Его звали Вариан. Он родился в Келегоре, и жил бы там до самой смерти, владея семейным виноградником, если бы не ряд загадочных событий, кардинально изменивших его жизнь. Отец Вариана был обыкновенным воином и довольно часто покидал родной дом из-за войны на востоке Аскаара. Соседняя империя, Варгноштад, давно мечтала заполучить эти плодородные и богатые минералами земли, плюс ко всему ещё и окружённые с трёх сторон океаном. Мать Вариана была обыкновенной крестьянкой, родившейся и выросшей в Келегоре. Рано выйдя замуж, она даже и не мечтала о путешествиях в дальние земли Аскаара, потому понятия не имела, какие города и народы проживали на западе страны.

Вариан был не такой, как все. Он понимал это с самого своего детства: окружающий мир подчинялся ему и его приказам. Стоило мальчишке попросить свечу загореться, и пламя тут же охватывало фитиль. Ведьма, жившая в соседнем доме, часто говорила родителям Вариана, что из него вышел бы неплохой волшебник, но те даже не хотели слушать. Они боялись войны.

Время шло, неумолимо неслось вперёд. Детство Вариана, ничем не примечательное, осталось позади. Один-единственный роковой случай перевернул его жизнь с ног до головы, когда ему исполнилось четырнадцать. Вариан был заядлым охотником. Преследование добычи доставляло ему невероятное удовольствие. О, как он наслаждался, видя беспомощные попытки добычи вырваться из ловушки. Ему нравилось убивать. Всё чаще и чаще Вариан стал замечать за собой, что он с нетерпением ждёт каждого свободного дня, чтобы отправиться поскорее на охоту. Он преследовал добычу, нападал, использовал всё новые и новые трюки. Но вскоре мелкие животные стали ему не интересны: они всегда, в итоге, оказывались побеждёнными. Их в любом случае ждала смерть. Тогда Вариан решился напасть на медведя.

Юноша на всю жизнь запомнил разъярённый взгляд двухметрового чудища, поднявшегося за задние лапы и выпрямившегося во весь свой рост. Рык медведя ещё долго стоял у Вариана в ушах. Мальчишке чудом удалось убежать. А ведь медведи великолепно лазали по деревьям! Вероятно, у Вариана был хранитель где-то там, среди богов. Но даже после своего чудесного спасения юноша не остановился. Ему не удалось справиться с медведем в одиночку… И тогда он решил использовать собак. Два его любимых чёрных пса были известны на весь город своей свирепостью и огромными размерами. Да, такие собаки могли запросто разорвать волка на кусочки, да и медведь не был бы для них помехой. Так Вариан в сопровождении Айка и Феля явился на то место, где находилась берлога медведя.

Страх, азарт и стынущая в жилах кровь — мальчишка запомнил всё это. От вида чудовищного зверя, несущегося вперёд во весь опор, юноша едва не бросился со всех ног прочь, и лишь силой воли он заставил себя устоять на месте. Сжав в руках меч, Вариан глухо усмехнулся. С таким-то бесполезным обрубком на двухметрового разъярённого медведя… Но лай собак внушил ему уверенность. Взмахнув мечом, юноша бросился вперёд, нанёс ровный удар. Отец учил его, как быстро достать до самого сердца. Клинок рассёк грудь зверя, и в этот же миг оба чёрных пса вонзили свои клыки в могучие плечи медведя. Борьба была недолгой, и Вариан, тяжело дыша, отшатнулся назад.

«Я убил медведя».

Он ещё долго хвастался этим перед своими сверстниками. В Келегоре победить медведя было настоящим подвигом, и все вокруг дивились, что это смог сделать обыкновенный четырнадцатилетний мальчишка. Среди своих друзей Вариан был героем, примером для подражания… Но скоро всеобщая слава надоела ему. Он искал азарта, страха, но сражения с местными медведями уже не приносили ему столько же радости и удовлетворения, как раньше. Мальчишка искал новых ощущений, нового противника. Но как так получилось, что добычей его стал не зверь, не птица — человек?!

Вариан не помнил, как именно это произошло. Мать в очередной раз жаловалась, что денег едва ли хватает на то, чтобы прокормиться самим и дать хоть немного корма скотине. Отец с войны возвращаться не собирался, и Вариан понимал: долго они так не протянут. Юноша до последнего момента надеялся, что продажа звериных шкур и мяса помогут ему прокормить мать, но жители Келегора не хотели ничего у него покупать. По городу прокатилась легенда, будто бы мальчишка перед каждой охотой проводит какой-то ритуал, и довольно скоро Вариана прозвали отродьем демона. Его не очень-то это беспокоило, пока из лесов не ушла дичь. Она просто испарилась. Ни мелких грызунов, ни зверей побольше, ни чудовищных медведей. Наступил голод.

Первым человеком, которого убил Вариан, был торговец, проезжавший через Келегор. Юноша лишь через несколько секунд понял, что натворил. С его меча капала человеческая кровь, а под ногами лежал труп. Но на смену страху пришёл азарт: победить торговца оказалось сложнее. У него был меч, и действовал мужчина непредсказуемо. Кроме того, с ним было два стражника. Один из них убил Феля, но Айк отомстил за смерть брата, перегрызя горло обоим воинам. Вариан не стал говорить матери, откуда взялась еда. Да и мать не очень-то интересовалась этим. Главное, что еда была. Остальное было неважно.

Вариан нападал на торговцев около месяца, пока однажды не наткнулся на повозку, в которой ехал его отец. Пожалуй, это было самое худшее, что только могло произойти. Вариан понятия не имел, как отец догадался, кто был виновен в смерти торговцев. Но в тот момент мужчина, казалось, позабыл, что перед ним стоял его собственный сын. Вариан едва успел избежать удара тяжёлого меча. Клинок лишь рассёк ему плечо. Айк, считавший мальчика своим хозяином, бросился на защиту. Вцепившись в руку мужчины, пёс глухо зарычал и бросил на Вариана взгляд, будто спрашивал: «Что же ты ждёшь?»

Один удар. Отец, казалось, не ожидал, что Вариан наберётся решимости атаковать его. Клинок юноши пронзил грудь мужчины, и тот умер практически мгновенно. Вариан лишь смотрел на мёртвое тело, не в силах сдвинуться с места. Он не просто убил человека. Он убил своего отца.

— Да он сам меня хотел убить! — крикнул Вариан Айку, и пёс послушно склонил голову. Ну конечно он его понимал! Впервые за последний год заплакав, юноша наклонился и зарылся носом в чёрный шелковистый мех Айка. Возвращаться домой было слишком опасно — мать сразу догадается, в чём дело. Но куда идти? Вариан не знал, существовал ли другой мир там, за пределами острова, на котором находился его город. Но сердце молило о свободе, душа рвалась туда, в неизвестность. Юноша даже не вернулся домой. Проведя ночь в лесу, на следующее утро он явился на пристань и с первым же кораблём отправился на другой берег.

Побег его не остался незамеченным. В Ноэле, бухте у юго-восточного берега Аскаара, его поймали и обвинили в смерти одного человека. Вариан был удивлён подобному обвинению, но в глубине души был рад: это хорошо, что людям не известны все его деяния. Как окружающие были жалки! Они тыкали в него пальцами, посылали вслед проклятья. Женщины причитали, мол, как такой юный мальчик смог убить человека. А Вариан лишь с недоброй улыбкой провожал их взглядом. Пускай думают, что правят миром и страной. Они были не более, чем добычей. А Вариан был охотником.

Холодная, пустая камера Ноэля. Здесь не было даже койки или маленького стола. Вариан спал на полу, ел на полу. Даже окно было в потолке, и юноша смотрел на лазурное небо, растянувшись на холодных каменных плитах. Его хорошо кормили, и Вариан впервые узнал, что значит, когда не нужно задумываться о вечном поиске пропитания. Юноша прожил бы здесь до конца своих дней, не будь он хищником. А каждому хищнику нужна стая.

Через решётку в двери Вариан довольно часто видел, как из камеры напротив выводили двоих ребят примерно его же возраста: девочку с прекрасными чёрными волосами и ледяными голубыми глазами, и светловолосого мальчишку, чья смуглая кожа была так неестественна для жителей восточного Аскаара.

— Эй, вы! — шепнул как-то раз Вариан, не особо надеясь на ответ. Но у дверей другой камеры тут же появилось лицо мальчика:

— Чего надо?

Вариан невольно улыбнулся и, просунув руку сквозь решётку, прошептал:

— Я Вариан. А вы?

Мальчишка окинул его недоверчивым взглядом и, с сомнением покосившись на протянутую руку, буркнул:

— Адриан. А это Светлана.

— Вы брат и сестра? — Вариану было просто интересно, потому он задавал первые вопросы, приходившие ему на ум. Адриан отрицательно покачал головой и молча указал на свои волосы. А, он имеет в виду различие в цвете? Действительно, Адриан и Светлана не могли быть братом и сестрой. Даже если бы у их родителей волосы были разного цвета.

— Мы просто друзья, — кивнул Адриан и окинул своего собеседника заинтересованным взглядом: — Ты как здесь оказался?

— Меня обвинили в убийстве одного человека. Хотя их было больше, — пожал плечами Вариан. Отчего-то его совершенно не волновало, что стражники могли услышать. Адриан и Светлана были такими же заключёнными. Так почему бы не поделиться с ними парочкой секретов?

Адриан окинул Вариана удивлённым взглядом и прошептал:

— Убийца что ли? Мы тоже. Точнее, как сказать убийцы… Нас вырастил и воспитал убийца. И нас за это посадили. Посчитали, что мы опасны для общества, хе-хе.

— Ага, ты особенно опасен. Вдруг своей тупостью кого-нибудь заразишь, — тихонько рассмеялась Светлана и ойкнула, когда Адриан пихнул её в бок. На секунду замолчав, все трое ребят неожиданно разразились громким смехом, и унял их только недовольный крик одного из стражников.

Время летело быстро, и ребята из камеры напротив довольно скоро стали Вариану настоящими друзьями. Он редко видел их лица, но проникся к товарищам всей душой и полюбил всем сердцем. Казалось, они стали для него не просто друзьями, а настоящей семьёй. Той, которая понимала его. Через месяц Вариан, Светлана и Адриан сбежали из Ноэля. Так началось их долгое путешествие.

Вариан всё ещё не мог отделаться от желания найти себе достойного и серьёзного соперника. Он пытался сразиться со всяким, кто попадался на его пути. Ребята грабили караваны, выполняли задания, с которыми и не всякий убийца мог бы справиться. Работа в команде — Вариан ещё с самых первых своих сражений понял, что так легче выживать. Кто-то обязательно прикрывал твою спину, и ты всегда мог положиться на друзей.

Однажды ребята столкнулись с настоящим драконом. Огромное величественное животное было намного страшнее медведя, с которыми Вариан привык сражаться. Да и по силе дракон превосходил всех, с кем сталкивался юноша. Но за время своих путешествий ребята тренировались и совершенствовались, потому решили с честью принять бой. В любом случае, Светлана была хорошим лекарем, так что могла вылечить пару серьёзных ран, которые мог нанести дракон. Адриан с каждым днём всё лучше и лучше управлялся с магией огня, а Вариан… обыкновенный двуручный меч в его руках сменился катаной, которая словно была создана для него. Кроме того, юноша научился волшебству и решил во что бы то ни стало стать боевым магом. В бою они были незаменимы, и Вариан не раз уже спасал жизни своим товарищам.

И дракон пал. Адриан был тем, кто нанёс последний удар, и получил доселе невиданную силу. Вариан и Светлана же почувствовали, что научились чему-то… новому, особенному. Заклинание? Проклятье? Вариан не знал, но очень хотел узнать. Расставшись на время с друзьями, он отправился на поиски ответа. После долгих скитаний он, наконец, столкнулся с настоящим хозяином лесов близ Нерина. Огромный тигр, который по силе мог поравняться с медведем. Кроме того, этот рыжий демон был быстр и неуловим, потому Вариан едва не погиб от его когтей. Лишь в последний момент зверь отступил и, склонив голову, признал своего противника победителем. Назвав тигра Мао, Вариан вернулся в Тристор — город, в котором по слухам поселились два могущественных убийцы.

Юноша, конечно, ожидал, что встретит там своих друзей, но, увидев рядом с ними ещё одного человека, был весьма удивлён. Оказалось, что умирающий дракон научил Вариана и Светлану даровать окружающим способность обращаться в зверя.

— Это Бык. Он может превращаться в быка, плюс у него такая сила… Хоть вместо тарана используй! — рассмеялся Адриан, знакомя Вариана со своим новым товарищем. — Я — Дракон, потому что могу превращаться в дракона и управляю огнём. А Светлана — Змея. Она превращается в змею. Кроме того, она стала некроманткой и является настоящим мастером в изготовлении ядов! А ты… хочешь быть Тигром?

— Тигром? — неуверенно переспросил Вариан. — Я же не умею превращаться в тигра…

— Зато ты его себе приручил! — улыбнулся Адриан. — Кроме того, ты быстрый, ловкий, неуловимый, от одного только взгляда твоего становится жутко даже мне! И ты наш предводитель. А мы отныне будем зваться «Зодиаком»!

— Так животных, в честь которых называют года, двенадцать, — заметил Вариан, пытаясь свыкнуться с новым прозвищем.

— А мы соберём двенадцать убийц. У нас будет настоящая гильдия! Мы свергнем Союз, захватим Аскаар, и все заживут хорошо. Понимаешь?

Вариан неуверенно кивнул, и Адриан неожиданно ударил себя кулаком в грудь:

— За кровь, за нашу боль, смерть!

— Что, прости? — вздёрнул бровь Тигр, пытаясь понять, что только что сказал его товарищ. Но звучало довольно… вдохновляющее! Проходившие мимо люди испуганно заспешили по своим делам.

— Это наш девиз, — улыбнулась Светлана. — Добро пожаловать в «Зодиак», Тигр!

Вариан, расплывшись в широкой улыбке, рассмеялся и обнял своих товарищей. Да, он наконец-то обрёл семью, о которой всегда мечтал. Пускай их и объединяли убийства, Вариан чувствовал, что его и товарищей ждёт светлое будущее.

«Зодиак» рос. Буквально за несколько месяцев к ним прибавилось пять человек: Крыса, за которым охотился весь Харбан за то, что он убил леди Азабель, свою бывшую хозяйку; Собака, прославившийся тем, что завёл в самую глушь леса отряд Союза и оставил их на съедение своим псам; Кот, весьма неприметный с виду мальчик, но очень опасный, когда в его руках появлялись метательные кинжалы; Обезьяна, довольно милая эльфийка, лазавшая по деревьям с невероятной ловкостью, и Лошадь, бывший конюх, который был выносливее всех, кого только знал Вариан, и умевший общаться с конями, словно те понимали человеческий язык. У каждого из них были свои невероятные способности, которые помогали им в бою.

Вскоре к «Зодиаку» присоединились ещё двое: Свинья и Овца. Последняя была, пожалуй, самой бесполезной. Однако Адриан настаивал на том, что гильдии необходим человек, который сможет вести дежурство ночью, когда всем остальным необходимо спать. Кроме того, Овца прекрасно готовила и могла снабжать отряд пропитанием. Наконец, Вариан смирился и признал, что эта девушка была весьма полезна для «Зодиака».

Последним присоединился Петух. Тигр сам нашёл его. Мальчишка, молившийся каждый раз перед едой и сном, веривший в богов и правосудие Света, мало подходил на роль убийцы. Однако его выгнали из родной деревни, и ему некуда было идти. Несмотря на недовольство остальных членов «Зодиака», Вариан решил принять рыжеволосого юношу в гильдию и сам обучал его. Неа, как звали Петуха, всё же оказался для «Зодиака» весьма кстати. Из всей гильдии он был единственным, чьей глотке можно было позавидовать. Он кричал так, что птицы с деревьев испуганно бросались прочь. А Вариану нужно было как-то передавать приказы своим товарищам. Со временем Неа научился сражаться на кастетах, и теперь уже никто не смел назвать его беспомощным цыплёнком. Кроме Обезьяны. Этой особе Петух почему-то сильно не нравился.

И вот «Зодиак», наконец, был собран до конца. Двенадцать убийц, гроза всего Аскаара… Первым городом, что захватил Вариан, стал Келегор. Дальше гильдия неумолимой волной пронеслась по восточному Аскаару, сметая всё на своём пути. Но чем больше действовал Вариан, тем сильнее его ненавидели в обществе. Но ведь он хотел помочь! Хотел освободить из-под власти Союза!

За «Зодиаком» каждый день, на протяжении всех восьми лет велась охота. Отряд юного паладина Гартэля следовал за убийцами по пятам. Вариана это не сильно бы волновало, если бы в том же отряде не было могущественного шамана Цаха, члена Совета. Однажды Вариан потерял бдительность, и чёртов гном едва не убил его. Мужчина хорошо запомнил объятия смерти: холодные, пугающие и такие умиротворяющие…

Вариан боялся смерти. Чем больше он убивал, тем сильнее ему казалось, что холодное дыхание бесконечности ласкает его затылок. Страхи, ночные кошмары — всё это стало преследовать убийцу по пятам. С каждым днём Вариан всё больше терял интерес к происходящему, чаще проводил время, лениво растянувшись на ветке дерева рядом с Мао, своим тигром. Но со временем Вариан начал замечать, что Обезьяна довольно странно поглядывала в его сторону. Наконец, эльфийка решилась. Тигр как всегда лежал на ветке дерева, когда Обезьяна вдруг появилась рядом и неуверенно произнесла:

— О, великий Тигр! Вы… можете не воспринимать мои слова всерьёз, но я очарована вами. Ваши движения, слова, тело… Всё в вас божественно! Даже Дракону не сравниться с вами!

Вариант не ожидал такой откровенности. Слова Обезьяны прозвучали как-то… фанатически. И этот странный блеск в глазах…

Мужчина отказал ей. Нет, он не испугался какой-то безумной эльфийки, помешанной на всём, что его казалось. Вариану просто казалось, что отношения с Обезьяной до хорошего довести не могли. Как жаль, что тогда он ещё не понимал, насколько страшна отвергнутая женщина.

Со временем Тигр стал замечать, что некоторые убийцы начали странно себя вести. Первым взбунтовался Крыса: он был недоволен тем, что «Зодиак» перестал действовать. Вслед за ним отказались подчиняться Бык и Кот. Вариана это не сильно волновало. С каждым днём он всё меньше и меньше интересовался тем, что происходило с «Зодиаком».

И смерть явилась за Варианом вновь. «Зодиак» должен был отправиться на самый север, пройти через горы возле неприметной деревушки Фаргеша. Вариан был абсолютно уверен, что гильдии ничего не угрожало. Разве отряды Союза могли напасть на них внезапно? Да никогда в жизни! О, как ошибался Тигр. Он не знал, что его предали. Не знал также, что это были его собственные товарищи.

Мао пропал. Ни Бык, ни Крыса, ни Обезьяна — никто не захотел спасать его шкуру. Ну конечно, ведь все в гильдии могли превращаться в зверей. Лишь Тигр не умер. Он был дефектен, как говорила Обезьяна. Быть может, Вариану удалось бы спасти своего товарища и самого себя, если бы в тот момент рядом с ним был Дракон или Змея. Но они отправились в Нерин, и Тигр остался в одиночестве.

Он сражался с врагами, подобно настоящему зверю, и с неба, казалось, с ним говорила сама богиня войны и гроз, Малекса. Она вела его в бой, но даже с её благословлением Вариан пал. Пронзённый вражеским клинком, он рухнул в ущелье в объятия голодной тьмы.

Преданный близкими, друзьями, проклятый самими небесами…