и тот отпрянул назад, думая, что атака завершилась. Но эльф неожиданно повёл руку обратно, в то положение, в котором она находилась до нападения. Второй клинок меча повторно рассёк противнику плоть, нанеся тяжёлую рану.

Но даже несмотря на это Петух не отступил. Запрокинув голову, он неожиданно изо всех сил ударил Соланара головой, и тяжёлый клюв разбил лоб эльфа до крови. Остроухий пошатнулся и рухнул на землю, потеряв сознание. Добивать Соланара убийца не стал, вновь обратив кровожадный взгляд на Кайлана. Выпрямившись, Петух с вызовом посмотрел на противника и оскалился. Прежде чем кто-либо успел среагировать, тело убийцы резко сжалось и покрылось пёстрыми перьями. Распахнув крылья, он невысоко взлетел и бросился на Кайлана, обнажив острые когти. Он превратился в настоящего петуха!

Когти убийцы едва не достали до лица Кая — тот вовремя выставил руки и закрылся так, чтобы петух не мог добраться до него. Но тот не собирался уступать. Громко закричав, он принялся рвать когтями плоть на руках мужчины, явно насмехаясь над тем, что тот не может так же сменить облик.

Неожиданно в глазах Петуха мелькнуло что-то недоброе. Резко отлетев от Кайлана, он расправил крылья и метнулся к Микаэле. Мощные когти впились девушке в руки, и та отпрянула назад, пытаясь отбиться от птицы. Но все её попытки отбросить убийцу от себя не увенчались успехом. Громко закричав, Микаэла обратилась в бегство. В общем, поступила так, как поступила бы любая девушка на её месте.

Петух упорно преследовал её, не обращая внимания на густые заросли, по которым пробиралась Микаэла. Колючие ветви елей раздирали кожу лишь самой девушки, совершенно не раня её преследователя. Кайлан бросился было на помощь своей спутнице, но рана на ноге дала о себе знать, и мужчина едва не рухнул на землю.

— Чёрт возьми, хоть ты помоги ей! — рявкнул Кай на Цаха. Тот, мрачно поморщившись, пробормотал:

— Задену её.

Издав разъярённый рык, Кайлан обернулся. Где вообще носило Мао? Он уже давно должен был быть здесь! Но тигра словно след простыл.

— Остановись, милая, я не причиню тебе вреда! — прокричал Петух, вновь приняв человеческий облик. Он почти дотянулся до Микаэлы, обнажив свои чудовищные кастеты… Сердце девушки едва не выскочило из груди. Отступать было некуда. Но как поступить? Обернуться, дать бой? Безумие! Тяжело вздохнув, Микаэла полностью отдалась собственным инстинктам. На мгновение девушке показалось, что она стала невесомой. Её вес в одночасье стал ничем, а воздух под руками неожиданно стал ощущаем. Она могла опереться на него! Не думая ни о чём, Микаэла оттолкнулась руками от невидимой платформы и почувствовала, что отрывается от земли.

— Где она?! — закричал пришедший в себя Соланар, пытаясь рассмотреть знакомые фигуры среди деревьев. Микаэла исчезла без следа. И только разочарованный рык Петуха ещё внушал надежду — он упустил девушку? Значит, ей удалось сбежать.

— Она не могла так просто испариться, — пробормотал Цах, осматриваясь по сторонам. — Она неуклюжая, неповоротливая, а Петух быстрый и ловкий.

Только Кайлан улыбался, смотря в лазурное небо. Он знал, что девушка смогла уйти от противника. Вытянув руку, мужчина рассмеялся:

— Может она и неуклюжая, но, в отличие от Петуха, умеет летать.

Соланар и Цах непонимающе на него посмотрели и изумлённо охнули, когда на пальцы Кайлану села серая неприметная птичка. Улыбнувшись, мужчина осторожно опустил её на землю и отошёл, позволяя девушке вновь принять человеческий облик.

— Восхитительно! — прошептал Кайлан, кивая Микаэле.

— Ничего подобного! — пробормотала девушка, стряхивая с волос остатки перьев. — Это самое бесполезное превращение, которое только могло быть! Уж лучше бы я превратилась в сокола!

— Но так Петух тебя не заметил, — усмехнулся Кайлан, и оказался прав. Петух действительно потерял девушку из виду. Но, услышав голоса с поляны, тут же понял, что его одурачили. Издав разъярённый рёв, он бросился назад, превратившись в петуха. Буквально вылетев на поляну, он сразу бросился было на Кайлана, но ярко-рыжая вспышка отвлекла его. Мощный удар тяжёлой лапы — и убийца был отброшен в сторону. Мао одним прыжком оказался возле Петуха и придавил его к земле, распахнув чудовищную пасть, с которой капала слюна. Со страху убийца вернулся в человеческий облик, но даже это не помогло ему вырваться на свободу. Тигр крепко держал Петуха на месте, издавая предупреждающий рык каждый раз, когда тот решался хоть немного шевельнуться.

Взглядом попросив Микаэлу оставаться на месте, Кайлан двинулся к распростёртому на земле Петуху. Тот, заметив краем глаза своего врага, усмехнулся.

— Хорошо, Тигр, признаю. Ты не дефектен. Работать в команде с этой киской явно удобнее, чем превращаться в зверя самому.

— Разумеется. Брат всегда готов прикрыть мою спину в случае опасности, — сказал Кайлан и остановился в метре от убийцы.

— Брат? — удивился Петух и расхохотался: — А, ну да, ты же всегда доверял этой зверюге больше, чем нам.

Мао грозно зарычал, и убийца тут же пожалел о собственных словах. Побелев, он стиснул зубы и со страхом посмотрел на обнажённые звериные клыки.

— Мы все считали друг друга братьями и сёстрами. Не по крови, так по несчастью, — процедил сквозь зубы Петух. — А ты сторонился нас. Какой нормальный лидер будет держаться подальше от своих подчинённых?!

— Не строй из себя бедного и несчастного, цыплёнок, — хмыкнул Цах, подходя ближе.

— Ты хоть знаешь, что мне пришлось пережить?! — прокричал убийца, попытавшись вырваться из-под Мао. — Ты хоть представляешь, какую боль я испытал ещё будучи ребёнком?!

— Но это не давало тебе право убивать людей. Так что молчи, убийца, и не говори мне, что есть добро, а что есть зло, — громко произнёс Цах, и подействовало это не только на Петуха. Кайлан заметно помрачнел и отвёл взгляд в сторону. Ему всё ещё было больно осознавать, что он когда-то был таким же.

Выпучив глаза, Петух неожиданно громко расхохотался до слёз. Лишь через некоторое время успокоившись, он выдавил сквозь смех:

— Ты… ты правда заодно с этими… Ахаха… Ахахаха! Нет, вы только подумайте: великий и ужасный Тигр на стороне Союза! Чёрт возьми, я больше не могу…

Не выдержав, он расхохотался в полный голос, но поморщился, почувствовав боль в груди от нанесённых ран. Кайлан помрачнел и, фыркнув, отвернулся. Казалось, он подбирал нужные слова, чтобы выразить всё, что накипело. И, в результате, он выдал целую тираду:

— Да что ты вообще понимаешь, Неа?! Ты как был мелким мальчишкой, так им и остался. Считаешь, что сильнее всех? Что умнее меня, Микаэлы, Соланара, Цаха в конце концов? Да ты просто глупый щенок, пытающийся быть похожим на взрослых грозных собак! Не в оружии сила! Не в том, в какого зверя ты превращаешься. Не в том, скольких людей ты убил, изуродовав тем самым свою душу. Сила в друзьях, товарищах, на которых ты можешь положиться. Так что тебе нечем хвастать, щенок. Ты убийца — я нет. Я другой, я изменился. И не думай, что я буду радостно вилять хвостом, как глупая собачонка, увидев кого-то из своего бывшего окружения. Вы лгали мне, ползали передо мной по земле, говорили, что всегда будете мне верны. Вы предали меня.

Петух заметно побледнел и посмотрел на Кайлана неуверенным взглядом. Потупив взор, убийца прошептал:

— Так ты знаешь?..

— Он мне рассказал, — Кайлан тыкнул пальцем в Цаха. — Он мне ВСЁ рассказал. Как вы нарочно оставили меня тогда одного. Позволили Союзу схватить Мао. Чего вы хотели? Власти? Вы могли прийти ко мне и всё сказать в лицо. Я бы понял. Так чего вы хотели?!

— Я… я просто исполнял приказ! — выдавил Неа, зажмурившись. Кайлан, удивлённо вскинув брови, отступил. Микаэла была удивлена не меньше. Приказ? Но кто мог приказать убийцам «Зодиака» бросить своего товарища, лидера, друга? Девушка просто не могла предположить, что был настолько жесток и коварен.

— Кто это был?! — закричал Кайлан, схватив Петуха за горло. Ещё бы чуть-чуть, и он бросился бы на убийцу, но Цах вовремя успел предотвратить это. Коснувшись плеча Кая, он мрачно покачал головой, и мужчина отпустил Неа. Тот, кашляя, согнулся пополам. Ещё немного, и Кайлан бы точно его придушил. Набрав в грудь побольше воздуха, юноша процедил сквозь зубы:

— Я не могу сказать, Тигр. Не могу…

Сейчас, без своего устрашающего шлема и чудовищных кастетов, Петух был похож на обыкновенного запуганного мальчишку. И этот человек являлся одним из самых опасных убийц Аскаара? Микаэла не могла в это поверить. Кайлан, видимо, тоже. Тяжело вздохнув, он пробормотал:

— Всё. Я устал. Делай с ним что хочешь, Цах. Я умываю руки.

Гном понимающе кивнул и проводил Кайлана взглядом. Мужчина, подозвав к себе Мао, скрылся среди деревьев, не произнеся ни звука. Микаэла уже знала, что он обязательно вернётся. Просто Кайлан относился к тому числу людей, кому нужно было побыть наедине, чтобы подумать над случившимся.

Окинув Петуха взглядом, Цах тяжело вздохнул и сложил руки на груди.

— И что делать с тобой, мальчишка?

В ответ тишина. Недовольно заворчав, гном вновь мрачно заговорил:

— Ты понимаешь, что тебя в лучшем случае ждёт виселица или гильотина?

Снова побледнев, Неа нервно сглотнул и с мольбой посмотрел на Микаэлу. Он ещё и защиты у неё просит?! Но что-то внутри девушки перевернулось, и она вскрикнула:

— Но он же ещё ребёнок! Ему лет семнадцать, не больше! Неужели вы и его убьёте?!

Цах окинул её удивлённым взглядом и, прокашлявшись, пробормотал:

— Он убил сотни людей. Напал на твою деревню. Убил того мальчишку и ранил его мать…

— Это сделали его люди, — грозно заметила Микаэла, выпрямившись. — Ты можешь посчитать меня безумной, но я не позволю вам его убить. Кайлан изменился, изменится и он.

— Боюсь, Кай изменился только потому, что не очень удачно приземлился головой, — заметил Соланар и получил увесистую оплеуху.

— Даже если так, — пробормотала девушка, сдувая волосы со лба. — Если вы, Цах, только попробуете его убить, я разозлюсь. И мне не кажется, что всем от этого будет хорошо.

Вероятно, гном уже когда-то сталкивался с гневом ведьмы-ворона, потому заметно побледнел и пробормотал:

— Хорошо. Я постараюсь, чтобы его не казнили, а просто бросили в тюрьму. Но только из уважения к вам, Микаэла. Только знайте: вы проявили слабость, не убив этого мальчишку на месте. Так бы вы показали «Зодиаку», кто из вас действительно главный. А теперь он будет преследовать вас по пятам.

Больше не произнеся ни слова, гном отвернулся и, вскинув руку, разжёг из ближайших веток костёр. Микаэла ещё долго буравила взглядом спину Цаха, прокручивая в голове его слова. Действительно, правильно ли она поступила? Но Микаэла не была убийцей и не могла позволить убить ребёнка.

«О боги, что же я творю?» — прошептала про себя девушка.